তিরাশি অধ্যায়: কেন্দ্র দখল
তিনি অন্ধকার জলের তলায় ভেসে ছিলেন।
একবার নিঃশ্বাস বদলে নেওয়ার পরও ইউ কো সামনের সবুজ আলোফোঁটার পিছু ছুটে চলেছে। আগের বার সেটি ক্ষণিকের জন্য জ্বলে উঠে জলের তলার অবস্থা দেখার সুযোগ দিয়েছিল, তারপর আবার এগিয়ে গিয়েছিল, যেন তাকে জলাভূমির এক গভীরতর স্থানে নিয়ে যেতে চায়।
এই পথেই ধীরে ধীরে ইউ কো বুঝতে শুরু করল, সেই সবুজ আলোফোঁটার মধ্যে বিশেষত্ব আছে। এটি যেন নিছক প্রাকৃতিক শক্তি নয়, বরং কারও সঙ্কল্পকে আশ্রয় দিয়ে চলেছে। শুধু তাই নয়, সেই সবুজ বিন্দুগুলোর ক্ষমতা দেখে ইউ কো-এর মনে সন্দেহ জাগল—এটি কি কোনো মানুষের নিয়ন্ত্রণে?
দর্পণ হ্রদের অরণ্যে সংক্রমণ সারিয়ে তোলা, ছায়াচাঁদের চিতাকে মাথা নোয়াতে বাধ্য করা, আর বিকৃতি-দানব ও প্যান্ডোরার অবস্থান এত নিখুঁতভাবে নির্ণয় করা—এ সব কি মানুষের পক্ষে সম্ভব? বনরক্ষা দপ্তর বা দুর্যোগনিরোধ দপ্তরে যদি এমন স্তরের কোনো বিশেষজ্ঞ থাকত, তবে কি এত বিপুল জনবল ও সম্পদ ব্যয় করতে হতো?
তবে এখন এসব ভাবার সময় নয়; ইউ কো-এর সামনে আরও বড় সংকট।
তার দৃষ্টি জলের স্রোতে দুলতে থাকা ফুলের ঝাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
ওগুলো ছিল জলাভূমির মাছ ও জলজ প্রাণীদের দেহে শিকড় গেড়ে, তাদের মাংস কুরে কুরে ব্যাপকভাবে বেড়ে উঠছে, আর তাতেই আরও সংক্রমণের উৎস ছড়িয়ে দিচ্ছে।
ইউ কো বিশ্বাস করল, সবুজ আলোফোঁটা তাকে এই এলাকায় ঘোরাচ্ছে কোনো উদ্দেশ্যে।
অবশ্যই তাই হলো। যত বেশি সে ফুলের ঝাড় লক্ষ্য করল, ততই দেখল জলের তলায় লুকিয়ে থাকা কুণ্ডলিত, বিশৃঙ্খল বর্ণের শুঁড়গুলো ভয়ানক স্পষ্টভাবে এক জায়গায় জমা হচ্ছে।
যেন মাকড়সার জাল—কেন্দ্র যত কাছে, জালের সুতো তত ঘন। আর কেন্দ্রবিন্দুই সাধারণত মাকড়সার অবস্থান।
ইউ কো মাকড়সা পেল না বটে, কিন্তু এক অপ্রত্যাশিত আবিষ্কার করল। ফুলের ঝাড় যেখানে সবচেয়ে ঘন, সেখানেই সে এক বিশাল সামুদ্রিক দানবের মৃতদেহ দেখতে পেল। আকারে তা জলাভূমির বিশাল দানবের অর্ধেক হলেও, সাধারণ প্রাণীর তুলনায় তবু তাকে বিরাটই বলতে হয়।
আরও গুরুত্বপূর্ণ, মৃতদেহের উদরে প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু এক বিশাল ফুল গজিয়ে উঠেছে।
এটাই যেন আশপাশের ফুলঝাড়ের কেন্দ্রক, আর কাছাকাছি অঞ্চলের সব বিশৃঙ্খল বর্ণের শুঁড় এখানেই এসে মিশেছে।
নিঃসন্দেহে এটি প্যান্ডোরার সংক্রমণ-জালের একটি গুরুত্বপূর্ণ গিঁট। বলা যায়, এই জলাভূমি অঞ্চলের সব সংক্রমণের উৎসই এটি নিয়ন্ত্রণ করছে, আর সেই বিকৃত সামুদ্রিক দানবটাই তার পরজীবী-আশ্রয়।
এ কথা ভেবে ইউ কো-এর মনে অজান্তেই ভেসে উঠল কিছুক্ষণ আগে শিকারদল কর্তৃক ঘিরে মারা জলাভূমির বিশাল দানবটি। সম্ভবত সেও ছিল প্যান্ডোরার গাঁথা ওই “ভিত্তি”-গুলোর একটি, তাই তার শরীর এমন অদ্ভুত বিকৃত রূপে পরিণত হয়েছিল।
তারও কাদা-জলের তলায় নেমে যাওয়ার কথা ছিল, ঠিক সামনের এই প্রাণীটার মতো, আর চিরতরে ফুলঝাড়ের খাদ্যে পরিণত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ইউ কো তাকে টেনে এনে বনাঞ্চলে ফেলেছিল, আর তার মৃতদেহও সেখানেই লুটিয়ে পড়ে।
তাই তো দুঃস্বপ্নসংঘ এত আগ্রহ নিয়ে সেই বিকৃত হৃদয়টা ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল; তার ভেতরেই সম্ভবত প্যান্ডোরার কিছু শক্তি লুকিয়ে ছিল।
সবুজ আলোফোঁটা ইউ কো-কে এখানে এনে থামল, তারপর উজ্জ্বল হয়ে চারপাশ স্পষ্ট করে দেখাল; আর নিজে ভেসে রইল সেই বিশাল ফুলটির শীর্ষদেশে।
এ কি তার ইঙ্গিত?
আলোফোঁটার আচরণ দেখে ইউ কো-এর দৃষ্টি আপনা-আপনিই ফুলটির দিকে গেল, আর সে তার অভিপ্রায় বোঝার চেষ্টা করল।
যদি সামনের এই বিশাল ফুলই প্যান্ডোরার এক গুরুত্বপূর্ণ সংক্রমণ-গিঁট হয়, তবে সেটি ধ্বংস করলে কি প্যান্ডোরার নজর কেড়ে নেওয়া যাবে? অথবা, তাকে কি ক্ষিপ্ত করে তোলা সম্ভব, যাতে সে নিজেই আক্রমণে নামে?
এ মুহূর্তে হাতে থাকা তথ্য যথেষ্ট নয়, তাই ইউ কো নিশ্চিতভাবে কিছু বলতে পারছিল না।
তবু সে এই ফুলের ওপর আক্রমণ করে ধ্বংস করে দেওয়ার চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিল। এ মুহূর্তে এটিই একমাত্র কাজ যা করা সম্ভব, আর এতে প্যান্ডোরাকে ক্ষিপ্ত করার সম্ভাবনাও সর্বাধিক।
যদি তাকে গোপন আশ্রয় থেকে বের করে আনা যায়, বাকি কাজ দুর্যোগনিরোধ দপ্তরের হাতে ছেড়ে দেওয়াই ভালো।
ফুলটির দিকে হাত বাড়িয়ে ইউ কো জলধারা চালিত করে সেটিকে চূর্ণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই, ফুলের উপরে ভেসে থাকা সবুজ আলোফোঁটা আগে থেকেই নড়ে উঠল। সেটি এক রেখা আলোর মতো ছুটে গিয়ে বিশাল ফুলের ভেতরে ঢুকে পড়ল, পাপড়ির ফাঁক গলে সোজা ভিতরে প্রবেশ করল।
হঠাৎ এই বদল ইউ কো-কে তার হাত থামিয়ে দিল। সে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে রইল প্রাণশক্তিতে টইটম্বুর সেই আলোবিন্দুগুলোর দিকে।
তার ধারণার বিপরীতে, ক্ষীণ, নিরীহ দেখানো সবুজ আলোকরশ্মি সংক্রমণের উৎস ও বিশৃঙ্খল বর্ণের সংস্পর্শে আসামাত্রই এক অভূতপূর্ব ধ্বংসক্ষমতা বিস্ফোরিত করে তুলল, যেন চিরশত্রুর মুখোমুখি হয়েছে।
উদ্ভিদজাত বিশাল ফুলটি যেন ফুটন্ত তেলের ঢালা আঘাতে পড়ল—উপর থেকে নিচ পর্যন্ত অবিশ্বাস্য দ্রুততায় শুকিয়ে যেতে লাগল, এমনকি ভেঙে পড়তে শুরু করল!
ইউ কো দৃশ্যটি নির্নিমেষে দেখল; এক মুহূর্তও মনোযোগ হারানোর সাহস করল না।
সে ভালোভাবেই জানত, সবুজ আলোফোঁটা তাকে এখানে নিয়ে এসেছে কোনো প্রদর্শনী দেখাতে নয়।
আলোফোঁটা যখন জলের দানবের স্ফীত মৃতদেহের ভেতরে আরও গভীরে ঢুকে পড়ল, তখন শুধু মৃতদেহের মধ্যে পরজীবী হয়ে থাকা কেন্দ্রবিন্দু-ফুলটিই নয়, আশেপাশের ফুলঝাড় আর বিশৃঙ্খল বর্ণও তার প্রবল আঘাতে ভেঙে পড়তে লাগল।
বিশেষ করে যে বিশৃঙ্খল বর্ণগুলো দেখতে প্যান্ডোরার দেহ থেকে ছিঁড়ে বেরোনো অংশের মতো, সেগুলোর শুঁড়গুলো অল্প সময়ের মধ্যেই রং হারিয়ে গাঢ় ধূসর পচা পদার্থে পরিণত হলো, আর শেষে স্রোতে ভেসে ছড়িয়ে গেল।
এতে ইউ কো-এর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
এখনকার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, এই আলোফোঁটা আসলে এসব সংক্রমণের উৎসকে দমন করতে, এমনকি একাই নির্মূল করতেও সক্ষম। এটাও তার আগের আচরণের সঙ্গে মিলে যায়—সংক্রমণ জোরপূর্বক মুছে ফেলা, আর দর্পণ হ্রদের অরণ্য পুনরুদ্ধার করা।
তবে প্রশ্ন হলো, বিশেষভাবে তাকে এখানে ডেকে আনার উদ্দেশ্য কী?
অচিরেই উত্তর মিলল।
জলদানবের মৃতদেহে আলোফোঁটা ঢুকে যাওয়ার প্রায় দুই মিনিট পর সেটি আবার দেখা দিল। তবে এবার তার রূপ বদলে গেছে।
আগে যেটি ছিল কেবল সবুজ আলোর একটি ফোঁটা, এখন তা সম্পূর্ণ মিশে গেছে বিশৃঙ্খল বর্ণে ভরা এক অনিয়মিত গোলকাকার বস্তুর মধ্যে। মনে হলো, সেটির ভেতরে কিছু একটা দমন করে রাখা হয়েছে, আর সেই অবস্থাতেই এটি ইউ কো-এর দিকে এগিয়ে আসছে।
আর কোনো নির্দেশের প্রয়োজন হলো না। ইউ কো এক হাতে সেই গোলকটি ধরে ফেলল, আর সত্যিই বিশৃঙ্খল বর্ণের কোনো প্রভাব অনুভব করল না।
বস্তুটি নিঃসন্দেহে প্যান্ডোরার এখানে স্থাপিত কেন্দ্রশক্তি—জলাভূমির সংক্রমণ-জাল গড়ে তোলার জন্যই এটি ছিল। সেটিকে জোরপূর্বক আলাদা করার পর চারদিকে ফুলঝাড় ব্যাপকভাবে শুকিয়ে যেতে শুরু করেছে, তা থেকেই প্রমাণ মেলে।
অন্য কথায়, এটি প্যান্ডোরার কাছে ভয়ংকর গুরুত্বপূর্ণ।
আগের সেই জলাভূমির বিশাল দানবটি শিকারদলের হাতে মারা গেলেও, এই অনিয়মিত গোলক আর এদিককার সংক্রমণ-জাল—এসবই প্যান্ডোরার কাছে নিঃসন্দেহে আরও গুরুত্বপূর্ণ। আর এই সবকিছু আলোফোঁটার হাতে নষ্ট হওয়ার সঙ্গেসঙ্গেই জলাভূমির তলায় ভয়াবহ পরিবর্তন দেখা দিল!
হঠাৎ, অজানা কোথা থেকে আসা এক প্রচণ্ড কম্পনে জলের তলার নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ছিন্নভিন্ন পাপড়ি জলের মধ্যে ভাসতে লাগল, কাদামাটি উথলে উঠল, আর তার মধ্যে ছড়িয়ে থাকা পচা মৃতদেহগুলোও ভেসে যেতে লাগল।
ভূমিকম্প?
না, ওটা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে!
জলাভূমির তলায় তীব্র কম্পনের সঙ্গে সঙ্গে ইউ কো যেখানে ছিল, সেখানে স্রোত দ্রুতই একদিকে উল্টো বয়ে যেতে লাগল, যেন সেদিকে এক বিরাট ঘূর্ণাবর্ত সবকিছু গিলে খাচ্ছে।
গোলকটিকে প্যান্টের পকেটে গুঁজে দিয়ে ইউ কো আর এক মুহূর্তও দেরি করল না, ঘুরে সটান পালাতে শুরু করল।
পৃথিবী-জল প্রতিরোধী তার বিশেষ ক্ষমতার জোরে সে প্রভাবমুক্ত থেকে দ্রুত উপরে উঠতে লাগল, আগে জলতল থেকে বেরিয়ে আসাই এখন তার লক্ষ্য।
প্রবল বিপদের অনুভূতি ইউ কো-কে বুঝিয়ে দিল, সবুজ আলোফোঁটার কাজ ফল দিয়েছে।
এতদিন লুকিয়ে থাকা প্যান্ডোরা ভিত্তি হিসেবে ব্যবহৃত দানবের মৃত্যু মেনে নিতে পারে, প্রাকৃতিক শক্তির দ্বারা উষ্ণ প্রস্রবণ-অরণ্য পুনরুদ্ধার হওয়াও মেনে নিতে পারে, কিন্তু নিজের ছিন্নভিন্ন মূলশক্তি কেড়ে নেওয়া সে কিছুতেই সহ্য করতে পারবে না।
এই মুহূর্তেই ইউ কো প্রথমবার বুঝতে পারল, কেন সে এখানে উপস্থিত হয়েছে।
সবুজ আলোফোঁটা এখানে এসেছিল প্যান্ডোরার অংশবিশেষ মূলশক্তিকে জোরপূর্বক দমন করার জন্য।
আর তাকে সঙ্গে আনা হয়েছিল এই কারণে যে, কেবল ইউ কো-ই জলের তলায় দীর্ঘক্ষণ থাকতে পারে, এবং যথেষ্ট শক্তি আছে যাতে সে সেই মূলশক্তি দমন ও কেড়ে নেওয়ার পর সেটিকে নিয়ে জোর করে পালাতে পারে।
নিজের এই অংশশক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য প্যান্ডোরা যে-কোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত!
জলের স্রোতে ভর করে দ্রুত উপরে উঠতে উঠতে ইউ কো টের পেল, তার পেছনে কিছু একটা ঘটছে। কিন্তু এখন আর এত কিছু ভাবার সময় নেই; সে সর্বশক্তি দিয়ে জলের প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করে নিজেকে অশান্ত জলাভূমি থেকে বের করে আনার চেষ্টা করল।
সৌভাগ্যবশত, এই অঞ্চলের জলাভূমির গভীরতা সীমিত; ইউ কো দ্রুতই এক জলস্তম্ভের ওপর ভর দিয়ে জলপৃষ্ঠ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। অবচেতনে পেছনে তাকিয়ে দেখল, জলাভূমির গভীরতার দৃশ্য আর সেই আগের মতো শান্ত নেই—ঝড়ঝঞ্ঝায় ক্ষুব্ধ সমুদ্রের মতো, কয়েক মিটার উঁচু ঢেউ উন্মত্তভাবে উথলে উঠছে, আর ইউ কো যেখানে আছে সেই জলাঞ্চলের দিকে ধেয়ে আসছে।
চারদিকে চোখ বুলিয়ে, বনাঞ্চলের অবস্থান মোটামুটি বুঝে নিয়ে ইউ কো সঙ্গে সঙ্গে নড়ে উঠল; এখানে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার সাহস তার ছিল না।
সে জানত, এখন প্রায় নিশ্চিতভাবেই প্যান্ডোরার লক্ষ্য হয়ে গেছে।
বনাঞ্চলের পথে যেতে যেতে ইউ কো দ্রুতই উচ্চ আকাশে চক্কর কাটতে থাকা হেলিকপ্টারটি দেখতে পেল। নিশ্চয়ই আন সাই লির নেতৃত্বে আসা সহায়তা দল। আর সে-ও শিগগিরই জলাভূমির ওপর একা জলকেলি করতে থাকা ইউ কো-কে দেখতে পেল, সঙ্গে সঙ্গে হাতের বালা-যন্ত্রে যোগাযোগ করল।
“তুমি জলাভূমির পেছনে কীভাবে চলে এলে! সাবধানে, পেছনে তাকাও!”
সামনের আসনে বসা আন সাই লি প্রথমে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, ইউ কো কীভাবে জলের ওপর দিয়ে এমন ছুটে চলছে। কিন্তু কথা মাঝপথে থামিয়ে সে যেন কিছু দেখে ফেলল, হঠাৎ শরীর ঝুঁকিয়ে এগিয়ে দিল, চোখ বড় বড় করে তাকাল, আর দৃষ্টি স্থির করল ইউ কো-এর পেছনে।
সতর্কবার্তা পেয়ে ইউ কো স্বাভাবিকভাবেই পেছন ফিরে দেখল, আর যা দেখল তাতে তার বুকের ভেতর দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
দেখা গেল, কয়েক দশ মিটার দূরের জলাভূমিতে কখন যে বিপুলসংখ্যক বিকৃত মাছের দল আর জলজ দানব ভেসে উঠেছে, এবং তারা অবিশ্বাস্য গতিতে তার দিকে এগিয়ে আসছে। স্পষ্টই বোঝা গেল, এরা সেইসব প্রাণী, যাদের আগে সংক্রমণ-জাল ধরে ফেলেছিল।
এদের তো ফুলঝাড়ের খাদ্য হয়ে রক্তমাংস জুগিয়ে দেওয়ার কথা ছিল। কিন্তু এখন, মূলশক্তি সবুজ আলোফোঁটা ও ইউ কো মিলে ছিনিয়ে নেওয়ায়, প্যান্ডোরার নতুন নির্দেশ পেয়ে এরা সবাই ইউ কো-কে জলাভূমি ছেড়ে পালাতে না দিয়ে আটকাতে এসেছে।
“আমি প্যান্ডোরাকে সফলভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলেছি। সামরিক বিমান দ্রুত পাঠাও। আমাকে বেরিয়ে যেতে আড়াল দাও, যুদ্ধবেশ আর ধনুকটা আমার সামনের দিকে এয়ারড্রপ করো, আর আমাকে কিছুটা সময়ও দাও!”
ইউ কো উন্মত্ত প্যান্ডোরার সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ের ইচ্ছে রাখেনি। তার কাজ প্রায় শেষ। বাকি সব সামলাতে হবে দুর্যোগনিরোধ দপ্তর ও বনরক্ষা দপ্তরকে।
“বুঝেছি, তুমি এই দিকেই এগিয়ে যেতে থাকো।”
আন সাই লি কথা শেষ করেই সংযোগ কেটে দিল, তারপর দপ্তরের অভ্যন্তরীণ চ্যানেলে যুক্ত হলো।
“এখানে তল্লাশি তৃতীয় দল। আমরা প্যান্ডোরার অবস্থান শনাক্ত করেছি। দুঃস্বপ্নসংঘের লোকজনকে তাড়া করা ছাড়া বাকি সবাই অবিলম্বে আমার দিকে এগিয়ে আসুন। এছাড়া, যে বিমানবাহিনী সহায়তায় আসছে, তাদের জানিয়ে দিন—প্যান্ডোরা শিগগিরই ডি ছিয়াশি নম্বর স্থানাঙ্ক এলাকায় দেখা দেবে!”
অন্যান্য দলে খবর পাঠিয়ে দিয়ে আন সাই লি আবার পাইলটের দিকে ফিরল।
“এখনই জলাভূমির দিকে আলোক-ধাক্কা বোমা নিক্ষেপ করুন। লক্ষ্য ইউ কো-এর পেছন দিক। তাকে তাড়া করা দানবগুলো আটকান। আমি যে সরঞ্জাম এনেছি, সেটি তার সামনের দিকে প্রায় দেড়শ মিটার দূরে এয়ারড্রপ করুন। সঙ্গে সঙ্গে কার্যকর করুন!”
আদেশ জারি হতেই,
পাইলট সঙ্গে সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ নিতে শুরু করল।
হেলিকপ্টারের দুই পাশে লাগানো গোলকাবারুদ থেকে একের পর এক ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে গেল, আর নিখুঁতভাবে আঘাত করল ইউ কো ও বিকৃত দানবদের মাঝামাঝি জলের অংশে।
পরমুহূর্তেই তীব্র আলো ও প্রচণ্ড কম্পন-তরঙ্গ বিস্ফোরিত হলো।
প্যান্ডোরা উজ্জ্বল আলোকে ভয় পায়—এই তথ্য মাথায় রেখে দুর্যোগনিরোধ দপ্তর সম্প্রতি বিপুলসংখ্যক আলোক-ধাক্কা বোমা জোগাড় ও প্রস্তুত করেছিল, আর সেগুলোর সবই বনরক্ষা দপ্তর ও বিমানবাহিনীর হাতে তুলে দেওয়া হয়েছিল, আজকের লড়াইয়ের জন্যই।
বিস্ফোরণে সৃষ্টি হওয়া জলঢেউয়ের ওপর ভর করে ইউ কো দ্রুত সামনে ছুটে পেছনের বিকৃত দানবদের এড়িয়ে গেল, আর মাথার ওপর থেকে নেমে আসা এয়ারড্রপের দিকেও নজর রাখল।
কাছাকাছি জলাভূমির মধ্যে ইতিমধ্যেই নতুন বিকৃত দানবদল দেখা দিয়েছে।
তাকে দ্রুত পোশাক বদলাতেই হবে।
আরও পরে আছে।
(অধ্যায় সমাপ্ত)