ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: বিকৃত দানব

শীতের গভীর দুপুর।
গত রাত থেকে শুরু হওয়া মেঘলা আবহাওয়া আরও খারাপ হয়ে উঠেছে।
ইউ কো appena পাহাড়ি ঝর্ণার ধারে এসে পৌঁছেছে, তখনই ঝরঝরে তুষারপাত শুরু হল।
এক অর্থে, এটি আসলে সুসংবাদ, কারণ প্যান্ডোরা প্রবল আলোকে ঘৃণা করে, তার সংক্রমণে বিকৃত প্রাণীরাও তাই—তারা অবচেতনে সূর্যালোক এড়িয়ে চলে এবং পরিষ্কার আবহাওয়ায় গা ঢাকা দিয়ে থাকে।
অর্থাৎ, এমন মেঘলা বা তুষারপূর্ণ দিনে ওদের সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা আরও বেশি।
‘১৫:৪৫’
ঘড়িতে চোখ বুলিয়ে সময় দেখল ইউ কো। সে আতঙ্কিত শিংওয়ালা হরিণের পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ল, এগিয়ে গেল পাহাড়ি ঝর্ণার দিকে।
তুষার কণা মাথা ও কানের পাশে গিয়ে পড়ে গলে ক্ষীণ ঠান্ডা ছড়ালো।
তাপমাত্রা সুস্পষ্টভাবে নেমে গেছে—এ রাতে যারা গভীর মিরর লেকের অরণ্যে প্রবেশ করবে, তাদের জন্য সহজ হবে না।
ভাগ্যক্রমে ইউ কো-র কাছে কিছুদিন আগের বহু মুণ্ড বিশিষ্ট উইন্ডিয়েগো শিকার করে পাওয়া ঠান্ডা প্রতিরোধ ক্ষমতা আছে।
এ পরিমাণ ঠান্ডা সে সহ্য করতে পারছে।
দৃষ্টি ঝর্ণার দিকে, ইউ কো-র চোখে বিস্ময়।
ঋণাত্মক দশ ডিগ্রিরও কম তাপমাত্রা, অথচ মিরর লেক অরণ্যের গভীরে কোনো প্রভাবই পড়েনি।
দূর পাহাড় থেকে উথাল-পাথাল স্রোত নেমে আসছে, তুষার গিলে নিচ্ছে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মস দিয়ে ঢাকা পাথরে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়া জলের ফোঁটা যেন ভাঙা মণি-মুক্তোর মতো ছড়িয়ে পড়ছে চারপাশে।
ইউ কো যথারীতি পরীক্ষার জন্য টেস্ট টিউবে কিছু জল সংগ্রহ করল, এই অঞ্চলের দূষণের অবস্থা যাচাই করতে।
ফলাফল দেখে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ।
জল স্বচ্ছ মনে হলেও, সরাসরি পান করার মতো, তবু পরীক্ষার হালকা হলুদ আলো মিথ্যে বলে না।
এ জল ইতিমধ্যেই সংক্রমিত, যদিও সংক্রমণ গভীর নয়, সমস্যা প্রকৃতই রয়েছে।
“অবশেষে এখানে এসেও পৌঁছেছে?”
নিম্নস্বরে বিড়বিড় করে সে ব্যাগ থেকে নতুন টেস্ট টিউব বের করল, ঝর্ণার পাড়ের মাটি ও ঘাসপাতা নিয়ে আবার পরীক্ষা চালাল।
এবার অবশ্য পরীক্ষার আলো সবুজ রঙের।
পরপর দুই ভিন্ন ফলাফলের একটাই ব্যাখ্যা—এই অঞ্চলের স্রোত অল্প কিছুক্ষণ আগেই সংক্রমিত হয়েছে।
উপরের দিকে কোনো বিকৃত জন্তু কি ঝর্ণা দূষিত করেছে?
ভগ্নবিকৃত পাহাড়ি বানরের অবস্থা মনে করে এই অনুমানই মাথায় এলো ইউ কো-র।
একটা বাঁশি বাজিয়ে আতঙ্কিত হরিণকে ডেকে নিয়ে সে ঝর্ণা ধরে উজানে হাঁটার প্রস্তুতি নিল, সেই বিকৃত জন্তুটিকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে।
একদিকে, ওটাকে শেষ করে পারিপার্শ্বিক পরিবেশের আরও দূষণ ঠেকানো যাবে, অন্যদিকে, ‘গবেষক’ হিসেবে তার অভিজ্ঞতা বাড়ানোর দরকার।
এখান থেকে মিরর লেকের জলাভূমি পর্যন্ত তিন ঘণ্টা গা-ছমছমে পথ, আজকের মধ্যে পৌঁছানো যাবে না।
রাতে অরণ্যের গভীরে ঘোরাফেরা করা মোটেও ভালো ধারণা নয়, তাছাড়া হরিণেরও বিশ্রাম দরকার।
তাই এ যাত্রায় কিছু না পেলে, ইউ কো বিশ্রামের জন্য জায়গা খুঁজবে।
এখানেই কাছেই একবার অরণ্য রক্ষা বিভাগের অনুসন্ধান দল ফেলে যাওয়া ক্যাম্পিং পয়েন্ট আছে, আধ ঘণ্টার পথ।
এরকম ক্যাম্পিং পয়েন্টগুলি বিশেষভাবে নিরাপদ অঞ্চল হিসেবে খুঁজে নেওয়া হয়, অনুসন্ধান দল সেখানে কিছু সরঞ্জাম ফেলে যায়, যাতে পরে আসা সদস্যদের বোঝা হালকা হয়।
এই পদ্ধতিতেই অরণ্য রক্ষা বিভাগ কয়েক বছরের মধ্যে মিরর লেকের গভীর অরণ্য নিরবচ্ছিন্নভাবে অনুসন্ধান করতে পেরেছে, ইউ কো-র কাছে থাকা পথের মানচিত্রও এই ভিত্তিতেই তৈরি হয়েছে, নইলে আজ তাদের ভাগ্যনির্ভর করে এগোতে হতো।
হরিণের জিনার পাশে রাখা সম্পূর্ণ মুখোশ বের করে পরে নিল সে, যাতে হিমেল ঝড় ও তুষার থেকে রক্ষা পায়।
ঝর্ণা ধরে দ্রুত উজানে এগোতে লাগল, মাঝে মাঝে চারপাশে চোখ বুলিয়ে সম্ভাব্য বিকৃত জন্তুর চিহ্ন খুঁজতে থাকল।

ইউ~ইউ~
আচমকা আতঙ্কিত হরিণ কিছুটা চিৎকার করে উঠল, যেন কোনো গন্ধ পেয়েছে।
এটাই মিরর লেক অরণ্যের গভীরে হরিণ নিয়ে আসার আরেকটা বড় সুবিধা—এরা সবসময় বিপদের আগমন খুব তীক্ষ্ণভাবে টের পায়, আর এ মুহূর্তের প্রতিক্রিয়া মানেই আশেপাশে কোথাও হিংস্র জন্তু লুকিয়ে আছে!
ইউ কো হাত বাড়িয়ে আতঙ্কিত হরিণকে শান্ত করল, নিজে নদীর ধারে নেমে এল, ধারালো দাঁতের তীর-ধনুক হাতে নিয়ে হরিণকে পেছনে রেখে দাঁড়াল।
ক্যামেরা আগেভাগেই চালু, দৃষ্টি চারপাশে ঘোরে।
ঝর্ণার মধ্যে?
সম্ভাবনা কম, ওখানে শুধু পাথর, জলও বেশি গভীর নয়, হিংস্র জন্তুরা সাধারণত বেশ বড়, লুকাতে পারবে না।
উপরে ডালপালা?
নগ্ন ডালপালা কোনো বিকৃত জন্তুর গা ঢাকা দেওয়ার সুযোগ দেয় না, দৃষ্টিসীমায় ফাঁকা, আকাশেও কোনো অদ্ভুত পাখির চিহ্ন নেই।
ঠিক তখনই কানে এল ঝোপ নড়ার শব্দ।
কোনো কথা না বাড়িয়ে ইউ কো হাত ইশারায় হরিণকে পাশে সরিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে শব্দের উৎসের দিকে দুইটি তীর ছুড়ে দিল।
তীর ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ভয়ংকর জন্তুর ক্রুদ্ধ গর্জন শোনা গেল।
একটি গাঢ় সবুজ, আড়াআড়ি হাতুড়ির মতো চ্যাপ্টা মাথা ঝোপ থেকে ধাক্কা মেরে বেরিয়ে এল, যেন স্থলভাগের হাতুড়ি-মাথা হাঙর, তবে আকারে সাত-আট গুণ বড়, মুখভর্তি হলুদ দাঁত।
মাথার নিচের অংশ আবার কুমিরের মতো, গায়ে পুরু ধূসর-হলুদ বর্ম।
আরও ভয়ঙ্কর, এর লেজের প্রান্তে স্পষ্ট বিকৃতি—একটা বিশাল মাংসপিণ্ড, তীক্ষ্ণ কাঁটায় ভরা, ধাক্কা খেলে রক্ষা নেই।
ইউ কো-র ছোড়া তীর দুটি ওর পিঠ ও বাঁ সামনের পায়ে লাগল, ইতিমধ্যেই বিভ্রান্ত প্রাণীটিকে আরও উন্মত্ত করে তুলল।
নদীর কিনারে দাঁড়ানো ইউ কো-কে দেখে, কোনো কথা না বাড়িয়ে বিকৃত জন্তু সোজা ট্যাংকের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গর্জন ভয়াবহ হলেও, এখনকার শক্তিশালী ইউ কো আর ভয় পায় না।
মনে মনোযোগ, এত বড় দেহে নিশানা করার দরকার নেই, দুটি বিস্ফোরক তীর বের করে হাতে তুলে সরাসরি দানবের কপালে ছুড়ে মারল, ওর বাইরের বর্ম উড়িয়ে দিল।
বিকৃত দানব যন্ত্রনায় ছটফট করে, সামনের দুই পা হঠাৎ ব্রেক করে, শরীর বাঁকিয়ে লেজের বিশাল হাতুড়ি বাতাসে তুষার ছিটিয়ে ছুটে এল।
দুঃখের বিষয়, ইউ কো তার পদক্ষেপ আন্দাজ করেছিল, ফুর্তিতে ব্যাকফ্লিপ করে পাশের বড় পাথরে নেমে এল, এবার বর্মভেদী তীর তুলে দানবের চোখের দিকে তাক করল।
বাঁ চোখে লাগল না, ডান চোখে সরাসরি তীর ঢুকে পড়ল, রস ছিটকে বেরিয়ে এল।
উন্মত্ত বিকৃত দানব আবারও আক্রমণ করল, এবার ইউ কো আর সময় নষ্ট করল না, ধনুক গুটিয়ে রেখে লেভিয়াথানের কুড়াল বের করল, দানব পাথরে ধাক্কা দেওয়ার মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পিঠে চড়ে বসল।
নীল মানের শক্তি বৃদ্ধির সঙ্গে ধারালো কুড়ালের ফল, ফলাফল বলার অপেক্ষা রাখে না।
দানবের মাথার কেন্দ্রে ঠিক নিশানা—দুই-তিন কুড়ালেই বর্ম ও খুলি গুঁড়িয়ে গেল।
ইউ কো সরে আসতেই বিকৃত দানব পাড়ে ছটফট করতে করতে নিস্তেজ হয়ে গেল, কিন্তু ইউ কো বিন্দুমাত্র ঢিলে দিল না, দ্রুত দানবের মাথার কাছে ছুটে গিয়ে গলায় পা রেখে মাথাটা আলাদা করে ফেলল।
এটা সে করল যাতে দানবটা কোনোভাবেই মরা অবস্থায়ও পুনরুজ্জীবিত না হয়, যেমনটা হিউম্যান-ফেস্ড আউলের ক্ষেত্রে হয়েছিল।
যদিও এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা কম, এ ধরনের বিকৃত দানব সম্ভবত দ্বিতীয় স্তরের, তবে সতর্ক থাকা ভালো, এখানে আহত হতে চায় না, বিশেষ করে সংক্রমিত দানবের হাতে।
এখনও পর্যন্ত সে বা অরণ্য রক্ষা বিভাগ, কেউই এমন সংক্রমণের বিশেষ প্রতিষেধক তৈরি করতে পারেনি।
বিকৃত দানব: প্যান্ডোরার সংক্রমণে আক্রান্ত হিংস্র জন্তু, দেহে অস্বাভাবিক বিকৃতি, রক্ত-মাংসে সংক্রমণ ছড়ানোর ক্ষমতা!
নতুন তথ্য মনে পড়ল, ইউ কো কুড়ালের ফলা রক্তে ভেজা দেখে চারপাশে নজর বুলিয়ে সরাসরি ঝর্ণায় না ধুয়ে, কাছের ফার্ন পাতায় জল নিয়ে শুকিয়ে ফেলল।
“এরপর থেকে সম্ভব হলে তীর-ধনুকেই কাজ শেষ করা ভালো, কুড়াল না লাগানোই ভালো।”
পরিষ্কার করতে বেশ সময় গেল, কুড়াল গুছিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল ইউ কো।
আসলে এই দানবের চামড়া ভালো দামে বিক্রি হতো, দুর্ভাগ্যবশত সংক্রমিত বিকৃত দানবের দেহে কোনো মূল্য নেই, ইউ কো-ও আর কষ্ট করতে ইচ্ছুক নয়।

ভাগ্য ভালো, যুদ্ধের পুরস্কারের গুণগত মান এটিকে বিশেষ জীব হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছে, একটি গুণাবলি বৃদ্ধি দিয়েছে:
[প্রধান গুণাবলি] আত্মরক্ষা বৃদ্ধি (সাদা)
সাদা মানের, অর্থাৎ এই বিকৃত দানবটি নিচু স্তরের, বিকৃতির পরেই কেবল নেকড়ে-শ্রেণির নীচের স্তরে পৌঁছেছে, তবে দেওয়া গুণাবলি মন্দ নয়, ইউ কো-র কাছে নতুন ধরণের শক্তি।
নিজের হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে ইউ কো স্পষ্ট অনুভব করল, চামড়ার গঠন বদলেছে।
এখনও তলোয়ার-গুলিরোধী না হলেও, ধাক্কা সহ্য করার ক্ষমতা নিশ্চিত বেড়েছে।
‘গবেষক’ পেশায় অভিজ্ঞতার অগ্রগতি দেখে, এখন আশি শতাংশই হালকা নীল রঙে; আরও দুই-তিনটি বিকৃত দানব মারলে আপগ্রেড সম্ভব, তবে ‘অরণ্য শিকারি’ হিসেবে এখনও অনেকটা বাকি।
বিবেচনা করে দেখল, এই দানবের রক্ত-মাংস পারিপার্শ্বিক পরিবেশ দূষিত করবে, অন্য শিকারি দল এসে যদি বিনা ঝামেলায় যুদ্ধের পুরস্কার ভেবে নিয়ে যায়, তাহলে তারাও সংক্রমিত হবে।
তাই ইউ কো কাছের গাছের ছাল ছিঁড়ে লিখে দিল, “রক্ত-মাংস বিষাক্ত, ছোঁবেন না”—পাশেই রেখে দিল।
এরপরও যদি কারও লোভ সামলাতে না পারে, তাহলে তার কিছু করার নেই।
ভালো কথা দিয়েও মরার কথা শোনানো যায় না!
আবার হরিণের পিঠে চড়ে ইউ কো আগের সন্ধান পাওয়া ক্যাম্পিং পয়েন্টের দিকে নজর দিল।
টিক টিক
ঘড়ি থেকে যোগাযোগের সংকেত এল।
হেলমেট খুলে পকেট থেকে ব্লুটুথ ইয়ারফোন বের করে কানে দিয়ে বলল,
“এখানে অরণ্য শিকারি ইউ কো।”
“গবেষণা কেন্দ্র থেকে খবর এসেছে, গত রাতে পাওয়া বিকৃত পাহাড়ি বানরের মৃতদেহ কাটাছেঁড়া করা হয়েছে, গবেষকরা ওর শরীরে বিপুল পরিমাণ স্পোরের সন্ধান পেয়েছেন। ধরো এগুলো ওই ফুলের বীজ, বিকৃত বানর চলাফেরা করতে করতে ছড়িয়ে দিচ্ছে, একবার জন্ম নিলে চারপাশে সংক্রমণ ছড়াবে!”
আন সাই লি-র ভারী কণ্ঠস্বর কানে বাজল, একটু থেমে যোগ করল,
“বিকৃত বানর সহ, প্যান্ডোরা এভাবেই সংক্রমণ বিস্তার করছে।”
“কোনোভাবে থামানো যাবে না, স্পোরের কার্যকারিতা কমিয়ে দেওয়া বা সংক্রমণ দূর করার ওষুধ কিছু?”
মিরর লেক অরণ্য মহাবিপর্যয়ের যুগে ব্যাপক বিকৃতি ঘটেছে, মানবজাতির জন্য ভালো-মন্দ দুই-ই আছে।
হিংস্র জন্তুদের আবির্ভাব মানবজাতিকে হুমকির মুখে ফেলেছে ঠিকই, কিন্তু অরণ্যের সম্পদ অসংখ্য অসাধারণ মানুষের জন্ম দিয়েছে, যারা অতিপ্রাকৃত ঘটনার মোকাবেলায় শক্তি জুগিয়েছে।
কিন্তু প্যান্ডোরার বিস্তার একেবারেই আলাদা, ম্যালিগন্যান্ট টিউমারের মতো ছড়িয়ে পড়ছে, মিরর লেক অরণ্যের আসল বাস্তুতন্ত্র ধ্বংস করছে, এমন সব বিকৃত দানব তৈরি করছে যা মানুষের কোনো কাজে আসে না।
“আগুনের তাপে ও আলোতে সম্ভব, তবে প্রস্তুতি লাগবে, শীতে অরণ্যে অনেক শুকনো ডালপাতা, সাবধানে ব্যবহার করতে হবে। তুমি এখন ঠিক কোথায়?”
“আমি X১৩৩ নম্বর ক্যাম্পিং পয়েন্টে যাচ্ছি, রাতে চলার পরিকল্পনা নেই।”
ইউ কো-র কাছে আগুন জ্বালানোর কিছু নেই, তবে বিস্ফোরক তীর আগেভাগে তৈরি করা ছিল, সেগুলো বাঁচিয়ে রাখতে চায়।
“ভালো সিদ্ধান্ত, X১৩৩ ক্যাম্পিং পয়েন্ট কাঁটাঝোপের মধ্যে, রাতে নিরাপদ থাকবে, সাবধানে থেকো, বেরোনোর নির্দিষ্ট পথ আছে, নতুন কিছু পেলে আমাদের জানাও।”
আন সাই লি আগে অনুসন্ধান দলের সদস্য ছিল, তাই ক্যাম্পিং পয়েন্টগুলোর তথ্য জানে, সে সতর্ক করে দিল।
“বোঝা গেল, পরে কথা হবে!”
যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে ইউ কো ইয়ারফোন গুছিয়ে নিল, মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল।
প্রায় সন্ধ্যা ছুঁয়ে ফেলেছে, অন্ধকার দ্রুত নেমে আসছে, তাকে তাড়াতাড়ি এগোতে হবে।
(এই অধ্যায় শেষ)