তিয়াত্তরতম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে

দুইয়ের বিরুদ্ধে এক, যুদ্ধ আবার শুরু হলো!

প্রথমে ছায়াচন্দ্র চিতাটি ঝাঁপিয়ে পড়ল, আবারও বানররাজের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে গেল। তার কৌশল ছিল দ্রুত এগিয়ে আসা এবং সরে যাওয়া, সরাসরি সংঘর্ষ এড়িয়ে বানররাজের মনোযোগ বিভ্রান্ত করা। অন্যদিকে ইউ কা সরাসরি কাছে যাওয়ার ঝুঁকি নিল না, কারণ সে জানে তার নিকটবর্তী যুদ্ধক্ষমতা কতটুকু। মানুষের মধ্যে তার শক্তি প্রশংসনীয় হলেও, এই আয়না-হ্রদের গভীর বনভূমিতে সে তেমন কিছু নয়।

এ ছাড়া, তাদের দু’জনের দেহের আকৃতি অসম, শক্তিতে তো আকাশ-পাতাল ফারাক; বানররাজকে যদি মারাত্মক কিংবা প্রাণঘাতী আঘাত দিতে না পারে, তাহলে কাছে যাওয়ার চেষ্টা শুধু বৃথা হবে, বরং নিজেকে বিপদের মধ্যে ফেলে দেবে। ভাবুন তো, ছায়াচন্দ্র চিতা যার কাছে অদ্ভুত ছায়া-হানা করার ক্ষমতা রয়েছে, সেও বানররাজের জলকুঠুরির ফাঁদে পড়তে বসেছিল!

ইউ কা’র ছোট্ট দেহে বানররাজের মেরুদণ্ড থেকে তৈরি বর্বর হাতিয়ার একবার পড়লেই তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বিকল হয়ে যাবে। সফল শিকার করতে হলে, ইউ কা ও ছায়াচন্দ্র চিতাকে তাদের নিজস্ব শক্তি কাজে লাগাতে হবে।

বানররাজের বিশাল দেহ মানেই তাকে মারাত্মক ক্ষতি করতে হলে অবশ্যই প্রাণঘাতী স্থান খুঁজে নিতে হবে; না হলে কার্যকর আঘাত সম্ভব নয়। চোখ, কান, পেছনের মাথা, এমনকি হৃদয়―এই তিনটি জায়গা ইউ কা’র ধারালো দাঁতের ধনুকের মূল লক্ষ্য।

আর একটি বিষয়, ইউ কা খেয়াল করল বানররাজের আচরণে স্বল্প সময়ের অস্বাভাবিকতা; মনে হচ্ছে সে তার শরীরে সংক্রমণ আর চাপা দিতে পারছে না।

শরীর উঁচুতে উঠে বনপল্লবের মাঝে অবস্থান পরিবর্তন করতে লাগল, চোখে বানররাজের উপরের দেহভাগে নজর রেখে, সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল যাতে বানররাজকে মারাত্মক আঘাত করা যায়।

ঠিক তখন ছায়াচন্দ্র চিতা ছায়া নিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল বানররাজের দিকে; ইউ কা দ্রুত ধনুক বাঁকিয়ে ধনুকের তার টেনে ধরল, বানররাজের চোখ লক্ষ্য করে, যখন চিতা বানররাজের কাছে পৌঁছাতে চলেছে তখনই ধনুকের তার ছেড়ে দিল, উচ্চতা থেকে হামলা শুরু করল।

এটা বানররাজের প্রতিক্রিয়া পরীক্ষা করার কৌশল, সে কি দুই দিকের হামলার মোকাবিলা করতে পারে?

প্রমাণ হলো, এক অঞ্চলের শাসক হওয়া হিংস্র জন্তু কখনওই দুর্বল নয়।

আগে থেকেই ছায়াচন্দ্র চিতার গতিপথ অনুমান করে, সরাসরি বর্বর হাতিয়ার নিক্ষেপ করে জলকণা ছড়িয়ে দিল, চিতার দৃষ্টি আড়াল করে দিল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে বাঁ চোখের পাশে ধনুকের তীর ছুঁয়ে যেতে দিল, মুখে মেরুদণ্ডের মাঝ বরাবর কামড়ে ধরল, তার ধূসর-নীল চোখ উপরে বৃক্ষের শাখায় থাকা ইউ কা’র দিকে স্থির হলো।

বানররাজ স্বীকার করল, সে এই অজানা কীটটি অবজ্ঞা করেছিল, যার ফলে তার সুচিন্তিত জলকুঠুরি ঘেরাও নষ্ট হয়ে গেল। এখন, সে চাইছে প্রতিপক্ষকে খেসারত দিতে বাধ্য করতে!

এক নজর নিক্ষেপ করল জলে বাঁধা ছায়াচন্দ্র চিতার দিকে, বানররাজ দুই হাত উঁচু করে ডানে-বামে বৃক্ষের শাখা ধরে, দুই পা দিয়ে বারবার ঠেলে, বিশাল দেহ অবিশ্বাস্য দ্রুততায় উপরে উঠে গেল।

অবশেষে, সে তো বানর, পানিতে দক্ষ, আবার এই অরণ্যই তার সবচেয়ে পরিচিত পরিবেশ। আয়না-হ্রদের গভীর বনভূমির বিশাল বৃক্ষগুলো তার জন্য স্বর্গের মতো, তিন গজ উচ্চতার বিশাল দেহ গুঁড়ির সাহায্যে দৌড়তে, লাফাতে, খেলতে পারে; যেন কোনো প্রাপ্তবয়স্ক খেলাঘরে এসে গেছে, যেখানে শিশুরা খেলছে।

কমপক্ষে এই উষ্ণজল অরণ্য এলাকায়, বানররাজ সবকিছু তার ইচ্ছেমতো নিতে পারে!

উচ্চতায় থাকা ইউ কা সঙ্গে সঙ্গে বিপদ বুঝে দূরত্ব বাড়াতে শুরু করল। কিন্তু সে বৃক্ষের শাখায় যেভাবে চলে, বানররাজের সঙ্গে তুলনা করা যায় না; দু’জনের দূরত্ব দ্রুত কমে এল, বিশ-একুশ মিটার পর্যন্ত, ইউ কা’র মনে হলো পেছনের বৃক্ষ কাঁপছে, তীব্র গন্ধের বাতাস এসে লাগল।

থেমে ফিরে তাকাল, তখন ইউ কা আর তীরের সাশ্রয় করতে সাহস পেল না, ঘুরে তিনটি তীর একসঙ্গে ছুঁড়ল।

দুটি ভেদকারী তীর সরাসরি বানররাজের চোখ লক্ষ্য করে, একটি বিস্ফোরক তীর বাঁ হাতে ধরতে চাওয়া শাখার দিকে।

ইউ কা চেয়েছিল এইভাবে বানররাজের গতি থামাতে, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত একটি বিষয় ভুলে গেল।

বানরের জন্য, অনেক সময় দুই হাত ও দুই পা সমানভাবে কাজে লাগে।

সামনের হামলার মুখে, বানররাজ দুই পা দিয়ে বৃক্ষের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরল, শরীর পেছনে ঝুলিয়ে, উল্টো অবস্থায় তিনটি তীর এড়িয়ে গেল, তারপর সেই গতি কাজে লাগিয়ে বাতাসে উল্টে গিয়ে আবার দুই হাতে শাখা ধরে এগিয়ে গেল।

একটির পর এক প্রবাহিত কৌশল, বানররাজের গতি কমেনি, বরং আরও কাছে চলে এলো, দুই পা দিয়ে বর্বর হাতিয়ার ধরে ইউ কা’র দিকে আঘাত করল, দেখে ইউ কা বিস্ময়ে হতবাক।

ইউ কা কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, তাড়াহুড়ো করে বৃক্ষের শাখা থেকে ঝাঁপ দিল, কিন্তু পুরোপুরি আঘাত এড়াতে পারল না, সোজা উড়ে গিয়ে কাছের গুঁড়িতে ধাক্কা খেল।

তীব্র কম্পনে ইউ কা’র বুক ভারী হয়ে গেল, গুঁড়ির গায়ে ঝুলে পড়ে গেল, কষ্ট করে আধা-ভাঙ্গা শাখা ধরে নিজেকে স্থির রাখল।

বাঁ পাশে গালের ওপর রক্তের দাগ, ইউ কা এক ফোঁটা জমাট রক্ত ছুঁড়ে ফেলে দিল, শরীর স্থির হওয়ার আগেই স্থান পরিবর্তন করতে লাগল, সে জানে এখন থামার সময় নয়; বানররাজ কাছে চলে এলে সে অবিলম্বে দুর্বল হয়ে পড়বে, অন্তত ছায়াচন্দ্র চিতা আসা পর্যন্ত টিকতে হবে।

সমস্যা হলো, সাম্প্রতিক আঘাত বানররাজকে সময় দিয়েছে, ইউ কা বাতাসে ঝাঁপিয়ে, ফিরে তাকিয়ে বানররাজের অবস্থান দেখতে চেয়েছিল, তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল সাত-আট মিটার দূরে এক ভয়ংকর মুখ!

বানররাজ বাঁ হাতে বৃক্ষের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরে, দুই পা দিয়ে ভর দিয়ে, ডান হাতে বর্বর হাতিয়ার উঁচু করে, ইউ কা’র দিকে আঘাত আসছে।

ইউ কা ভাবছিল কিভাবে এড়াবে, হঠাৎ দেখল বানররাজের স্থির দেহ কাঁপতে লাগল, হঠাৎ নিচে পড়ে গেল, উঁচু করা ডান হাতও ঝুলে পড়ল, ঘনিষ্ঠভাবে দেখে বুঝল তার গলার দুই পাশে মাংসপিণ্ড থেকে রক্ত ছিটিয়ে বের হচ্ছে।

রক্তমাখা পাপড়ি মাংসপিণ্ডের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল, ধূসর-সাদা হাড়ের আবরণও দেখা দিল।

অপূর্বরূপ বিকৃতি ঘটছে, এই দৃশ্য দেখে ইউ কা’র মুখে ভীতি নয়, বরং আনন্দের ছায়া।

পান্ডোরা-সংক্রমিত হিংস্র জন্তুদের মধ্যে সাধারণভাবে বিকৃতি দেখা যায়, বুদ্ধি হারাতে হারাতে যুদ্ধক্ষমতা আরও বেড়ে যায়, তবে বিকৃতির প্রক্রিয়া বুদ্ধি-সম্পন্ন জন্তুদের জন্য চরম যন্ত্রণাদায়ক।

বিশেষ করে বানররাজের মতো বুদ্ধিমান দলের শাসক।

আগে সে শরীর উষ্ণজলে ডুবিয়ে রেখেছিল, সম্ভবত উচ্চতাপ দিয়ে সংক্রমণ দূর করতে চেয়েছিল।

ফলাফল হলো সংক্রমণ ধীর করতে পারল না, পান্ডোরা দূর হলো না, সে বাধ্য হয়ে বিকৃতি সহ্য করতে লাগল, উন্মাদ হয়ে উঠল।

ঠিক তখন ছায়াচন্দ্র চিতা নিচ থেকে ধেয়ে এলো, বানররাজের পিঠে রক্তের দাগ রেখে গেল, তাকে কাঁপিয়ে তুলল, সে পেছনে ঘুরে চিতাকে তাড়াতে চেষ্টা করল।

আগে বানররাজকে এড়িয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করা ইউ কা বুঝল, এখনই চূড়ান্ত আক্রমণের সুযোগ।

তাই ছায়াচন্দ্র চিতা এত তাড়াহুড়ো করে ইউ কা’র সাহায্য চেয়েছিল, শিকারী সময় নির্ধারণে তার দক্ষতা অসাধারণ!

স্বাভাবিক অবস্থায় বানররাজের দুর্লভ যুদ্ধবুদ্ধি ছিল, দেহ অতিশয় চপল, জলনিয়ন্ত্রণের অদ্ভুত ক্ষমতা ছিল, অস্ত্র ব্যবহার ও বানরদলের সমর্থন নিতে পারত।

বিকৃতি সম্পন্ন হলে, বিকৃত বানররাজ হয়ত বুদ্ধি হারাবে, কিন্তু দেহ আরও শক্তিশালী হবে, বিকৃত অঙ্গ, উন্মাদ হত্যার আকাঙ্ক্ষা, সর্বত্র সংক্রমণ।

আগে বা পরে এলে, তাদের জন্য জয় পাওয়া কঠিন হতো।

কিন্তু ঠিক এই সময়, বানররাজের কিছুটা বুদ্ধি আছে, সংক্রমণে কষ্ট পাচ্ছে, কখনও বিভ্রান্ত, কখনও উন্মাদ, শরীর এখনও চপল, কিন্তু বিকৃতি বাড়তে থাকায় মাঝে মাঝে থেমে যাচ্ছে, যন্ত্রণায় কাতর।

ইউ কা পালানোর পথ থামিয়ে, হঠাৎ ঘুরে বানররাজের দিকে মুখ ফেরাল, একের পর এক তীর ছুঁড়ল।

শিকার এ পর্যায়ে পৌঁছেছে, আর কোনো কৌশল গোপন করার প্রয়োজন নেই; ইউ কা তার সব ক্ষমতা ব্যবহার করল, প্রতিটি তীরের সঙ্গে বরফের শীতলতা, মারাত্মক স্থানে না হলেও, বানররাজের বাহুর সন্ধি লক্ষ্য করে, যাতে তার গতি আরও কমে।

ছায়াচন্দ্র চিতা ইউ কা’র সংকল্প বুঝে, সর্বশক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বানররাজ পাল্টা আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু শরীরের যন্ত্রণায় ও বিভ্রান্তিতে, কষ্টে দুই পা দিয়ে নিজেকে স্থির রাখল, দুই হাতে বর্বর হাতিয়ার ঘুরিয়ে, ইউ কা ও ছায়াচন্দ্র চিতাকে বারবার আঘাত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু অস্বাভাবিক ও কাঠিন্যপূর্ণ দেহে তার পাল্টা আক্রমণ ফলপ্রসূ হলো না।

আগে বাতাসে চলাফেরা করে, উল্টো হয়ে আক্রমণ করা বানররাজ এখন দূরে সরে যাচ্ছে; তার জায়গায় উঠে এসেছে সংক্রমণে জর্জরিত, মৃত্যুর পথে বিকৃত জন্তু।

এই সুযোগ কাজে লাগাতেই হবে!

বানররাজের দুর্বলতা কাজে লাগিয়ে, ইউ কা কাছে গিয়ে বাকি বিস্ফোরক তীরগুলো ছুঁড়ে দিল, বারবার বানররাজের কাঁধ ও কোমর লক্ষ্য করে।

এই দুটি স্থান সংক্রমণে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত, বিস্ফোরণে সৃষ্ট তাপ ও আগুনে অস্থায়ীভাবে বিকৃতি কমে যায়।

এতে বানররাজ কিছুক্ষণ স্বাভাবিক হয়, কিন্তু এখন রক্তের গভীরে ফুলের ঝোপ গড়ে উঠেছে, নার্ভ ও মাংসপেশী কেটে যাচ্ছে, তাদের নিষ্ক্রিয়তা মানে বানররাজ শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে, আরও দুর্বল হয়ে পড়ছে।

নিশ্চিতভাবেই, এটা কিছুটা দুর্বল বানরকে কাজে লাগানো।

এটাই শিকার; তারা লড়ছে একটি বিকৃত জন্তু, যে অরণ্যের পরিবেশ ধ্বংস করতে চলেছে, এর সঙ্গে ন্যায়বিচার চাওয়া নিজের ও অরণ্যের জন্য অবিচার। যেভাবেই হোক, তাকে নির্মূল করাই সবচেয়ে জরুরি!

বারবার মারাত্মক আঘাতে বানররাজ আর দেহ ধরে রাখতে পারল না, উচ্চতা থেকে পড়ে গেল, তার চোখ সম্পূর্ণ বিকৃত রঙে আক্রান্ত, গলা ও পেটের মাংস ফেটে যাচ্ছে, মুখ ও নাক দিয়ে গাঢ় রক্ত ঝরছে।

প্রাকৃতিক প্রাণীর সত্তা চোখের সামনে মুছে যাচ্ছে, তার চতুর্দিকে অসংলগ্ন কম্পন, ধারালো সাদা দাঁত বেরিয়ে এসেছে, মেরুদণ্ড ফুলে উঠেছে, হাড়ের আবরণ শরীরে দেখা যাচ্ছে, বিকৃতি এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে।

যদি সে এই সীমা পেরিয়ে যায়, উষ্ণজল অরণ্যে এক নতুন শাসক-স্তরের বিকৃত জন্তু জন্ম নেবে।

তখন এই অঞ্চলের সম্পূর্ণ পরিবেশ হয়ত ধ্বংস হয়ে যাবে।

ইউ কা ও ছায়াচন্দ্র চিতা বিশ মিটার দূরে, চোখে চোখ পড়ল, কোনো সংকেতের দরকার নেই, শিকারীর প্রবৃত্তি তাদের বুঝিয়ে দিল, চূড়ান্ত হত্যার সময় এসে গেছে।

ছায়াচন্দ্র চিতা গর্জন করে, তীব্র গতিতে ছুটল, চপল দেহ শাখা ও পাতার ছায়ায় ছুটে চলল, যেন ধূসর-বেগুনি বাজ, প্রতিটি দৌড়ে বানররাজের শরীরে হাড় পর্যন্ত আঘাতের চিহ্ন রেখে গেল।

তীরের থলিতে আর তীর নেই, ইউ কা ধনুক রেখে, লিভাইথান কুড়াল তুলে নিল, দৃষ্টি বানররাজের মাথায় স্থির করল, উচ্চতা থেকে সরাসরি ঝাঁপ দিল।

বানররাজ জলাভূমিতে পড়ল, অর্ধেক শরীর উষ্ণজলে ডুবে গেল।

বাঁ হাতে বিশাল বৃক্ষের শিকড় ধরে সে নিজেকে ধরে রাখতে চাইল, মাথা তুলে ধূসর আকাশের দিকে গর্জন করল, শব্দে ছিল দুঃখ ও ক্রোধ, যেন পৃথিবীর কাছে জানতে চাইল—কেন তাকে এত যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছে।

কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, গর্জন বদলে গেল।

উন্মাদ, কর্কশ আওয়াজ তার কাঁপা গলায় বেরিয়ে এলো, বিকৃত রং ফুলের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল।

ঠিক যখন বিকৃতি সম্পন্ন হতে যাচ্ছিল, বিকৃত বানররাজ জন্ম নিতে চলেছিল।

এক ক্ষুদ্রতর ছায়া বানররাজের মাথার ওপরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল বৃক্ষের ছায়া তার বীরত্ব ঢাকতে পারল না, চারপাশে ঝড়ের মতো তুষার এসে পড়ল, তার হাতে কুড়াল ঘিরে গভীর নীল ও বরফ-সাদা শক্তি তৈরি হলো।

কুড়ালের ধার শূন্যে, বানররাজের ভ্রুর মাঝ বরাবর কেটে ঢুকে গেল, প্রবল বাতাস ও বরফের শক্তি ক্ষত দিয়ে তার শরীরে ঢুকে পড়ল।

সংক্ষিপ্ত বিলম্ব।

বানররাজের কপালে বরফ জমে গেল, সেখানে মাংসে ফাটল দেখা দিল।

এ মুহূর্তে বানররাজের বাহু আর কাঁপছে না, কাঁধ ও পেটের বিকৃতি যেন থেমে গেছে।

বিকৃত রঙে পূর্ণ পশুর চোখ হঠাৎ উপরে উঠল, দৃষ্টি ইউ কা’র দিকে স্থির হলো।

মলিন অশ্রু চোখের কোণে ঝরে পড়ল।

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)