একান্নতম অধ্যায়: সংক্রমণের উৎস

দৃশ্যপটে কোনো তুষারঝড় নেই, দৃষ্টিতে বাধা পড়ছে না। গাছে চড়া যেন ইউ কের জন্য শিশুর খেলা। ছোট ছুরির সাহায্যে তিনি সহজেই ডালপালার নাগালে পৌঁছে যান, মিররলেক অরণ্যের ঘন জঙ্গলে গাছে ওঠার মতো উপকরণ প্রচুর। পাশে থাকা বনরক্ষী দলের সদস্যরা এখনো বিশেষ যন্ত্রপাতি দিয়ে গাছে উঠছে, অথচ ইউ কে ইতিমধ্যেই সাবলীলভাবে ওপরের দিকে উঠে গেছে। তার মতোই দ্রুততার সঙ্গে দলনেত্রী আন সাই লি ও ডালপালার সাহায্য নিয়েছেন।

ঠিক এই সময়ে ইউ কের নজরে পড়ল, আন সাই লিও সম্ভবত সাধারণ মানুষ নন। নিজে যেখানে অতীন্দ্রিয় সংবেদন ও অপ্রতিম শারীরিক শক্তির উপর নির্ভর করেন, আন সাই লির দীর্ঘ পা যেন বসন্তের মতো弹িয়ে ওঠে। সামান্য হাঁটু ভাঁজ করেই তিনি তিন-চার মিটার উঁচুতে লাফিয়ে ওঠেন, এই অবস্থায় গাছের ডালে লাফানো, আবার তা পঞ্চাশ মিটার উচ্চতায়— সাধারণ মানুষের পক্ষে তো পা কাঁপা ছাড়া আর কিছুই সম্ভব নয়।

“বনরক্ষী দলের দলনেতা হতে হলে কিছু তো বিশেষ দক্ষতা লাগেই,” ইউ কের চোখে চোখ পড়তেই ডালের ওপর দাঁড়িয়ে আন সাই লি ঘুরে বলে উঠলেন।

দু’জন পালাক্রমে ওপরে উঠতে উঠতে অচিরেই মানুষ-মুখী প্যাঁচার বাসার সামনে এসে উপস্থিত হলেন। বাসাটি এখনো বরফে ঢাকা, বাতাসে দুলছে।

“এই ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লতা-গুল্মগুলোই হলো প্যাঁচার শিকার রাখার স্থান। দেখো, ঝুলন্ত লতাগুলোর ডগায় এখনো কিছু জুতো, ছেঁড়া কাপড় ঝুলে আছে। আমি আগেরবার নমুনা এখান থেকেই কেটেছিলাম,” গাছের পুরু ডালে হেঁটে ইউ কে প্রথমে দুলন্ত বাসা দেখিয়ে দিলেন, তারপর পাশের গাছের ফোকর দেখিয়ে বললেন, “প্যাঁচাটা তখন ওখানেই লুকিয়ে ছিল। ফোকরটা বেশ উঁচুতে, ভেতরটা অন্ধকার, ঢোকার সময় সাবধান থেকো।”

এইবার ইউ কের কাজ শুধু দিশা দেখানো। তিনি আর গাছে গর্তে ঢোকার ইচ্ছে করলেন না। কে না জানে, গাছের ফোকরের ভেতরে প্যাঁচার খাওয়া বাকি পড়ে থাকা খাবারের টুকরো— সেখানে গন্ধ কতটাই বা ভালো হতে পারে!

বনরক্ষীদের পথ দেখিয়ে ইউ কে সরাসরি পাশের ডালে গিয়ে দাঁড়ালেন, গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দলের কাজের জায়গা ছেড়ে দিলেন। ব্যাগ থেকে চা-ভরা ফ্লাস্ক বের করে গলা ভেজালেন— এতক্ষণ জঙ্গলে হাঁটতে হাঁটতে বেশ পিপাসা পেয়েছিল। চুমুক দিয়ে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন।

শত মিটার উচ্চতায় দাঁড়িয়ে, ডালপালার স্বল্পতায় দিগন্ত বিস্তৃত মনে হলো। শীতের মেঘ অজান্তে সরে গেছে অনেকটা, ধূসর আকাশ ধীরে ধীরে গাঢ় নীল হয়ে উঠছে, মাঝে মধ্যে কোনো পাখি উড়ে যাচ্ছে। শুধু আফসোস, সূর্য এখনো মেঘের আড়ালে, যেন কেউ সাদা-ধূসর রঙে আঁকিয়ে দিয়েছে; হয়তো সন্ধ্যায় সূর্যাস্ত দেখা যাবে?

এই ফাঁকে ইউ কে লক্ষ করছিলেন বনরক্ষী বিশেষ দলের কাজের ধরণ। বনরক্ষা বিভাগের এই শিকারি দল শহরের সেরা সুযোগ-সুবিধা পায়, আবার সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজও তারাই করে। অন্তত ডানহাং শহরে এদের খ্যাতি ঈর্ষণীয়; এই দলে যোগ দিয়ে শহর রক্ষার নায়ক হওয়া অনেক তরুণ সৈনিকের স্বপ্ন।

প্রমাণ মেলে, শিকারি দলের সদস্যদের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। শত মিটার গাছে একটুও অভিযোগ না করে উঠে যায়, যন্ত্রপাতি ব্যবহারে পারদর্শী, বাসার কাছে পৌঁছে নিয়মতান্ত্রিকভাবে কাজ ভাগ করে নেয়। নিরাপত্তার দড়ি সরানো, বাসার শক্তি পরীক্ষা, তারপর আবার ভাগ হয়ে কাজ— কেউ বাসা থেকে লতা সংগ্রহ, ছবি তোলা, খুঁটিনাটি নথিভুক্ত করা, বিশেষত গাঢ় বেগুনি রঙের অস্বাভাবিক লতাগুলোর ওপর নজর রাখা; কেউ কাঁচা মাংস দিয়ে পরীক্ষা করে। আরেক দল আন সাই লির সঙ্গে গাছের গর্তে যায়, তিনি নিজে ঢুকে পরিস্থিতি দেখেন।

শুধু যুদ্ধক্ষমতা নয়, ব্যক্তিগত দক্ষতার প্রকাশও এখানে গুরুত্বপূর্ণ। অবসর কাটানো ইউ কে শিকারি দলের কাজ দেখে মুগ্ধ হলেন।

চ্যাং রেন ছির বরাদ্দ সময় সীমিত, তাই শিকারি দলকে তাড়াতাড়ি কাজ সারতে হয়। কিছুক্ষণ পর আন সাই লি গর্ত থেকে বেরিয়ে নমুনার প্যাকেট সহ ইউ কের কাছে এলেন, হেলমেট খুলে গম্ভীর মুখে বললেন, “কিছু অপ্রত্যাশিত তথ্য পেয়েছি?”

ফ্লাস্ক থেকে চুমুক দিয়ে ঢাকনা বন্ধ করতে করতে ইউ কে জানতে চাইলেন, “তুমি কী ভাবছো?”

“আমার মনে হচ্ছে, প্যাঁচা কীভাবে পানডোরা ভাইরাসে সংক্রমিত হয়েছে, তার সূত্র মিলেছে,” আন সাই লি রবারের দস্তানা খুলে, ইউ কের পাশে গাছের গায়ে গাঁথা ছুরির ওপর রাখা চকলেট বিস্কুটের বাক্সের দিকে তাকালেন— মুখে হালকা হাসি।

এই লোক কি বনভ্রমণে এসেছে নাকি?

“একটা খাবে?”

“না, গর্তের ভেতর যা দেখেছি, এখন আর কিছুই খেতে ইচ্ছে করছে না।”

“তাহলে বলো, সংক্রমণের পথটা কী?”

আলোচনায় ফিরে ইউ কে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“গর্তে পড়ে থাকা শিকার ও তোমার আগের সংগ্রহ করা নমুনা বিশ্লেষণ করলে বোঝা যায়, প্যাঁচা যা খেয়েছে, তাতে সংক্রমণ হয়েছিল। কারণ সে ইতিমধ্যে সংক্রামিত খাবার খেয়েছে— ফলে তার শরীরে ভাইরাস প্রবেশ করেছে।”

এই মুহূর্তের দৃশ্য মনে করে আন সাই লি বললেন, “কিন্তু এখানে শিকারদের অনেকেই কৃষিকর্মী, যাদের পানডোরা ভাইরাসের সংস্পর্শে আসার কথা নয়। আমার ধারণা, সমস্যা বাসার লতায়— বাসা তৈরির লতাগুলোই প্রথম ভাইরাসে সংক্রমিত হয়েছিল। ওই লতা-গুল্ম শিকারের সঙ্গে সংস্পর্শে এসে মাংসে ভাইরাস ছড়িয়েছে, শেষে প্যাঁচাও সংক্রমিত হয়েছে।”

“তবে লতাগুলোই বা কোথা থেকে সংক্রমিত হলো?” ইউ কে প্রশ্ন করলেন। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ও আন সাই লি দু’জনেই একযোগে বাসার দুই পাশের লতার মূলের দিকে তাকালেন, সেখান থেকে দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন জমিনের দিকে।

এখানে গাছের গোড়া মাটিতে, লতাগুলো গাছের গা বেয়ে ওপরে উঠে এসেছে।

“লিটল গার্ডেন স্টেশনের গবেষকেরা পানডোরা ভাইরাস প্রথম আবিষ্কার করেছিলেন কাছাকাছি এক ঝর্নার ধারে...,” আন সাই লি হঠাৎ পানডোরা ভাইরাস আবিষ্কারের স্থানটি স্মরণ করলেন।

ইউ কে মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর কোনো কথা না বলে ছুরি ও বিস্কুটের বাক্স তুলে দ্রুত গাছ থেকে নেমে এলেন।

গাছের ডালের ফাঁক গলে, লতার মূলের পথ অনুসরণ করে দ্রুত নেমে আসতে আসতে আন সাই লির তথ্য মনে করতে লাগলেন ইউ কে। যদি বাসার লতাগুলোই সংক্রমণের মূল কারণ হয়, তাহলে নিশ্চয়ই মাটির নিচে কোথাও সংক্রমণের উৎস রয়েছে। এসব গাছপালা তো হেঁটে যায় না, তবে কেবল একটাই সম্ভাবনা— এই অরণ্যের পানি-মাটি দূষিত হয়েছে!

এই অনুমান যাচাই করা সহজ। মাটিতে নেমেই ইউ কে ছুরি বের করে কাছের দুটো ফার্ন গাছ কেটে দেখলেন, ছেদের মুখে গভীর বেগুনি রঙের শিরা, বাইরের গা গাঢ় সবুজ— দৃশ্য দেখে তিনিও স্তব্ধ।

উত্তর সামনে স্পষ্ট।

পানডোরা ভাইরাস জলাধার দূষণ ঘটিয়ে পুরো অরণ্যের উদ্ভিদ সংক্রমিত করেছে। সময় বেশি না যাওয়ায় এখনো বড় ধরনের পরিবর্তন ঘটেনি, তবে মাংসখেকো মানুষ-মুখী প্যাঁচা, যাকে ভাইরাস বেশি প্রয়োজন, সবার আগে বিবর্তিত হয়েছে।