একশত তিন নম্বর অধ্যায়: অসুরের বাধা

অর্ধেক ভাঙা পাথরের সিঁড়ি দিয়ে স্থিরভাবে পা রাখল ইউ কো। মসৃণ, শ্যাওলা আচ্ছাদিত মাটির নরমত্ব তাকে কিছুটা অবাক করল। উপরের অন্ধকারের তুলনায়, যেখানে হাত বাড়ালেও দেখা যেত না, এখানে লণ্ঠনের মতো আকৃতির এক ধরনের উদ্ভিদ জন্মেছে। এর শিকড়ের রং গাঢ় সবুজ, উচ্চতা প্রায় এক মিটার, এবং শীর্ষে ফুল বা ফল গোঁড়ার মতো বড়, যা আগের ফাটলে দেখা নীল জ্যোৎস্না নির্গত করে, যা চার-পাঁচ মিটার পর্যন্ত আশেপাশের দৃশ্য আলোকিত করতে পারে। এরা ভূগর্ভস্থ স্থানের বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে আছে, যার মাধ্যমে ইউ কো তার অবস্থান সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেল।

এই স্থানের মোট এলাকা উপরের স্তরের সঙ্গে প্রায় সমান, কেন্দ্রে বিশাল একটি গাছ দৃঢ়ভাবে দখল করে আছে, তার ঘন শাখাগুলো ছাদের সঙ্গে মিশে গেছে, যেন এই বিশাল গাছ পুরো উপরের স্থানটিকে সমর্থন করে। ছাদের উপর খোদাই করা বিশাল যাদু চক্র এখন বন্ধ, কারণ ধাতু কারখানা ও পূজার স্থান শতাব্দী ধরে পরিত্যক্ত। ইউ কো যে ঘাসের মাঠে রয়েছে তা শুধুমাত্র বাইরের মাটির প্রাচীরের সন্নিকটে একটি ছোট অংশ। তার এবং বিশাল গাছের মাঝে একটি গভীর জলাশয় আছে, যা মনে হয় ভূগর্ভস্থ জল সঞ্চিত হয়ে গঠিত, একটি বৃত্তাকার আকারে গাছটিকে ঘিরে রেখেছে, জলে স্পষ্ট নীল জ্যোৎস্না প্রতিফলিত হচ্ছে।

গাছের জায়গায়, সেই হালকা সবুজ আলোর গুচ্ছটিকে লক্ষ্য করে ইউ কো ভ্রু উঁচু করল; সে ভেবেছিল যে আগ্রহী বন আত্মা গাছের কাছে চলে গেছে, কিন্তু তার স্বাভাবিক অনুভূতি বলছিল যে এই বিশাল গাছ এবং বন আত্মার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিক সম্পর্ক রয়েছে। এটি শুধুমাত্র অনুমান নয়, বরং বিদ্যমান তথ্যের বিশ্লেষণ থেকে প্রাপ্ত সিদ্ধান্ত। বিশাল গাছ যাদু চক্রের সঙ্গে যুক্ত, সম্ভবত এখানে প্রবল প্রাকৃতিক শক্তি উপরে তোলার জন্য, যাতে দুঃখ-দুর্দশা দমনের যন্ত্র নির্মিত হতে পারে, এবং এই প্রক্রিয়ায় বন আত্মার সম্মতি প্রয়োজন, এজন্য মন্দির নির্মিত হয়েছে। কিন্তু বন আত্মার ইচ্ছার প্রতীক সেই সবুজ আলো কেবল জলাশয়ের এবং দ্বীপের সীমানায় ঘুরছে, দ্বীপে ওঠার কোনো ইঙ্গিত নেই।

ইউ কো ধারণা করল যে বন আত্মার কোনো সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে, সে নির্ধারিতভাবে জলাশয়ের জলে পা দিল; তার জল চলাচলের ক্ষমতা তাকে জলের ওপর হাঁটতে সাহায্য করল। ইষ্টত মূর্তি এবং কঙ্কালের ভয়াবহ অভিজ্ঞতা তাকে সর্বদা সতর্ক রেখেছিল। হাতে ধরা তীর-ধনুক নিয়ে সে সতর্কভাবে আশেপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করল, যে কোনো মুহূর্তে বিপদ আসতে পারে বলে সর্তক থাকল। ছায়ামাসি বাঘ এবার সাথে আসেনি, সে পানি স্পর্শ করতে পছন্দ করে না, যেমন আগেও ঝরনা ও জলাভূমিতে কেবল ডালপালার মধ্যে লাফালাফি করত, কখনো জলে সাঁতার কাটার চেষ্টা করেনি।

হঠাৎ পেছনে তাকানোর সময় ইউ কো জলাশয়ের নিচের দৃশ্য চোখে পড়ল, অর্ধচোখে তাকিয়ে বিস্মিত হল। সে ভাবেছিল জলাশয় অন্ধকার ও গভীর, তলদেশ দেখা যাবে না, কিন্তু আশেপাশে লণ্ঠনের মতো উদ্ভিদ জলে জন্মেছে, এবং স্পষ্ট স্বচ্ছতার কারণে জ্যোৎস্না তলদেশ আলোকিত করছে। জলজ উদ্ভিদ, ভগ্ন পাথর আর ভয়ঙ্কর জন্তুদের কঙ্কাল! ইউ কো তাকিয়ে দেখল লণ্ঠনের আলোতে কঙ্কালগুলো মৃদু সাদা রঙের, বেশির ভাগই বড়, মূলত জলজ শিকারি জন্তুর। সমস্যা হলো, এত বড় জলাশয়ে কোনো মাছ দেখা যায় না।

এত জলজ শিকারি জন্তু কোথা থেকে এসেছে, তারা এখানে কেন জমায়েত হয়েছে? হঠাৎ সে একটি মানুষের কঙ্কাল দেখতে পেল, এবং তার হাতে ধরা ভাঙা ছুরিটি পাশের এক শিকারি জন্তুর গলা দিয়ে প্রবেশ করেছে। তখনই ইউ কো বুঝল এখানে এক সময়ে একটি মহাযুদ্ধ হয়েছিল। সন্দেহ করার প্রয়োজন নেই, এটা অবশ্যই সেই কবর চোরদের কাজ, যারা এই স্থান পুরোপুরি দখল করতে গভীর জলাশয়ের সমস্ত প্রাণী হত্যা করেছে। তাদের নির্মমতা দেখে বোঝা যায় তারা সাধারণ লোক নয়। অবশ্য এই ঘটনাটি প্রায় দুইশ বছর আগের, তাদের যতই নির্মম ছিল, আজ তারা বহুবার পুনর্জন্ম লাভ করেছে।

দ্রুত গিয়ে বন আত্মার পাশে দাঁড়িয়ে ইউ কো তার দৃষ্টি বন আত্মা এবং বিশাল গাছের দ্বীপের মাঝে ঘোরাফেরা করল, কেন সে দ্বীপে উঠছে না তা নিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত। "দ্বীপে কোনো বিপদ লুকানো আছে?" এটাই ইউ কোয়ের একমাত্র ব্যাখ্যা, কিন্তু বিশাল গাছ মাত্র দশ-পনেরো মিটার দূরে, আশেপাশে সাধারণ ঘাসের মাঠ, লণ্ঠনের আলোও আগের মতোই, সংবেদনশীলতা দ্বারা কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ে নি। তবে বন আত্মার বিশেষত্ব বিবেচনা করে ইউ কো তার কথায় বিশ্বাস করল।

সল্প চিন্তাভাবনার পর ডান পা দিয়ে জল স্পর্শ করল, সঙ্গে সঙ্গে একটি জলপ্রপাত উঠল, হাত দিয়ে তা ধাক্কা দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, শীতল বায়ু পানির ফোটা গুলোকে বরফের কণায় রূপান্তর করে সামনে দ্বীপের ঘাসের ওপর ছড়িয়ে দিল। কিন্তু পরবর্তী ঘটনা ইউ কোয়ের প্রত্যাশার বাইরে ছিল; বরফের কণা পাখির পাখার মতো সামনে ছড়াল, কিন্তু একটাও ঘাসের ওপর পড়ল না, সবই দ্বীপের মধ্যে ঢুকতেই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন অন্য কোনো জগতে প্রবেশ করেছে।

আবার একটি জলপ্রপাত ডেকে আনে, এবার ইউ কো তা ছড়ায়নি, বরং নিয়ন্ত্রণ করে এগিয়ে পাঠায় দ্বীপে। ফলাফল আগের মতোই, জল ঢুকতেই দ্বীপের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধুমাত্র পিছনের অংশ বাইরে প্রবাহিত হচ্ছে। মায়াজাল? এটি ইউ কোয়ের প্রথম অভিজ্ঞতা এমন এক মায়াজালের, যা মানুষকে বিভ্রান্ত করে, যা ভাঙতে সে অজ্ঞ ছিল। হয়তো কিছু বিস্ফোরক তীর ব্যবহার করা যেতে পারে? দূরত্ব নিয়ন্ত্রণে রেখে বিশাল গাছ সহজে ক্ষতিগ্রস্ত হবে না, দ্বীপের ঘাস একবার কাটলেই হয়তো মায়াজাল ভেঙে পড়বে। বিশেষ উপদেষ্টার দায়িত্বে থাকায়, বিশেষ তীর পাওয়া তার জন্য আর সমস্যা নয়; মাত্র দুই দিনের মধ্যে বন রক্ষ কেন্দ্র থেকে পৌঁছে যায়।

তবে যখন ইউ কো তীরের থলিতে হাত বাড়াল, পাশের সবুজ আলো হঠাৎ একটি রশ্মিতে রূপান্তরিত হয়ে ডান বাহুর ছাপে প্রবেশ করল। এই আকস্মিক পরিবর্তনে ইউ কো হতবাক, মস্তিষ্কে অজানা একটি শব্দ ভেসে উঠল: "সামনে যাও, আমি দ্বীপে আছি, সিল, আমাকে খুঁজে বের করো, আমাকে সাহায্য করো।" ডান বাহুর ছাপের দিকে তাকিয়ে ইউ কো ভ্রু কুঁচকাল।

যদিও শব্দগুলো অসম্পূর্ণ ও অসংলগ্ন ছিল, সে নিশ্চিত যে এটি বন আত্মার বার্তা, যা ছাপের মাধ্যমে যোগাযোগ করছে, সাহায্যের আবেদন করছে। পরিস্থিতি এতটাই গুরুতর যে ইউ কো বুঝতে পারল এখন পিছিয়ে যাওয়ার সময় নয়। বন আত্মার এই যোগাযোগ প্রমাণ করে যে দ্বীপের বস্তু তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। গভীর শ্বাস নিয়ে, ইউ কো তার দীর্ঘ ধনুক পিঠে নিয়ে, লেভিটান কুড়াল হাতে তুলে ধরে দ্বীপের দিকে পা বাড়াল।

হঠাৎ করে, সে যেন এক প্রাচীর পার হয়ে গেল। সামনে তাকালে আর বিশাল গাছ বা দ্বীপ দেখা গেল না, শুধু ঘন ধূম্র ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, তাকে বেষ্টন করে রেখেছে, তার অনুভূতিকে ঢেকে রাখার চেষ্টা করছে। "দ্রুত, সামনে যাও," বন আত্মা যেন কোনো বিপদের উপস্থিতি অনুভব করে তাকে তাড়িয়ে বলল। যুদ্ধকুড়াল হাতে নিয়ে ইউ কো দ্বিধা ছাড়াই বড় ধাপ এগিয়ে চলল।

দ্বীপের আকার সীমিত, বন আত্মার পথপ্রদর্শনে, ঘন কুয়াশা থাকলেও ইউ কো আত্মবিশ্বাসী যে সে দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছাবে। কিন্তু বেশ দূর এগোতে না যেতেই ধোঁয়ার মধ্যে কয়েকটি কালো ছায়া দেখা দিল। কাছে এলে ইউ কো ভয় পেয়ে রোমাঞ্চিত হল, কারণ ছায়াগুলো নরকের যোদ্ধার মতো, কালো মুখ, আগ্রাসী দাঁত, লাল রক্তিম চোখ, মাথায় সোনার মুকুট, বাম হাতে বীরত্বের অস্ত্র, ডান হাতে তিন শাখার ভিল, রাগান্বিত মুখভঙ্গি সহ যেন ইউ কোয়ের অপরাধ বিচার করতে এসেছে, তাকে নরকে পাঠানোর চেষ্টা করছে।

একই সময় চারদিকে গুঞ্জরিত হয়ে উঠল প্রার্থনার শব্দ। ইউ কো স্পষ্ট শুনতে পেল না, তবে কিছু পুনরাবৃত্তি মন্ত্র তার কানে এলো: "পবিত্র পদ্ম মাতা, উজ্জ্বল পরিস্কার ধাম," "কষ্ট সহ্য করে, দুনিয়া ছেড়ে উড়ে যাও।"

(অধ্যায় সমাপ্ত)