একশো দশম অধ্যায়: ঝড়ের মৃত্যুছবি (বৃহৎ অধ্যায়)

উচ্চস্থান থেকে অস্বাভাবিক এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করে ইউ কে কেবল পরিস্থিতি সম্পর্কে একটি অস্পষ্ট ধারণা পেলেন। ফরেস্ট প্রোটেকশন ব্যুরো তাকে বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, নিশ্চয়ই কেবল দূর থেকে এক নজর দেখার জন্য নয়।

সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, ইউ কে তার লক্ষ্য হিসেবে সবচেয়ে কাছের সেই রূপান্তরিত উদ্ভিদটিকে নির্ধারণ করলেন, যার নাম দেওয়া হয়েছে ‘ভাইনি ফ্লাওয়ার’ বা লতা-ফুল। বর্তমান তথ্যের ওপর ভিত্তি করে বিশ্লেষণ করলে, এই লতা-ফুলগুলোই যে অস্বাভাবিক এলাকার মূল কেন্দ্রবিন্দু, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। প্রফেসর শু চান যে ইউ কে সেই এলাকায় প্রবেশ করে নমুনা সংগ্রহ করুন এবং এই লতা-ফুলের বেঁচে থাকার সুনির্দিষ্ট উপায়টি অনুসন্ধান করুন।

ইউ কে পাহাড়ের চূড়া থেকে নেমে বনের দিকে ফিরলেন এবং সামনের সেই রূপান্তরিত লতার জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেলেন। মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা লতার শিকড় পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু জিংজিয়াও হরিণ (বিস্ময়কর হরিণ) অনায়াসেই সেগুলোর ওপর দিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে গেল। এই প্রক্রিয়ায় ইউ কে বারবার ডানে-বামে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন এবং ক্যামেরা দিয়ে বনের আরও বেশি দৃশ্য ধারণ করছিলেন, যাতে ব্যুরো আরও বিস্তারিত তথ্য পেতে পারে।

পাহাড়ের চূড়া থেকে যা দেখা গিয়েছিল, তার তুলনায় জঙ্গলের ভেতরে ঢুকে ইউ কে আরও স্পষ্টভাবে অনুভব করলেন যে, এই এলাকার প্রধান উপাদান এখন আর গাছ নয়, বরং বিশাল সংখ্যক লতা। এগুলো যেন মূল মালিককে হটিয়ে পুরো এলাকা নিজের দখলে নিয়ে নিয়েছে এবং অবিশ্বাস্য ঘনত্বে পুরো বনভূমিকে ঢেকে রেখেছে।

“কিছু কি বুঝতে পারছেন?” ইউ কে ডালপালার ফাঁক দিয়ে ঝুলে থাকা কয়েকটি লতা এড়িয়ে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় জিজ্ঞেস করলেন।

“সত্যি বলতে, এই ঘনত্বের উদ্ভিদের বৃদ্ধি স্বাভাবিক নিয়মের পরিপন্থী। আমি কাছাকাছি বনের পরিবেশের সব তথ্য পরীক্ষা করেছি, মাটির গঠন বা জলবায়ু পরিস্থিতির কোনো বিশেষত্ব নেই। উপদেষ্টা ইউ, আপনি কি ক্যামেরাটা আকাশের দিকে ঘোরাতে পারবেন?”

ওপাশে প্রফেসর শু স্ক্রিনে ছবিগুলো দেখে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। ইউ কে ক্যামেরা আকাশের দিকে ঘোরালে যখন ঘন গাছের ছাউনি দেখা গেল, তখন প্রফেসরের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি চশমাটা নাকের ওপর একটু ঠেলে দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যুরোর কর্মীদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মহা বিপর্যয়ের যুগে জিংহু বনে অনেক বিবর্তন ঘটেছে, কিন্তু উদ্ভিদের বৃদ্ধির জন্য কিছু নির্দিষ্ট শর্ত পূরণ হওয়া আবশ্যক। কোনো কারণ ছাড়াই হঠাৎ করে এত বিশাল পরিমাণ রূপান্তরিত লতা গজিয়ে ওঠা অসম্ভব। এই এলাকায় নিশ্চয়ই কোনো অস্বাভাবিক প্রভাব কাজ করছে, আমার現場 থেকে নমুনা সংগ্রহ ও বিশ্লেষণ প্রয়োজন।”

মাটির ধারণক্ষমতার একটি সীমা থাকে। বিশাল গাছগুলো বড় হতে চাইলে অবশ্যই অন্য উদ্ভিদের বেঁচে থাকার জায়গা দখল করবে, মাঝে মাঝে কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটতে পারে, কারণ এখন মহা বিপর্যয়ের যুগ। সমস্যা হলো, পরিবেশের বিবর্তন হলেও তাকে মৌলিক নিয়ম মেনে চলতে হয়। এটি কোনো প্যান্ডোরার রহস্যময় অদ্ভুত বস্তু নয়; এত বিশাল আকারের লতার জঙ্গল কোনো সাধারণ দুর্ঘটনার পর্যায়ে পড়ে না।

ইউ কের জন্য নমুনা সংগ্রহ করা কঠিন ছিল না। জিংজিয়াও হরিণের পিঠে চড়ে একটি ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিয়ে তিনি দ্রুত মাটি, লতা এবং অন্যান্য উদ্ভিদের নমুনা সংগ্রহ করলেন। এই কাজের সময় তিনি নিজের ইন্দ্রিয় ব্যবহার করে পরিবেশে কোনো অতিপ্রাকৃত উপাদান আছে কি না, তা খোঁজার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কোনো ফল পেলেন না। যদিও দৃশ্যটি বেশ চমকপ্রদ, কিন্তু এই উদ্ভিদগুলোর কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা নেই এবং ইউ কের উপস্থিতিতেও এদের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। অন্তত এখন পর্যন্ত ইউ কে কোনো হামলার শিকার হননি এবং তার শরীরেও কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা দেয়নি।

পনেরো মিনিট পর ইউ কে তার নির্ধারিত লতা-ফুলের কাছে পৌঁছালেন। পাহাড় থেকে কেবল উপরের বিশাল ফুলের কুঁড়িটিই দেখা গিয়েছিল, এখন নিচে দাঁড়িয়ে তিনি অবশেষে সেই লতা-ফুলের মূল কাণ্ডটি দেখতে পেলেন। এটি এখনো লতার মতোই অন্য বড় গাছকে জড়িয়ে আছে, তবে এর আকার আশেপাশের লতাগুলোর চেয়ে দ্বিগুণ মোটা। এর গায়ে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত কালো রঙের ‘শিরা’ ছড়িয়ে আছে।

“এই শিরাগুলোর ভেতরে যেন কোনো তরল প্রবাহিত হচ্ছে।” ইউ কে কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। নবজাতকের হাতের মতো মোটা শিরাগুলোর ভেতরে তরল পদার্থের নড়াচড়া লক্ষ্য করলেন তিনি। এটি তাকে বনের বাইরের লতাগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল, দুটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো মিল আছে।

“উপদেষ্টা ইউ, কোনোভাবে কি সেই তরলের কিছু অংশ সংগ্রহ করে আনা সম্ভব?” ইয়ারফোনে প্রফেসরের অনুরোধ শোনা গেল। এটি কঠিন কিছু নয়। তিনি কোমর থেকে ছোট ছুরি বের করে কাণ্ডের শিরাটি কাটলেন। ফাটল দিয়ে সাথে সাথে তীব্র রক্তমাখা গন্ধ বেরিয়ে এল। ইউ কে তাৎক্ষণিকভাবে একটি সম্ভাবনা বুঝতে পারলেন। ছুরির ফলায় কিছুটা তরল নিয়ে নাকে শুঁকে তার অভিব্যক্তি ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার ‘তথ্য অনুসন্ধান’ ক্ষমতা কাজ করল। এই লতা সম্পর্কে তথ্য তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল:
‘জায়ান্ট ফ্যাগোসাইটিক ভাইন (দানবীয় মাংসাশী লতা): বিশেষ বিবর্তনের কারণে দ্রুত বর্ধনশীল মাংসাশী লতা, যা রক্ত-মাংসের জন্য উন্মত্ত!’

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, নিজের অনুমান নিশ্চিত হওয়ার সাথে সাথে ইউ কে ঘুরে দাঁড়িয়ে শিস দিয়ে জিংজিয়াও হরিণকে ডাকলেন। হরিণের পিঠে লাফিয়ে উঠে তিনি দ্রুত সেই জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। ব্যুরোর কর্মীরা ইউ কের হঠাৎ চলে আসার দৃশ্য দেখে ভয় পেয়ে গেল যে কোনো বিপদ হয়েছে কি না।

“লতার ভেতরে থাকা ওই কালো তরল সম্ভবত দ্রবীভূত প্রাণীর রক্ত-মাংস। এত বড় গাছের মধ্যেও এই লতাগুলো এত ঘন হওয়ার কারণ খুব সহজ—এগুলো মাংস খায়!”

‘তথ্য অনুসন্ধান’ থেকে এই লতার বৈশিষ্ট্য জেনে ইউ কে বুঝতে পারলেন যে তিনি একটি শিকারের মাঠের ভেতরেই ছিলেন। এখন আর সেখানে থাকার সাহস নেই, দ্রুত বেরিয়ে আসাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

এখনো পর্যন্ত তারা জানে না যে এই লতাগুলো কীভাবে শিকার করে। নিজের ক্ষমতা ইদানীং বাড়লেও, ইউ কে এত বোকা নন যে নিজের জীবন বাজি রেখে এই তদন্তের জন্য গিনিপিগ হবেন। ভাগ্য ভালো যে, তখন লতাগুলোর খাওয়ার সময় ছিল না। ইউ কে কিছু লতা কেটে ফেললেও কোনো হামলার শিকার হননি এবং সফলভাবে জিংজিয়াও হরিণে চড়ে নিরাপদ এলাকায় ফিরে এলেন।

“এত বড় লতার জঙ্গল, যদি মাংস খেয়ে পুষ্টি সংগ্রহ করে, তবে কত রক্ত-মাংসের প্রয়োজন? এরা আসলে কীভাবে শিকার করে?” উদ্ভিদবিজ্ঞানী হিসেবে প্রফেসর শু-এর গবেষণার আগ্রহ ফুটে উঠল।

“আমি পরামর্শ দেব, ফরেস্ট প্রোটেকশন ব্যুরো যেন এই এলাকাটির ওপর নজর রাখে। মাঝে মাঝে হেলিকপ্টার পাঠিয়ে পর্যবেক্ষণ করুন। আমার মনে হয়, এদের খাওয়ার প্রক্রিয়া খুব বেশি গোপন থাকবে না। কিছুদিন অপেক্ষা করলে নিশ্চয়ই...” ইউ কে এখানে বেশিক্ষণ থাকতে আগ্রহী ছিলেন না। প্রয়োজনীয় নমুনা সংগ্রহ করা হয়েছে, বাকি কাজ ব্যুরোর। তিনি একা এই লতার জঙ্গলে পাহারা দিতে পারবেন না।

কথা শেষ হওয়ার আগেই আকাশে বিদ্যুৎ চমকে উঠল এবং মেঘের গর্জন শোনা গেল।

টাপ... টাপ...

বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা ঘন বনের ফাঁক দিয়ে নিচে ঝরে পড়ল। পাথরের ওপর বৃষ্টির দাগ পড়ে তা দ্রুত বড় হতে লাগল। মেঘের গর্জনের সাথে সাথে মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ঝড়ের তীব্রতা এতটাই বাড়ল যে, রাজধানী জিংহাঁং শহরে থাকলে হয়তো রেড অ্যালার্ট জারি করা হতো। পুরো আকাশ ধূসর হয়ে গেল।

যদিও আসার আগেই জানতেন যে আজকাল বৃষ্টি বেশি হয়, কিন্তু এমন প্রবল বৃষ্টি ইউ কের প্রত্যাশার বাইরে ছিল। আবহাওয়া পূর্বাভাসে এমন বৃষ্টির কথা বলা হয়নি, নাহলে তিনি হয়তো বন ক্যাম্প ছেড়ে অভিযানে আসতেন না। অবশ্য জিংহু বনের আবহাওয়া খুবই পরিবর্তনশীল, পূর্বাভাসের ওপর শতভাগ ভরসা করা যায় না।

“বজ্রসহ বৃষ্টি, বেশিক্ষণ স্থায়ী হবে না। উপদেষ্টা ইউ, আপনি কোথাও আশ্রয় নিন।” ব্যুরো থেকে জানানো হলো। ইউ কেও বুঝলেন যে এই বৃষ্টিতে পথ চলা সম্ভব নয়। তিনি কিছুক্ষণ আগে যে পাহাড়ের চূড়ায় ছিলেন, সেখানে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

সেখানে বিশাল পাথরের স্তূপ আছে, যার ভেতরে প্রাকৃতিক গুহার মতো আশ্রয় পাওয়া যাবে। সেখানে গাছপালার আড়াল আছে, তাই বজ্রপাতের ভয় কম। অন্যদিকে সেখান থেকে লতার জঙ্গলটিও নজরে রাখা যাবে।

পাহাড়ের চূড়ায় ফিরে তিনি পাথরের একটি ছোট গুহা খুঁজে পেলেন। জিংজিয়াও হরিণ ও ছোট প্রাণী ‘ফেংলিং’-কে ভেতরে পাঠিয়ে ইউ কে ক্যামেরাটি পাহাড়ের কিনারে রাখলেন, যাতে বৃষ্টির মধ্যে লতার জঙ্গলের পরিবর্তন পর্যবেক্ষণ করা যায়। এরপর তিনি ভেতরে গিয়ে শুকনো পাতা ও ডাল দিয়ে আগুন জ্বালালেন।

বাইরে প্রবল বাতাস ও বৃষ্টির শব্দ, পাথরের ওপর বৃষ্টির ঝাপটা, আর আকাশে ঘন ঘন বজ্রপাত। ইউ কে ইয়ারফোনে বৃষ্টির শব্দ শুনতে শুনতে শান্ত হয়ে বসলেন। তিনি ভেজা ফেংলিং-কে তোয়ালে দিয়ে মুছে দিলেন। বাইরে প্রলয়ঙ্করী ঝড়ের মধ্যেও তিনি অদ্ভুত এক প্রশান্তি অনুভব করছিলেন।

ফেংলিং খুব দ্রুতই ঠাণ্ডার সাথে মানিয়ে নিল। সে গুহার বাইরে গিয়ে বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু আকাশ সাড়া না দেওয়ায় আবার ফিরে এসে ঘাসের সাথে খেলা শুরু করল।

“আজ খুব কষ্ট করেছ, ভালো কিছু খাও।” ইউ কে জিংজিয়াও হরিণকে ভুট্টা ও গাজর খাওয়ালেন এবং প্রাকৃতিক শক্তি দিয়ে তার ক্লান্তি দূর করলেন। হরিণটি আদর করে ইউ কের গালে মুখ ঘষল।

ঠিক যখন ইউ কে ভাবছিলেন কীভাবে ফেংলিং-কে প্রশিক্ষণ দেওয়া যায়, তখনই ইয়ারফোনে প্রফেসর শু-এর জরুরি চিৎকার শোনা গেল, “উপদেষ্টা ইউ, লতার জঙ্গলে কিছু একটা ঘটছে!”

ইউ কে ফোন হাতে নিয়ে স্ক্রিনের দিকে তাকাতেই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তিনি দ্রুত আশ্রয়স্থল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার শরীর ঢাকা থাকায় বৃষ্টির ভয় ছিল না। তিনি পাহাড়ের কিনারে গিয়ে সামনে তাকালেন।

লতার জঙ্গলের উপরে সেই শত শত ফুলের কুঁড়ি হঠাৎ করেই হালকা হলুদ রঙের কুয়াশা বা পরাগ ছিটিয়ে দিতে শুরু করল। বৃষ্টির সাথে মিশে সেই পরাগ দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল। এটি অস্বাভাবিক!

ইউ কে কিছু বুঝে ওঠার আগেই পেছনে শব্দ শুনতে পেলেন। দেখলেন ফেংলিং এবং জিংজিয়াও হরিণ গুহা থেকে বেরিয়ে আসছে এবং অস্থির হয়ে পাহাড়ের দিকে দৌড়াচ্ছে।

“তোমরা এখানে কেন? ফিরে যাও!” ইউ কে ধমক দিলেন। কিন্তু তারা শুনছিল না, তারা বৃষ্টির মধ্যে বাতাসে ভেসে আসা কোনো কিছুর ঘ্রাণ নিচ্ছিল। ইউ কে দ্রুত গিয়ে হরিণটিকে চেপে ধরলেন। তারা তখনও প্রচণ্ড ছটফট করছিল। ইউ কে বুঝতে পারলেন, এই হলুদ পরাগই তাদের অস্বাভাবিক আচরণের কারণ। তিনি দ্রুত তার ক্ষমতা ব্যবহার করে চারপাশের পরাগ উড়িয়ে দিলেন এবং বৃষ্টির জল দিয়ে একটি সুরক্ষা বলয় তৈরি করলেন।

কিছুক্ষণ পর তারা শান্ত হলো। ইউ কে সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, তখনই পাহাড়ের চারপাশ থেকে পশুদের আর্তনাদ ও গর্জন শোনা গেল। আকাশের দিকে তাকাতেই তিনি চমকে উঠলেন। ঘন মেঘের নিচ দিয়ে নানা প্রজাতির পাখি ও জন্তু সব দিক থেকে ছুটে আসছে। তাদের মধ্যে অনেক বিশাল ও শক্তিশালী দানবীয় প্রাণীও আছে। শুধু আকাশ নয়, মাটির নিচ থেকেও পশুদের দল ছুটে আসছে।

তাদের লক্ষ্য খুব স্পষ্ট—সেই লতা-ফুলের কুঁড়িগুলো। সেখানে কি কোনো স্বর্গীয় সম্পদ আছে? পশুদের এই উন্মত্ত লড়াই দেখে ইউ কে অবাক হলেন।

হঠাৎ যা ঘটল তা অবিশ্বাস্য। পশুগুলো যখন ফুলের কাছে পৌঁছাল, তখন কুঁড়িগুলো হঠাৎ ফুটে উঠল। কিন্তু ভেতরে কোনো স্বর্গীয় সম্পদ নেই, বরং আছে বিষাক্ত লালা ও কাঁটায় ভরা এক বিশাল মুখ! মুহূর্তের মধ্যে শিকারি ও শিকারের ভূমিকা বদলে গেল। বনের লতাগুলো সাপের মতো ছোবল মেরে পশুদের আটকে ফেলল।

পুরো বনাঞ্চল রক্তে ভেসে গেল। পশুদের আর্তনাদ আর লতাগুলোর মাংস খাওয়ার শব্দে আকাশ-বাতাস ভারী হয়ে উঠল। ব্যুরোর কর্মীরা ইয়ারফোনে চিৎকার করছিল, তারা স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

পুরো শিকার প্রক্রিয়া প্রায় আধা ঘণ্টা চলল। পেট ভরে খাওয়ার পর লতাগুলো আবার কুঁড়িতে পরিণত হলো। অবশিষ্ট দেহগুলো লতাগুলো বনের গভীরে টেনে নিয়ে গেল। ইউ কে দেখলেন, বৃষ্টিতে ভেজা লতার জঙ্গল এখন আরও সবুজ ও সতেজ দেখাচ্ছে। কিন্তু এই দৃশ্যটি এখন আর প্রশান্তিদায়ক নয়, বরং রক্তে মাখা এক বিভীষিকাময় রূপ নিয়েছে।