একাত্তরতম অধ্যায়: ভয়ঙ্কর বানররাজা!

সম্মুখে ছুটে আসা বানরের দলের মুখোমুখি হয়ে,余轲 কিছুতেই বেলুন নৌকায় বসে মরার ভান করতে পারেন না, কিংবা ভেবে নিতে পারেন না যে তারা ছায়াময় চাঁদ-চিতার পিছনে ছুটতে ছুটতে হয়তো তাকে ছেড়ে দেবে। কে জানে, বানরের দলে আর কোনো উন্মাদ বিকৃত প্রাণী লুকিয়ে আছে কিনা—নিঃসঙ্গভাবে মৃত্যুর অপেক্ষা কখনোই তার স্বভাব নয়।

বানরের গর্জন এখনো কিছুটা দূরে থাকতেই,余轲 দ্রুত বেলুন নৌকা চালিয়ে কাছের বিশাল গাছের দিকে এগিয়ে গেলেন। পথে নদীর উপর ভাসমান শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে নিজের ব্যাগ ও অন্যান্য জিনিস ঢেকে ফেললেন, তারপর বন রক্ষা দপ্তরের বিশেষ তৈরি গন্ধ ঢাকায় ব্যবহৃত স্প্রে বের করে নিজে এবং নৌকার চারপাশে ছিটিয়ে দিলেন। কাজ কতটা কার্যকর হবে সে বিষয়ে সন্দেহ থাকলেও, কিছু না করার চেয়ে ভালো।

প্রস্তুতি শেষ করে,锋利 দাঁতের ধনুক ও লেভিয়াথান কুঠার পিঠে নিয়ে তিনি দ্রুত গাছে উঠে গেলেন। গাছের ছড়ানো ডালপালা ধরে ধরে লাফিয়ে, যত দ্রুত সম্ভব সেদিন দেখা গরম পানির অরণ্যের দিকে অগ্রসর হলেন। সেই অঞ্চলের গাছগুলো এখনো ঘন পাতায় ঢাকা—লুকিয়ে থাকার নিখুঁত জায়গা।

ব্যাগের ভার না থাকায়余轲 সহজেই গাছের শীর্ষে, গরম পানির ঠিক ওপরে একটা সুরক্ষিত আশ্রয় খুঁজে পেলেন। ঘন পাতার আড়াল আর গরম পানির উষ্ণ বাষ্প তার গন্ধ ঢাকতে সহায়ক। শুধু...

এত মাংসের গন্ধ কোথা থেকে?

গাছের ডালে বসে余轲 নাক সিঁটকোলেন। এখানে আসার পর থেকেই তার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন রান্না করা মাংসের সুঘ্রাণ ভাসছে। একটু ভেবে, দৃষ্টি দিলেন নিচে ফোটানো গরম পানির দিকে।

তবে তার আগে, দূর থেকে ভেসে আসা গর্জন আবার তার মনোযোগ ঘুরিয়ে নিল।

প্রচণ্ড রাগী বানরের দল এবার একেবারে কাছে চলে এসেছে।

দ্রুত দূরবীন তুলে ধরলেন余轲। অদূরবর্তী শত মিটার উঁচু গাছের ফাঁকে ফাঁকে সে দেখতে পেলো ওই সব দানবীয় ছায়া। তাদের দেহ গড়ন প্রায় প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের মতো, তবে হাত-পা আরও লম্বা, আরও শক্তিশালী। বিশাল গাছের ওপরদিক দিয়ে চলাফেরা করতে ওরা অবিশ্বাস্য দ্রুত, চলন অতি হালকা। কেউ লতা ধরে দোল খায়, কেউ ডালের ওপর দিয়ে দড়ির মতো হেঁটে চলে, আবার সাহসী কয়েকটি চার পায়ে দৌড়ে বা লাফিয়ে, মৃত্যু নিশ্চিত এমন উচ্চতায় অনায়াসে ছুটে চলে।

বনভূমিতে প্রায় ত্রিশটা বানর, ডাকাডাকি আর গাছ ঝাঁকিয়ে আতঙ্ক ছড়াতে থাকে, যেন এই প্রকোপে ছায়াময় চাঁদ-চিতাকে আতঙ্কিত করে গোপন স্থান থেকে বের করে আনতে চায়। স্পষ্টই বোঝা যায়, বানরগুলোও চিতার নৃশংসতা জানে; গোপনে হামলা করলে তারা তা সহ্য করতে পারবে না।

সময়ের সঙ্গে দূরত্ব কমে এলে余轲 আরও কিছু সূক্ষ্ম বিষয় লক্ষ্য করলেন। বানরগুলোর লোমে অদ্ভুতত্ব রয়েছে—প্রথম দর্শনে ধূসর-সাদা, কিন্তু দৌড়াতে গিয়ে ভেতরের স্তরে গাঢ় নীলাভ লোম দেখা যায়। সম্ভবত এটাই তাদের পানিতে দক্ষতার গোপন কারণ।

দল আরো কাছে এলে余轲 নিঃশব্দ থাকার চেষ্টা করলেন। তিনি কোনোভাবেই শিকারি হয়ে যেতে চান না। নৌকার ছদ্মবেশ সফল, অন্তত এখনো কোনো বানর সেটি ভাঙার চেষ্টা করেনি, তাদের মনোযোগ চিতার খোঁজেই—বিরল চেহারার মৃত বস্তুর প্রতি তারা উদাসীন।

যদি ছায়াময় চাঁদ-চিতা এলাকা ছেড়ে যায়, বানরের দলও বেশিক্ষণ এখানে থাকবে না—এটাই余轲-র ধারণা ছিল। কিন্তু পরবর্তী ঘটনাপ্রবাহে তিনি বুঝলেন, তিনি হয়তো ভুল ভাবছিলেন।

বানরের দল চারপাশে আতঙ্ক ছড়িয়ে, অনেকক্ষণ চিতাকে বের করতে পারল না।余轲 ভেবেছিলেন, তারা হয়ত অন্য অরণ্যে চলে যাবে। কিন্তু উল্টো, তারা ঘুরে ফিরে余轲-র দিকেই আসতে শুরু করল।

এবার余轲-র মনে ভয় জমল—তবে কি তার আশ্রয় ফাঁস হয়ে গেছে?

তিনি শক্ত করে ধনুক ধরলেন, ডান হাতে দু’টি তীর নিয়ে সাত-আট মিটার দূরে লতা ধরে আসা বানরটির দিকে চোখ রাখলেন।

ইচ্ছে করলে, তিনি সংঘাত এড়িয়ে যেতে চান। কিন্তু পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে গেলে, তিনি নির্দ্বিধায় হাত চালাবেন।

ঠিক যখন余轲 ধনুক বাঁকিয়ে তীর তুলছেন, তখনই দেখলেন, তার দিকে এগিয়ে আসা বানর হঠাৎ চিৎকার করে, তারপর ঘুরে গাছের ডাল থেকে লাফিয়ে পড়ে, লতা ধরে দ্রুত নেমে যায়।

এটা কী করছে?

দৃষ্টি নামিয়ে余轲 দেখলেন, বানরটি গরম পানির ওপর ঝুলে থাকা গাছের শিকড়ে গিয়ে বসে, থাবা ডুবিয়ে কিছুক্ষণ নেড়ে একটা লতা বের করল, তারপর টেনে তুলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই, তা গরম পানির ভেতর থেকে এক পশুর পা টেনে বের করল; তারপর হাত-পা মিলিয়ে চামড়া ছিঁড়ে, উষ্ণ জলে সিদ্ধ হওয়া বড় মাংসের টুকরো ছিঁড়ে মুখে পুরে আনন্দে খেতে শুরু করল।

এই কাণ্ডে অন্য বানরগুলোর মধ্যেও প্রতিক্রিয়া ছড়িয়ে পড়ল। তারা আর গাছে নয়, বরং গরম পানির চারপাশে নেমে এলো। কেউ লতা দিয়ে বাঁধা মাংস তুলছে, কেউবা সরাসরি পানিতে নেমে ক্লান্তি ঘোচাতে স্নান করছে।

এবার余轲 বুঝতে পারলেন, এতক্ষণ ধরে যে মাংসের গন্ধ পাচ্ছিলেন, তা এসেছে এখান থেকেই।

মূলত, এই গরম পানির উৎসটিকে বানররা প্রাকৃতিক স্নানাগার ও রান্নাঘর বানিয়ে নিয়েছে—খাদ্য সিদ্ধ করে, স্নান করে, ক্লান্তি দূর আর পেট ভরে নেয়। কেউ কেউ পাখি বা অজগরের মৃতদেহ কাঁধে করে এনেছে, গাছের ডালে বসে বানরগুলো লতা দিয়ে খাবার বেঁধে রাখছে—এর চেয়ে বড় প্রমাণ আর কী!

স্বরাজ্য কায়েমের জন্য চিতার আতঙ্ক ছড়ানোও ছিল, গরম পানির আধার রক্ষা ও শত্রু তাড়ানোর চেষ্টা।

এবার余轲 যেন মাথা ঘুরে গেল। তিনি এখানে এসে বানরদের এড়াতে চেয়েছিলেন, অথচ এই জায়গা তাদের দলীয় ভোজ ও স্নানাগার!

এখন তার অবস্থা ঠিক যেন অবহেলিত স্নানাগারের তত্ত্বাবধায়ক; না নড়লে কেউ খেয়াল করবে না, নড়লেই বিপদ।

তবে এখান থেকে তিনি অনেক কিছু জানতে পারলেন। এই জায়গা থেকে বানরদের আচরণ স্পষ্ট দেখা যায়। তারা খুব নিয়ম মেনে গরম পানির ব্যবহার করে—কোথায় জল বেশি গরম, খাদ্য সিদ্ধ ও সংরক্ষণের উপযোগী, আর কোথায় স্নান করলে শরীর না পুড়ে যায়—সব তারা জানে।

বিশেষত দক্ষিণ-পূর্বের সবচেয়ে বড় গরম পানির আধারটি, চারপাশের অদ্ভুত অলংকার আর হাড়ের স্তূপ দেখে বোঝা যায়, এটি সম্ভবত বানর-রাজ্যের রাজা তথা প্রধানের জন্য বরাদ্দ। সেখানে কোনো বানর যাওয়ার সাহস পায় না।

এতে余轲-র সতর্কতা বাড়ল।镜湖 অরণ্যের গহীনে এমন বিশাল গরম পানির আধার দখল করতে পারে যেটি, তা সাধারণ প্রাণী নয়!

দুঃখজনক হলো, এই স্বর্গতুল্য উষ্ণজলও সংক্রমণ থেকে রেহাই পায়নি। কয়েক দিন আগেই余轲 পানি পরীক্ষা করেছিলেন—পান্ডোরা সংক্রমণ ইতিমধ্যে এখানে ছড়িয়ে পড়েছে। বানরের দলও তার হাত থেকে নিষ্কৃতি পায়নি।

ছায়াময় চাঁদ-চিতা বিকৃত প্রাণী শিকার করে সংক্রমণ থামাতে চেয়েছে, কিন্তু এতে কেবল সাময়িক উপশম হয়, নিরাময় হয় না।

এখনও余轲 যে কয়টি বানর দেখলেন, অন্তত পাঁচটির পিঠ ও ঘাড়ে বিকৃতি শুরু হয়ে গেছে—রক্তমাংস চিরে রঙিন ফুল গজিয়ে উঠছে, দেহে ছড়িয়ে পড়ছে।

অসুস্থ বানরের চারপাশে সুস্থ বানরেরা তাদের লোম আঁচড়ে ফুল ছিঁড়ে ফেলে, গরম পানির ঝাপটা দিয়ে জীবাণুমুক্ত করার চেষ্টা করে। কিন্তু এই প্রক্রিয়া অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক, আক্রান্ত বানর ছটফট করে, কখনও সহজাতদের আঘাত করে ফেলে।

পান্ডোরা সংক্রমণে তাদের বুদ্ধি ভেঙে পড়ছে, ধীরে ধীরে বিকৃত প্রাণীতে পরিণত হচ্ছে। আক্রান্ত বানর অন্যদের আহত করলে, সংক্রমণ আরও ছড়িয়ে পড়ে।

অবস্থা এমন হলে, পুরো বানরের দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

এতে余轲-র কিছু করার নেই—শুধু দ্রুত প্যান্ডোরাকে খুঁজে বের করে ধ্বংস করলেই হয়তো সংক্রমণ থামানো যাবে।

সমস্যা হচ্ছে, তিনি এখন আটকা—বানরের মনোযোগ অন্যদিকে না সরালে বের হওয়া অসম্ভব।

ঠিক এমন সময়, বানরের দলে হঠাৎ অস্থিরতা দেখা দিল, যা余轲-র সামনে চমৎকার সুযোগ এনে দিল। উত্তর দিকের এক বানর, যে সঙ্গীর দেহ থেকে ফুল তুলছিল, আচমকা লাফ দিয়ে চিৎকার করে উঠল।

ঠিক তখনই, গাছের মগডাল থেকে কালো ছায়া লাফিয়ে নামল, দুটি থাবা দিয়ে সংক্রমিত বানরটির মাথা চূর্ণ করে ফেলল। বানরের দল চমকে গেলে সে গাছের শিকড় মাড়িয়ে দ্রুত সরে পড়ল।

ছায়াময় চাঁদ-চিতা!

এটিও余轲-র মতো এখান থেকে যায়নি।

তবে余轲 থেকে যাওয়ার কারণ ছিল সংঘাত এড়িয়ে, প্যান্ডোরাকে খোঁজা; চিতা ছিল গোপনে, সংক্রমিত বানরগুলোকে নিঃশেষ করার অপেক্ষায়।

সত্যি বলতে, চিতার কাজ ভালোই, অন্তত এতে সংক্রমণ ছড়ানোর গতি কমবে। কিন্তু সুস্থ বানরের চোখে, চিতা তো তাদের সঙ্গীকে হত্যা করছে—ফলে ভীষণ রাগ ছড়িয়ে পড়ল, সদ্য শান্ত বানরেরা হৈ চৈ করে চিতার দিকে তেড়ে গেল।

এটাই তো নিখুঁত পালাবার সুযোগ!

余轲 আর দেরি না করে গাছের আড়াল ছেড়ে সোজা ছুটে গেলেন, যেখানে বেলুন নৌকা লুকিয়ে রেখেছিলেন।

ঠিক তখনই পেছনে প্রবল গর্জন।

স্বভাবতই余轲 পেছনে তাকালেন—ছায়াময় চাঁদ-চিতা দেখা দিল সেই গরম পানির আধারে, যেখানে কোনো বানর যেতে সাহস করে না, চারপাশে অলংকার আর হাড়ের স্তূপ জমা।

দৃষ্টি বিনিময়ের মুহূর্তে余轲 স্পষ্ট বুঝলেন, চিতা তার দিকে তাকিয়ে আছে।

বানরের দল চারপাশ ঘিরে ফেলছে—তবু সে পালায় না কেন?

কিংবদন্তি চিতার মতো এই অতিপ্রাকৃত প্রাণীরা অনেক সময় বিশেষ বার্তা দিতে চায়—এটা余轲 জানেন। চিতার এমন ফিরে আসা নিশ্চয়ই কোনো সংকেত।

তুমি আমাকে কী বলতে চাও?

ভ্রু কুঁচকে余轲 কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। যুক্তি বলে, এ মুহূর্তে পালিয়ে যাওয়া উচিত, কিন্তু মন বলছে, থেকে গেলে আরও কিছু জানতে পারবেন।

余轲-র থামা দেখে, চিতা হঠাৎ ঘুরে গিয়ে, সামনের গরম পানির আধারের দিকে গর্জন করতে লাগল—তীব্র, ভয়ানক আওয়াজ।

এটা鏡湖 অরণ্যের বাইরের শাসকের ঈর্ষাজাগানিয়া গর্জন, বানরের দলও থমকে গেল, কেউ এগোতে সাহস পেল না।

কিন্তু ঠিক তখনই, গরম পানির ভেতর থেকে হঠাৎ বিশাল জলধারা বিস্ফোরিত হয়ে চিতাকে পশ্চাদপসরণে বাধ্য করল— পথে বিশাল গাছের ডাল, শিকড় চুরমার।

余轲 চোখ আধখোলা করে দাঁড়িয়ে গেলেন—পিঠের লোম খাড়া।

দেখলেন, গাঢ় নীল লোমে ঢাকা এক বিশাল বাহু গরম পানির ভেতর থেকে বেরিয়ে কাছের গাছের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরেছে—পাঁচটি আঙুল যেন মাটির দলা চেপে ধরেছে, গরম পানির ঢেউয়ে বিশাল দেহ ভেসে উঠল, বিকট মুখাবয়ব প্রকাশ পেল।

বৃহৎ মস্তক গাছের ফাঁক দিয়ে উঁকি দেয়—নাক চ্যাপ্টা, চোখ লম্বা, ঠোঁট গম্ভীর, ভয়ানক সাদা দাঁত ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে পড়েছে। মুখাভ্যন্তর জল টপকাচ্ছে—গাঢ় সবুজ লোমে ঢাকা মুখ।

শুধু দুই চোখের গভীরে অদ্ভুত রঙের আলো ঝলকাচ্ছে, এদিক-ওদিক তাকায়, কে তার বিশ্রাম ব্যাহত করল, খুঁজছে।

এটাই যে বানর-রাজা, বলার অপেক্ষা রাখে না!

আরও ভয়ংকর, গরম পানির ভেতর থেকে তার দেহ যত বেড়িয়ে আসছে,余轲 দেখতে পাচ্ছেন, প্রায় ত্রিশ ফুট লম্বা দেহের পেট ও কাঁধে ফুলের স্তর ছড়িয়ে পড়েছে।

পেটের ফুলের স্তর ছিঁড়ে চৌচির, এখনো বৃহৎ বিকৃতি শুরু হয়নি—কিন্তু কাঁধ ও গলা-সংযোগস্থলে দু’টি বিকৃত মাংসপিণ্ড গজিয়েছে, সেগুলোয় শিরা-মাংসপেশী ঢাকা—ভেতরে কিছু যেন নড়াচড়া করছে!

এখন余轲 পুরোপুরি বুঝতে পারলেন, কেন চিতা ফিরে এসেছে; নদীর ধারে ইচ্ছাকৃত উপস্থিতি দেখানোর কারণও বোঝা গেল—তার উদ্দেশ্য ছিল余轲-কে এখানে নিয়ে আসা, এই দৃশ্য দেখানো।

বানর-রাজার বিকৃতি শেষ পর্যায়ে—যেকোনো সময় মানব-মুখী পেঁচার মতো ভয়ানক বিকৃত প্রাণীতে পরিণত হবে।

ছায়াময় চাঁদ-চিতা চায়余轲-ও তাকে সাহায্য করুক—এই ভয়ানক দানবটিকে নির্মূল করতে!