সপ্তদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়

সম্পূর্ণ প্রস্তুত এয়ারবোটটি ধীরে ধীরে জলাভূমির উপনদীতে ভেসে পড়ল।
ইউ কা একটি গাছের ডাল বেয়ে নদীর উপর পর্যন্ত এগিয়ে, পিঠে ব্যাগ ও অস্ত্র নিয়ে লাফ দিয়ে বোটে উঠল।
সে নৌকার পেছনের দিকে বসে, বাম হাতে নিয়ন্ত্রণ লিভার চেপে螺旋পাখা চালু করল, জলরাশি ঘুরপাক খেতে লাগল।
প্রাথমিকভাবে ধীরগতিতে এগোতে শুরু করল, সামনে পানিতে ডুবে থাকা ঝোপঝাড় এড়িয়ে গেল। ইউ কা নির্দেশিকাটি দেখে দেখে যন্ত্রপাতির অবস্থা পরীক্ষা করল।
螺旋পাখা মসৃণভাবে ঘুরছে, কোন শব্দ নেই; নিয়ন্ত্রণ লিভারের সংকেত বাতি সবুজ, ডান-বাম নাড়াচাড়ায় কোন দেরি নেই; নৌকার ছদ্মবেশী রঙ সামরিক সবুজ, কোথাও ফুটো নেই, জল কিংবা গ্যাস বেরোচ্ছে না।
সব পরীক্ষা শেষ, নিশ্চিত হওয়ার পর ইউ কা এয়ারবোট চালিয়ে গহীন বনের পুকুর ছেড়ে সামনে জলাভূমির শাখায় প্রবেশ করল।
আয়নার মতো স্বচ্ছ লেকের জলাভূমির নেটওয়ার্ক বনজুড়ে বিস্তৃত, কোন কোন শাখা চওড়া, কোনটা সরু, মূল কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে নদীপথ সাধারণত চওড়া ও গভীর, আর এই রকম দক্ষিণ-পশ্চিম কোনে ও বনজ পুকুরের সাথে যুক্ত নদীপথ প্রায় দশ-পনেরো মিটার চওড়া।
উভয় পাশে বিশাল বৃক্ষ, জলে জন্মানো উদ্ভিদে ঘেরা, ওপরের ডালপালা একে অন্যের সাথে গেঁথে, ধূসর আকাশে যেন একটানা খিলান তৈরি করেছে।
সূক্ষ্ম তুষারফোঁটা ফাঁকফোকর দিয়ে ঝরে পড়ছে, ঝুলে থাকা লতা-গুল্মের সাথে মিলে সবুজ-সাদা পর্দার মতো সাজিয়েছে চারপাশ।
এ রকম বিস্ময়কর দৃশ্য ইউ কা আগে কখনও দেখেনি, দুঃখের বিষয় এ সৌন্দর্যের অন্তরালে লুকিয়ে আছে প্রাণঘাতী বিপদ, যা তাকে এক মুহূর্তের জন্যও অমনোযোগী হতে দেয় না।
এয়ারবোট জলে ভেসে থাকা শুকনো ডাল-পাতা সরিয়ে সমান গতিতে এগিয়ে চলে।
সত্যি বলতে, এমন গভীর বনভূমির জলপথে একা চলা নিরাপদ মনে হয় না, আশপাশের সামান্য শব্দ, এমনকি জলে মাছের দোলা পর্যন্ত ইউ কা-র দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
সে জানে না এই সরু বলে মনে হওয়া নদীপথ আসলে কতটা গভীর, কিংবা অদূরবর্তী অন্ধকার পুকুরে কোনো পানডোরা-আক্রান্ত ভয়াবহ জলের দানব লুকিয়ে আছে কি না।
তবে ইউ কা স্বস্তি পায় যে নদীপথ খুব বেশি আঁকাবাঁকা নয়, না হলে শুধু দিকনিয়ন্ত্রণেই অনেক সময় নষ্ট হত।
এখন কেবল মোটামুটি দিক ঠিক রাখলেই সে হাতে সময় পায় জল সংগ্রহের।
এবারের জল ছিল ছাই-হলুদ।
জ্যাকেটের পকেট থেকে নোটবুক বের করে ফলাফল লিখে রাখল ইউ কা।
তার ধারনা, সে সঠিক পথে আছে, কারণ জলাভূমিতে সংক্রমণের মাত্রা ক্রমশ বাড়ছে, সামনে হয় পানডোরা, না হয় তার ছায়ায় জন্ম নেওয়া বিকৃত প্রাণী থাকবেই।
দূরবীন তুলে ইউ কা আশেপাশের জলপৃষ্ঠ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এমন ধূসর আলো-আধারিতে পানডোরা খুঁজে পাওয়া সহজ, কারণ তার নিজস্ব অদ্ভুত দীপ্তি খুবই নজরকাড়া, বিভ্রান্ত হওয়ার সুযোগ নেই।
তেমনি, বিকৃত প্রাণীর গায়ে রঙিন ফুল গজিয়ে ওঠে, যা প্রধানত ধূসর-সবুজ বনে খুব সহজে চোখে পড়ে।
নির্দিষ্ট দূরত্ব যাওয়ার পরপরই ইউ কা নৌকা থামিয়ে উঠে দাঁড়ায়, চারপাশে দূরবীন ঘোরায়।
এ লেকের বনে বিচিত্রতার অভাব নেই বটে।
সে দেখল, বিশাল এক গাছকে পিঁপড়েরা বাসা বানিয়েছে, ওপর থেকে নিচ অবধি গর্ত আর কাদামাটি দিয়ে তৈরি ছোট ছোট ফোকর; বাদুড়ের মতো লতার সাথে ঝুলে, জলে ডাল ভান করে থাকা হলদে-বাদামি পানপাখি, মাছ বা অন্য কিছু এলে সাথে সাথে ধরে ফেলে; আরও আছে চিকন-হালকা গিরগিটি, যারা চারপায়ে জল ছুঁয়ে ছুটতে পারে।
বুকের ক্যামেরা চালু করে রেখেছে।
বনের গভীরে নানা তথ্য সংগ্রহ করে ইউ কা, ভবিষ্যতের শিকার অভিযানের প্রস্তুতির জন্য।
পথে সে বিশেষ কিছু ভূপ্রকৃতি খেয়াল করে, যেমন বনের কিনারায় লতার জঙ্গল আর ছত্রাকের উপনিবেশ, এসবের জন্ম নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো কারণে, হয় কোনো ঔষধি গাছ লুকিয়ে আছে, নয়তো অদ্ভুত কোনো প্রাণী বাস করে, আর এসবই ইউ কা-র দরকারি সম্পদ।
গাছপালা তার দেহকে শক্তিশালী করতে পারে, আর ভাগ্য ভালো হলে প্রাণীরা বিশেষ ক্ষমতা বা গুণ দিতে পারে, যা তার খুব প্রয়োজন।

যেমন বর্তমানে চোখের সামনে যে বনভূমি।
ইউ কা লক্ষ্য করল, নদীর ডান পাশের বনের গাছের ধরন ও জলের মান স্পষ্টতই বদলে গেছে।
এখানকার গাছগুলি শুধু বিশাল নয়, ডালপালা আরও মোটা, ডালার ওপর এখনো প্রচুর সবুজ পাতা, ভালো করে দেখলে পাতার নিচে ফলও দেখা যায়।
কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন জল। কাছে গিয়ে ইউ কা অবাক হয়ে দেখল, বনের ভেতর পুকুরে ক্রমাগত বুদবুদ উঠছে, জল থেকে বাষ্পও উঠছে, যেন তা প্রাকৃতিক উষ্ণ প্রস্রবণ, নিশ্চয়ই নিচে ভূতাপ বা অন্য কিছু আছে।
ইউ কা এর যুক্তি বুঝতে পারল না, তবে একটা বিষয় নিশ্চিত, এমন পরিবেশ স্বাভাবিক নয়।
কিন্তু হঠাৎ—
ওটা কী?
ইউ কা যখন অস্বাভাবিক অঞ্চল পর্যবেক্ষণ করছিল, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে দেখতে আসবে বলে ঠিক করল, তখন দূরবীনের কাঁচে কয়েকটা ছাই-সাদা লোমশ মৃতদেহ ভেসে আসতে দেখল, সেগুলো সামনে নদীপথে ভাসছে।
একে তো এমনিতেই এখানে প্রাণীর মৃতদেহের অভাব নেই, তবে ইউ কা-র লক্ষ্য করল, এসব দেহের পিঠে উজ্জ্বল ফুল ফুটে আছে, স্পষ্টই পানডোরা-সংক্রমিত।
দূরবীন নামিয়ে ইউ কা নিয়ন্ত্রণ লিভার ঘুরিয়ে নৌকার গতি ও পথ ঠিক করল, যাতে মৃতদেহগুলোর কাছাকাছি না গিয়ে, দূরত্ব রেখে পর্যবেক্ষণ করতে পারে।
জল থেকে একটা শুকনো ডাল তুলে একটা মৃতদেহ ঠেকাল।
আকারে প্রায় প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের মতো, দেখতে মনে হয় বানরের দেহ, বেশি দিন মারা যায়নি, চারপাশে রক্তও জলে গলছে, অনেক মাছ-চিংড়ি ইতিমধ্যেই ভিড় করেছে।
যদি অনেক দিন মৃত থাকত, এতক্ষণে জল টেনে ফুলে যেত।
ইউ কা তার ছাই-সাদা লোম সরিয়ে আরও কাছ থেকে দেখতে লাগল, যাতে পর্যবেক্ষণ সম্পূর্ণ হয়।
শিগগিরি তার মাথায় তথ্য ভেসে উঠল—
বিকৃত প্রাণী: জলাভূমির বন্য বানর সংক্রমিত হয়ে এই দানবে পরিণত হয়েছে, জলে দারুণ দক্ষ, আক্রমণ করতে পটু।
‘শেষ পর্যন্ত বিকৃত প্রাণী-ই।’
ধারণা সত্যি হলো, ইউ কা মোটামুটি গুনল, এখানে পাঁচটা মৃতদেহ।
কিন্তু এরা কিভাবে মরল?
শিকারি দল, আশেপাশের হিংস্র প্রাণী, নাকি...
নৌকার কিনারে আধশোয়া হয়ে, ইউ কা ডালের মাথা দিয়ে এক বানরের মাথার পশম সরাল, সেখানে গভীর আঁচড়ের দাগ, হাড় পর্যন্ত পৌঁছেছে, নিঃসন্দেহে এইটাই মারাত্মক আঘাত।
“এক আঘাতে হত্যা, বেশ নিষ্ঠুর, তবে এত বানর মেরে খায়নি কেন?”
বাকিগুলোর দিকে তাকাল, কোথাও অঙ্গহানি নেই, অর্থাৎ হত্যাকারী প্রাণী খাওয়ার জন্য হত্যা করেনি, নিছক হত্যা বা হয়তো নির্মূল করার জন্য!
এ ঘটনা ইউ কা-র মনে আয়নার লেকের বনের প্রান্তে ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা মনে করিয়ে দিল।
তখন ছায়াচন্দ্র চিতা উন্মাদ হয়ে সংক্রমিত বিকৃত প্রাণী শিকার করছিল, তাহলে অনুমান করা যায়, বনের গভীরেও এমন হিংস্র প্রাণী আছে।
ভাবতে ভাবতে ইউ কা-এর চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল।
হঠাৎ কানে এল শুকনো ডাল মাটিতে পড়ার শব্দ, সে চমকে ঘুরে তাকাল।
পরক্ষণেই চক্ষু সংকুচিত, শরীর রণসাজে প্রস্তুত, হাতে ধারালো দাঁতওয়ালা ধনুক শক্ত করে ধরল।
প্রায় দশ মিটার দূরের এক ঝুলন্ত ডালে, আগেও দেখা সেই ছায়াচন্দ্র চিতা কখন যে ওখানে এসে পড়েছে, তার টকটকে লাল চোখ এখন ইউ কা-র দিকে নিবদ্ধ!

ওর লোম ভিজে, মনে হচ্ছে সদ্য সাঁতরে এসেছে, শরীরে লেপ্টে আছে, বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছে।
দৃষ্টি মিলতেই ইউ কা নিশ্চিত হলো, এটাই সেই চিতা, যে সম্প্রতি আয়নার লেকের বনে বিকৃত প্রাণী শিকার করছিল।
ইউ কা ভাবেও ভাবেনি এমন জায়গায় ওর সাথে দেখা হবে।
দেখে মনে হচ্ছে, চিতার শিকার অঞ্চল ইউ কা-র কল্পনার চেয়েও বড়, পানডোরা-আক্রান্ত বিকৃত প্রাণী ধরতে সে বনের গভীরে চলে এসেছে।
দুজনের মধ্যে অচলাবস্থার সৃষ্টি হলো।
জলাভূমির নদীপথে অবস্থানরত ইউ কা চিতার সাথে সংঘাতে যেতে চায়নি।
একদিকে, চিতা যা করছে তা বনাঞ্চলের মঙ্গলের জন্য, এই মুহূর্তে তাদের লক্ষ্য অনেকটাই এক।
ইউ কা হিংস্র প্রাণী মারতে দ্বিধা করে না,
তবে এমন প্রাণী, যে বনের জন্য ছুটে বেড়ায়, তাকে মারতে সে দ্বিধায় পড়ে গেল।
অন্যদিকে, বর্তমান পরিবেশে লড়াই করাও কঠিন।
ইউ কা কিংবা চিতা, কেউই এই নদীপথে হ্যান্ড-টু-হ্যান্ড কমব্যাটে পারদর্শী নয়, এখানে লড়াই বাঁধলে দুজনেই বিপাকে পড়বে।
ইউ কা-র ভরসা শুধু ধনুক-বাণ, কিন্তু ছায়াচন্দ্র চিতা তো গত রাতের চোর-শিকারিদের মতো নয়, দূর থেকে নিশানা করে মারা অসম্ভব।
এত সহজ হলে বন সুরক্ষা সংস্থার টহল দল অনেক আগেই কাজ হাসিল করত।
সর্বোপরি ইউ কা চায় না, অল্প কয়েকটা তীর এ প্রাণীটির জন্য খরচ করতে, আর চিতাও মনে হচ্ছে আক্রমণ করতে চায় না, তার লক্ষ্য বিকৃত প্রাণী, মানুষ নয়।
হয়তো এভাবেই দুইজনের চলে যাওয়াই শ্রেয়?
ইউ কা মনে মনে তাই ভেবেই, ডান হাতে নিয়ন্ত্রণ লিভার ধরল, আগে নিষ্কৃতি পাওয়াই ভালো।
এখন তাদের দ্বন্দ্বের সময় নয়।
একজন মানুষ ও একটি চিতার দূরত্ব বেড়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ইউ কা যখন ভাবল বিপদ কেটে গেছে, তখনই পূর্বদিক, যেখানে মৃতদেহ ভেসে আসছিল, সেদিক থেকে কয়েকটি আর্ত চিৎকার, তারপর আরও গর্জন ভেসে এল।
প্রথমে ইউ কা অবাক হলো, এরপর মুহূর্তেই মুখ গম্ভীর।
বানর তো সামাজিক প্রাণী, চিতা কয়েকটি সংক্রমিত বানর মেরে ফেলায় পুরো বানরের দল ছুটে আসবে, আর যারা এমন জায়গায় টিকে আছে, তারা যে সহজ-সরল নয় তা বলাই বাহুল্য।
তাই চিতার চেহারা কিছুটা ক্লান্ত।
এখন সে কী করবে?
চিতার উপস্থিতি মানে বানরের দলও অচিরেই এখানে হাজির হবে, তখন ইউ কা-কে দেখে তাকে বহিরাগত ধরে রাগ ঝাড়ার লক্ষ্য বানাতে পারে, বিশেষত সে এখন নৌকায়।
নদীপথ এতটাই চওড়া, এয়ারবোট লুকানোর উপায় নেই।
তার উপর তথ্য অনুযায়ী, এ বানরগুলোর জল দক্ষতা অসাধারণ, নৌকা উল্টে দিলে পানডোরা অনুসন্ধান বন্ধ হয়ে যাবে।
না, এখনই তীরে নেমে লুকোতে হবে।
এয়ারবোটের螺旋পাখা বন্ধ করলেই সে মৃত বস্তু, কিছু শুকনো ডাল দিয়ে ঢেকে রাখলে হয়তো বাঁচা যায়।
(এই অধ্যায় শেষ)