ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: আধিপত্যের অধিপতি

লাল-হলুদ সংকেত বাতি বনভূমির খোলা জায়গায় গাঁথা আছে।
বাতির ঘূর্ণায়মান আলো নির্দিষ্ট ছন্দে রাতের অন্ধকারে ঢাকা ঘন অরণ্যের ওপর দিয়ে ছুটে যায়, মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ মৌমাছির গুঞ্জনের মতো শব্দ তোলে।
তাং বিন হাতে শটগান ধরে, চাঞ্চল্য আর আতঙ্কে বারবার চারপাশে তাকায়, মুখ দিয়ে ঠান্ডা শ্বাস ফেলে।
শীতল প্রবাহ শেষ হওয়ার পর মিরর হ্রদের অরণ্যে তাপমাত্রা কিছুটা বাড়লেও, এখন পুরোপুরি শীতকাল, রাতের বেলায় প্রায়ই মাইনাস পনেরো ডিগ্রির আশেপাশে ঘোরে, হিমেল বাতাস এক মুহূর্তও থামে না।
তাঁর পেছনে, তুলনামূলকভাবে সুস্থ দুইজন শিকারি দলের সদস্য আহতদের কাঁধে তুলে জিপের পেছনের বাক্সে রাখছে। তাদের দলের গাড়িটি বাইরে হাইওয়ের পাশে থেমে আছে, বনভূমিতে ঢোকার মতো ছোট নয়।
তাং বিন গভীর শ্বাস নিয়ে ভেতরের উত্তেজনা চেপে রাখে, পেছনে তাকিয়ে দেখে, দলের একজন সদস্য এক মৃতদেহ তুলছে যার বুকের মাংস ছিঁড়ে ভয়ানক গর্ত হয়ে আছে, ছিন্নভিন্ন রক্তাক্ত মাংস মাটিতে পড়ছে, দূর থেকে কান্নার দমকা শব্দ শোনা যায়।
এই শিকারি দলের সদস্য ছিল মোট সাতজন, তাং বিন যখন পৌঁছায় তখন কেবল দু’জনকে সচল অবস্থায় দেখতে পায়।
বাকি পাঁচজনের তিনজন মৃত, দু’জন গুরুতর আহত, নিদারুণ করুণ অবস্থা।
“মৃতদেহ না তুলে, আগে জীবিতদের বাঁচাও। এখন কান্নাকাটি করার সময় নয়, ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ এখনো কাছেই আছে!”
তাং বিন কোনো সহানুভূতি দেখায় না। তার চোখে, রাতে ছায়ামাস্ক চিতাবাঘকে উত্যক্ত করা মানে নিজে থেকেই মৃত্যুকে ডেকে আনা।
এরা কেবল নিবন্ধিত শিকারি দলের সদস্য, এবং তারা খরচ দিতে রাজি বলেই সে এখানে এসেছে, না হলে পাত্তাই দিত না।
পাহারাদার শিকারিরা সাহায্য করতে পারে, তবে আগে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে—এটাই নিয়ম।
এখন তার কাজ কেবল সচল আহতদের গাড়িতে তুলে ফিরিয়ে নেওয়া, এরপর তাদের ভাগ্য তাদের ওপর।
শীতল বাতাস বনভূমির ভেতর দিয়ে ছুটে যায়।
ঝরা পাতার মৃদু শব্দে তাং বিনের কপাল কুঁচকে ওঠে, হঠাৎ যেন কিছু টের পেয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায়।
চোখের শেষ প্রান্তে দেখে, উঁচু গাছের ডালে এক অস্পষ্ট কালো ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে গেল।
মন্দ হলো! সে আসলে এখানেই আছে!
প্রচণ্ড হিংস্রতার ছায়া তাং বিনের গা দিয়ে কাঁপুনি তোলে।
সে জানে ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ কতটা ভয়ানক, এক মুহূর্ত অসতর্ক হলেই জীবন শেষ।
কিন্তু যখন সে ভাবল সব শেষ, তখনই সেই হত্যার ইঙ্গিত হঠাৎ করে মিলিয়ে গেল।
এর মধ্যেই একটু দূরে কেউ তার নাম ধরে ডাকল।
তাং বিন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, ধারালো দাঁতের ধনুক হাতে নিয়ে ইউ কা দ্রুত দৌড়ে আসছে।
“তুমি ঠিক আছো তো, এখানে কী হয়েছে?”
ইউ কা দেখে তাং বিন অক্ষত আছে, একটু স্বস্তি পায়, দৃষ্টিতে পেছনের শিকারি সদস্যদের দেখে কপাল কুঁচকে ওঠে।
“আর কি হবে, সেই পুরোনো কাহিনি। দু-তিন মাস পরপরই এমন বোকাদের দেখা মেলে।”
তাং বিনের কপালে ঘাম জমে, কিছুটা কৃতজ্ঞতায় ইউ কার দিকে তাকিয়ে বলে,
“ভাগ্য ভালো তুমি সময়মতো এলে, না হলে আজকের রাতটা খুব খারাপ যেত।”
“এটা আমার কর্তব্য, আমি তো তোমার বানানো বারবিকিউ খেতে চাই! চলো, ওদের সাহায্য করি, আহত আর মৃতদের দ্রুত তুলে ফেলি, নাহলে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আরও দানব আসবে।”
ইউ কা চায় না গভীর রাতে জঙ্গলে বেশিক্ষণ থাকতে, কাজ শেষ করলেই বিশ্রাম।
তাং বিনও ইউ কা পাশে থাকায় আর টানটান সতর্ক না থেকে, দুজনে মিলে আহত আর মৃতদের গাড়িতে তুলে দেয়।
“তাং বিন, তোমার ক্যাম্প এখান থেকে কাছে, ওদের ওখানে রাখো। মধ্যবর্তী স্টেশনের মেডিকেল টিম সম্ভবত সকালেই ফিরবে, আপাতত কিছু জরুরি চিকিৎসা করো, রাতটা কাটুক।”
শেষ আহত সদস্যকে গাড়িতে তুলে, ইউ কা তাং বিনের সঙ্গে পরামর্শ করে।
মধ্যবর্তী স্টেশনের মেডিকেল টিম দক্ষ, তবে বিনামূল্যে নয়।
এত রাতে তাদের ডাকতে খরচ কম নয়, আর এই শিকারি দলের আর্থিক অবস্থা ভাল নয়, বেঁচে থাকা দু’জনের দেখেই স্পষ্ট।
“আমরা শিকার দিয়ে বিনিময় করতে পারি।”
তাদের কথাবার্তা গাড়ির কাছে পৌঁছায়, রক্তাক্ত মুখের এক যুবক গাড়িতে ভর দিয়ে বলে,
“দয়া করে এখনই মেডিকেল টিমের সঙ্গে যোগাযোগ করুন।”

তও কি শিকার আছে?
ইউ কা ঠোঁট বাঁকায়, ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ প্রায় তাদের নিশ্চিহ্ন করে দিল, শিকার এল কোথা থেকে?
“অনেক কষ্টে আমরা এক অদ্ভুত গোরিলা ধরেছিলাম, গলার চারপাশ আর পিঠে রঙিন ফুল ফুটে ছিল, নিশ্চিতভাবেই অদ্ভুত প্রাণী। যদি সেই চিতাবাঘ আমাদের ওপর না ঝাঁপিয়ে পড়ত... শিকারটা ওই কাছেই আছে, এখন গেলে পাওয়া যাবে।”
সঙ্গীদের বাঁচাতে যুবক এখন আর কিছু ভাবছে না, চোখ ভিজে, কণ্ঠ ব্যাকুল।
এতে ইউ কা ও তাং বিন বিস্মিত হয়।
যদি যুবকের কথা ঠিক হয়, তাহলে তারা চিতাবাঘকে উত্যক্ত করেনি, বরং চিতাবাঘই ওদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল?
এটা ছায়ামাস্ক চিতাবাঘের স্বভাব নয়।
নাকি শীতের শেষে মিরর হ্রদের অরণ্যে শিকার কমে গেছে বলেই চিতাবাঘ মরিয়া?
“তুমি নিশ্চয়ই বোকা হয়ে গেছো, গোরিলা কেমন আমি জানি, এমনটা সম্ভব নয়…”
মিরর হ্রদের বাইরে গোরিলা বিরল নয়, তাং বিন মাথা নাড়ে, কথা শেষ না হতেই ইউ কা ওর কাঁধে হাত রাখে।
“শিকারটার বর্ণনা দাও, ফুলগুলো কেমন রঙের, কেমনভাবে ফুটেছিল?”
গাড়ির পাশে গিয়ে ইউ কা চোখ আধো বন্ধ করে জিজ্ঞেস করে।
“হলুদ, লাল... অনেক রং, ফুলগুলো ঝলমলে, যেন গোরিলার মাংস থেকেই ফুটেছে। পিঠে কাঁটা, গলায় যেন দ্বিতীয় মাথা বেরোচ্ছে।”
যুবক মনে করে ইউ কা শিকারেই আগ্রহী, তাই তাড়াতাড়ি বলে,
“ওটা ধরতে গিয়েই আমরা অরণ্যের গভীরে ঢুকেছিলাম, না হলে সন্ধ্যায়ই বেরিয়ে আসতাম।”
“কোথায়, দেখাও!”
যখন শিকারটার অবস্থান নিশ্চিত, ইউ কা তাং বিনকে বলে,
“তাং দা, তুমি ওদের ফিরিয়ে নাও, মেডিকেল টিমকে ডাকো, খরচ আমি দেব।”
আর কিছু না বলে ইউ কা সরাসরি সেই অদ্ভুত গোরিলার দিকে রওনা হয়, মুখ গম্ভীর।
যদি যুবকের কথা মিথ্যা না হয়, তবে ও যা বলেছে, এ গোরিলা সম্ভবত পানডোরা সংক্রমিত দানব, মানে সংক্রমণের উৎস মিরর হ্রদের বাইরে পৌঁছে গেছে।
যুবকের দেখানো পথে ইউ কা খুব দ্রুত এক গাছের নিচে অদ্ভুত গোরিলাটি খুঁজে পায়, পাশেই চিহ্ন দেওয়া ছিল।
বাঁচার জন্য শিকারিরা শিকার ফেলে পালিয়েছিল।
ওটা রেখে গিয়েছিল, ভাবছিল পরে ফিরে এনে নেবে।
কিন্তু চিতাবাঘ পিছু না ছাড়ায় তারা প্রাণ হারায়, ফেরার সুযোগ আর হয় না।
অদ্ভুত গোরিলার পাশে গিয়ে ইউ কা দেখে, পিঠ ও গলায় এখনো রঙিন ফুল ফুটে আছে, ফুলের ছায়ায় বিকৃত অঙ্গ লুকিয়ে।
আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তবে সামনাসামনি দেখে ওর নিঃশ্বাস ভারী হয়ে ওঠে।
ছোটো রাস্তার স্টেশনে আগে দেখা গিয়েছিল মৃত উল্লুকের গায়ে ফুল ফোটা, আর এখানে জীবন্ত গোরিলার শরীরে বিকৃতি, রক্তমাংসে ফুল ফোটা!
এটা সংক্রমণ ছড়িয়ে, গভীর হয়ে, বাইরের লক্ষণ হয়ে উঠেছে?
গোরিলাটিকে ঘিরে চারপাশ দেখে, ইউ কা মনে প্রশ্ন জমে, তীর বের করে গোরিলার মৃতদেহের গোপন স্থানগুলো নেড়ে দেখে।
না, ঠিক হচ্ছে না।
গতিটা খুব বেশি!
মানুষমুখো প্যাঁচার বাসা ও তার আশেপাশের দূষণ ইউ কা নিজে দেখেছে, গাছপালা-প্রাণীর বিকৃতি ছিল তার চেয়ে অনেক কম। সেখানে পানডোরা অনেকদিন ধরে জলধারা ব্যবহার করে সংক্রমণ ছড়িয়েছে।
এখানে তো দু’দিনও হয়নি!
পানডোরা পুরো ইকোসিস্টেম সংক্রমিত করতে চায়, সেটা দু’তিন দিনে সম্ভব নয়, কারণ জৈবচক্রে সময় লাগে।
অদ্ভুত গোরিলার এই উপস্থিতি সন্দেহজনক, নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।
এই ভাবনায় ইউ কা সঙ্গে সঙ্গে আন সাই লিকে যোগাযোগ করে, কারণ ওর হাতে গ্লাভসও নেই, এই গোরিলা সামলাতে পারবে না।
বিস্তারিত জানতে বন রক্ষা দপ্তরের গবেষণা দলকে লাশ পরীক্ষা করতে হবে।
পানডোরা-ঘটনার কথা শুনে আন সাই লি সঙ্গে সঙ্গে জানায়, হেলিকপ্টার নিয়ে আসছে, ইউ কা যেন লাশ পাহারা দেয়, কোনো বন্যপ্রাণী এসে সংক্রমণ ছড়িয়ে না দেয়।
অপেক্ষায় ইউ কা মনে পড়ে, শিকারি দলের যুবক একটা কথা বলেছিল।

ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ নিজে থেকে শিকারি দলকে আক্রমণ করেছে, সবাইকে মারতে চেয়েছে।
ইউ কা ভেবেছিল খাদ্যের অভাবে এমনটা হয়েছে, এখন বোঝে অন্য কিছু আছে।
সাম্প্রতিক সময়ে চিতাবাঘ অরণ্যের বাইরে ঘুরে বেড়ায়, এবার আবার অদ্ভুত গোরিলা ধরা শিকারি দলকে আক্রমণ করেছে।
একটা ঘটনা আলাদা করে দেখলে কিছু না, পাশাপাশি রাখলে ইউ কা দ্রুত বোঝে, চিতাবাঘ হয়তো সচেতনভাবে পানডোরা সংক্রমিত দানব খুঁজছে।
ঠিক যেমন ভূমিকম্পের আগে পাখি-প্রাণী আশ্রয় নেয়।
শুধু, ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ এখানে খাদ্যশৃঙ্খলের চূড়ায়।
সে দুর্যোগের শিকার হতে চায় না, বরং নিজেই আক্রমণ করে বিপর্যয় ঠেকাতে চায়!
আধঘণ্টা পরে, আকাশে হেলিকপ্টারের আলো দেখা যায়।
গাছের গায়ে হেলান দিয়ে থাকা ইউ কা উঠে দাঁড়িয়ে, নিজের আলো দিয়ে হেলিকপ্টারকে সংকেত দেয়, জানায় গোরিলার লাশ এখানেই।
উঁচুতে তাকানো ইউ কা দেখতে পায় না দূরের ছায়ায় কারা নিঃশব্দে মিলিয়ে গেছে।
আর জানে না, অদ্ভুত গোরিলার পাশে সে একা নয়।
গভীর অরণ্যের কালো ছায়ায়, বেগুনি-কালো ভয়াবহ দানব শুকনো পাতার ওপর দিয়ে চলে যায়।
এক জায়গায় সমতল পাথর দেখে লাফ দিয়ে উঠে শুয়ে পড়ে।
বড় শরীর প্যাঁচিয়ে, সামনের দু’পা থুতনিতে রাখা, পেশি স্পষ্ট।
সে ক্লান্ত দেখায়, বিশ্রামের ফাঁকে গাঢ় নিশ্বাস ফেলে, মাঝে মাঝে পেটে জিভ দিয়ে আঘাতের ক্ষত চাটে, কষ্টের গর্জন করে, সেটা কোনো অস্ত্রের নয়, আরেক প্রাণীর ছোঁড়া আঁচড়ের দাগ।
ছায়ামাস্ক চিতাবাঘ ব্যথায় কষ্ট পাচ্ছে না।
বনভূমির রাজা কি এত ক্ষুদ্র আঘাতে কাতরাবে?
আসলে, ওর ব্যথার কারণ, ক্ষত থেকে ধীরে ধীরে বেড়ে ওঠা সূক্ষ্ম ছত্রাক।
ওরা চিতাবাঘের রক্ত-মাংস শুষে ক্ষত শুকাতে দেয় না, নিজেদের মধ্যে জাল বুনে, উদ্ভিদের শিকড়ের মতো গজানোর চেষ্টা করে।
ছায়ামাস্ক চিতাবাঘও সংক্রমিত হয়েছে!
জিভ দিয়ে ওগুলো তুলেও এদের ছড়িয়ে পড়া ঠেকানো যায় না, বরং সংক্রমণ বাড়ে।
চাঁদের আলো গাছের ফাঁক দিয়ে ওর কপালে পড়ে, লালচে চোখে অদ্ভুত ফসফোরসেন্ট আভা ফুটে ওঠে।
ছায়ামাস্ক চিতাবাঘের শক্তি সন্দেহাতীত, কিন্তু এবার ওর প্রতিপক্ষ আরও ভয়াবহ।
হয়তো নিজের নিয়তি আন্দাজ করে, চিতাবাঘ হঠাৎ উঠে চারদিকে অন্ধকারে গর্জায়।
এটা তার চেনা এলাকা, অথচ এখন অচেনা ঠেকে, যেন কোথাও এক দানব ওর দিকে এগিয়ে আসছে, ওর শরীর গ্রাস করছে, মন বিষিয়ে দিচ্ছে।
এই মৃত্যুর মুখে—
আলোর ঝলমলে সবুজ বিন্দু অন্ধকার থেকে ভেসে এসে চিতাবাঘের ক্ষতে ঢুকে পড়ে।
মাত্র এক মুহূর্ত আগেও উন্মত্ত চিতাবাঘ চুপ হয়ে যায়, সামনে ভেসে ওঠা উজ্জ্বল সবুজ আলোয় মাথা নিচু করে।
একটি অর্ধ-পারদর্শী সবুজ হাত শূন্যে ভেসে ওর কপালে ছোঁয়ায়, চিতাবাঘ এতে ক্ষুব্ধ নয়, বরং সামনে এগিয়ে গা ঘেঁষে গর্জায়, চোখে আদরের আভা।
কয়েক মিনিট পর সবুজ আলো মিলিয়ে যায়, চিতাবাঘ আবার উঠে দাঁড়ায়, পেটের ক্ষত কখন সারিয়ে নিয়েছে বোঝা যায় না।
একটা লাফে ছায়ায় মিলিয়ে যায়।
ওর সামনে আরও যুদ্ধ!
আজ এখানেই শেষ; হঠাৎ করে প্রকাশিত হয়েছে, প্রস্তুতিও ছিল না, আবার নতুন বছরে পড়েছে, কিছু করার নেই, সবাই ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখো।
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)