সপ্তম অধ্যায় সাপের ছায়ার রহস্য

জিপটি বনভূমির মাঝে থেমে দাঁড়াল।
কাছেই জলের প্রবাহের শব্দ স্পষ্টভাবে কানে এলো।
পূর্ণ অস্ত্রসজ্জায় ইউ কা গাড়ি থেকে নেমে এলেন, হাতে নোটবুক, গলায় ঝোলানো ক্যামেরা—কাজের বিভিন্ন মুহূর্ত লিপিবদ্ধ করছেন।
পূর্ববর্তী বনপ্রহরীর নির্ধারিত পথে ইউ কা প্রথম পর্যবেক্ষণস্থলে পৌঁছালেন।
গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের পরিবেশে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেলেন তিনি।
এখন গভীর শরৎকাল, ইউ কা পথে যতদূর এসেছেন, সর্বত্রই মলিন প্রকৃতির ছাপ। অথচ মিরর লেকের উপনদীর কাছে এসে দেখেন, এখানে বনভূমি আজও আশ্চর্যরকম সবুজে ভরা।
বনের ভেতর হাঁটতে হাঁটতে ইউ কা লক্ষ্য করেন, আশেপাশের উদ্ভিদরাজি আগের চেয়ে অনেক ঘন।
শত শত ফুট উঁচু গাছ, পাতার মুকুটে শরতের হলুদ ছোঁয়া থাকলেও, এখনও অর্ধেকের বেশি গাঢ় সবুজ পাতা অক্ষত, যা প্রকৃতির স্বাভাবিক নিয়মের পরিপন্থী এবং স্পষ্টতই কোনো বাহ্যিক প্রভাবে ঘটেছে।
এই অস্বাভাবিক বন অঞ্চল ছাড়িয়ে ইউ কা পৌঁছালেন মিরর লেকের উপনদীর ধারে একটি পাহাড়ি ঢালে।
যদিও এটিকে উপনদী বলা হচ্ছে, জলপ্রবাহ ইউ কা-র অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি।
নদীটি মিরর লেকের বনাঞ্চল থেকে গর্জন করতে করতে বেরিয়ে এসেছে, স্রোতের তোড়ে নদীপথের পাথরগুলোতে ধাক্কা খেয়ে সাদা ফেনা ছিটিয়ে পড়ছে।
চোখ তুলে দূরে তাকাতেই চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে এল।
উঁচু থেকে নদীপথের দু’পাশে যেন কৃত্রিমভাবে দুই সারি সবুজ বাগান তৈরি হয়েছে, চারপাশের হলুদ-লাল বনভূমি থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন। বনের ভেতর থাকলে হয়তো এতটা বোঝা যেত না, কিন্তু এখান থেকে দৃশ্যটা অভূতপূর্ব।
‘এত বড় পরিবেশগত পরিবর্তন, বুঝতেই পারছি কেন বনরক্ষা দপ্তর মিরর লেকের উপনদীটি পর্যবেক্ষণের নির্দেশ দিয়েছে—জলের মান নিশ্চয়ই অনেক বদলে গেছে।’
পরিবর্তনের স্থান ও লক্ষণ দেখে এটা বোঝাই যায়, এই অস্বাভাবিকতার মূল কারণ মিরর লেকের উপনদীই।
এটা তো শুধু উপনদী!
মিরর লেকের বনভূমি তার নামের কারণেই বিখ্যাত।
বনের গভীরে দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের সবচেয়ে বড় হ্রদটি অবস্থিত—বিপর্যয়ের আগের যুগে, একে বলা হতো ‘বনের হৃদয়’, যা বিস্তীর্ণ অরণ্যের গুরুত্বের প্রতীক। তার শাখা নদীগুলো গোটা অরণ্যজুড়ে ছড়িয়ে আছে।
এই কারণেই বনরক্ষা দপ্তর প্রত্যেক বনপ্রহরীকে নিজ নিজ এলাকার উপনদীগুলোর জলমান নিয়মিত পরীক্ষা করতে বলে।
যদি কিনারা অঞ্চলেও উপনদীগুলো এমন পরিবর্তন ঘটাতে পারে, তাহলে কেন্দ্রীয় অঞ্চলে, যেখানে মিরর লেক অবস্থিত, সেখানে কেমন অবস্থা?
নিজের সঙ্গে আনা জলসংগ্রাহক বের করে ইউ কা নদীঘাটে গিয়ে জল সংগ্রহ করলেন।
সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশে ভাল মাছ ধরার জায়গা আছে কিনা দেখে নিলেন, ভবিষ্যতে কখনো সুযোগ পেলে এখানে মাছ ধরার পরিকল্পনা করলেন।
বনপ্রহরীর কাজ, আর মাছ ধরা জীবন।
ইউ কা কখনোই কাজপাগল নন, অবসরেও বিশ্রাম নিতে জানেন।
এখানকার গাছ যে এত ঘন, নদীতে কেমন বড় মাছ আছে ভাবলেই বিস্ময় লাগে।
জল নমুনা সংগ্রহ শেষ করে ইউ কা গাড়ি চালিয়ে পৌঁছালেন ‘মাশরুম উপনিবেশ’ অঞ্চলে।
এই স্থানটি পর্যবেক্ষণস্থল হিসেবে নির্ধারিত, কারণ কিছুদিন আগে এক অগ্নিকাণ্ডে বিস্তীর্ণ বনভূমি পুড়ে গিয়েছিল, সময়ের সাথে সাথে নতুন গাছপালা জন্মানোর কথা ছিল। অথচ হঠাৎ করে সেখানে দেখা গেল প্রচুর ছত্রাক, যাদের আকারও অস্বাভাবিক।
ইউ কা-র চোখের সামনে লাল ছাতার বিশাল ছত্রাক, আকারে প্রায় জিপের সমান, দুই মিটার লম্বা, সুতোয় ঝুলে থাকা মাইসেলিয়াম—সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত দৃশ্য।
ওরা বনে একচেটিয়া আধিপত্য বিস্তার করেছে, অন্য গাছপালা বাঁচার অবকাশ নেই। এমনকি আলাদা এক বাস্তুতন্ত্র গড়ে তুলেছে, এজন্যই এই স্থানটির নাম দেওয়া হয়েছে ‘মাশরুম উপনিবেশ’।
নিয়ম মেনে নমুনা সংগ্রহ করা, ছবি তোলা—এসব করলেন।
কী খাওয়া যায়, আর কী যায় না, তা না জেনে ইউ কা বেশিক্ষণ এখানে থাকলেন না।
নইলে কয়েকটা ছত্রাক তুলে নিয়ে স্বাদ পরীক্ষা করতেনই।

আজকের কাজের তালিকায় রয়েছে একটাই পর্যবেক্ষণ—ভীতশৃঙ্গ হরিণের পাল।
প্রথম দুইটি স্থল অযৌগিক হলেও, হরিণের পাল চলমান টার্গেট, মানচিত্রে শুধু তাদের আনুমানিক অবস্থান দেখায়; বনভূমিতে ঢুকে হাতে-নাতে খুঁজে বের করতে হয়, ভাগ্য খারাপ হলে অনেক সময় লাগতে পারে।
এই কারণেই আজ ইউ কা মাত্র তিনটি পর্যবেক্ষণ অঞ্চল ঠিক করেছিলেন।
গাড়িতে ফিরে হরিণের পালের অবস্থান নিশ্চিত করলেন, স্বয়ংক্রিয় পথনির্দেশ চালু করে আকাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।
এর আগে বনরক্ষা দপ্তরের জরুরি বার্তা তিনি শুনেছিলেন, যদিও বার্তায় স্পষ্টভাবে টার্গেটের পরিচয় বলা হয়নি, তবে বর্ণনা দেখে বোঝা যায়, তারা যে দানবটি খুঁজছে, সেটি নিশ্চয়ই কোনো বিকট চিৎকারকারী প্রাণী।
এটাও কাজের অংশ, যদি এই বিশেষ টার্গেট শিকার করা যায়, তাহলে অভিজ্ঞতাও বাড়বে। ইউ কা সদ্যই ‘বনপ্রাণের হৃদয়’ বৈশিষ্ট্যের প্রভাব অনুভব করেছেন, তাই পেশাগত উন্নতির ব্যাপারে মনোযোগী তিনি।
বনের পথে গাড়ি চলেছে প্রায় পনেরো মিনিট, কোনো চিৎকার শোনেননি, বরং সামনে হর্নের শব্দ ভেসে এলো।
জিপটি এক বাঁক ঘুরতেই সামনে একটি ট্রাক দেখতে পেলেন, গায়ে বনরক্ষা দপ্তরের চিহ্ন—নিশ্চয়ই মিরর লেকের বিভিন্ন ওয়ার্কস্টেশনে সরবরাহ নিয়ে যাচ্ছে।
মিরর লেকের বিশেষত্বের কারণে, এখানে প্রচুর বিকৃত প্রাণী জন্ম নেয়, তাই বনরক্ষা দপ্তর কিংবা দানহাং শহরের দুর্যোগ প্রতিরোধ কর্তৃপক্ষ বনভূমিতে নানা গবেষণা কেন্দ্র গড়ে তুলেছে।
ইউ কা যে রাস্তা ধরে যাচ্ছেন, সেটিও এসব ওয়ার্কস্টেশনের দরকারেই তৈরি হয়েছে।
দুই গাড়ি মুখোমুখি, ইউ কা হর্ন বাজিয়ে সম্ভাষণ জানালেন।
ভাবলেন, এভাবেই দু’জন দু’দিকে চলে যাবেন, তবে ঠিক সেই মুহূর্তে ট্রাকের চালক জানালা নামিয়ে হাত দেখিয়ে ইউ কাকে থামতে বললেন।
বিষয়টা অদ্ভুত লাগলেও ইউ কা ব্রেক চেপে গাড়ি থামালেন, জানালা নামিয়ে সামনের ড্রাইভারের দিকে তাকান—গোঁফওয়ালা এক বলিষ্ঠ লোক।
“কী ব্যাপার?”
“ভাই, আমি ত্রিমুখী বনের পাশে বিশাল সাপের চামড়া পড়ে থাকতে দেখেছি, একটু ভয় লাগছে। তোমার উচিত ওটা দেখা, হয়তো কোনো দৈত্য সাপের চিহ্ন। এই এলাকায় নিয়মিত ট্রান্সপোর্ট আর গবেষকরা আসেন—নিরাপত্তা নিশ্চিত করা দরকার!”
বনরক্ষা দপ্তরের পোশাক পরা গোঁফওয়ালা নিজের মোবাইলে সাপের চামড়ার ছবি দেখালেন।
ছবিতে গাছের গোড়ায় পড়ে থাকা সাপের খোলস—অর্ধেক হলেও দেখা যায়, এর আকার সাধারণ অরণ্য সাপের চেয়ে অনেক বড়।
ট্রান্সপোর্ট দলের সদস্য হিসেবে গোঁফওয়ালা জানেন, এই অরণ্য কতটা ভয়ানক, তাই ইউ কা-কে দেখে গাড়ি থামিয়ে সতর্ক করলেন।
“আমি একটু পরেই ওটা দেখতে যাব, খবর দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
বনপ্রহরীর দায়িত্ব শুধু দৈনন্দিন কাজ নয়, অরণ্যে ঘুরে বেড়ানো বিপজ্জনক জন্তু কিংবা অদ্ভুত দানব নির্মূল করাও ইউ কা-র কাজ।
তাই তিনি গোঁফওয়ালাটিকে ধন্যবাদও জানালেন।
যদি সত্যিই এই দৈত্য সাপ তার এলাকার ভেতর তাণ্ডব চালায়, তবে চাকরি না গেলেও দপ্তরের শাস্তি ভোগ করতে হবে।
এ কথা ভাবতেই ইউ কা বিদায় নিয়ে সোজা গেলেন সাপের খোলস পাওয়া ত্রিমুখী বনাঞ্চলে।
সৌভাগ্যবশত, ভীতশৃঙ্গ হরিণের পালও ওখানেই আছে।
তাতে সন্দেহ জাগল, দৈত্য সাপ কি হরিণের শিকার করতে প্রস্তুত?
ত্রিমুখী বনাঞ্চল।
গোঁফওয়ালার দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে ইউ কা সহজেই রাস্তার পাশে সাপের খোলস খুঁজে পেলেন।
জিপ থামিয়ে, ‘বনপ্রাণের হৃদয়’ বৈশিষ্ট্যের অনুভূতি দিয়ে নিশ্চিত করলেন আশেপাশে কোনো হিংস্র জন্তু নেই।
তারপরই খোলসের কাছে গিয়ে কাঠি দিয়ে উল্টে দেখলেন।
এটা কেবল খানিকটা অংশ, কিন্তু আকার দেখে অনুমান করা যায়, এর আসল দেহ সাধারণ অরণ্য সাপের সীমা ছাড়িয়ে গেছে—কম করেও ‘দ্য রেইজ অব দ্য পাইথন’-এর কেন্দ্রীয় চরিত্রের সমান।
“দেখছি বড়সড় এক প্রাণী, জানি না কত অভিজ্ঞতা দেবে…”
সদ্য শক্তি বাড়ানো ইউ কা মরিয়া হয়ে নিজের শক্তি যাচাই করতে চায়, উপযুক্ত শিকার খুঁজছে।

যেই হোক না কেন—দৈত্য সাপ বা অন্য কিছু—তার এলাকার ভেতর ঢুকলে তাদের খাবারে পরিণত হতেই হবে।
মোবাইল বের করে বিভিন্ন দিক থেকে ছবি তুলে বনরক্ষা দপ্তরের গোয়েন্দা শাখায় পাঠালেন।
এটাই সংগঠিত সংস্থার সুবিধা।
ইউ কা সাপ বিশেষজ্ঞ নন, খোলস দেখে শনাক্ত করা কঠিন।
কোনো অসুবিধা নেই।
বনরক্ষা দপ্তরে রয়েছে বিশেষজ্ঞ দল—বন্যপ্রাণী ও উদ্ভিদ গবেষকরা, ছবি পাঠালেই আধঘণ্টার মধ্যে বিশদ তথ্য পাঠাবে।
এই ফাঁকে ইউ কা দুপুরের খাবার সারতে চাইলেন।
বিকেলে ট্রানজিট স্টেশনে যেতে হবে, সেখানে খাবারের ব্যবস্থাও আছে, তাই এখন বেশি কিছু খাওয়ার প্রয়োজন নেই।
গতকাল তোলা দুটো বুনো ফল, এক প্যাকেট মশলাদার গরুর মাংস শুকনো, এগুলো নিয়ে গাড়ির সিটে বসলেন একটু পেট পুরতে।
মোবাইল জানালার ফাঁকে রেখে সাম্প্রতিক জনপ্রিয় বুনো প্রকৃতি বিষয়ক ভিডিও দেখতে লাগলেন।
ইউ কা ইন্টারনেট প্ল্যাটফর্মের সাহায্যে আরও দ্রুত ‘শিক্ষক’ পেশায় অভিজ্ঞতা বাড়াতে চায়।
কিন্তু বাস্তবতা এতটা সহজ নয়।
আগেই বলা হয়েছে, এই যুগে তথ্যপ্রযুক্তি অত্যন্ত উন্নত।
নেটওয়ার্ক অ্যাঙ্কর বা সোশ্যাল মিডিয়া তারকা—এ আর নতুন কিছু নয়। ইউ কা নেট ঘেটে দেখল, সব প্ল্যাটফর্মেই বুনো প্রকৃতি বিষয়ক ভিডিওর ছড়াছড়ি।
এ যুগের বেশিরভাগ মানুষ হয়তো কোনোদিনও মহানগর ছেড়ে বেরোতে পারবে না, তাই প্রকৃতির সৌন্দর্যই হটকেক।
সাধারণ বনভ্রমণ, বুনো প্রকৃতিতে টিকে থাকা, আবার শিকারি দলের শিকারের ভিডিও—সবক্ষেত্রেই ভিড়।
রক্তাক্ত, হিংস্র লড়াই চাইলে শিকারি দলের যৌথ অভিযান, অস্ত্রের ঝড়—সবই আছে।
আকর্ষণীয় অভিযানে আছে অবসরপ্রাপ্ত সেনাদের একক বেঁচে থাকার গল্প, সরকারি ডকুমেন্টারি, বনপ্রহরী—সবচেয়ে জনপ্রিয়। যেকোনো সময় প্রচুর ভিডিও পাওয়া যায়।
এমনকি কিছু দল নারী অভিযাত্রীদের নিয়ে চমক সৃষ্টি করেছে, তাদের ফলোয়ারও অগুনতি, প্রতি পর্বেই দারুণ দৃশ্য, মাঝে মাঝে একটু উত্তেজনার ছোঁয়া—নারী অভিযাত্রীদের ‘দুর্ঘটনাজনিত’ পুরস্কারও থাকে।
মানতেই হবে, দেখতে ভালোই লাগে।
ইউ কা চায় তার ভিডিও আরও বেশি মানুষ দেখুক, অভিজ্ঞতাও বাড়ুক—তাই নতুনত্ব দরকার।
নজদিকের মোকাবিলা হয়তো দারুণ আকর্ষণীয় হবে।
এখনও পর্যন্ত এমন কিছু ভিডিও চোখে পড়েনি।
কিন্তু মাত্র দুই মিনিটের ছোট ক্লিপে দর্শক ধরে রাখা যায় না…
ইউ কা ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ সামনের ঝোপঝাড় থেকে কিছু শব্দ পেলেন।
হাতে থাকা বুনো ফল ফেলে দিয়ে ধনুক-বাণ তুলে নিলেন।
শ্বাস আটকে সামনে তাকালেন—দেখলেন ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসছে এক জোড়া ধূসর-বাদামি শিং।