নব্বইতম অধ্যায়: মৃত্যুদূত এসে গেছে

ইয়েয়িংতঙের বিপদাপন্ন অবস্থার কথা জেনে ইউ কে কেবল বিস্মিতই হল।

লাল-দানব-চেহারা-ওয়ালা মুখোশকে দুর্যোগ-প্রতিরোধ দপ্তর অদ্ভুত ও বিপজ্জনক সত্তার আবদ্ধ বস্তু বলে স্বীকৃতি দিয়েছিল, যা প্রমাণ করে এতে সত্যিই অস্বাভাবিক ঘটনার যোগ ছিল।

কিন্তু প্রশ্ন হলো, অনুসন্ধানী দলের সবাই মিলে পাওয়া সেই মুখোশে বাস করা লাল-দানব-আত্মা কেন শুধু ইয়েয়িংতঙকেই নিশানা করল?

একে যদি কেবল সহজ শিকার ভেবে জ্বালাতন করে বলা হয়, ইউ কে তা একেবারেই বিশ্বাস করল না।

“দেখা যাচ্ছে, তোমার দেহ, আত্মা, না কি ভাগ্য—কোনো এক জিনিস লাল-দানব-আত্মাকে টানছে।”

এই জগতের লোকাচার-সংস্কৃতি ইউ কে জানত না; সে কেবল ইয়েয়িংতঙকে একবার দেখে মনগড়া অনুমান করল।

“সাম্প্রতিক সময়ে নিজের জন্মকুণ্ডলি দেখিয়েছ?”

“দু’দিন আগেই দেখিয়েছিলাম। লোকটা বলেছিল আমার কপালে কালি লেগেছে, শিগগিরই রক্তপাতের দুর্যোগ আছে। বলল, দশ হাজার দিয়ে পূজা-অনুষ্ঠান আর তাবিজ কিনলেই নাকি শান্তি মিলবে।”

“তারপর?”

“আমি ওকে যেখানে খুশি হারিয়ে যেতে বলেছি!”

“বুদ্ধিমানের কাজ। যাই হোক, এখন তোমার কাছে লাল-দানব-আত্মাকে খুঁজে বের করার উপায় নেই, আমারও নেই। তাই এখন একটাই সবচেয়ে বোকা উপায় বাকি—ও নিজেই তোমাকে খুঁজে আসুক। যেহেতু সে তোমাকে মারতেই চায়, তাই সহজে ছাড়বে না।”

ইউ কে মাথা ঘুরিয়ে বেড়ার ফাঁক দিয়ে গলিয়ে আসা লামার থুতুর আক্রমণ এড়াল, উল্টো হাতে এক মুঠো পশুখাদ্য তার মুখে গুঁজে দিল, তারপর বলল,

“আমি আগামী সকালের টিকিট কেটেছি। তার আগে যদি তুমি লাল-দানব-আত্মাকে বের করতে পারো, আমি ওকে শেষ করে দেব।”

লাল-দানব-আত্মাকে ধ্বংস করতে হলে তাকে সামনে আনতেই হবে, নইলে যতই প্রস্তুতি নেওয়া হোক, সবই অর্থহীন।

এক অর্থে দেখলে,

ওই সত্তা ইয়েয়িংতঙকে নিশানা করাটা অন্তত একটা প্রবেশদ্বার হয়ে উঠেছে।

“ঠিক আছে, আগামীকাল সকাল পর্যন্তই!”

ইয়েয়িংতঙ নির্দ্বিধায় উত্তর দিল। পাশে থাকা লুয়ো লিং তখনই উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল।

“আতোং, তুমি এমন নিশ্চিন্ত হলে? যদি ভূতটা ইচ্ছে করে লুকিয়ে থাকে? মাত্র একটা রাত...”

“যদি লাল-দানব-আত্মা শুধু আমার পাশে ইউ স্যার আছেন বলেই লুকিয়ে যায়, তাহলে আমরা এখানে যতক্ষণই থাকি কোনো লাভ নেই—শুধু সময় নষ্ট। এখন ওকে বের করার একমাত্র উপায় হলো আমার ওপর হামলা করানো!”

দেহমন দুইই ক্লান্ত, আবেগও বেশ অস্থির—তবু ইয়েয়িংতঙের চিন্তাভাবনা ছিল স্থির।

হ্যাঁ, সে ইতিমধ্যেই আন্দাজ করে ফেলেছে এই লোকটি কে।

কিছুক্ষণ আগে পুলিশ জিজ্ঞাসাবাদের সময় ইউ কের দেখানো পরিচয়পত্রেই তার নজর গিয়েছিল।

বনের প্রহরী শিকারি, ইউ কে, আর লাল-দানব-আত্মাকে দমন করার ক্ষমতা—এই তিনটি জিনিস একসাথে মিলে, সাম্প্রতিক সময়ে উতু ভিডিও সাইটে ঝড় তোলা শিকারের দিনলিপি-ধারার ভিডিওর নির্মাতা ছাড়া সে আর কাউকে ভাবতে পারল না।

সোজা কথা, ইয়েয়িংতঙ জুয়া খেলছিল।

জুয়া এই যে, লাল-দানব-আত্মা তাকে মরতেই এত মরিয়া, আর ইউ কে তার মৃত্যুর আগেই সেই সত্তাকে শেষ করতে পারবে!

ইউ কে ছিল এখন তার নাগালের মধ্যে থাকা সবচেয়ে শক্তিশালী অতিমানব।

দুর্যোগ-প্রতিরোধ দপ্তরের হয়তো আরও ভালো উপায় থাকতে পারত, কিন্তু নিজের দানহাং শহরে নিরাপদে ফিরে যেতে পারবে কি না, সে-ই নিশ্চয়তা দিতে পারছিল না। আর এমন কোনো সামাজিক বা পেশাগত অবস্থানও তার ছিল না, যাতে দপ্তর বিশেষভাবে ইউ কের চেয়েও শক্তিশালী কোনো অতিমানবকে পাঠিয়ে সারাক্ষণ তাকে পাহারা দেওয়াতে পারে, লাল-দানব-আত্মার আক্রমণ থেকে বাঁচাতে পারে।

তার শিক্ষকেরও এমন ক্ষমতা ছিল না!

নিষ্ঠুর, কিন্তু বাস্তব।

দুই হাত জ্যাকেটের পকেটে গুঁজে ইউ কে আবার ইয়েয়িংতঙকে পরখ করল।

এই নারী তার ধারণার চেয়েও বেশি স্থিরমনা ও বুদ্ধিমতী। তাই সে জিজ্ঞেস করল,

“তোমার মনে হয়, লাল-দানব-আত্মা তোমাকে মারতে কী পদ্ধতি নেবে?”

“ও দানহাং শহরে আমাকে বারবার বিরক্ত করেছে, ভ্রম, দুঃস্বপ্ন, কিংবা কোনো না কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা তৈরি করে ভয় দেখিয়েছে। খামারেও শুধু চালকের ওপর ভর করেছে, দুর্ঘটনা ঘটিয়ে আমাকে মারতে চেয়েছে। যে কারণেই হোক, সে যেন সরাসরি আমার গায়ে হাত তুলতে পারে না, কেবল বাহ্যিক কিছু ব্যবহার করতে পারে। আর ওর কাছে রোদ, দুর্ঘটনা—এসবের কোনো ভয় নেই। সে ক্রমাগত নানা ‘দুর্ঘটনা’ ঘটিয়ে আমাকে মেরে ফেলবে!”

চশমার ফ্রেমে হাত দিয়ে নাকের ওপর ঠেলে বসিয়ে ইয়েয়িংতঙ গাঢ় কালো চোখে স্থির দৃষ্টি রাখল। ইউ কের উপস্থিতি তাকে আপাতত মৃত্যুর ভয় থেকে সামলে দিয়েছে, ফলে সে আরও গভীরভাবে ভাবতে পারছিল। এক নিঃশ্বাসে সব বলে গেল।

গোঁ!!!

এক প্রচণ্ড চিৎকারে ইয়েয়িংতঙ চমকে উঠল, অবচেতনে শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।

দূরে দেখা গেল, এক গাভী পাগলের মতো এদিকেই তেড়ে আসছে।

জিনগত উন্নয়ন আর প্রাকৃতিক বিবর্তনে বিশাল হয়ে ওঠা শরীর নিয়ে প্রাণপণ ধাক্কা মারলে, তীক্ষ্ণ শিং না থাকলেও, সাধারণ মানুষকে সজোরে আছড়ে দিলে হাড়গোড় ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হবে!

যদিও সে আগেই আন্দাজ করেছিল, ‘দুর্ঘটনা’ যে কোনো মুহূর্তে ঘটতে পারে, কিন্তু বিপদ সামনে এসে পড়তেই দীর্ঘদিন ঠিকমতো বিশ্রাম না পাওয়া শরীর ইয়েয়িংতঙকে সময়মতো সাড়া দিতে দিল না। সে কেবল স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ভাগ্য ভালো, কারও প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত ছিল।

বেড়া চেপে উঠে পাশ কাটিয়ে ইউ কে এগিয়ে গেল। দুই কদম সামনে গিয়ে শরীর ঘুরিয়ে গাভীর মাথাটা দুই বাহুতে জড়িয়ে ধরল।

কোমর নামিয়ে জোর লাগিয়ে, নিচু গলায় হুঙ্কার দিয়ে গাভীটিকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

গাভীর ভারে ঘাস ছিটকে উঠল। ইউ কের দৃষ্টি পড়ল তার রক্তিম চোখের দিকে। বাঁ হাত দিয়ে সে গলার অংশ চেপে ধরল, আর জঙ্গল-আত্মার আশীর্বাদময় ডান হাতটি গাভীর কপালে ঠেকিয়ে দিল।

মুহূর্তেই ইউ কে স্পষ্ট টের পেল, সিলমোহরের ভেতরের প্রাকৃতিক শক্তি নড়েচড়ে উঠেছে; গাভীর কপালে ধূসর-কালো কুয়াশা উঠছে।

কানে বীভৎস শিস কেঁপে উঠল।

সিলমোহরে সঞ্চিত প্রাকৃতিক শক্তি জীবনীশক্তির সমতুল, আর লাল-দানব-আত্মার মতো অশুভ প্রেতসত্তার সঙ্গে তা স্বভাবতই সাংঘর্ষিক।

তবু ইউ কে যখন ভেবেছিল, লাল-দানব-আত্মাকে ধরে ফেলেছে, তখন গাভীর চোখের রক্তিমতা দ্রুত মিলিয়ে গেল। মাত্র দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যেই তা স্বাভাবিক হয়ে এল, আর কাতর গলায় উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।

ইউ কে বাধ্য হয়ে হাত ছেড়ে দিল, গাভীর গালে আলতো করে চাপড় মেরে দিল। তারপর পাশের দিকে তাকাল; সেখানে এক লামা চুপিসারে এগিয়ে এসে হামলা করার চেষ্টা করছিল। ধরা পড়ে গিয়ে সে তাড়াতাড়ি বোকা-বোকা মুখ করে চারদিক দেখার ভান করতে করতে সরে পড়ল।

“একটা ভালো খবর, একটা খারাপ খবর—আগে কোনটা শুনবে?”

ইউ কে ঘুরে বেড়ার পাশে হতবাক হয়ে দাঁড়ানো দুজনের দিকে এগিয়ে গেল।

“ভালো খবর,”

লুয়ো লিং তৎক্ষণাৎ বলে উঠল।

“আমার কৌশল লাল-দানব-আত্মার ওপর কাজ করে। ওকে ধরতে পারলেই আমি ওকে মেরে ফেলতে পারব।”

জঙ্গল-আত্মার আশীর্বাদ বাইরে প্রকাশ করা যাবে না, তাই ইউ কে ইয়েয়িংতঙের দিকে তাকিয়ে আবার বলল,

“খারাপ খবর হলো, ওই জিনিসটা খুব চালাক। আগে আমি ওকে বেঁধে ফেলায়, ইচ্ছে করে এই গাভীটাকে নিয়ন্ত্রণ করে পরীক্ষা করল। আসল দেহ এখানে নেই। এখন ও নিশ্চয়ই বুঝে গেছে, আমার হাতে ধরা পড়লে পরিণতি ভয়াবহ হবে।”

“কিছুই না। আমাদের হাতে এখনও সময় আছে। এই গাভীর উন্মত্ততা-ই প্রমাণ করে যে লাল-দানব-আত্মা আমাকে মারার চেষ্টা ছাড়বে না। সে নিশ্চয়ই আবার সুযোগ খুঁজবে। আমার দিক থেকে এটা ভালো খবরই।”

ইয়েয়িংতঙ ঠোঁট চেপে ধরল। ক্ষীণ, শীর্ণ মুখে জোর করে একটুখানি তিক্ত হাসি ফুটিয়ে, কর্কশ গলায় বলল।

“আহা, ভাবিনি তুমি এত আশাবাদী। চলো, এখানে আর দাঁড়িয়ে থাকি না। প্রতি কয়েক মিনিট পরপর গবাদি পশুর সঙ্গে কুস্তি করতে ইচ্ছে করছে না আমার—লোকে না জানলে ভাববে, আমি খেয়েদেয়ে বেকার বসে আছি।”

লাল-দানব-আত্মাকে ধ্বংস করার জন্য কীভাবে পরিস্থিতি তৈরি করা যায়, তা নিয়ে ভাবতে ভাবতে ইউ কে ইশারা করল, ইয়েয়িংতঙ ও লুয়ো লিং তার পিছু নিক।

তার আগে থেকেই মনে হচ্ছিল, পরের সময়টায় ইয়েয়িংতঙকে সম্ভবত সেইসব নায়কের মতো বিপদ সামলাতে হবে, যেমন মৃত্যুদূত-আসা-কাহিনিতে দেখা যায়। আর তার কাজ হবে সেইসব হুমকি ঠেকিয়ে রাখা, যতক্ষণ না ‘মৃত্যুদূত’ নিজে আর না পেরে হাতে-কলমে নেমে পড়ে।

আত্মিক জাগরণ আর খুঁটিনাটি ঘাটাঘাটি করে পাওয়া তীক্ষ্ণ সংবেদনশীলতা নিয়ে।

ইউ কে খুব জানতে চাইছিল, লাল-দানব-আত্মার হত্যার কৌশল বেশি নিপুণ, না কি তার প্রতিরোধের উপায়ই বেশি তৎপর।

আরেকটু এগোতেই ইউ কে দেখল, দুই বড় ব্যাগ গরু-ভেড়ার মাংসের কাবাব হাতে ফিরে আসছেন তাং পরিবারের দুই ভাই। সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে তাদের ইয়েয়িংতঙের অবস্থার কথা জানাল। প্রথমে ভেবেছিল, ভুলবশত আঘাত এড়াতে সবাইকে আলাদা করে কাজ করানোই ভালো হবে।

কিন্তু কল্পনাও করেনি, তাং বিন আর তাং জিংইউন—দুজনের সাহস যেন আরও বেশি। তারা সরাসরি দুই মেয়েকে বারবিকিউ-আনন্দে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানাল।

ইউ কে কিছু বলতে যাবে বলে ভাবছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ একটা ব্যাপার মাথায় এল। সে তাং জিংইউনের কাঁধে হাত রাখল, তার কানে কানে কয়েকটি কথা বলল।

“সমস্যা হওয়ার কথা নয়। একটু পর আমি আগে গিয়ে বন্দোবস্ত করি।”

তাং জিংইউন একটু অবাক হয়ে ইউ কের দিকে তাকাল, তারপর আর কিছু না বলে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

শেষ দফার অতিথি সামলানো হয়ে গেছে। এবার অন্তত স্বাভাবিক কাজের ছন্দে ফেরা যাবে।

সবশেষ।