অধ্যায় তেইশ: হরিণ ও অজগর-প্রলয়ের যুগ: পর্বত ও সাগরের বিপর্যয়(শান্তি হাঙ্গর)

বৃহৎ অজগরটি একসময় বৃষ্টিময় কুয়াশার মধ্যে বিষাক্ত ধোঁয়া সৃষ্টি করেছিল। এখন সেটিকে ঘন করে বিষাক্ত থুতুতে রূপান্তরিত করা তার জন্য সহজ ব্যাপার। বিষাক্ত থুতুর দ্রুতগামী উড়ন্ত গতিতে, ইউ কো’র চটপটে দেহ দিয়ে এড়ানো সহজ হতো, কিন্তু অজগরের কুটিলতা এখানেই নিহিত। আগের বার টানা বিস্ফোরক তীরের আঘাতে সে নীরবে সহ্য করেছিল, অপেক্ষা করছিল এ ধরনের চোরাচুরি হামলার সুযোগের জন্য!

বিস্ফোরক তীরটি বিষাক্ত থুতুর সংস্পর্শে এসে আকাশেই ফেটে যায়, ফলে গুচ্ছবদ্ধ থুতু মুহূর্তেই বিস্তৃত হয়ে বিশাল এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে বিষাক্ত তরল হিসেবে। ইউ কো ও অজগর দুজনেই এই বিষাক্ত তরলের ছায়ায় আবৃত হয়ে পড়ে। দেখে মনে হয় দুজনেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, কিন্তু আসলে ফলাফল ভিন্ন। এই বিষাক্ত তরল অজগরের জন্য তেমন কিছু নয়, কারণ সে নিজেই এর উৎপাদক এবং তার দেহ বিশাল; কেবল চামড়ার সামান্য ক্ষতি হতে পারে। কিন্তু ইউ কো’র খোলা ত্বকে একটু ছিটে গেলেই ভয়াবহ প্রভাব পড়ে। বন্য হৃদয়ের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা বিষের প্রতিকার দেয় না!

এই কারণেই, সামনে ছুটে আসা বিষাক্ত থুতুর বৃষ্টিতে ইউ কো’র একমাত্র পথ ছিল পিছিয়ে গিয়ে গাছের গুঁড়ির আড়ালে আশ্রয় নেওয়া। আগে তার হাতে ছিল উচ্চতর অবস্থান, কিন্তু এখন বাধ্য হয়ে তা ছেড়ে দিতে হয় অজগরকে, ফলে অজগর বিশ্রামের সুযোগ পায়। গাছের গুঁড়িতে ছিটকে পড়া বিষাক্ত তরলে “শিস শিস” শব্দ ওঠে, ইউ কো বিরক্তির ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকে যায়। গাছের মোটা গুঁড়ি ইউ কো’কে সব বিষাক্ত তরল থেকে রক্ষা করে, কিন্তু একই সাথে তার দৃষ্টিও রুদ্ধ করে দেয়, অজগর তার দৃষ্টি থেকে গায়েব হয়ে যায়।

পরিণতি প্রত্যাশার চেয়েও ভয়ানক। ইউ কো বুঝতে পারে অজগর এই সুযোগে কাছে আসতে পারে, কিন্তু বিষাক্ত তরল এড়াতে সে অযথা নড়াচড়া করতে পারে না। সামান্য দ্বিধার মুহূর্তে, অজগরের লেজ পাশ থেকে এসে আঘাত করে ইউ কো’র আশ্রয় নেওয়া গাছটিতে। প্রচণ্ড কম্পনে ইউ কো’র দাঁড়িয়ে থাকা দুরূহ হয়ে ওঠে; সে কষ্ট করে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সামনে ঝুলে থাকা লতাগুল্ম ধরে অবস্থান বদলানোর চেষ্টা করে।

আকাশে ভেসে থাকার সময় ইউ কো আবার ধনুক বাঁধে, সুযোগের সদ্ব্যবহার করে অজগরের উপর আক্রমণ চালাতে চায়, তার আক্রমণগত ছন্দ নিয়ন্ত্রণে এনে দুর্বলতা ঘুচাতে চায়। কিন্তু ঘুরে তাকাতেই সে দেখে অজগরের বিশাল মাথা গাছের চারপাশে ঘুরে অপেক্ষা করছে, মুখ হাঁ করে যেন তার জন্য ওৎ পেতে রয়েছে!

বিষাক্ত থুতুর নিখুঁত ব্যবহার কিংবা লেজের চপেটাঘাত—এসব ছিল কেবল অজগরের কৌশলী অগ্রাধিকার নেওয়ার উপায়। সে ইউ কো’কে বাধ্য করেছে নিজের লুকানো জায়গা ছেড়ে তার যুদ্ধের ছন্দে চলতে। আসলে, ইউ কো যখন গাছের আড়াল ত্যাগ করেছে, তখনই অজগরের ফাঁদে পড়ে গিয়েছে!

বহুবিধ পরিবর্তনের পর অজগরের বুদ্ধি সাধারণ সাপের চেয়ে অনেক বেশি। হাওয়ায় ভেসে ইউ কো ঘনিষ্ঠ অপারগতায় কেবল চোখের সামনে অজগরের মুখ হাঁ করে আসতে দেখে, বাধ্য হয়ে পিছনের কুঠার ধরতে চায়, শেষ চেষ্টা করতে প্রস্তুত হয়।

এই মুহূর্তে, ইউ কো’র বাম সামনে গাছের ডাল ফেটে উঠে এক দুর্দান্ত ছায়া আকাশে ঝাঁপিয়ে ওঠে। ঠিক যেন কামানের গোলা, সে অজগরের সাত ইঞ্চি জায়গায় আঘাত হানে!

এই বনভূমিতে অজগরকে মেরে ফেলার ইচ্ছা কেবল ইউ কো’র নয়। অজগর যখন ইউ কো’র ফাঁদে ফেলে হত্যাচেষ্টা চালায়, তখন সে জানে না তার আরেক শত্রু কাছেই ওৎ পেতে আছে...

এখন ইউ কো বুঝতে পারে বন পাহারাদার ঘড়ির অবস্থান বিন্দু স্থির রয়েছে, তার মানে বিস্ময়কার হরিণ রাজা চলা থামায়নি, বরং অজগরকে খুঁজে পেয়ে অবস্থান যন্ত্র ফেলে দিয়ে লুকিয়ে পড়ে ইউ কো’র আবির্ভাবের জন্য অপেক্ষা করছিল। ইউ কো ও অজগরের সংঘর্ষের সময় সে কাছেই ছিল, হুট করে দেখা দেয়নি, অপেক্ষা করছিল নিখুঁত মুহূর্তের!

বিরল আকৃতির বিশাল শিং অজগরের সাত ইঞ্চি স্থানে প্রচণ্ড আঘাত করে। নিচে পড়তে থাকা ইউ কো স্পষ্টভাবে দেখতে পায়, আঘাতের মুহূর্তে শিংয়ের চূড়ায় এক অদৃশ্য শক্তি বিরাজ করছে, ফলে অজগরের সাত ইঞ্চি জায়গার স্কেল মুহূর্তেই ভেঙে যায়, রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ে।

এক মুহূর্ত আগে পর্যন্ত আধিপত্যে থাকা অজগর মুহূর্তে গুরুতর আহত হয়। অজগরের ওপরের অংশ গাছের সাথে ধাক্কা খেয়ে নরম হয়ে পড়ে যায়, কিন্তু মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই পুরো দেহ আবার নড়াচড়া শুরু করে, সরাসরি গাছ থেকে মুক্ত হয়ে মাটির উপর সাপের মতো ছুটতে শুরু করে, স্পষ্টতই আগের মতো পালাতে চায়।

“ও পালাতে চাইছে, আটকাও!” ইউ কো অজগরে