একানব্বইতম অধ্যায়: তৃতীয় ব্যক্তির অভিশাপ

দুবারের সংঘর্ষ।
এতেই লালমুখো ভূতটি ইউ কো-র কৌশল সম্পর্কে গভীর ধারণা পেতে যথেষ্ট হয়ে গেল।

ইয়ে ইংতংয়ের অনুমানের মতোই, সে আর মুখোমুখি লড়াইয়ে নামার চেষ্টা করল না, বরং নানা উপায়ে “দুর্ঘটনা” ঘটাতে লাগল।

ভাঙা পথবাতি, নিয়ন্ত্রণহীন ফসল কাটার যন্ত্র, ছিটকে ওঠা লোহার পেরেক—

পুরো বিকেল জুড়ে, ইয়ে ইংতং যেন এক চলমান অশুভ ছায়া; যেখানে গেছে, সেখানেই ঘটেছে একের পর এক অবিশ্বাস্য, অযৌক্তিক দুর্ঘটনা।

সৌভাগ্য যে ইউ কো এ ব্যাপারে আগেই প্রস্তুত ছিলেন; তিনি সত্যিই লালমুখো ভূতের সঙ্গে পাঞ্জা কষে দাঁড়ালেন, আর ছায়ার মতো ইয়ে ইংতংকে আগলে রাখতে লাগলেন।

অসাধারণ অনুভবশক্তি, তার সঙ্গে ব্যক্তিগত সক্ষমতার দৃঢ়তায়, বহুবারই বিপদ থেকে রক্ষা পেলেন তিনি।

তবে খামারে অনেক সাধারণ মানুষ ছিল বলে, নিরপরাধ কেউ যাতে আঘাত না পায়, সেজন্য ইউ কো ইয়ে ইংতংকে নিয়ে গেলেন ফাঁকা এক পশুচারণভূমিতে।

দু’জনেই একটি করে বেতের চেয়ার টেনে নিল।

চারদিকে কয়েকশো মিটারের মধ্যে বিস্তৃত সবুজ মাঠ ছাড়া আর কিছুই নেই; কেবল রোদ আর শীতল বাতাস।

ইয়ে ইংতংয়ের রোগাপাতলা দেহটি চেয়ারের ভেতর গুটিয়ে আছে, গায়ে মোড়ানো কম্বল; ফ্যাকাশে মুখটি তখনকার কমলা রঙা সান্ধ্য আলোয় ভেসে আছে। দীর্ঘদিনের অনিদ্রায় তার ঠোঁটও রক্তশূন্য, শূন্য দৃষ্টিতে সে বিস্তৃত প্রান্তরের দিকে চেয়ে আছে, চোখের নিচের কালো দাগ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

অল্পক্ষণ শান্তি পেতেই ঘুম পেতে লাগল, চোখের পাতা যেন সীসায় ভরে গেছে।

ঠিক তখনই, একটি ঠান্ডা পানীয়ের কৌটো গলা-গরম করা ঘাড়ে ঢুকিয়ে দেওয়া হল; ইয়ে ইংতং সারা গায়ে কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, আর দেখল ইউ কো পাশেই দাঁড়িয়ে সোডা পান করছেন।

“শেষ কয়েক ঘণ্টা একটু সহ্য করো। স্বপ্নের মধ্যে আক্রমণ হলে আমি কিছুই করতে পারব না।”

বলতে বলতে ইউ কো ঘাসের ঝোপের মধ্যে থেকে একটি বিষধর সাপকে লাথি মেরে ছিটকে দিলেন, তারপর বললেন,

“সতেরোতম অতর্কিত আক্রমণ। আগেরবারের পর আধঘণ্টা কেটে গেছে, আক্রমণের হার অনেক কমেছে। আমার তো মনে হচ্ছে ওই জিনিসটাও প্রায় ক্লান্ত। ভূতজাতীয় জিনিসের শরীরের ক্লান্তি না-ই থাকুক, শক্তির একটা সীমা তো নিশ্চয়ই থাকে, তাই না?”

বাস্তবে দেখা গেল, লালমুখো ভূতের ক্ষমতা সীমিত; রাতজাগা খুনের মতো বিধিনিষেধ-নির্ভর হত্যার স্তরে সে মোটেই পৌঁছয়নি। অথবা বলা যায়, সে নিজেই কোনো এক নিয়মের বাঁধনে বাঁধা, ফলে পুরো শক্তি প্রকাশ করতে পারছে না।

“দানহাং বিশ্ববিদ্যালয়ের ভেতরে দুর্যোগ-প্রতিরোধ দপ্তরের পৃষ্ঠপোষকতায় একটি গবেষণা বিভাগ আছে, যা আত্মিক সত্তাজাত অতিপ্রাকৃত ঘটনা নিয়ে কাজ করে। তাদের ধারণা, অধিকাংশ দানবই নেগেটিভ শক্তির সমষ্টি—বিদ্বেষ, ক্রোধ, হতাশা। তাই গবেষকেরা ভূতকে অভিশাপ বলেই ডাকতে বেশি পছন্দ করেন। তাদের বিশ্বাস, অভিশাপের উৎস খুঁজে পেলেই তাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা যাবে!”

লোকজ সংস্কৃতির গবেষক হিসেবে এবং প্রায়ই ধ্বংসাবশেষ-নির্ভর প্রত্নতাত্ত্বিক অভিযানে অংশ নেওয়ার কারণে, ইয়ে ইংতং দলের অন্যান্য বিভাগের গবেষকদের সঙ্গে নিয়মিতই মতবিনিময় করতেন। সেই সূত্রে কমবেশি অতিপ্রাকৃত বিষয়ের জ্ঞানও তার স্পর্শে এসেছে।

“লালমুখো ভূত তোমাকে লক্ষ্য করেছে, সেটাও কি অভিশাপের কারণেই?”

বেতের চেয়ারে বসে হঠাৎই প্রশ্ন করলেন ইউ কো,

“তোমার কথামতো, ওটা তো লাল দানবের মুখোশের ভেতরে আশ্রয় নেওয়া এক ভূতসত্তা। এখন সে মুখোশ ছেড়ে দানহাং শহর থেকে কয়েক দশ কিলোমিটার দূরের এই খামারে এসে উপস্থিত হয়েছে, শুধু তোমাকে মারবে বলে। এতটাই ঘৃণা? অতীতজন্মে কি তোমার সঙ্গে তার রক্ত-ঋণের শত্রুতা ছিল?”

ইয়ে ইংতংকে লালমুখো ভূতকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দেওয়ার পর থেকেই ইউ কো-র মনে এক ধরনের কৌতূহল ছিল, শুধু একা ইয়ে ইংতংয়ের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পাননি বলে, রাো লিংয়ের সামনে তিনি এ নিয়ে মুখ খোলেননি। এখন এখানে কেবল দু’জন, তাই আর আড়াল করার প্রয়োজন নেই।

লাল দানবের মুখোশটি শত বছরের পুরোনো জিনিস, আর ইয়ে ইংতংয়ের বয়স কুড়ি-পঁচিশের বেশি নয়; যদি এর মধ্যে কোনো সম্পর্ক থেকে থাকে, তা কেবল দ্বিতীয় পক্ষের সঙ্গেই হতে পারে।

ইয়ে ইংতং বুদ্ধিমতী, তাই ইউ কো-র ইঙ্গিত দ্রুতই বুঝে গেলেন।

ঠান্ডা সোডা খুলে এক বড় চুমুক গিলে মন চাঙ্গা করে তিনি ইউ কো-র দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন,

“আমি কোনো তথ্য গোপন করিনি। লালমুখো ভূত আমাকে কেন লক্ষ্য করছে, তা আমি আজও বুঝতে পারিনি। তবে খামারে এসে যে আক্রমণগুলো হয়েছে, সেগুলো আমাকে এক সম্ভাবনার কথা ভাবতে বাধ্য করেছে।”

“বলুন, আমি শুনছি।”

“লালমুখো ভূত লাল দানবের মুখোশের ওপর নির্ভরশীল—এটা নিশ্চিত সত্য। সাধারণ অবস্থায়, এ ধরনের আত্মিক সত্তা যে বস্তুর ওপর নির্ভর করে, তা থেকে দূরে সরে গেলে তার সব দিকের ক্ষমতাই দুর্বল হয়ে পড়ে। কিন্তু লালমুখো ভূত তার উল্টো, অস্বাভাবিকভাবে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে।”

কপালের মাঝখান মুঠো করে চেপে ধরে, নিজেকে ভাবতে বাধ্য করে, ইয়ে ইংতং একবার ইউ কো-র দিকে তাকালেন, তারপর ঠোঁট কামড়ে বলতে লাগলেন,

“আমার ধারণা, ওটা লাল দানবের মুখোশের বাঁধনে বাঁধা। মুখোশ থেকে দূরে থাকলেই কেবল ওর শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ পায়। আর আমাকে লক্ষ্য করে আক্রমণ করার ঘটনাগুলোকে মিলিয়ে দেখলে… এটা হয়তো আমার ভুলও হতে পারে—লাল দানবের মুখোশটা যেন আমাকে রক্ষা করছে?”

এই ধারণা এতটাই অদ্ভুত যে, বলেই ইয়ে ইংতংয়ের নিজের ওপরই সন্দেহ জেগে উঠল; ইউ কো-র দিকে তাকানো দৃষ্টিতে ছিল দ্বিধা আর আতঙ্ক।

“আমি লালমুখো ভূত তোমাকে আক্রমণ করছে—এটা নিয়ে কী ভাবি, সেটা জানতে চাও?”

বুকের সামনে দু’হাত জড়ো করে, ভ্রু হালকা তুলে ইউ কো হঠাৎই যেন কিছু ভেবে হেসে বললেন,

“শুধু আমার ব্যক্তিগত অনুমান। তুমি কি কোনো পুরুষের জন্য ঈর্ষা অনুভব করেছ? হুঁ, নারী হলেও চলবে।”

“আমি আপনার কথা ঠিক বুঝতে পারছি না। এই কয়েক বছর আমি স্নাতকোত্তরের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিলাম, কখনো প্রেম করিনি।”

বিষয়টা কি একটু বেশিই হঠাৎ করে অন্যদিকে মোড় নিল না?

“লাল দানবের মুখোশকে তুমি পুরুষ হিসেবে ধরতে পারো, আর লালমুখো ভূত হলো তার ওপর নির্ভর করা এক নারী। তাদের জীবন তো খুবই সুখের ছিল, এমনকি আঠার মতো জড়িয়ে থাকা বললেও কম বলা হয়। কিন্তু তুমি তৃতীয় ব্যক্তি হয়ে জোর করে ঢুকে শেষ পর্যন্ত সেই সুখ ভেঙে দিলে।”

“তোমার অংশ নেওয়া অনুসন্ধানদল যখন লাল দানবের মুখোশটি খুঁজে পায়, অন্যদিক থেকে দেখলে, ওটাও তো তোমাকে দেখেছে। তোমাকে লালমুখো ভূতের চেয়ে সুন্দর মনে হয়েছে, তাই পুরনো সঙ্গিনীকে ছেড়ে তোমার পেছনে ছুটতে চেয়েছে। কাজেই এখন তোমার অবস্থান মোটামুটি এমন এক অজ্ঞাত ‘তৃতীয় ব্যক্তি’র মতো, বুঝতে পারছ আমার মানে?”

“...”

ইউ কো-র অদ্ভুত উপমা ইয়ে ইংতংকে সত্যিই হতবাক করে দিল। প্রথমে তিনি একে নিছক হাস্যকর, একেবারেই যুক্তিহীন ভেবেছিলেন। কিন্তু পরে ভাবতেই অদ্ভুতভাবে কিছুটা বিশ্বাসযোগ্যও মনে হলো।

লাল দানবের মুখোশ তার ওপর নির্ভরশীল লালমুখো ভূতকে ইয়ে ইংতংকে হত্যা করতে দিচ্ছে না।

এতেই ব্যাখ্যা মেলে, কেন লালমুখো ভূত দানহাং শহরের ভেতরে এত নানারকম বাধায় জর্জরিত ছিল।

খামারে এসেও সে সরাসরি হাত লাগাতে পারছে না, কারণ তাতে লাল দানবের মুখোশ টের পেয়ে যাবে। তাই শুধু দুর্ঘটনা ঘটিয়ে ইয়ে ইংতংকে শেষ করতে চাইছে, নইলে “দাম্পত্য সম্পর্ক” ভেঙে যাবে।

“তাহলে আমার কী করা উচিত? আমি তো ইচ্ছে করে ওদের দাম্পত্যে ঢুকিনি… ছি! আমি তো লাল দানবের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক গড়তে চাইনি!”

ইয়ে ইংতং মুখ ঢেকে ফেললেন, মনে হল ইউ কো-র ব্যাখ্যার মধ্যে তার জীবনের সব দৃষ্টিভঙ্গিই চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে।

তার সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না, নিজের কোন দিক দিয়ে তিনি লাল দানবের আকর্ষণ কেড়েছেন।

“মনে আছে, আগে বলেছিলাম লালমুখো ভূতকে বাইরে টেনে আনতে পারলেই তাকে শেষ করা যাবে?”

চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে কোমরে ভর দিয়ে ইউ কো ঘুরে তাকালেন ইয়ে ইংতংয়ের দিকে,

“কী ধরনের ঘটনা ঘটলে ও এতটাই ক্ষিপ্ত হবে যে, যেকোনো মূল্যে তোমাকে শেষ করতে চাইবে?”

“তৃতীয় ব্যক্তির হস্তক্ষেপে সম্পর্ক ভাঙা?”

পড়াশোনা হোক আর না হোক, ইয়ে ইংতং মাঝেমধ্যে কিছু সাহিত্যকর্ম পড়তেন।

“ঠিক তাই। এভাবে বসে থেকো না, তাড়াতাড়ি ভালো নেটওয়ার্ক পাওয়া যায় এমন জায়গা খুঁজে নাও। আগে লাল দানবের মুখোশ নিয়ে কয়েকটা ভিডিও নামিয়ে ফেলো, তারপর তাং জিংইউনকে বলো কাছের সুপারমার্কেট থেকে দুটো মুখোশ বা একটা আঁকার খাতা কিনে আনতে, আর তাতে লাল দানবের মুখ আঁকো—ও ছোট্ট বখাটেটা নিশ্চয়ই আর সহ্য করতে পারবে না, তখন তোমার সঙ্গে প্রাণপণে লড়তে আসবে!”

শিস দিতে দিতে ইউ কো দুটো চেয়ার তুলে ফিরে চললেন, ইয়ে ইংতংও তাঁর পেছন পেছন এগোলেন।

কিছু দূরে তাং পরিবারের দুই ভাই বারবিকিউর চুল্লি আর ডিপ বানানোর সামগ্রী গুছিয়ে নিচ্ছে, আর রাো লিং সবজি ধুয়ে সঙ্গে ভুট্টা আর আলুর টুকরো গাঁথছে।

একটু পরেই বারবিকিউ পার্টি শুরু হবে। ইউ কো মনে করলেন, এটাই ইয়ে ইংতংয়ের নিজের অভিনয়-দক্ষতা দেখানোর সময়; আর কিছুটা দূর এগোতেই ইয়ে ইংতং আর নিজের উদ্বেগ চেপে রাখতে পারলেন না, ইউ কো-র বাহু আঁকড়ে ধরে একটু জড়তাভরা স্বরে নিচু গলায় বললেন,

“আমরা কি এত তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেলাম না? সবই তো আছে তথ্যের ভিত্তিতে করা অনুমান, বাস্তব পরিস্থিতি হয়তো আমাদের ভাবনার একেবারেই উল্টো হতে পারে।”

“আমি কখনোই বলিনি এই অনুমান শতভাগ ঠিক। ভুল হলেও তোমার কোনো ক্ষতি নেই। যাই হোক, ওর আবির্ভাবের অপেক্ষা তো করতেই হবে—যেখানেই অপেক্ষা করো না কেন, অপেক্ষা তো অপেক্ষাই।”

ইউ কো শুধু একটি পরীক্ষাযোগ্য উপায়ই সামনে রাখছিলেন।

কারণ যতই আজব হোক, হাত-পা গুটিয়ে মৃত্যুর প্রতীক্ষায় বসে থাকার চেয়ে এটা ঢের ভালো।

অন্তত চেষ্টা করার একটা দিক তো থাকে।

“লালমুখো ভূত প্রতিশোধ নিতে নিশ্চয়ই বাইরের কোনো সহায়তা নেবে। প্রথম মুহূর্তেই সেটা টের পেয়ে ধরে ফেলা খুব কঠিন।”

“সেটা নিয়ে তুমি চিন্তা কোরো না। ওকে এমন এক আক্রমণের সুযোগ দেব, যেটা ফিরিয়ে দেওয়া যাবে না।”

ইউ কো খুব ভালোই বুঝতেন, এই পদ্ধতি সম্ভবত মাত্র একবারই ব্যবহার করা যাবে। তাই প্রথম আঘাতেই শত্রুকে পরাস্ত করা নিশ্চিত করা সবচেয়ে ভালো; না হলে বিপদ আরও বাড়বে।

“আমার পরিকল্পনা সফল হবে কি না, সেটা নির্ভর করছে তুমি লালমুখো ভূতকে কতটা ক্ষিপ্ত করতে পারো তার ওপর। নিজের বাঁচার জন্য হলেও, ভালো করে ‘তৃতীয় ব্যক্তি’র ভূমিকাটা ফুটিয়ে তোলো। আর যদি আমি ভুল হয়ে থাকি, তাহলে আমাদের শুধু অপেক্ষা করতেই হবে। আমার তো অসুবিধে নেই, কিন্তু তোমার জন্য সেটা বেশ বিপজ্জনক হবে।”

ইয়ে ইংতং কোনো উত্তর দিলেন না; সম্ভবত ইতিমধ্যেই আবেগ গুছিয়ে অভিনয়ে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

নিষ্ক্রিয় বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করার চেয়ে, নিজের বেঁচে থাকার জন্য তিনি পরিশ্রম করতে রাজি—ইউ কো-র পরিকল্পনা শুনতে সামান্য অবাস্তব লাগলেও।

খাবারের জোগাড় গুছোতে আরও কিছু সময় লাগবে বলে, ইউ কো তাং বিনকে যত দ্রুত সম্ভব সুপারমার্কেটে পাঠালেন।

লাল দানবের মুখোশের মতো মুখোশ পাওয়া গেল না, তবে সাদা আঁকার খাতা আর পেন্সিল সহজেই জোগাড় হয়ে গেল।

বারবিকিউ পার্টি নিয়মমতো শুরু হল।

ইউ কো-রা খাওয়া-দাওয়া করলেন, পরিবেশও যথেষ্ট প্রাণবন্ত। আর ইউ কো-র পাশে বসে ইয়ে ইংতং মোবাইলটি টেবিলের ওপর রেখে, অনুসন্ধানদল লাল দানবের মুখোশটি দুর্যোগ-প্রতিরোধ দপ্তরের হাতে তুলে দেওয়ার আগে যেসব ভিডিও তুলেছিল সেগুলো চালু করলেন, উজ্জ্বলতা বাড়িয়ে এমনভাবে কোণ ঠিক করলেন যাতে আশপাশের লোকজনও দেখতে পায়।

তার আঁকার হাত বেশ ভালো; ভিডিও দেখে আঁকলেও লাল দানবের মুখোশের সূক্ষ্ম দিকগুলোও ধরতে পারছিলেন।

পরপর কয়েকটি স্কেচ আঁকলেন, তারপর সেগুলোকে ভাঁজ করে মুখোশের মতো বানিয়ে মুখে লাগালেন।

মাঝখানে ইচ্ছে করেই অসন্তুষ্ট মুখভঙ্গি করলেন, পেন্সিলের মাথা ঠোঁটের ফাঁকে কামড়ে ধরে কাগজটি মুচড়ে দূরে ছুড়ে দিলেন, আর মাথা কাত করে যেন কল্পনা করতে লাগলেন, লাল দানবের মুখোশ পরলে তাঁর চেহারা কেমন হবে।

জানতে না পারা কোনো দিক থেকে বয়ে আসা সান্ধ্য বাতাস বেতের চেয়ারের নিচে পড়ে থাকা ফেলে দেওয়া খসড়াগুলো উড়িয়ে নিয়ে গেল, আর সেগুলো হাওয়ায় উড়ে গিয়ে দশ-বারো মিটার দূরের বেড়ার কাছে ছিটকে পড়ল।

কড়কড়… কড়কড়…

বেড়ার খুঁটির শীর্ষে সূক্ষ্ম ফাটল ফুটে উঠল।

“তৃতীয় ব্যক্তির” নির্লজ্জ দৌরাত্ম্য শেষমেশ “বৈধ স্ত্রী”-এর সীমারেখায় আঘাত হেনেছে!

আরও পরে আছে
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)