অষ্টাশীতিতম অধ্যায় : ভূত-মুখোশ
বিকেলটা ছিল উজ্জ্বল রোদে ভরা।
ইউ কো খামারের ধারের বেড়ায় বসে সামনের বিস্তীর্ণ মাঠের হালকা বাতাস উপভোগ করছিল।
যদিও শীতকাল, কিন্তু আগের দিগন্তো হন্তারককে শিকারে মেরে পাওয়া শৈত্য-সহিষ্ণুতা তার দেহানুভূতিকে শরতের মতোই আরামদায়ক রেখেছিল।
তাং পরিবারের দুই ভাই কাছের কসাইখানায় গেছে।
অতিথিপরায়ণতার নিদর্শন হিসেবে সদ্য কাটা গরু-ভেড়ার মাংসের শিক বানাতে যাবে, আর রাতে তাকে বারবিকিউ খাইয়ে আপ্যায়ন করবে—এমনটাই কথা।
সদ্য জবাই করে কাটা টাটকা মাংসের শিকের স্বাদ নিশ্চয়ই ফ্রিজ থেকে বের করা মাংসের মতো হবে না। ইউ কো নিজেও তাদের সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু মাঝপথেই আগে উদ্ধার করা দুই মেয়ে তাকে থামিয়ে দেয়।
“বলুন, কী দরকার?”
ইউ কো হাতে একমুঠো সবুজ ঘাস নিয়ে সামনে এগিয়ে আসা লামাটাকে খ্যাপাতে লাগল।
পাশে দাঁড়ানো ইয়ে ইঙ্গদোং আর লুও লিংকে একবার দেখে সে মোটামুটি তাদের উদ্দেশ্য আঁচ করে নিল।
“আগে সাহায্য করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। ডানহাং শহরে ফিরে নিশ্চয়ই আপনাকে একটা বড় খাবার খাওয়াব। আপনার রোবটে যদি কোনো ক্ষতি হয়ে থাকে, তার সব ক্ষতিপূরণ আমি দেব, আর আলাদা করে কৃতজ্ঞতাস্বরূপ একটি উপহারমূল্যও দেব।”
ইয়ে ইঙ্গদোং নিজে এগিয়ে এসে ইউ কোর সামনে নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল এবং নিজের উদ্দেশ্য বলল; তার ভঙ্গিতে যথেষ্ট আন্তরিকতা ছিল।
“বড় খাবার থাক। তোমার এখনকার অবস্থায় তোমার সঙ্গে খেতে আমি ভরসা পাই না।”
ইউ কোও আর লুকোল না, ঘুরে ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের ক্লান্ত মুখখানা দেখল।
“আর আমি তো শুধু পথচারী। ক্ষতিপূরণের ব্যাপারটা তুমি একটু পরে তাং জিংইউনের সঙ্গে বলো।”
সে কিছু না বলায় ইউ কোও খুশি হয়েই না-জানার ভান করল। তারপর ঘুরে সেই লামাটার মুখ চেপে ধরল, যে সবুজ ঘাস খেতে না পেরে ক্রমেই খ্যাপা হয়ে উঠছিল, যাতে তার জড়ো করা থুতুর আক্রমণ আর বেরোতে না পারে।
ইয়ে ইঙ্গদোং লুও লিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁট কামড়াল, সাম্প্রতিক কষ্টের কথা ভেবে বলতে শুরু করল,
“আপনি কি ওই লাল-মুখো ভূতটাকে দেখতে পান? একটু আগে অফরোড গাড়িতে আপনি-ই তো তাকে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন, তাই আমাদের বাঁচিয়েছিলেন।”
“তুমি ভুল বুঝেছ। তোমার বলা ওই লাল-মুখো ভূত আমি দেখতে পাই না; শুধু জন্মগতভাবে আমার অনুভূতি বেশ তীক্ষ্ণ। তুমি আর যে ভাইটা অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, তোমাদের দুজনেরই একই অবস্থা—কী বলব, তোমাদের সারা গায়ে যেন অশুভ ছায়া লেগে আছে।”
আধ্যাত্মিক জাগরণ ইউ কোর সত্যিই অতিপ্রাকৃত ঘটনাকে টের পাওয়ার ক্ষমতা দিয়েছিল, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তার অদৃশ্য দেখা বা আত্মা-দর্শনের চোখ আছে।
এক কথায় বললে, তার “প্রজ্ঞা” বেশি। সে ইয়ে ইঙ্গদোং আর সেই হে-নামের তরুণের জীবনাবস্থার অস্বাভাবিকতা অনুভব করতে পারত।
সাধারণ মানুষের জীবনাবস্থাকে যদি মশালের শিখার সঙ্গে তুলনা করা হয়, আর শরীর-মন যদি শিখার উজ্জ্বলতা নির্ধারণ করে, তাহলে ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের মশাল প্রায় নিভে আসা প্রদীপের মতো। শরীর আর মন—দুটোই সীমায় পৌঁছে গেছে, তার ওপর ছড়িয়ে আছে একরকম ম্লান ও বিষণ্ন আভা।
সমস্যা হলো, সে নিজে গুরুতর অসুস্থের মতো দেখাচ্ছিল না। ফলে একটাই সম্ভাবনা থাকে: কোনো নোংরা জিনিস তার প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে।
“আমি তোমার ভাবনা বুঝেছি। তুমি আসলে চাইছ আমি তোমার ওপরের ঝামেলা মিটিয়ে দিই। কিন্তু সমস্যা হলো, আমি পারি না। আমি বনরক্ষী-শিকারি, ভূতধর তান্ত্রিক নই; পেশাগত ক্ষেত্রের ফারাক আকাশ-পাতাল।”
ইউ কো বরাবরই ঘুরিয়ে কথা বলতে পছন্দ করত না। ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের মনোভাব আন্দাজ করেই সে তাকে মুখ খোলার আগেই সোজাসুজি বলে দিল।
“কিন্তু আপনি তো লাল-মুখো ভূতকে ভয় পাইয়ে তাড়িয়েছিলেন, এটা সত্যি। আপনার শরীরে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা ভয়ংকর আত্মাকে দমন করতে পারে। আমার এখনকার অবস্থা আপনিও দেখেছেন। ওর হাত থেকে বাঁচতেই আমি এই খামারে এসেছি, কে জানত...” একটু থেমে সে দ্রুত বলে উঠল, “আপনি যদি সাহায্য করেন, যা চান চাইতে পারেন। টাকা হোক বা অন্য কিছু—আমি যা দিতে পারব, সবই দেব!”
এতদূর এসে ইয়ে ইঙ্গদোংও যেন আর কিছু না ভেবে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আবারও ইউ কোর কাছে মাথা নত করে বলল।
“ভয়ংকর আত্মাকে দমন করতে পারে এমন জিনিস?”
ইউ কো তাকে গুঁতো মেরে কাছে আসা লামাটাকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ডান হাতের দিকে।
তার শরীরে যদি এমন কিছু থেকে থাকে যা অশুভ ও নোংরা আত্মজগতের সত্তাকে দমন করতে পারে, তবে সেটা কেবল অরণ্য-আত্মার দানই হতে পারে।
যদিও তা এখনো সক্রিয় হয়নি, তবু তার ভিতরে রয়েছে প্রবল প্রাকৃতিক জীবনশক্তি। শুধু ইউ কো জানে না কীভাবে তা ব্যবহার করতে হয়।
অরণ্য-আত্মার দান জড়িত বলে ইউ কোর সত্যিই আগ্রহ জেগে উঠল। সে সম্প্রতি এই চিহ্নটিকে কীভাবে জাগানো যায় তা নিয়ে ভাবছিল।
হয়তো অশুভ সত্তার সঙ্গে সংঘর্ষ এটিকে উদ্দীপ্ত করতে পারে?
নাকি এই লাল-মুখো ভূতটাই কোনো বিশেষ অস্তিত্ব?
“আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি। তবে তোমাকে নিজের অবস্থা আমাকে একেবারে খোলাখুলি বলতে হবে, বিশেষ করে লাল-মুখো ভূত সম্পর্কে সবকিছু।”
ইউ কো আবার ঘুরে ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের দিকে তাকাল; তার কথায় গম্ভীরতার সুর আরও ঘন হল।
“আগেই বলে রাখি, তুমি যদি ইচ্ছা করে কোনো সূত্র লুকিয়ে রাখো আর তার ফলে দুর্ঘটনা ঘটে, আমি তোমার বাঁচামরা নিয়ে মাথা ঘামাব না!”
“আমি বুঝেছি। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, আমাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই। দরকার হলে আমাকে মেরে ফেলতেও পারেন।”
ইউ কোর সতর্কবার্তার মুখে ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের প্রতিক্রিয়া আশ্চর্যরকম শান্ত। যেন সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য সে আগেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।
এতে আগের জনও একটু অবাক হল।
বলতেই হয়, প্রত্নস্থল-অনুসন্ধানে নামার সাহস যে নারীর আছে, অন্য কেউ হলে এতক্ষণে ভয়ে প্রাণটাই বেরিয়ে যেত।
“আদোং, তুমি কী বলছ? তুমি মরবে না।”
পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা লুও লিং ইয়ে ইঙ্গদোংকে জড়িয়ে ধরল, চোখ লাল করে বলল।
“আগে বলো তো, যে লোকটা তোমার পিছু নিয়েছে, সে কেমন।”
সামনের বোনসুলভ দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে না থেকে ইউ কো বেড়া থেকে লাফিয়ে নেমে এল।
“এটা আমরা প্রথম যখন তাকে দেখি, তখনকার দৃশ্য। দেখলেই তুমি বুঝে যাবে।”
ইয়ে ইঙ্গদোং ফোন বের করে একটি ভিডিও চালু করে সেটি ইউ কোর হাতে দিল।
ভিডিওর বিষয়বস্তু ছিল একটি প্রত্নস্থল অনুসন্ধান। ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে ধারণ করা অংশবিশেষ দেখে ইউ কো ভ্রু কুঁচকাল, আর তার মনোযোগ দ্রুত সেদিকে চলে গেল।
অন্ধকার করিডোর, চারদিকে ঘুরে চলা সার্চলাইট আর উড়ন্ত ধুলো। প্রত্নতাত্ত্বিক পোশাক পরা দুই সদস্য মিলে একটি দরজা ঠেলে খুলছে।
ভিডিওর ওই প্রত্নস্থলটি কল্পনার মতো অতটা প্রাচীন নয়, কারণ অনুসন্ধানী দলের চলার পথে ইউ কো কিছু আধুনিক—না, বলা ভালো আধুনিক যুগের কাছাকাছি—জিনিসপত্র দেখতে পেল।
যেমন, দেয়ালে টাঙানো লোহার তেলের বাতি, মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা কাপড়ের কোট, কোদাল, এমনকি পুরোনো দিনের কিছু রাইফেলও একসঙ্গে জড়ো করে রাখা।
“এই প্রত্নস্থলটি ডানহাং শহরের পশ্চিমের পাহাড়ে পাওয়া গিয়েছিল। শুরুতে আমরা ভেবেছিলাম এটা শত বছর আগে পরিত্যক্ত কোনো অস্ত্রাগার। কিন্তু অনুসন্ধান যত গভীর হল, ততই বুঝলাম এই অস্ত্রাগারের ভেতরেই আছে এক অত্যন্ত অদ্ভুত পূজাস্থান!”
ভিডিও এগোতে থাকলে ইয়ে ইঙ্গদোং সেই প্রত্নস্থলের অবস্থা বর্ণনা করতে লাগল।
অস্ত্রশস্ত্রের স্তুপ পেরিয়ে অনুসন্ধানকারী দল একটি আড়াল করা ভূগর্ভস্থ পথ খুঁজে পেল, আর সরু সেই পথ ধরে প্রায় তিনশো মিটার হাঁটার পর অবশেষে তারা পৌঁছে গেল সেই ভূগর্ভস্থ গহ্বরে, যেখানে পূজাস্থান ছিল।
ভিডিওতে ধরা দৃশ্য দেখে ইউ কোর অজান্তেই ভুরু কুঁচকে গেল।
প্রায় একশো বর্গমিটারের গোলাকার ঘর। ইয়ে ইঙ্গদোং দেওয়াল ঘেঁষে হাঁটছে, আর ক্যামেরায় ধরা পড়ছে দেওয়ালে আঁকা অজস্র অদ্ভুত ভাস্কর্যচিত্র। অনুসন্ধানী দলের অন্যরা থেমে থেমে চেঁচিয়ে উঠছে, বোঝাই যাচ্ছে এ রকম জায়গায় তাদেরও প্রথমবার আসা।
“দেয়ালে আঁকা আছে শত-ভূতের মিছিলচিত্র। বিষয়বস্তু হল মধ্যগ্রীষ্মের ভূত-উৎসব, নরাধিপতির ক্ষমা, ভূতের দরজা খুলে যাওয়া, আর নরকের দানবেরা জীবিত জগতে এসে বদলি মৃত খুঁজছে—অর্থাৎ কারও দেহে ভর করে জগতে ফিরে আসতে চাইছে। সাধারণভাবে মধ্যগ্রীষ্মের ভূত-উৎসব তো পূর্বপুরুষদের স্মরণের উৎসব, কিন্তু এই ভাস্কর্যচিত্রগুলো সেই উৎসবের আসল শুভার্থকেই পুরোপুরি বিকৃত করেছে।”
লোকাচারবিদ হিসেবে ইয়ে ইঙ্গদোং নিশ্চয়ই ওই ভাস্কর্যচিত্রের বিষয়বস্তু নিয়ে পড়াশোনা করেছিল।
ইউ কো নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল, তারপর ক্যামেরার দিক বদলানোর সঙ্গে সঙ্গে ঘরের ভেতরের সাজসজ্জার দিকে তাকাল।
লোকাচার বা প্রত্নতত্ত্ব নিয়ে তার বিশেষ গবেষণা না থাকলেও ইউ কো টের পেল যে এই গোলাকার ঘরটির বিন্যাসে একধরনের অস্বস্তিকর ভারী ভাব রয়েছে। এটা পূজাস্থল হলেও, মোটেই সাদামাটা কোনো পূজাস্থল নয়।
প্রথমত, চারদিকে খোদাই করা ধর্মপাঠ আর টাঙানো পূজার পতাকায় ঢাকা রক্তরঞ্জিত স্তম্ভগুলি। তার নিচে মজবুত পাথরের ভিত্তি নেই, সাধারণ মেঝেও নয়; বরং সেখানে বৃত্তাকারে সাজিয়ে রাখা আছে মুষ্টি-আকৃতির ছোট্ট ব্রোঞ্জ মানবমূর্তি, যেন তারা হাতজোড় করে নিবেদন করছে।
দ্বিতীয়ত, ঘরের ভেতর নির্দিষ্ট গতিপথে বসে থাকা কঙ্কালগুলো। তারা কালো পোশাক পরে মেঝের চিহ্ন মেনে আলাদা আলাদাভাবে বসে আছে। অনুসন্ধানী দল দেখার সময় এই মৃতদেহগুলো সব কঙ্কালে পরিণত হয়েছে; শুকিয়ে যাওয়া মাংসের এক ফোঁটাও অবশিষ্ট নেই।
সবশেষে, ভিডিওর শেষভাগে দৃশ্যটা ঘরের একেবারে মাঝখানে গিয়ে ঠেকল—সেখানে থronে বসা সেই অবয়ব।
তার চেহারা পরিষ্কার হতেই ইউ কো পর্যন্ত চোখ বড় করে ফেলল।
চারপাশের, যারা সম্ভবত অনুসারী কিংবা বলা ভালো “বলিদানপ্রাপ্ত” ছিল, তাদের থেকে আলাদা হয়ে এই লোকটি ঘরের একমাত্র বসে থাকা মানুষ, আর তার গায়ে ছিল সোনালি সুতোয় নকশা করা, রত্নখচিত রাজপোশাক!
পোশাকটি আসল রাজবস্ত্র নয়, কিন্তু সেই যুগে এমন পোশাক পরার সাহস যার ছিল, তার পরিচয় যে সাধারণ কিছু নয়—এটা বলাই বাহুল্য। অনুসন্ধানী দলের লোকেরা কাছে যেতেই তার মুখমণ্ডলও অবশেষে সকলের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
বাম হাতে ভর দেওয়া মাথার মুখে ছিল এক অত্যন্ত অশুভ লাল রঙের ভূতের মুখোশ। বহু বছর পেরিয়ে গেলেও যে-ই এই মুখোশের দিকে সরাসরি তাকায়, সে-ই এর ছড়ানো ভয়াবহ আভা অনুভব করতে পারে।
ভিডিও সেখানেই হঠাৎ থেমে গেল।
“এই মুখোশটা কোথা থেকে এলো?”
ফোনটা ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের হাতে ফিরিয়ে দিয়ে ইউ কো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি আঁকড়ে ধরল।
“ভিডিওর পরের অংশটা গোপনীয়। আমি বাইরের কাউকে সেটা দেখাতে পারি না, শুধু মুখে বলতে পারি।”
এ ধরনের প্রত্নস্থল অনুসন্ধানের ভিডিও, যেখানে পূজানুষ্ঠান বা অতিপ্রাকৃত ঘটনা জড়িত, বাইরে প্রকাশ করতে হলে উপরের অনুমতি লাগে। ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের পদমর্যাদা কেবল এইটুকুই করার মতো। একটু থেমে সে আবার বলল,
“আমার জানা অনুযায়ী, মুখোশটি প্রত্নস্থল থেকে বের করার সঙ্গে সঙ্গেই বিপদনিয়ন্ত্রণ ব্যুরো সেটি সুরক্ষিতভাবে উদ্ধার করে নিয়ে যায়। পরে আমি অনুসন্ধানী দলের এক অধ্যাপকের কাছে জেনেছি, সেটি অদ্ভুত বস্তুর সংরক্ষিত সামগ্রী হিসেবে বিপদনিয়ন্ত্রণ ব্যুরো নিয়ে গেছে। আর আমি সংশ্লিষ্ট নথি ঘেঁটে জেনেছি, এই ভূত-মুখোশটি শত বছর আগে লোককথায় বহুবার উল্লিখিত লাল ভূতের মুখোশ।”
“কথিত আছে, এই ভূত-মুখোশে বাস করে এক লাল-মুখো ভূত, যা ধারণকারীকে অন্যের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা দেয়। কিন্তু তখন দেশজুড়ে যুদ্ধ আর বিশৃঙ্খলা চলছিল, তাই সেটা কোথায় গেল কেউ জানত না। কে ভেবেছিল, এটা একটা অস্ত্রাগারের ভূগর্ভে লুকিয়ে থাকবে...”
“থামো। তোমার কথামতো, লাল ভূতের মুখোশ তো আগেই বিপদনিয়ন্ত্রণ ব্যুরো সংরক্ষণে নিয়ে গেছে। তাহলে তার মধ্যে থাকা লাল-মুখো ভূত কীভাবে খামার পর্যন্ত এসে তোমাকে ক্ষতি করছে? আর যখন তোমরা এটা খুঁজে পেয়েছিলে, তখন তো একাধিক অনুসন্ধানী সদস্য উপস্থিত ছিল। শুধু তোমাকেই কেন সে টার্গেট করল?”
ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের বর্ণনা থামিয়ে দিয়ে ইউ কো মনে মনে প্রবল বিভ্রান্ত হল, আর না বলে থাকতে পারল না।
“এই কথাটাই আমি বুঝতে চাই। তখন প্রত্নস্থলে ঢোকা অনুসন্ধানী দলে নয়জন ছিল। কিন্তু ডানহাং শহরে ফিরে আসার পর থেকে শুধু আমিই নিয়মিত দুঃস্বপ্ন দেখতে শুরু করি, হ্যালুসিনেশন হয়। আর সেই লাল-মুখো ভূত... সে জানি কীভাবে মুখোশ থেকে আলাদা হয়ে শুধু স্বপ্নেই আমাকে পাগলের মতো তাড়া করতে লাগল।”
এ কথা বলতে বলতে ইয়ে ইঙ্গদোংয়ের মুখে শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণা আর ভেঙে পড়ার ছাপ ফুটে উঠল। তার কথার সুরও হিংস্র ও উন্মত্ত হয়ে গেল।
“আমি ভেবেছিলাম প্রত্নস্থলের ভেতর আতঙ্কে পড়ে মানসিক দুর্বলতার প্রতিক্রিয়া হচ্ছে। মনোরোগ বিশেষজ্ঞের কাছে গিয়েছি, হাসপাতালে গিয়েছি, এমনকি অধ্যাপকের যোগাযোগ ব্যবহার করে বিপদনিয়ন্ত্রণ ব্যুরো আর কিছু বেসরকারি বিশেষজ্ঞের সাহায্যও নিয়েছি। সবাই একই কথা বলেছে—ডানহাং শহরের মধ্যে লাল-মুখো ভূত কখনো সত্যিই প্রকাশ পায়নি; ওটা শুধু অবিরাম ভ্রম সৃষ্টি করছে। তখনই আমি ডানহাং শহর ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিই, ভেবেছিলাম অন্তত লাল ভূতের মুখোশ থেকে একটু দূরে থাকব, অথবা একেবারেই নিজেকে শেষ করে দেব।”
স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, ডানহাং শহরের মধ্যে নানারকম ভয়ঙ্কর ভ্রম তাকে একদম নাজেহাল করে ফেলেছিল। আর ঠিক তখনই লুও লিংয়ের আমন্ত্রণ পেয়ে সে ট্রেনে করে এই খামারে আসতে রাজি হয়েছিল, এমনকি নিজের জীবন শেষ করার কথাও ভেবেছিল।
কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, ডানহাং শহর থেকে দূরে সরে গেলে লাল-মুখো ভূত থেকে মুক্তি মিলবে তো দূরের কথা, বরং সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে। ফলে আরও বেপরোয়া হয়ে গিয়ে, যে চালক তাকে নিয়ে আসছিল তাকেও সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর সড়ক দুর্ঘটনা ঘটিয়ে সরাসরি তাকে মেরে ফেলতে চায়।
(এই অধ্যায় সমাপ্ত)