একশো এগারো অধ্যায়: শিকার লক্ষ্য: ইউ কো
এক পশলা ঝড়বৃষ্টি।
বিশালকার মাক্রোফেজ লতাগুলোর গভীরতম গোপন রহস্য শেষ পর্যন্ত ইউ কে এবং বন সুরক্ষা ব্যুরোর সদস্যদের সামনে উন্মোচিত হলো। ঝাঁকে ঝাঁকে পাখি ও বন্যপ্রাণী তাদের পরাগরেণুর প্রলোভনে পড়ে লতাগুলোর রক্তক্ষয়ী আক্রমণের শিকার হলো, শেষমেশ তাদের দেহগুলো লতাগুল্মের বনকে আরও হৃষ্টপুষ্ট করে তোলার সার হিসেবে ব্যবহৃত হলো। পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা ইউ কে পুরো সময়টাতে কেবল তার সারস এবং ফং লিং-কে আগলে রাখল, থামানোর কোনো চেষ্টাই করল না।
ইউ কে-র মাক্রোফেজ লতার শিকার আটকানোর মতো ক্ষমতা ছিল কি না, সেটা ভিন্ন কথা; কিন্তু তার ক্ষমতা থাকলেও সে হস্তক্ষেপ করত না। মিরর লেক ফরেস্টের নিজস্ব বাস্তুসংস্থান রয়েছে, কেবল একটি লতার শিকারের কারণে সেটাকে ধ্বংস করে ফেলা যায় না। বন সুরক্ষা ব্যুরোর নিয়ম অনুযায়ী, যতক্ষণ না পর্যন্ত মানুষের অস্তিত্ব হুমকির মুখে পড়ছে বা বাস্তুসংস্থানে বড় কোনো বিপর্যয় ঘটছে, ততক্ষণ তারা জোরপূর্বক হস্তক্ষেপ করে না। পরিশেষে, আট হাজার বর্গকিলোমিটার বিস্তৃত এই মিরর লেক ফরেস্টে প্রতি মুহূর্তে হাজারো ঘটনা ঘটে চলেছে। ড্যানহ্যাং সিটি বন সুরক্ষা ব্যুরো কেবল বনের বাইরের অংশটুকু সামলাতেই বিপুল সম্পদ ব্যয় করছে, যদি তারা এই ধরনের মাক্রোফেজ লতার শিকারের মতো প্রতিটি ঘটনায় নাক গলাতে শুরু করে, তবে কত জনবল ও সম্পদ যে ফুরিয়ে যাবে তার ইয়ত্তা নেই।
সহজ কথায়, মহাপ্রলয়ের পর থেকে প্রাকৃতিক পরিবেশের ওপর মানুষের নিয়ন্ত্রণ প্রায় হারিয়ে গেছে। বর্তমানে মিরর লেক ফরেস্টের গভীরে ঘটা অস্বাভাবিক ঘটনাগুলোর ক্ষেত্রে বন সুরক্ষা ব্যুরো অনুসন্ধান এবং পর্যবেক্ষণের নীতিতেই অটল। যদি কোনো সুবিধা পাওয়ার সুযোগ থাকে তবে তা অর্জনের চেষ্টা করা হয়, আর পরিস্থিতি বিপজ্জনক মনে হলে দ্রুত সরে আসা হয়—এই নীতিতেই তারা চলে।
ঝড়বৃষ্টি দ্রুত এসেছিল, চলেও গেল দ্রুত। ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই বাতাসের তীব্রতা কমে এল। মাক্রোফেজ লতাগুলোর শিকার পর্ব শেষ, অবশিষ্ট পরাগরেণু বৃষ্টির জলে ধুয়ে গেল, জঙ্গল আবার আগের মতো নিস্তব্ধ হয়ে উঠল।
ইউ কে একাই পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে লতাগুল্মের বনটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "আমার মনে হয়, এই বৃষ্টিই মাংসাশী লতাগুলোর শিকারের মোক্ষম সময়। বৃষ্টির জল সব রক্ত আর পরাগরেণুর চিহ্ন ধুয়ে মুছে ফেলে, ফলে তাদের শিকারের কোনো প্রমাণ থাকে না। উফ! ভাগ্য ভালো যে ঝড় আসার আগেই আমি লতাগুল্মের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসেছিলাম, তা না হলে বড় বিপদে পড়তে হতো।"
লতাগুলোর শিকারের দৃশ্যটি মনে পড়তেই ইউ কে-র গা শিউরে উঠল। এমন পরিবেশে সে থাকলেও সম্ভবত পালানো ছাড়া তার আর কোনো উপায় থাকত না। যা হোক, প্রয়োজনীয় নমুনা সংগ্রহ করা হয়েছে, তাছাড়া অপ্রত্যাশিতভাবে মাক্রোফেজ লতার শিকারের বিরল ফুটেজও ক্যামেরাবন্দি করা গেছে। বাকি দায়িত্ব বন সুরক্ষা ব্যুরোর ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো। নিয়ম অনুযায়ী, তারা নিয়মিত নজরদারি চালাবে।
এই ধরনের অস্বাভাবিক পরিবেশে প্রায়ই স্পিরিচুয়াল প্ল্যান্ট বা অতিপ্রাকৃত উদ্ভিদ জন্মায়। যেমনটা বনের বাইরের অংশে দেখা গিয়েছিল, যেখানে শীতের শেষে ইউ কে অপ্রত্যাশিতভাবে মাংসাশী লতার মূল খুঁজে পেয়েছিল। এই মাক্রোফেজ লতাগুল্মের বনের গভীরেও হয়তো এমন কিছু আছে। বন সুরক্ষা ব্যুরো কেন মিরর লেক ফরেস্টের অস্বাভাবিক এলাকাগুলো নিয়ে এত আগ্রহী, সেটিই তার অন্যতম কারণ। সবকিছুরই দুটি দিক থাকে; উদ্ভিদগুলোর মিউটেশন বা রূপান্তর অতিপ্রাকৃত উদ্ভিদ পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়িয়ে দেয়, আর প্রতিটি অতিপ্রাকৃত উদ্ভিদ দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর জন্য একজন নতুন অতিমানব (সুপারহিউম্যান) তৈরি করতে পারে অথবা বিদ্যমান অতিমানবদের শক্তি বাড়াতে পারে, যা অত্যন্ত মূল্যবান।
ইউ কে মাক্রোফেজ লতাগুল্মের বনের স্থানাঙ্ক নোট করে নিল, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে সে অবশ্যই এখানে আবার অনুসন্ধান করতে আসবে। আজকের অভিযানে কোনো বিশেষ হিংস্র প্রাণীর দেখা না পাওয়ায় সে কিছুটা হতাশ; কেবল এইটুকু অনুসন্ধানে প্রাপ্ত অভিজ্ঞতা 'ফরেস্ট রেঞ্জার হান্টার'-এর লেভেল আপ করার জন্য যথেষ্ট নয়। তবে যাই হোক, বন সুরক্ষা ব্যুরোর অনুসন্ধানের কাজ সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে।
বাকি কাজ শুধু নমুনাগুলো ট্রানজিট স্টেশনের অফিসে পৌঁছে দেওয়া, এতে কোনো জটিলতা নেই। পাহাড়ের ওপর বৃষ্টির তীব্রতা কমার অপেক্ষা করে, ইউ কে তার সারসের পিঠে চড়ে ফরেস্ট রেঞ্জার ক্যাম্পে ফেরার প্রস্তুতি নিল। বন সুরক্ষা ব্যুরোও যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছে; তারা অভ্যন্তরীণ মিটিংয়ে বসবে, অস্বাভাবিক এলাকাটিতে পরবর্তী নজরদারি নিয়ে আলোচনার জন্য।
ইউ কে খেয়াল করল না যে, সে যখন সারসের পিঠে চড়ে পাহাড় থেকে নামছিল, ঠিক সেই সময়েই অদূরের জঙ্গলে দুটি ছায়া দ্রুতগতিতে গাছের ডালপালা ভেদ করে এগিয়ে আসছিল, আর তাদের লক্ষ্যবস্তুও ছিল সেই একই মাক্রোফেজ লতাগুল্মের বন।
দুজনই গাঢ় সবুজ রেইনকোট পরে আছে। একজনের শরীর মাঝারি, অন্যজন বেশ সুঠাম দেহের অধিকারী। পথ দেখাচ্ছে হলুদ কুকুরের মুখোশ পরা ব্যক্তিটি, যে হাতের সাহায্যে দ্রুতগতিতে লতাগুল্মের ওপর দিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে চলেছে। লতাগুল্মের বনে ঢুকে 'হলুদ কুকুর' থামল এবং বাতাসে ভেসে আসা গন্ধ শুঁকে বলল, "মাংসাশী লতাগুলো মাত্রই খাওয়া শেষ করেছে, আমরা একদম সঠিক সময়ে এসেছি!"
"দলের প্রধান বিশেষ করে বলে দিয়েছেন, এবার যেকোনো মূল্যে লতার মূলের কিছু অংশ নিতেই হবে। এটা ড্যানহ্যাং সিটির জন্য আমাদের রেখে যাওয়া উপহারের সাথে সম্পর্কিত, কোনো ভুল করা চলবে না।" ষাঁড়ের মুখোশ পরা সুঠাম দেহের ব্যক্তিটি গুরুগম্ভীর স্বরে বলল। তার গলায় কিছুটা উদ্বেগ আর অস্থিরতা স্পষ্ট। "কুকুর ভাই, আমার মনে হয় ফার্মের ঘাঁটিটা আর বেশিক্ষণ লুকিয়ে রাখা যাবে না। ধুর, দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরো আমাদের কোণঠাসা করে ফেলছে। ইঁদুর, ভেড়া, সাপ—সবাইকে হয় ধরা পড়ছে, নয়তো মারা পড়ছে, এমনকি বাইরের সদস্যরাও..."
হ্যাঁ, এই দুজন 'নাইটমেয়ার' সংগঠনের মূল সদস্য। প্যান্ডোরা ঘটনার পর ইউ কে-র দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরো সাম্প্রতিক সময়ে নাইটমেয়ার সংগঠনের বিরুদ্ধে তল্লাশি জোরদার করেছে, যার ফলে সংগঠনটি বেশ বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতির মুখে পড়েছে। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এই মূল সদস্যদের কোনো নিরাপদ জায়গায় লুকিয়ে থাকা উচিত ছিল, কিন্তু এই মিশনের গুরুত্বের কারণে নাইটমেয়ার সংগঠন তাদের সরাসরি পাঠাতে বাধ্য হয়েছে।
"আরে, তুই ভয় পাচ্ছিস কেন? আমরা যখন সেই বিকৃত হৃদপিণ্ড চুরি করেছিলাম, তখনই তো এসবের জন্য প্রস্তুত ছিলাম। কিছু লোক মারা গেলে কী আসে যায়? দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরো সব ঘাঁটি ধ্বংস করলেও কিচ্ছু হবে না। যারা আমাদের মহান লক্ষ্য অর্জনের আগেই মারা গেল, তাদের কপালটাই খারাপ। আমরা যখন এখান থেকে চলে যাব, তখন দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর আরও অনেক বেশি লোক মরবে!"
ষাঁড়ের অনিশ্চয়তার বিপরীতে 'হলুদ কুকুর' বেশ আত্মবিশ্বাসী। সে হঠাৎ থামল, পাশে থাকা ষাঁড়ের কলার চেপে ধরল। সে ষাঁড়ের চেয়ে উচ্চতায় কিছুটা খাটো হলেও তার তেজ ষাঁড়কে সহজেই দাবিয়ে দিল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "ওরা মারা গেছে বলে তোর আর আমার আনন্দিত হওয়া উচিত। বুদ্ধিমাতার আশীর্বাদ আরও এক ধাপ বাড়ল, অমরত্ব লাভের সম্ভাবনাও উজ্জ্বল হলো। ভুলে যাস না, আমরা একই দলের। এই কাজ শেষ হলে আমরা প্রধানের সাথে সদর দপ্তরে যেতে পারব। তখন আমরা নশ্বর দেহ ত্যাগ করতে পারব, তখন আমরা আর মানুষ থাকব না, ওদের মরার চিন্তা করে লাভ কী?"
"আমি বুঝি, এই মিশনের গুরুত্ব আমি জানি। শুধু একটু ভয় লাগে... আসলে আমি মানুষ হিসেবেই থাকতে চাই, কুকুর ভাই। আপনি তো প্রধানকে সাধনা করতে দেখেছেন, সেটা খুব ভয়ংকর। আমি বরং মেয়েদের সাথে সময় কাটাতে আর নাচতে ভালোবাসি।" ষাঁড় এখনো কিছুটা চিন্তিত, তবে হলুদ কুকুরের সামনে সে বেশি কিছু বলার সাহস পেল না।
"চুপ কর তুই! তোর সাথে বকবক করার সময় নেই। ওই যে নিচে, খনন শুরু কর। দ্রুত করবি, লতাগুলো এখন পেট ভরে আছে বলে শান্ত, কিন্তু কিছুক্ষণ পর কী হবে বলা যায় না।" হলুদ কুকুর ষাঁড়ের মুখোশে হালকা চাপড় দিয়ে ইশারা করল। ষাঁড় মাথা নেড়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মাটিতে পা রাখার সাথে সাথে হলুদ রঙের আলো বিচ্ছুরিত হলো, ষাঁড়কে কেন্দ্র করে মাটি যেন বালির মতো তাকে গ্রাস করে নিল।
হলুদ কুকুর উঁচুতে দাঁড়িয়ে চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল। প্রায় পাঁচ মিনিট পর, ষাঁড় হাতে একটি বাস্কেটবলের আকারের গাঢ় সবুজ মূলের টুকরো নিয়ে মাটি থেকে বেরিয়ে এল। হলুদ কুকুর কিছু করার আগেই সে লতাগুল্মের বনের বাইরে দৌড়াতে শুরু করল এবং চিৎকার করে বলল, "কুকুর ভাই, জিনিস পেয়ে গেছি! তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলো, মাটির নিচের পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, লতাগুলো মনে হয় আবার মিউটেট করছে!"
ষাঁড়ের 'আবার মিউটেশন' কথাটার অর্থ না বুঝলেও হলুদ কুকুর দ্রুত পিছু হটল। তাদের পালানোর ঠিক সেই মুহূর্তেই লতাগুল্মের বনের ওপরের ফুলগুলো গাছের ডালপালার আড়াল থেকে নেমে এল। সেগুলো সাপের মতো এদিক-ওদিক দুলছিল, নতুন কোনো শিকারের সন্ধানে।
ভাগ্য ভালো যে তাদের গতি ছিল অনেক বেশি। ফুলগুলো আক্রমণ করার আগেই তারা সফলভাবে লতাগুল্মের বন থেকে বেরিয়ে এল এবং বনের এক কোণে মিলিত হলো।
"কী বললি তুই, আবার মিউটেশন?" বেশ কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের দম ঠিক করে হলুদ কুকুর ষাঁড়ের হাতের মূলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি লতাগুল্মের মাটির নিচে একটা বিশাল পিণ্ড দেখেছি। টিউমারের মতো, ডিমের মতো... এক কথায় একটা গোল বস্তু। আগে যখন আমরা এখানে এসেছিলাম, তখন ওটা ছিল না। মনে হলো ভেতরে কিছু একটা আছে।" বিশাল দেহ হলেও ষাঁড় বেশ ভীতু। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "কুকুর ভাই, আপনি কি মনে করেন প্রধানের দেওয়া ওষুধ থেকে কি ভয়ংকর কিছু তৈরি হচ্ছে?"
মাক্রোফেজ লতার আবির্ভাব শুধু প্রাকৃতিক কারণ নয়, এর পেছনে নাইটমেয়ার সংগঠনের হাত ছিল। তবে সেটা গোপনে করা হয়েছে এবং মিরর লেক ফরেস্টের গভীরে হওয়ায় বন সুরক্ষা ব্যুরো তা টের পায়নি।
"আমি দেখছি তোর মধ্যে বেশ দায়িত্ববোধ জেগেছে, কী ব্যাপার? পরিবেশ ধ্বংস করছিস বলে অনুশোচনা হচ্ছে?" ষাঁড়ের ঘাড়ের পেছনে কয়েকটা থাপ্পড় মেরে হলুদ কুকুর বিরক্ত হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল।
"কুকুর ভাই, আপনিই বরং..." ষাঁড় প্রতিবাদ করতে গিয়ে হলুদ কুকুরের চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে চুপ হয়ে গেল এবং নিজের মুখে চেইন খোলার ভঙ্গি করল।
"উফ! আমার তিন নম্বর মামা যদি না বলত তোকে দেখাশোনা করতে, তবে তোর মতো অপদার্থের সাথে আমি থাকতাম না। চল, এখানে সময় নষ্ট করিস না।"
হলুদ কুকুর আর কথা না বাড়িয়ে তাকে অনুসরণ করতে ইশারা করল। কিছুটা পথ চলার পর ষাঁড় আবার জিজ্ঞেস করল, "কুকুর ভাই, প্রধান কি ইউ কে নামের লোকটাকে মারার নির্দেশ দেননি? সে আমাদের পরিকল্পনা প্রায় ভেস্তে দিয়েছিল, তাছাড়া সে ভিডিও রেকর্ড করছিল—কী এক অদ্ভুত লোক! শুনলাম ইন্টারনেটে নাকি তার বেশ নামডাক। আমরা কি সুযোগ বুঝে তাকে মেরে ফেলব না? তারপর একটা ভিডিও ছাড়লে আমরাও ইন্টারনেট তারকা হয়ে যাব।网红 হওয়া তো খুব লাভজনক।"
"ওসব নিয়ে আমাদের চিন্তা করার দরকার নেই। ওই লোকটা যতটা ভেবেছিলাম তার চেয়ে বেশি শক্তিশালী। আমরা টেকনিক্যাল পারসন, আমরা নোংরা কাজ করি না। 'সিক টাইগার', 'র্যাবিট' আর 'ফ্যাট পিগ' এই দায়িত্ব নিয়েছে। তারা খুনাখুনি করার জন্য বিশেষজ্ঞ।" ইউ কে-র কয়েকটা ভিডিও দেখে তার শক্তির কিছুটা আন্দাজ করতে পেরে হলুদ কুকুর মাথা নাড়ল।
নাইটমেয়ার সংগঠন এখন দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ব্যুরোর নজরদারিতে আছে, আর এই সময়ে ইউ কে-র মতো একজন বিশেষ উপদেষ্টাকে হঠাৎ মেরে ফেললে ব্যুরোর প্রতিক্রিয়া হবে ভয়াবহ। এমন একজন নামকরা লোক, যে কি না ক্যাম্পের ভেতর এমন ভাব নিয়ে থাকে, সে তো নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনছে।
লড়াই করতে পারে তাতে কী? আর কত ভালো লড়াই করবে? অ্যান্টি-ম্যাটেরিয়াল স্নাইপার রাইফেল আর রকেট লঞ্চারের সামনে কি দাঁড়াতে পারবে? তারা তো কেবল নখ-দাঁত দিয়ে লড়াই করা বন্যপশু নয়!