একশো সাতাশতম অধ্যায়: ড্রাগনের রক্ত পান
কেন্দ্রীয় পরীক্ষাগারের বাইরে।
শিকারের মুদ্রার বহুস্তরীয় দুর্বলতায় জর্জরিত বিকৃত দানবটিকে বিশেষ অভিযান দল নির্মূল করল।
ইন তিয়ানওয়েই দুই হাতে দুই তরবারি নিয়ে সোজা পরীক্ষাগারের দরজার দিকে ছুটে গেল। হাত নেড়ে সে দলের সদস্যদের দ্রুত অনুসরণ করতে বলল। দুর্যোগের উৎস ইউ খ্য সফলভাবে দমন করতে পেরেছে কি না, তা জানার জন্য সে অধীর হয়ে উঠেছিল।
কিন্তু দরজায় পৌঁছে সে যা দেখল, তা হলো গোটা কক্ষজুড়ে ছেয়ে থাকা বিশাল গ্রাসী লতা আর উজ্জ্বল রঙের ফুল।
উদ্যানটি ছিল ভূমিধসের অবনমিত অঞ্চলে, আর বিশেষ অভিযান দলের সদস্যরা দাঁড়িয়েছিল দরজার কাছে। তাই উদ্যানের ভেতরের যুদ্ধ তাদের চোখে পড়ছিল না। কেবল একের পর এক সংঘর্ষের শব্দ, আর মাঝে মাঝে আকাশে উড়ে ওঠা ফুলের পাপড়ি ও ভাঙা পাথর দেখা যাচ্ছিল।
“ভেতরে যেও না! এই ফুলগুলো প্যান্ডোরার স্পোর ছড়ায়। ত্বকে একবার ছুঁলেই সঙ্গে সঙ্গে সংক্রমিত হয়ে যাবে।”
ইন তিয়ানওয়েইকে ভেতরে ঢুকতে দেখে আন সাইলি তাড়াতাড়ি সতর্ক করল।
কথাটি শোনা মাত্র সবাই তৎক্ষণাৎ পা থামাল। এখন পর্যন্ত প্যান্ডোরার সংক্রমণের কোনো চিকিৎসা আবিষ্কৃত হয়নি। অর্থাৎ একবার আক্রান্ত হলে পরিণতি হয় বমি উদ্রেককারী দানবে পরিণত হওয়া, নয়তো বিকৃতি শুরু হওয়ার আগেই আত্মহত্যা করা।
তার ওপর বিশেষ অভিযান দলের প্রায় অর্ধেক সদস্য জরুরি ভিত্তিতে এখানে এসেছিল। প্রত্যেকেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু সম্পূর্ণ আবরণযুক্ত একক-সৈনিক বর্ম পরা ছিল কেবল আগে খামার-ঘাঁটি দমন অভিযানে অংশ নেওয়া কয়েকজন।
“ইউ খ্য কীভাবে ভেতরে ঢুকে কোনো প্রভাব ছাড়াই টিকে আছে?”
ইন তিয়ানওয়েই বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে আন সাইলির দিকে তাকাল। আন সাইলি মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল যে সে জানে না। তখন সে পাশের এক সদস্যের দিকে ফিরে বলল,
“ইয়াও সেন, তোমার গড়ন আমার মতোই। বর্ম খুলে ফেলো। বাকিরা এখনই সাহায্য করতে যাবে।”
বিশেষ অভিযান দলের অধিনায়ক হিসেবে, এবং সেখানে ইউ খ্য ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি হওয়ায়, ইন তিয়ানওয়েই কখনো পিছু হটার কথা ভাবেনি।
আদেশ পাওয়া মাত্র কয়েকজন পরীক্ষাগারের ভেতরে ছুটে ঢুকল। আন সাইলিও ঢুকতে চেয়েছিল, কিন্তু ইন তিয়ানওয়েই তাকে আটকে দিল। তার বদলে ইউ খ্যর সঙ্গে যোগাযোগ করে সামনের পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করতে বলল।
কিন্তু আন সাইলি ইউ খ্যর সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করার প্রথম মুহূর্তেই যোগাযোগ-চ্যানেলে ভেসে এল তার রক্তবমি করা দমবন্ধ কাশির শব্দ।
“ইন তিয়ানওয়েই ছাড়া আর কেউ ভেতরে ঢুকবে না। লোকটার গতি অত্যন্ত বেশি। তোমরা তা সামলাতে পারবে না। সঙ্গে সঙ্গে বাইরে সরে যাও!”
উদ্যানের ভেতরে, ভাঙা দেয়ালের মাঝখান থেকে কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়ানো ইউ খ্য বিশেষ অভিযান দলকে সতর্ক করতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই চোখের কোণে সে দেখতে পেল কয়েকজন উদ্যানের প্রান্তের রেলিং টপকে নিচে লাফ দিচ্ছে। সে তাড়াতাড়ি চিৎকার করে সতর্ক করল।
দুর্ভাগ্যবশত, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
তার কথা শেষ হওয়ার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই মা থানপ্রধান দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
চোখের পলকেরও কম সময়ের মধ্যে, মাটিতে নামার আগেই বিশেষ অভিযান দলের পাঁচ সদস্যের মধ্যে দুজনকে মা থানপ্রধান আকাশেই নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করল। একজনের বুকে রক্তাক্ত গর্ত বিস্ফোরিত হলো, আরেকজনের ঘাড় সরাসরি মুচড়ে ভেঙে গেল।
ইউ খ্য তার গতিবিধি থামাতে পারছিল না। সত্যি বলতে, এই মুহূর্ত পর্যন্ত সে কেবল একতরফাভাবে মার খেয়েই চলেছে।
জেনে রাখা দরকার, কিছুক্ষণ আগে শিকারের মুদ্রা থেকে পাওয়া সর্বাঙ্গীণ শক্তিবৃদ্ধির সাহায্যেই ইউ খ্য কেবলমাত্র মা থানপ্রধানের ঝড়ের মতো আক্রমণ সামলাতে পেরেছিল। তার ওপর ছিল গণনা ও বিশ্লেষণ ক্ষমতা, যা তার অনুভূতির গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল এবং প্রতিপক্ষের গতিবিধি কিছুটা আগাম অনুমান করার সুযোগ দিয়েছিল।
আন সাইলির যোগাযোগ না এলে, শত্রুর মোকাবিলায় সম্পূর্ণ মনোযোগী ইউ খ্য বিশেষ অভিযান দলের সদস্যদের ঢুকে পড়া টেরই পেত না।
মা থানপ্রধানের ক্ষমতা সম্পর্কে কিছু না জানায় তাদের বিপদে পড়া অবশ্যম্ভাবী ছিল।
সম্ভবত পরপর কয়েকবার দ্রুত আক্রমণ করেও ইউ খ্যকে পরাস্ত করতে না পারার কারণেই মা থানপ্রধান প্রথমে বিশেষ অভিযান দলের সদস্যদের ওপর হামলা চালানোর সিদ্ধান্ত নিল।
ইউ খ্যর চোখের সামনে সে তাদের নির্যাতন করে হত্যা করতে চেয়েছিল, যাতে ইউ খ্যর মনোযোগ বিচ্ছিন্ন হয় এবং তার মানসিক অবস্থায় ফাটল ধরে। তারপর সেই ফাঁক কাজে লাগিয়ে এক আঘাতে তাকে হত্যা করা যাবে।
“এত ধীর! সত্যিই ভীষণ ধীর! এই সামান্য ক্ষমতা নিয়ে বুড়োকে বাধা দিতে এসেছ? তোমরা তো একেবারে অপদার্থের দল!”
মা থানপ্রধান ছায়ার মতো রূপ নিয়ে বাকি তিনজনের চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল। প্রতিটি ঝাঁপে সে কারও না কারও অঙ্গ অথবা মস্তক ছিন্ন করে নিয়ে যাচ্ছিল। অনুষ্ঠান ভণ্ডুল হওয়ার ক্রোধ উজাড় করে দেওয়ার পাশাপাশি সে অবিরত ইউ খ্যকে বিদ্রূপ করছিল।
“চোখের সামনে সঙ্গীদের মরতে দেখার অনুভূতি কেমন? তোমার পরিণতি ওদের চেয়েও শতগুণ, সহস্রগুণ নিষ্ঠুর হবে!”
“ইন তিয়ানওয়েই ছাড়া আর কেউ ভেতরে ঢুকবে না!”
আকাশে ছিটকে ওঠা ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গের দিকে তাকিয়ে ইউ খ্য দাঁত চেপে ধরল। যোগাযোগ-চ্যানেলে সে আবার আন সাইলিকে জোর দিয়ে কথাটি জানাল। সামনে বিশেষ অভিযান দলের সদস্যদের হত্যায় মগ্ন মা থানপ্রধানের দিকে দৃষ্টি স্থির রেখে সে ক্রোধ দমন করল, হঠাৎ করে এগিয়ে গেল না।
এতক্ষণ টিকে থাকার উদ্দেশ্য তো প্রতিপক্ষের ঘুষির বস্তা হওয়া নয়।
এই পৃথিবীতে কোনো ক্ষমতাই নিখুঁত নয়। প্রতিটি বিষয়েরই দুটি দিক থাকে।
ইউ খ্য বিশ্বাস করত না যে এই চরম গতিবৃদ্ধির অতিমানবীয় ক্ষমতার কোনো সীমাবদ্ধতা নেই। তা না হলে লোকটি নিজেকে “স্বর্গে আরোহণকারী অমর” বানানোর জন্য এত আয়োজন করত কেন? আর ইউ খ্যই বা কীভাবে এতক্ষণ তার আক্রমণ সহ্য করতে পারত?
এই ক্ষমতার দুর্বলতা অবশ্যই আছে। শুধু ইউ খ্য এখনো তা খুঁজে পায়নি।
যেমন মন্দিরের ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের ড্রাগন-মস্তকযুক্ত জম্বি। তার শক্তি নিয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই, কিন্তু রক্ত-অজগর রূপান্তরের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াও বাস্তব।
দুজনেই শুদ্ধ পদ্মপথের কেন্দ্রীয় সদস্য। তাদের আয়ত্ত করা ক্ষমতার মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু মিল রয়েছে।
সত্যি বলতে, ইউ খ্যকে ওই কয়েকজন বিশেষ অভিযান দলের সদস্যের কাছে কৃতজ্ঞ হতে হয়েছিল। পরীক্ষাগারের বাইরের বিকৃত দানবগুলো একে একে নিহত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শিকারের মুদ্রার প্রভাবও শেষ হয়ে গিয়েছিল। তার ওপর আগের কয়েক দফা সংঘর্ষে তার শারীরিক অবস্থা আগের তুলনায় অনেক খারাপ হয়ে পড়েছিল। মা থানপ্রধানের আক্রমণ সে আর কতক্ষণ সামলাতে পারবে, তা অনিশ্চিত ছিল।
তাদের আকস্মিক হস্তক্ষেপ মা থানপ্রধানের মনোযোগ আকর্ষণ করেছিল। নিজেদের জীবন দিয়ে তারা ইউ খ্যর জন্য সময় কিনে দিয়েছিল, আর তাকে দর্শকের অবস্থান থেকে মা থানপ্রধানকে পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ দিয়েছিল। সেই সুযোগেই ইউ খ্য একটি অতি সূক্ষ্ম অথচ গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ধরে ফেলল।
তার পায়ের নিচে!
পরপর কয়েকবার ক্ষমতা ব্যবহার করার পর মা থানপ্রধান সবসময়ই সামান্য সময়ের জন্য থেমে যাচ্ছিল। ইউ খ্য এতক্ষণ ভেবেছিল, সে হয়তো শক্তি সঞ্চয় করছে। ছন্দটি বুঝে নিয়ে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিল সে। কিন্তু এখন সে আবিষ্কার করল, মা থানপ্রধান প্রতিবার থামার সময় ঘন ফুলের ঝোপের ওপরই দাঁড়ায়।
আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, অসাধারণ দৃষ্টিশক্তির সাহায্যে ইউ খ্য ফুলের ঝোপের ফাঁকে কিলবিল করতে থাকা লতার শিকড় দেখতে পেল।
“সেনলিং, তার পাশের লতাগুলো কী করছে?”
শুধু চোখের দৃষ্টিতে বিষয়টি বোঝা সম্ভব ছিল না। সৌভাগ্যক্রমে ইউ খ্য একা লড়ছিল না।
উদ্ভিদের ওপর নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে সেনলিং খুব দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে ফেলল।
লতার শিকড়গুলো অবিরাম মা থানপ্রধানের শরীরে শক্তি সরবরাহ করছে।
অন্য কথায়, লোকটি প্রতিবার থামার সময় আসলে বিশাল গ্রাসী লতার সাহায্যে নিজের শরীরের ক্ষয় পূরণ করছিল!
এই কারণেই সে এত ঘন ঘন চরম গতিবৃদ্ধির অতিমানবীয় ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারছিল। ইউ খ্যর মতো মা থানপ্রধানেরও আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা নিজস্ব “শক্তির ব্যাটারি” ছিল।
অবশেষে সমস্যার মূল বুঝতে পেরে ইউ খ্য হাত তুলে মুখ মুছে নিল। ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছছে—এই ভান করে সে নিঃশব্দে এক ফোঁটা গাঢ় সোনালি রক্ত গিলে ফেলল।
পরের মুহূর্তেই ইউ খ্যর মনে হলো, সে যেন একদলা গলিত লাভা গিলে ফেলেছে। উত্তাল উত্তাপ তার শরীরের ভেতর দিয়ে ছুটে চলল। শরীরের প্রতিটি কোষ যেন তার নিজের নয় এমন এক রক্তধারার শক্তি জোর করে বহন করতে লাগল, ফলে সারা শরীরে ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা দেখা দিল।
সাধারণ মানুষ যে যন্ত্রণা সহ্য করতে পারত না, সেই যন্ত্রণার বিনিময়ে ইউ খ্য পেল এমন এক শক্তি, যার স্বাদ সে আগে কখনো পায়নি। এই শক্তি তাকে সাময়িকভাবে মানবদেহের সীমাবদ্ধতার বাইরে নিয়ে গেল, যেন তাকে বেঁধে রাখা হাজার মণ ওজনের শিকল সে ছিঁড়ে ফেলেছে।
হুউ—হাঁউ—
মুখ দিয়ে সে সাদা বাষ্পের মতো এক প্রবাহ বের করে দিল।
ফাটলে ভরা যুদ্ধকুঠারটি ফেলে দিয়ে ইউ খ্য ছুটে গেল মা থানপ্রধানের দিকে। সদ্য এক বিশেষ অভিযান সদস্যের ঘাড় মুচড়ে ভেঙে আবার থেমে দাঁড়িয়েছিল সে।
“হে! প্রায় সবাই তো মরে গেল। এখন এসে বুড়োকে থামাতে চাইছ? একটু দেরি হয়ে গেল না?”
হাতে ধরা মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে মা থানপ্রধান ঠান্ডা হাসি হেসে টলমল পায়ে মাথা নিচু করে ছুটে আসা ইউ খ্যর দিকে তাকাল। ইউ খ্যকে কীভাবে নির্যাতন করবে, তা ভাবতে ভাবতেই সে অপেক্ষা করছিল নিজের শক্তি সম্পূর্ণ ফিরে পাওয়ার জন্য।
ঠিক সেই সময় সম্পূর্ণ আবরণযুক্ত একক-সৈনিক বর্ম পরে ইন তিয়ানওয়েই যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাল। নির্মমভাবে নিহত বিশেষ অভিযান দলের সদস্যদের ওপর দিয়ে তার দৃষ্টি বয়ে গেল। হৃদয়ে শোক জমলেও মা থানপ্রধানের দিকে তাকানোর সময় তার চোখে ফুটে উঠল দৃঢ় সংকল্প।
বিশেষ অভিযান দলে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর প্রত্যেকেই জিংহাং শহরের সাধারণ মানুষকে বাঁচাতে আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত ছিল। এই দুর্যোগের অবসান ঘটানো গেলে, সেই আত্মত্যাগ সার্থক হবে।
দুই দিক থেকে আক্রমণ আসতে দেখে মা থানপ্রধানের মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ দেখা গেল না। নিজের ক্ষমতার ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল। তার আয়ত্ত করা অতিমানবীয় গতি ছিল এমন এক ক্ষমতা, যার মোকাবিলার কোনো উপায় নেই।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে—
যে বিশাল গ্রাসী লতার তার শরীরে শক্তি সরবরাহ করার কথা, সেটিই হঠাৎ সরে গেল। জয় নিশ্চিত ভেবে থাকা মা থানপ্রধানের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বদলে গেল।
সে ব্যস্ত হয়ে ডান হাতের তর্জনীতে পরা কাঠের আংটির দিকে তাকাল এবং লতাগুলোকে আবার শক্তি সরবরাহের জন্য আহ্বান করার চেষ্টা করল। সে সফলও হলো। কিন্তু এই দুই সেকেন্ডের দ্বিধাই ইউ খ্যকে কাছে পৌঁছানোর সুযোগ করে দিল।
শক্তি তখনো পুরোপুরি ফিরে আসেনি। তাই ইউ খ্যর ধেয়ে আসা আক্রমণের মুখোমুখি হওয়া ছাড়া মা থানপ্রধানের আর কোনো উপায় রইল না।
দুই হাত বাঘের থাবার মতো বাঁকিয়ে সে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল। মা থানপ্রধানের চোখে, আগের কয়েক দফা আক্রমণ ইউ খ্যকে গুরুতরভাবে আহত করেছিল, যদিও তাকে হত্যা করা যায়নি। এত কাছে এসে লড়াই হলেও তার ইউ খ্যকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।
আর কয়েক সেকেন্ড টিকে থাকলেই সে আবার ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে।
কয়েক সেকেন্ডই যথেষ্ট!
টলমল বলে মনে হওয়া ইউ খ্যর পা ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছিল। প্রতিটি পদক্ষেপে ক্ষুদ্র ভূকম্পনের মতো কম্পন সৃষ্টি হচ্ছিল। উন্মত্ত শক্তি তার চারপাশে ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল। কাছে পৌঁছেই সে মা থানপ্রধানের দিকে এক ঘুষি চালাল।
নিজেকে এগিয়ে আছে বলে মনে করা মা থানপ্রধান এড়িয়ে যাওয়ার কোনো চেষ্টা করল না। সে থাবা দিয়ে ঘুষিটির মোকাবিলা করল।
দুটি ভয়ংকর শক্তি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।
চাপের তরঙ্গ আশপাশের লতা ও ফুলের ঝোপ চূর্ণ করে দিল। হাড় ভাঙার শব্দের সঙ্গে ভেসে এল মা থানপ্রধানের অসংযত আর্তচিৎকার। তার ডান হাতের বাঘের থাবার মতো রূপটি আঘাতে বেঁকে গেল। রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, আর ফেটে যাওয়া চামড়া ও মাংসের ফাঁক দিয়ে মলিন সাদা হাড়ের গাঁট বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
দশ আঙুলে হৃদয়ের স্নায়ু যুক্ত—এই তীব্র যন্ত্রণায় তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে শক্ত হয়ে গেল। দাঁত চেপে সে ইউ খ্যর কোমরে পা তুলে আঘাত করল। কিন্তু পায়ের পিঠ ও পিণ্ডলিতে যে স্পর্শ অনুভূত হলো, তাতে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।
এটা কীভাবে মানুষের শরীর হতে পারে? এ তো স্পষ্টতই একখণ্ড ইস্পাত!
“তোমার খেলা শেষ হয়েছে। এবার আমার পালা, তাই তো?”
মা থানপ্রধানের ডান বাহু দুহাতে শক্ত করে চেপে ধরল ইউ খ্য। তার কঠিন আঙুল সরাসরি প্রতিপক্ষের চামড়া ও মাংস ভেদ করে ঢুকে গেল। তারপর মাথা তুলে আকাশে থাকা ইন তিয়ানওয়েইয়ের দিকে তাকাল।
মানুষের চোখ গাঢ় সোনালি সরু মণিতে পরিণত হয়েছে। তার কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিক কর্কশ, যেন কোনো হিংস্র পশু গর্জন করছে।
“ওকে পালানোর সুযোগ দিও না। একসঙ্গে ওকে শেষ করে দাও!”
অজগরের রক্ত শরীরে প্রবেশ করার পর, আগে ড্রাগন-মস্তকযুক্ত জম্বির কাছ থেকে পাওয়া সোনালি ক্ষমতা—‘রক্ত-অজগর রূপান্তর’—অবশেষে আর নিষ্ক্রিয় রইল না।
মা থানপ্রধানের আক্রমণ এতক্ষণ সরাসরি প্রতিহত করতে গিয়ে ইউ খ্যর যুদ্ধক্ষমতা অনিবার্যভাবেই কমে গিয়েছিল। পরাজয়ের মুখ থেকে জয় ছিনিয়ে নিতে হলে তাকে রক্ত-অজগর রূপান্তরের ওপর নির্ভর করতেই হবে, যাতে অল্প সময়ের জন্য তার শক্তি বিস্ফোরণধর্মীভাবে বৃদ্ধি পায়।
ইন তিয়ানওয়েইও তখন ইউ খ্যর শরীরের পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে লাফিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল। তার দুই তরবারি পরপর ঝলসে উঠল, মা থানপ্রধানের চামড়া ও মাংস চিরে দিল, আর রক্ত ঝরতে লাগল অবিরাম।
ইউ খ্যও এই দুর্লভ সুযোগ আঁকড়ে ধরল। শরীরের ভেতর উন্মত্ত হয়ে ওঠা শক্তি সে ইচ্ছেমতো উজাড় করে দিতে লাগল। বর্বর ভঙ্গিতে শত্রুর দেহকে ছিন্নভিন্ন করতে করতে সে শপথ করল, নিহত বিশেষ অভিযান দলের সদস্যদের এবং নিরপরাধ সাধারণ মানুষের প্রতিশোধ নেবেই।
দুজন সামনে-পেছন থেকে আক্রমণ করায় মুহূর্তের মধ্যেই মা থানপ্রধান সম্পূর্ণভাবে দমে গেল। অথচ সে কেবল স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন বুদ্ধিভ্রষ্টের মতো ইউ খ্যর দিকে তাকিয়ে আছে, নিজের শরীরকে ধ্বংস হতে দিচ্ছে।
পরাজয় যেন চোখের পলকের অপেক্ষা মাত্র।
শেষ পর্যন্ত যখন ইউ খ্যর ড্রাগনের থাবা মা থানপ্রধানের গলা চেপে ধরল এবং তাকে সম্পূর্ণভাবে মুচড়ে ভেঙে দিতে উদ্যত হলো, তখনই রক্তমাখা মুখে প্রথমবারের মতো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
সেটি ছিল উন্মত্ত হাসি।
“তাহলে তুমিই! তুমিই!”
রক্ত-অজগর রূপান্তর জাগ্রত হওয়ায় ইউ খ্যর কপালে গজিয়ে উঠেছিল গাঢ় সোনালি একক শিং, আর তার ত্বক ঢেকে গিয়েছিল আঁশে। সেই রূপের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে মা থানপ্রধান অট্টহাসি হেসে উঠল।
“তুমি সফল হয়েছ! আগে আমাকে বলোনি কেন? এমন নিখুঁত পশুরূপী অজগর তুমি কীভাবে তৈরি করলে?”
সেই মুহূর্তে প্রতিরোধ সম্পূর্ণ ত্যাগ করা মা থানপ্রধান যেন বহু বছরের পুরোনো কোনো বন্ধুকে দেখতে পেল।
সে নিজেই ক্ষতবিক্ষত দুই বাহু মেলে ইউ খ্যকে আলিঙ্গন করল। তার চোখে ফুটে উঠল গভীর আবেগ ও উল্লাস।
অধ্যায় সমাপ্ত