ষষ্ঠঊনসত্তম অধ্যায়: চপলতা বৃদ্ধি

রাতের অন্ধকারে দুঃস্বপ্নের সংগঠনের ওপর আকস্মিক হামলা余轲-এর শরীর থেকে খুব বেশি শক্তি কেড়ে নেয়নি।
বৃক্ষবিহীন প্রান্তরের হৃদয়স্বরূপ শক্তি নিয়ে, রাতে বিশ্রামের পর সে আবারও প্রাণচঞ্চল হয়ে রওনা দেয়।
তবে এবার তার যাত্রাপথ আর আগের দিনের মতো সহজ ছিল না।
আয়নার হ্রদের অরণ্যের গভীরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে, সবচেয়ে স্পষ্ট যে পরিবর্তনটা লক্ষ্য করা গেল, তা হলো পথে পথে হিংস্র জন্তুর ঘনত্ব হঠাৎ বেড়ে যাওয়া।
প্রায় তিন ঘণ্টা চলার পথে, প্রায় প্রতি দশ-পনেরো মিনিট পরপরই, সে কিংবা বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণ কোনো না কোনো হিংস্র জানোয়ারের চিহ্ন বা উপস্থিতি টের পেতে লাগল।
যদিও বেশিরভাগ সময় সরাসরি সংঘর্ষ ঘটেনি, গোপনে থাকা জন্তুরা কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে সরে পড়েছে, কিন্তু দীর্ঘ সময় সজাগ থাকা ও শরীরের উত্তেজনা অব্যাহতভাবে余轲-এর শক্তি ক্ষয় করছিল।
মাঝেমধ্যে আবার এমন কিছু অতি হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হতে হয়েছে, যারা সামনে পড়তেই কোনো কথা না বলে তেড়ে এসেছে।
এ ব্যাপারে余轲 একটুও পিছিয়ে যায়নি, ধারালো দাঁতের ধনুক-বাণ আর লেভিয়াথানের কুড়াল পালাক্রমে ব্যবহার করে, সে একে একে একাধিক হিংস্র জন্তুকে কুপিয়ে মেরে ফেলেছে, তার মধ্যে আতঙ্কের ছায়া স্পষ্ট।
দুঃখের বিষয়, এই জন্তুরা বেশিরভাগই যুদ্ধলাভের গুণগত মানে বিশেষভাবে স্বীকৃত নয়, কেবল দুটি অপেক্ষাকৃত শক্তিশালী জানোয়ার দুটি সাদা রঙের চপলতা বৃদ্ধির গুণদানের যোগান দেয়; কে জানে, হয়তো তিনটি হলেই নীল রঙের চপলতা বৃদ্ধি গঠন করা যাবে।
পূর্বাপর অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, একই ধরনের যুদ্ধলাভ পৃথকভাবে বিবেচিত হয় না, বরং একত্রিত হয়ে আস্তে আস্তে পুঞ্জীভূত হয়।
যেমন সদ্য পাওয়া দুটি সাদা চপলতা বৃদ্ধির গুণ।
নীল রঙে উত্তীর্ণ হওয়ার আগে, যুদ্ধলাভ বৈশিষ্ট্যে এটি কেবল একটি মাত্র সাদা চপলতা বৃদ্ধি হিসেবেই দেখাবে, তবে ক্রমাগত তার শক্তি বাড়তে থাকবে, যতক্ষণ না সীমা ছাড়িয়ে পরবর্তী স্তরে পৌঁছায়।
সেদিন温迭戈 শিকার করে পাওয়া নীল শ্রেণির শক্তি বৃদ্ধি বহু সাদা শক্তি বৃদ্ধির সমাহারে গঠিত হয়েছিল।
সাদা থেকে নীল—এ এক মৌলিক উত্তরণ।
এভাবে পথে পথে এত উচ্চমাত্রার সংঘর্ষে余轲 নিজের শক্তি দিয়ে মোটামুটি টিকে গেলেও, বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণ প্রায় ক্লান্তির চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল।
যতই তার মধ্যে পরিবর্তন ঘটুক, বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণ শেষ পর্যন্ত আয়নার হ্রদের অরণ্যের প্রান্তে বাস করা এক সাধারণ বন্যপ্রাণীই।
এটি কোনো অতিমানবিক বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণরাজ নয়;余轲 পাশে না থাকলে, পথের মাঝেই কোনো হিংস্র জানোয়ারের পেটে চলে যেত।
দীর্ঘপথের ক্লান্তি ও ক্রমাগত লড়াইয়ের ভয়ে,余轲 স্পষ্টই দেখতে পেল বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণ দুর্বল হয়ে পড়েছে।
এভাবে চললে আর চলবে না।
বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণ কোনো ভোগ্যপণ্য নয়, বরং বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণরাজের পক্ষ থেকে余轲-র প্রতি আস্থার প্রতীক।
ভাগ্যক্রমে余轲-এরও সবসময় তাকে নিয়ে পানডোরা খুঁজতে যাওয়ার ইচ্ছা ছিল না।
পানডোরা নিজেকে আয়নার হ্রদের জলাভূমির কোথাও লুকিয়ে রেখেছে, আর সে এলাকা ঘন জলজালিকা পরিবেষ্টিত, বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণের চলাচলের জন্য মোটেই উপযুক্ত নয়।

আগে উপায় ছিল না বলেই হরিণের পিঠে চড়ে আসতে হয়েছিল, কিন্তু গতরাতে পাওয়া ভাঁজ করা বায়ুবাহী নৌকা নিঃসন্দেহে তার চেয়ে ভালো বিকল্প।
তাই জলাভূমির এলাকায় প্রবেশের আগে余轲 বিশেষভাবে বিস্ময়শৃঙ্গ হরিণকে কাছের বনপ্রহরী বাহিনীর ক্যাম্পিং কেন্দ্রে রেখে আসে, তাকে যথেষ্ট পানি ও খাবার দিয়ে যায়, যাতে সংক্রমণের ভয়ে না পড়ে; ঘটনা মিটে গেলে আবার ফেরত আসবে।
এবার একা পথ চলা余轲 আর মাটিতে হাঁটে না, বরং উঁচু ডালপালায় চলাফেরা শুরু করে।
এর কারণও সহজ।
আয়নার হ্রদের জলাভূমির কাছাকাছি পৌঁছতেই প্রচুর পানির যোগান অরণ্যের পরিবেশে স্পষ্ট পরিবর্তন এনেছে।
ঝোপ, ফার্ন প্রভৃতি উদ্ভিদ এত ঘন হয়েছে যে, দৃষ্টি আড়াল হচ্ছে, মাটির গঠন আলগা, চলাচল কঠিন, আরও গুরুত্বপূর্ণ, এই শীতকালেও পোকামাকড়ের সংখ্যা কমেনি।
余轲 মোটেই চায় না, অদ্ভুত আকারের, তালুর মতো বড় মশার দল তাকে ঘিরে ধরুক; কে জানে, এদের মধ্যে পানডোরার সংক্রমিত কিছু আছে কিনা, বরং ডালপালার ত্রিশ-চল্লিশ মিটার ওপরে থাকা অনেক নিরাপদ।
পুরনো ব্যাগটা বুকের সামনে এনে, ভাঁজ করা বায়ুবাহী নৌকার যন্ত্রপাতির বাক্সটা পিঠে নিয়ে, সদ্য পাওয়া দুটি চপলতা বৃদ্ধির সহায়তায়余轲 ঘন অরণ্যের উচ্চতায় দ্রুত, নিঃশব্দে চলতে লাগল—যতটা সম্ভব যুদ্ধে জড়ানো এড়িয়ে। পাশাপাশি, সে ঘড়ির রুটম্যাপ লক্ষ করছিল, নিজের পথ বারবার ঠিক করছিল।
জানা দরকার, তিন নম্বর সন্দেহভাজন লুকানোর স্থান কোনো নির্দিষ্ট স্থান নয়।
বনপ্রহরী বাহিনী পানডোরার বৈশিষ্ট্য, আয়নার হ্রদের গভীর অরণ্যের সংক্রমণের অবস্থা দেখে পাঁচটি সম্ভাব্য লুকানোর স্থান নির্ধারণ করেছে।
এগুলোকে ‘সন্দেহভাজন’ বলা হয়েছে কারণ পানডোরা হয়তো এখানে আছে, হয়তো নেই।
সব জানতে হবে余轲-কে নিজে গিয়ে খুঁজে।
আসলে, এটাই ছিল বনপ্রহরী বাহিনীর প্রধান কারণ, যাতে安赛黎-র মাধ্যমে余轲-র হাতে রুটম্যাপ তুলে দেয়া হয়; তাদের পক্ষে সম্ভব নয় সব লুকানোর স্থান খুঁজে দেখা, সময়ও কম।
দুপুরের কাছাকাছি।
余轲 নির্ধারিত গন্তব্যে পৌঁছাল।
একটি যথেষ্ট পুরু ডালে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে বসল, ভাঁজ করা বায়ুবাহী নৌকা নামিয়ে, ব্যাগ থেকে বিস্কুট আর পানি বার করে শক্তি পুনরুদ্ধার করল।
একই সঙ্গে,余轲 তিন নম্বর সন্দেহভাজন লুকানোর স্থানের পরিবেশও পর্যবেক্ষণ করছিল।
স্বীকার করতেই হবে—বনপ্রহরী বাহিনীর বিশ্লেষণ অমূলক নয়।
এ অঞ্চলের চেহারা余轲-র পথের পাশে দেখা অরণ্যের পরিবেশের সঙ্গে আকাশ-পাতাল তফাৎ; যেন একেবারে বৃষ্টি-ভেজা জলাভূমির ভূপ্রকৃতি।
তিন নম্বর সন্দেহভাজন স্থান আয়নার হ্রদের জলাভূমির দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে, একেবারে সীমানায়।
অরণ্য এখনও ঘন, তবে গাছের শিকড় ও গোড়া পুরোপুরি জলাভূমির কাদায় ডুবে গেছে।

余轲 যে ডালে বসে ছিল, সেখান থেকে নিচে তাকাতেই দেখা গেল, বিশাল একটা গাঢ় সবুজ জলারাশি অরণ্যের মাটি ঢেকে রেখেছে।
এখনো টুকরো টুকরো বরফ পড়ছে আকাশ থেকে, জলে গিয়ে মিশে যায়, তবু উদ্ভিদের প্রবৃদ্ধি প্রবল; ফার্ন, লতা ও বিচিত্র জলজ উদ্ভিদ ছড়িয়ে পড়ে, গাছের শিকড়ের চারপাশে অনন্য এক বাস্তুসংস্থান গড়ে তুলেছে।
এ অঞ্চলের প্রাণীরাও পরিবেশের প্রভাবে বদলে গেছে; অঙ্গ প্রত্যঙ্গে পরিবর্তন,余轲 এখনই দেখতে পেল—একটি বাছুরের মতো বড় টিকটিকি জলে ঘুরছে, লেজ মাছের লেজে বদলে গেছে, দারুণ চটপটে।
এখানে প্রাণশক্তি এমন প্রবল, ঋতুর পরিবর্তন যেন কোনো প্রভাবই ফেলে না; এতে আয়নার হ্রদের জলাভূমির শক্তি স্পষ্ট ধরা পড়ে।
ভেবে দেখলেই বোঝা যায়—পানডোরা কেন এখানেই নিজের আস্তানা বানিয়েছে।
একভাবে, আয়নার হ্রদের জলাভূমি পুরো অরণ্যের প্রাণকেন্দ্র।
যদি পানডোরা এ জলাভূমি পুরোপুরি দূষিত করে ফেলতে পারে, তাহলে ভবিষ্যতে পুরো অরণ্য তার দখলে চলে যাবে, প্রতিটি প্রাণ তার নিয়ন্ত্রণে।
দৃষ্টি আরও দূরে সরিয়ে, গাছের ফাঁক গলে余轲 দেখতে পেল অরণ্যের ভেতর পানি ছড়িয়ে থাকা শাখা; এখন তাকে সেই জলজালিকার পথ ধরে চলতে হবে, পানডোরার চিহ্ন খুঁজতে খুঁজতে, হ্রদের কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে এগোতে হবে।
পানডোরা খুঁজবে কীভাবে?
খুব সহজ—পরীক্ষার যন্ত্র ব্যবহার করে, নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর পানির মান পরীক্ষা করবে, সংক্রমণের মাত্রা দেখে অনুমান করবে, সে কতটা কাছে এসেছে।
এই খোঁজার কাজ কিছুটা সময়সাপেক্ষ হলেও, এখন এটাই সবচেয়ে কার্যকর উপায়।
খাওয়া-দাওয়া সেরে余轲 চলে গেল জলাভূমির শাখার কাছে।
ভাঁজ করা বায়ুবাহী নৌকা ও আনুষঙ্গিক যন্ত্রপাতি বের করে, সেখানেই জোড়া লাগাতে শুরু করল।
শিকারি দলের জন্য প্রস্তুত করা নৌকার মাপ বেশ বড়; ফোলানো যন্ত্র দিয়ে সেটি আবার আগের আকারে ফিরিয়ে আনা হল, পুরো নৌকা ইউ-আকৃতির, চওড়া দুই মিটার, দৈর্ঘ্য ছয় দশমিক পাঁচ মিটার, তিন থেকে পাঁচজন আরোহী অনায়াসে চলতে পারবে,余轲-এর জন্য তো পর্যাপ্তই।
শুধু তাই নয়, নৌকার উপাদানও শিকারি দলের প্রধানের বাছাই করা, বন্দুক ছাড়া সাধারণ জলজ আবর্জনা এটিকে সহজে ক্ষতি করতে পারবে না, চাইলে শক্তি-চালিত যন্ত্রাংশও লাগানো যায়।
সঠিকভাবে চালানো শিখলে, ডাঙা বা বৈঠা কিছুই দরকার নেই।
পরবর্তী কাহিনি গুরুত্বপূর্ণ, তাই কিছুটা থেমে গেছে লেখার গতি; এই অধ্যায়ে শব্দসংখ্যা কম।
বিকালে আবার
(এই অধ্যায় শেষ)