অষ্টম অধ্যায়: চমকপ্রদ হরিণরাজ

বিপর্যয়ের যুগে, উদ্ভিদ ও প্রাণীর পরিবর্তন শুধু আকৃতিতেই সীমাবদ্ধ ছিল না। কোনো কোনো জীবের বাহ্যিক রূপের পাশাপাশি উদ্ভট ও অদ্ভুত ক্ষমতাও জন্ম নিয়েছিল। এই মুহূর্তে, যার সামনে ইউকো দাঁড়িয়ে আছে, সে এমনই এক বিস্ময়角 হরিণ।

ঝোপের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল বিস্ময়角 হরিণের একটি ছানা। সাধারণ হরিণের তুলনায় তার দেহ অনেক বেশি গড়নগঠিত, শরীর বাদামি রঙের, পেট ফ্যাকাসে সাদা, পিঠে দু’টি ছোট ফ্যাকাসে দাগ, এবং বিশাল গোলাকার লেজ। মুখও শরীরের মতো বাদামি, কিন্তু ঠোঁট ও নাকের অংশ গাঢ় বাদামি, দু’গালে থলির মতো গঠন। সবচেয়ে অদ্ভুত তার গোলাকার দুই শিং, প্রতিটির মধ্যখানে একটি কালো গোলা। দেখতে যেন বিস্মিত চোখ; তাই তার নাম বিস্ময়角 হরিণ।

বন সংরক্ষণ অধিদপ্তরের গবেষণা অনুযায়ী, বিস্ময়角 হরিণ হচ্ছে মীহরিণের একটি পরিবর্তিত জাত। স্বভাব শান্ত, এখনও ঘাসভোজী, মানুষের প্রতি কোনো আক্রমণাত্মক আচরণ নেই। ছানাটি দেখে ইউকো স্বস্তি পেল, মোবাইল তুলে তার কিছু ছবি তুলতে উদ্যত হল।

বিস্ময়角 হরিণের দলকে পর্যবেক্ষণের দায়িত্ব ইউকোর। দলটির বর্তমান অবস্থা, সংখ্যা বাড়ছে কিনা, নতুন কোনো সদস্য যোগ হয়েছে কিনা, তাদের অদ্ভুত শিংয়ের বিশেষ ক্ষমতা আছে কিনা—সব খতিয়ে দেখা জরুরি। এই নিরীহ ছানাটিকে দেখে সে সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না। গাড়ি থেকে নেমে পড়ে আগের ফেলে দেওয়া বুনো ফলটি তুলে ছানার সামনে ধরল, মুখে কুকুর ছানাকে ডাকার মতো শব্দ করল, “চুপ চুপ~”।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ছানাটি সত্যিই কাছে চলে এল। ইউকো বুঝল তার ‘বনহৃদয়’ বৈশিষ্ট্যই কাজ করেছে; এই গুণ তার শরীরে সর্বদা প্রাকৃতিক শক্তি জমায়, যা সাধারণ বন্য প্রাণীর জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়। ছানাটির সরল, নির্জন চোখে যেন শিশুসুলভ কৌতূহল।

ছানাটি বুনো ফলটি কুঁচকে খেতে শুরু করল, স্বাদ ভালো লাগায় অদ্ভুত শব্দে চিৎকার করল। কয়েকবার লাফ দিয়ে, একেবারে পুরো ফলটি মুখে তুলে নিল। ইউকো এই সুযোগে একটি ছোট ভিডিও ধারণ করল; ফিরে গিয়ে শব্দ সংযোজন করে, অনলাইনে শিক্ষামূলক ভিডিও হিসেবে প্রকাশ করবে, যাতে শিক্ষক পেশার অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ হয়।

ছানার কপালে হাত রাখার জন্য এগোতেই, হঠাৎ প্রবল বিপদের অনুভূতি জাগল। বনহৃদয় বৈশিষ্ট্য ইউকোর পরিবেশজ্ঞান বাড়িয়ে দিয়েছে। এই অস্বাভাবিক অনুভূতিতে সে সতর্ক হয়ে সামনে তাকাল। মুহূর্তের মধ্যে চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে গেল।

ছানাটি বেরিয়ে আসা ঝোপের দিকে তাকিয়ে দেখল, কখন যেন এক বিশাল দেহ সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। এইবার সামনে দাঁড়ানো বিস্ময়角 হরিণটি ছিল অতিমাত্রায় বিশাল; চার পা মাটিতে রেখেও দেড় দুই মিটার উচ্চতা, ইউকোর গাড়ির চাইতে বড়, উপস্থিতিতে চেপে ধরার অনুভূতি।

তবে আরও আশ্চর্যজনক তার পালের অস্বাভাবিক ধূসর-সাদা পশম, দাড়িতে ঘন লোম, কপালের শিংয়ের গঠন পরিবর্তিত—গোলাকার শিংয়ের শীর্ষে শাখা দেখা যাচ্ছে, মাঝের কালো গোলা অদ্ভুত গাঢ় বেগুনি আভা ছড়াচ্ছে। ঘাসভোজী হলেও, তার তাকানোয় ইউকো তীব্র বিপদের অনুভব করল।

এটা... বিস্ময়角 হরিণের রাজা! ইউকো তাড়াতাড়ি হাত ফিরিয়ে নিল, কোনো অস্ত্র নিতে গেল না। বিস্ময়角 হরিণের দল বন সংরক্ষণ অধিদপ্তরের সংরক্ষিত প্রাণী; তারা মানুষকে আঘাত না করলে ইউকো, একজন বন পাহারাদার হিসেবে, তাদের আক্রমণ করতে পারে না—বরং শিকারীদের হাত থেকে রক্ষা করতে হয়।

বিস্ময়角 হরিণের রাজা ইউকোর দিকে স্থির তাকিয়ে, হঠাৎ স্পষ্ট গর্জন ছাড়ল। ছানাটি কাঁপতে কাঁপতে ঘুরে পালাল, কিছু দূর গিয়ে আবার ফিরে এসে ফলটি মুখে তুলে নিল, রাজার পাশে গিয়ে গর্বিতভাবে মাথা তুলল। রাজা শুধু ইউকোর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পেছালো, শেষে বনের মাঝে মিলিয়ে গেল।

ইউকো তখন হালকা নিঃশ্বাস ফেলল। সে আগে বন পাহারাদারের রিপোর্টে বিস্ময়角 হরিণের দলের কথা পড়েছে, যদিও রাজা সম্পর্কে কিছু তথ্য ছিল, কিন্তু ভিডিও বা ছবিতে এমন রাজাকে দেখা যায়নি। সম্ভবত এই পরিবর্তন সাম্প্রতিক সময়ে ঘটেছে। এ এক আকস্মিক আবিষ্কার।

গাড়িতে ফিরে ইউকো মানচিত্রে স্থানটি চিহ্নিত করল; বিস্ময়角 হরিণের রাজা এখানে মানে, দলটি কাছাকাছি, আগামীকাল তদন্তে সময় সাশ্রয় হবে। সাপের খোলের তথ্য বিশ্লেষণের জন্য আরও সময় দরকার, তাই এখানে বেশিক্ষণ থাকার ইচ্ছা নেই; গাড়ি চালিয়ে সরাসরি জিংহ্রদ বনবহির্ভূত মধ্যস্থ স্টেশনের দিকে রওনা হল, সেখানে কিছু কেনাকাটা করার পরিকল্পনা।

সড়ক ধরে কিছুটা এগোতেই, বন সংরক্ষণ অধিদপ্তর থেকে সাপের খোলের বিশ্লেষণ তথ্য এসে গেল। ইউকো দেখতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ চোখের কোণ থেকে গাড়ির সামনে কিছু পড়ে যেতে দেখল, তাড়াতাড়ি ব্রেক চাপল।

সরাসরি গাড়ির বোনেটে পড়ল বস্তুটি। ইউকো তাকিয়ে দেখল—অর্ধভগ্ন একটি জ্যাকেট, ছেঁড়া অংশে রক্তের দাগ। এখানেও জিংহ্রদ বনের সীমা; আকাশ থেকে এমন কিছু পড়া স্বাভাবিক নয়... আসলে, কোথাওই নয়!

পরিস্থিতি অস্বাভাবিক বুঝে ইউকো গাড়ির দরজা খুলে, ঝুঁকে জ্যাকেট পড়ার জায়গার ওপরে তাকাল। শাখা ও পাতার ফাঁকে প্রায় ত্রিশ মিটার দূরে এক কালো ছায়া নজরে পড়ল। দূরত্ব ও শাখার কারণে স্পষ্টভাবে দেখা যায় না, শুধু ঝুলে থাকা লেজ ও কালো পালক, দু’টি মোটা, ধারালো নখ শাখায় আটকানো।

মনে ভেসে উঠল বন সংরক্ষণ অধিদপ্তরের নানা পাখি-দানবের তথ্য; ইউকো নিশ্চিত, এমন কোনো অদ্ভুত জীব আগে দেখেনি।

“বাঁচাও... বাঁচাও...”
উচ্চ স্থান থেকে হঠাৎ কাঁদো স্বর ভেসে এল; ইউকো মনে পড়ল বন সংরক্ষণ অধিদপ্তরের সাম্প্রতিক সতর্কবার্তা। এই দানবই চরম বিপজ্জনক লক্ষ্যমাত্রা হিসেবে চিহ্নিত!

ইউকো ঘুরে কালো ফলার বিপরীত ধনুক নিতে গেল, গাড়ির রেডিও চালু করে বন সংরক্ষণ অধিদপ্তরে যোগাযোগ করল, বলল,
“এখানে ২৮১ নম্বর বন পাহারাদার, আমি আপনারা যে বিপজ্জনক লক্ষ্যের কথা বলেছিলেন, সেটি পেয়েছি, আমার অবস্থান চিহ্নিত করুন... খারাপ, ও পালাচ্ছে!”

তথ্য জানানোর ফাঁকে ইউকো দেখল, ওপরের দানব পাখনা ঝাপটে উড়ে গেল। কোনো দ্বিধা না রেখে গাড়ির দরজা বন্ধ করে, পাখির উড়ার পথ দেখে বনভূমিতে ছুটে গেল। গাড়ি চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, কারণ জিংহ্রদ বনের এই অঞ্চলে গাছপালা এত ঘন, ওফরোড গাড়ির চলার সুযোগ নেই। পথ এড়িয়ে সময় নষ্টের চেয়ে পায়ে হাঁটা দ্রুত।

বনহৃদয় বৈশিষ্ট্যে শারীরিক সামর্থ্য বেড়েছে; ইউকো সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে লাগল, জঙ্গলেও প্রায় পেশাদার অ্যাথলেটের মতো দ্রুতগতিতে। ধনুক হাতে, সে উপর দিকে দানবের গতিবিধি নজরে রাখল।

তবে, ইউকো জানে এভাবে চললে পাখনার সঙ্গে পা-দৌড়ে পাল্লা দেওয়া অসম্ভব। দানবকে থামাতে কোনো কৌশল নিতে হবে।

ভাবতে ভাবতে সামনে কয়েকটি বিশাল পাথর নজরে এল। অল্প চিন্তা করে, সে ঝুঁকি নিল—তীব্র গতিতে পাথরের ওপর উঠে, সেখান থেকে লাফ দিয়ে সাত-আট মিটার উচ্চতার গাছের ডালে উঠে গেল। ধনুক টেনে পূর্ণচাঁদের মতো, দানবের দিকে তাক করল।

ঠিক弦 ছাড়ার মুহূর্তে, দানব যেন টের পেয়ে হঠাৎ ঘুরে তাকাল।
চোখে চোখ, ইউকোর চোখের পাতা কেঁপে উঠল—

সে দেখল, দানবের মুখ আসলে বিশাল, বিকট মানবমুখ; মুখে এক যুবককে কামড়ে ধরে আছে! ইউকো মূলত তার পাখনায় নিশানা করেছিল, কিন্তু এত দূরত্বে ও চলমান লক্ষ্যে, তীর দানব নাকি যুবককে আঘাত করবে, নিশ্চিত নয়। আরও নিখুঁত নিশানা নিতে চাইল।

কিন্তু মাত্র দুই সেকেন্ডের দ্বিধা, দানব তা-ই সুযোগ হিসেবে নিল; দ্রুত পাখনা ঝাপটে শক্ত হাওয়া তৈরি করল, আশেপাশের শাখা-পাতা উড়িয়ে বাধা তৈরি করে, দু’জনের দূরত্ব আরও বাড়িয়ে দিল।

শিকার ব্যর্থ।