একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: ড্রাগন হেড জম্বি (অনুগ্রহ করে সাবস্ক্রাইব করুন!)

মন্দিরের গভীর অন্তস্থলে, হ্রদের মাঝের দ্বীপে।

চোখের সামনে দৃশ্যটি ইউ কোর সমস্ত অনুমানকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

এতদিন তার মুখোমুখি হওয়া অধিকাংশ শত্রুই ছিল আয়না-হ্রদের অরণ্যের হিংস্র জন্তু; পান্ডোরাকে ইতিমধ্যেই ব্যতিক্রম বলা চলে।

কে ভেবেছিল, মাঝরাতে সামান্য একবার বেরিয়েই এমন এক অদ্ভুত সত্তার দেখা মিলবে!

পরিস্থিতি নির্ধারিত গতিপথ থেকে সম্পূর্ণ বিচ্যুত হয়েছে। কিংবা বলা যায়, ইউ কো মন্দিরে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই যে সব রহস্যময় ঘটনার সংস্পর্শে এসেছে, সেগুলো সাধারণ মানুষের কল্পনারও অতীত।

বনাত্মার বিশ্বাসই ইউ কোকে এখানে নিয়ে এসেছিল।

শতাব্দীকাল আগে এক ধর্মান্ধ গোষ্ঠী যে বিপর্যয়ের বীজ পুঁতে রেখেছিল, শেষ পর্যন্ত তা সক্রিয় হয়ে উঠেছে।

হ্রদের মাঝের দ্বীপে রক্তপদ্ম পূর্ণ প্রস্ফুটিত। কলুষিত রক্তের বাষ্প বনাত্মার সঞ্চিত প্রাণশক্তিকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে।

বিবর্ণ কয়েকটি অস্থিবাহু কালো কফিনটিকে তুলে ধরে শূন্যে খাড়া করে রেখেছে। আরও কয়েকটি অস্থিনখর এদিক-ওদিক ঘুরে মুদ্রা গঠন করছে।

কিছুক্ষণ পর কফিনের ফাঁকফোকর দিয়ে গাঢ় লাল রক্তরস উথলে বেরিয়ে এল। তা কফিনের গা বেয়ে নেমে এসে এক অশুভ রক্তপদ্মের অবয়ব এঁকে দিল।

কিন্তু এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখার মতো অবকাশ ইউ কোর ছিল না। সে পা বাড়িয়ে কালো কফিনটিকে পাশ কাটানোর চেষ্টা করল, যাতে বনাত্মার মূর্তিকে বেঁধে রাখা শৃঙ্খলগুলো কেটে ফেলতে পারে।

আগের পরিস্থিতি বিচার করে তার ধারণা ছিল, এই শৃঙ্খলগুলো ধ্বংস করতে পারলেই বনাত্মা সম্ভবত নিজের কিছু শক্তি ফিরে পাবে।

ইউ কো সামনের অস্থিবাহুটিকে সরিয়ে দৃষ্টিকে দূরের শৃঙ্খলের ওপর স্থির করে এগোতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার পাশেই আচমকা বিস্ফোরণের মতো শব্দ উঠল।

সামনের দিকে বাড়ানো পদক্ষেপ থামিয়ে ইউ কো হঠাৎ শরীর পেছনে হেলিয়ে দিল।

রক্তে ভেজা কফিনের ঢাকনা তার সামনে দিয়ে আড়াআড়ি উড়ে গিয়ে কিছু দূরের গাছের কাণ্ডে গেঁথে গেল।

ভয়ংকর অশুভ মৃতশক্তি প্রচণ্ড বেগে তার দিকে ধেয়ে এল। ইউ কো মুখ গম্ভীর করে বুঝল, এই যুদ্ধ আর এড়ানোর উপায় নেই। প্রথমে সে ছায়াচন্দ্র চিতার দিকে একবার তাকাল, তারপর ঘুরে কালো কফিনের ভেতর জেগে ওঠা দানবটির দিকে মুখ করল। নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস ও অবস্থান সামলে তার মন সম্পূর্ণ একাগ্র হয়ে উঠল।

রক্তজল মাটিজুড়ে গড়িয়ে পড়ল। অবশেষে দানবটি পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল।

মুখোশের ফাঁক দিয়ে কফিনের ভেতরে তাকিয়ে ইউ কো দেখতে পেল, রক্তপদ্মের পাপড়ির ওপর শুয়ে আছে কালো পোশাক পরা এক বৃদ্ধ।

অল্প কয়েকটি সাদা চুল পেছনে আঁচড়ানো, মুখজুড়ে গভীর ভাঁজ আর বার্ধক্যের দাগ। অথচ কপালের ঠিক মাঝখানে খোদাই করা রক্তপদ্মটি অস্বাভাবিকভাবে দৃষ্টিকাড়া।

প্রথম দেখায় মনে হয়েছিল, এ তো নিঃশেষিত প্রদীপের মতো এক বৃদ্ধের মৃতদেহ। কিন্তু তার শরীর ছিল অস্বাভাবিকভাবে পেশিবহুল; কালো পোশাকটি যেন ফেটে ফুলে উঠেছে। গলা থেকে ওপরের অংশটি বাদ দিলে তাকে শরীরচর্চার প্রদর্শনীতে অংশ নেওয়া কোনো সুদর্শন পুরুষ বললেও ভুল হতো না।

মৃত্যুর পরও দেহ পচেনি, বরং শত বছর অতিক্রান্ত হয়েছে। তার চারপাশে ঘন হয়ে পাক খাচ্ছে অশুভ মৃতশক্তি।

ভাবারও দরকার নেই—এই দেহটি ইতিমধ্যেই মৃতদেহে রূপান্তরিত হয়েছে। সম্ভবত সেই ধর্মান্ধদের হ্রদের মাঝের দ্বীপে স্থাপন করা শেষ প্রতিরক্ষা।

দৃষ্টি নিচে নামিয়ে ইউ কো লক্ষ করল, কালো পোশাকধারী বৃদ্ধের বুকের ওপর ভাঁজ করে রাখা দুই হাতের মাঝে একটি গাঢ় রঙে আঁকা ড্রাগনের মুখোশ রাখা আছে। এটি কোনো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সামগ্রী বলে মনে হয় না। মুখোশটির গড়ন এতটাই বিকট যে আশীর্বাদ প্রার্থনার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই; বরং তা থেকে চারদিকে হিংস্র অশুভ শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে।

যদিও মৃতদেহটি এখনও চোখ মেলেনি, তবুও ইউ কো স্পষ্ট অনুভব করছিল যে সে ইতিমধ্যেই ওই সত্তার নিশানায় পরিণত হয়েছে। সামান্য ভুল পদক্ষেপও একের পর এক বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।

মনের মধ্যে সময়ের হিসাব কষতে কষতে ইউ কো খুব ভালো করেই জানত, এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে জরুরি কাজ কী।

হঠাৎ ঘুরে সে সামনে ছুটল। তার লক্ষ্য আবারও সেই শৃঙ্খল।

এটাই ছিল সঠিক সিদ্ধান্ত, কিন্তু এর ফলে কালো কফিনের ভেতরের মৃতদেহটির সামনে তার পিঠ সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

সে নড়ে ওঠার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই কালো পোশাকধারী মৃতদেহটি হঠাৎ চোখ মেলল। তার দুই চোখ রক্তে পূর্ণ, কেবল মাঝখানে তিলের মতো ক্ষুদ্র দুটি কালো বিন্দু অবশিষ্ট। ঠোঁটের ধার ঘেঁষে বেরিয়ে আছে সারি সারি ধারালো দাঁত। উন্মত্ত হিংস্রতা বিস্ফোরিত হলো, আর চোখের পলকে সে আকাশে লাফিয়ে উঠল।

দেখে মনে হচ্ছিল, যেন জলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছে সে—দুই বাহু সামনে প্রসারিত, কালো পোশাক বাতাসে ফুলে উঠেছে, আর পেছনে সরু রেখার মতো টেনে নিয়ে যাচ্ছে ছিটকে পড়া রক্তজল।

এটি কোনো ধীরগতির দৃশ্য নয়; বরং তার অগ্রসর হওয়ার গতি এত দ্রুত যে রক্তজলও পেছনে টেনে সরু রেখায় পরিণত হয়েছে!

রক্তজল মাটিতে পড়ার আগেই কালো পোশাকধারী মৃতদেহটি দশ মিটারেরও বেশি দূরত্ব অতিক্রম করে ফেলল। আর তখন ইউ কো মাত্র অবশিষ্ট তিনটি শৃঙ্খলের একটির দিকে কুঠার তুলেছে। সে জানতই না, মৃতদেহটির ধারালো নখর ইতিমধ্যে তার মাথার পেছনে আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত।

মৃত্যুর সংকট একেবারে চোখের সামনে।

ইউ কো শুধু দাঁত চেপে নিজের কাজ চালিয়ে গেল।

টাং! ধাম!

একটি তীক্ষ্ণ শব্দের সঙ্গে শৃঙ্খলটি ছিঁড়ে গেল। একই মুহূর্তে ভেসে উঠল ভারী আঘাতের গম্ভীর শব্দ। ইউ কোর মাথার ভেতর নখর ঢুকিয়ে দেওয়ার কথা ছিল যে মৃতদেহটির, এক বিশাল কালো ছায়ার ধাক্কায় সেটি উড়ে গেল।

সে ছিল সদ্য সাঁতরে আসা ছায়াচন্দ্র চিতা!

ইউ কো আগে থেকে কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, কারণ সে অপেক্ষা করছিল ছায়াচন্দ্র চিতার সাহায্যের জন্য। চিতাটি জল পছন্দ করত না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে আর বেছে নেওয়ার সুযোগ ছিল না। সে সরাসরি গভীর জলে ঝাঁপ দিয়ে জোর করে সাঁতরে পার হয়ে এসেছিল এবং ছায়ায় লুকিয়ে আচমকা আক্রমণ চালিয়ে ইউ কোর জন্য মূল্যবান সময় এনে দিয়েছিল।

আরও দুটি শৃঙ্খল অবশিষ্ট। ছায়াচন্দ্র চিতা মৃতদেহটিকে আটকে রাখার সুযোগে ইউ কো পিছন দিকে কুঠার চালাল।

আঘাতটি লেগেছিল ঠিকই, কিন্তু শৃঙ্খল ছিঁড়ল না। ইউ কো আধ সেকেন্ড হতভম্ব হয়ে বুঝতে পারল, আগের শৃঙ্খল কাটার পর কুঠারের প্রাকৃতিক শক্তি এখনও পুনরায় পূর্ণ হয়নি। নিছক শারীরিক শক্তি দিয়ে শৃঙ্খলের ওপর জমে থাকা রক্তশক্তির প্রতিরক্ষা ভেদ করা অসম্ভব।

অসংখ্য রক্তপদ্ম মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসায় কলুষিত রক্তশক্তি হ্রদের মাঝের দ্বীপজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। ফলে বনাত্মার প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয়ের গতি কমে গিয়েছিল। আর প্রাকৃতিক শক্তির সহায়তা ছাড়া লেভিয়াথানের কুঠার দিয়ে সেই প্রতিরক্ষা ভাঙা অত্যন্ত কঠিন।

ইউ কোকে অপেক্ষা করতেই হলো, যতক্ষণ না বনাত্মা আবার প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয় করতে পারে। কিন্তু এই দুই-তিন সেকেন্ডের ব্যবধানেই দূরের ধোঁয়ার মধ্যে ছায়াচন্দ্র চিতার বিশাল দেহ উল্টো দিকে উড়ে এসে সরাসরি তার দিকে ধেয়ে এল।

ইউ কো পাশ কাটিয়ে ফাঁকা জায়গায় সরে গেল। সে যে চিতাটিকে ধরে ফেলতে চায়নি তা নয়, কিন্তু কালো পোশাকধারী মৃতদেহটি ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে পড়েছে!

মৃতবিষে ভেজা কালো-বেগুনি নখর তার দুই চোখ লক্ষ্য করে বিদ্ধ হলো। হিসাব-নির্ভর বিশ্লেষণ ক্ষমতা থেকে পাওয়া দ্রুত অনুভূতির সাহায্যে ইউ কো আগে থেকেই আক্রমণটি অনুমান করেছিল। সে মাথা নিচু করে আঘাত এড়িয়ে গেল, তারপর যুদ্ধকুঠার তুলে মৃতদেহটির কোমর ও পেটে সজোরে আঘাত করল।

সদ্য সঞ্চিত প্রাকৃতিক শক্তি মৃতদেহের শরীরের ওপর জমে থাকা রক্তশক্তিকে প্রতিহত করেছিল। কিন্তু কুঠারের ফলায় ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ এবং হাতের তালুতে অনুভূত প্রবল প্রতিঘাত ইউ কোর মনকে ভারী করে তুলল।

মাথার ওপর থেকে দুই বাহু প্রচণ্ড শক্তিতে নেমে এল। ইউ কো দ্রুত কোমর ঘুরিয়ে সরে যেতে চাইল, কিন্তু কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিও তার সঙ্গে ঘুরে গেল। ইস্পাতের ধারালো তরবারির মতো দুই বাহু আড়াআড়ি ঝাঁপটে আসায় ইউ কোকে যুদ্ধকুঠার তুলে প্রতিরোধ করতে হলো।

ভয়াবহ শক্তির সেই আঘাতে ইউ কো সরাসরি ছিটকে পড়ল। মাটিতে দুবার গড়িয়ে গিয়ে কোনোরকমে থামল সে। উঠে দাঁড়িয়ে মৃতদেহটির দিকে তাকালে তার চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক।

জানা দরকার, ইউ কোর শারীরিক ক্ষমতা এমনিতেই অতিমানবীয়। তার সঙ্গে শক্তিবর্ধক বৈশিষ্ট্য যুক্ত হওয়ায় পূর্ণ শক্তিতে বিস্ফোরিত হলে সে নেকড়ে-স্তরের উচ্চপদস্থ কিছু হিংস্র জন্তুর সমতুল্য শক্তি অর্জন করে। অথচ একটু আগের শক্তির লড়াইয়ে সে এক সেকেন্ডও টিকতে পারেনি।

দুই পক্ষের শক্তি সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের!

কালো পোশাকধারী মৃতদেহটি এখনও ইউ কোর উপস্থিতি অনুভব করতে পারছিল। হ্রদের মাঝের দ্বীপের মাটি হঠাৎ নিচে বসে গেল, আর সে কামান থেকে ছোড়া গোলার মতো ইউ কোর দিকে বিস্ফোরণগতিতে ধেয়ে এল।

উন্মত্ত শক্তির অভিঘাতে ঘাসের পাতা ও রক্তপদ্ম ছিন্নভিন্ন হয়ে উড়ে গেল।

এত কাছ থেকে চালানো আকস্মিক আক্রমণে ইউ কোর দূরত্ব তৈরি করে ধনুক ব্যবহারের কোনো সুযোগই ছিল না। তাকে বাধ্য হয়েই সামনাসামনি এগিয়ে যেতে হলো।

অবশ্য কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির সঙ্গে শক্তির প্রতিযোগিতা করা যে নিছক আত্মহত্যা, তা ইউ কো খুব ভালো করেই জানত।

তার গতিবিধির ওপর দৃষ্টি স্থির রেখে সে সমস্ত অনুভূতিকে চূড়ায় তুলে নিল। আক্রমণটি শরীরের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তে ইউ কো নির্দ্বিধায় মননিয়ন্ত্রণ ব্যবহার করে মৃতদেহটির ভেতরে থাকা হিংস্র আত্মায় অনুপ্রবেশ করল।

আগেই বলা হয়েছে, মননিয়ন্ত্রণ কার্যকর হতে হলে লক্ষ্যবস্তুর মানসিক শক্তি ইউ কোর তুলনায় অনেক দুর্বল হতে হয়। আর এই মৃতদেহটি নিঃসন্দেহে আত্মাহীন, বোকা চলন্ত লাশগুলোর মতো ছিল না।

মানসিক সংঘর্ষের ফল হলো—ইউ কো প্রতিঘাতে আক্রান্ত হলো। অসংখ্য নেতিবাচক আবেগ তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ে মনকে অস্থির করে দিল, নাক দিয়ে অবিরত রক্ত ঝরতে লাগল। এর বিনিময়ে সে কেবল কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিকে সামান্য সময়ের জন্য থামাতে পেরেছে।

এক বনাম এক হলে এমন বিনিময় নিঃসন্দেহে চরম লোকসানের ব্যাপার।

কিন্তু এখন তারা দুজন মিলে একজনের বিরুদ্ধে লড়ছে!

মাত্র এক সেকেন্ডের বিরতিও ইউ কোর জন্য এক দুর্দান্ত আক্রমণের সুযোগ তৈরি করে দিল।

গাছের ছায়ার মধ্য থেকে ছায়াচন্দ্র চিতা গর্জন করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পর্বত ভাঙা ও পাথর চূর্ণ করার মতো শক্তিশালী দুই সামনের থাবা কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির মাথায় প্রচণ্ড আঘাত করল। এরপর সে মুখ বাড়িয়ে মাথাটি কামড়ে ধরল। তার দাঁতের ফাঁকে জড়ানো প্রাকৃতিক শক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন মৃতদেহটির মাথা সরাসরি ছিঁড়ে খেয়ে ফেলবে।

কিছুটা সামলে ওঠা ইউ কোও এক মুহূর্ত দেরি করল না। সে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে লেভিয়াথানের কুঠার ঘুরিয়ে বরফঝড় নিয়ন্ত্রণের শক্তিতে হিমশীতল বায়ু সঞ্চয় করল, তারপর কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির ডান পায়ে আঘাত করল।

এ ধরনের অমর দানবকে এক আঘাতে হত্যা করা বাস্তবসম্মত নয়। বরং তার চলনক্ষমতা নষ্ট করাই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ পদ্ধতি।

কিন্তু দেখতে সুবিধাজনক মনে হওয়া দুই দিকের সম্মিলিত আক্রমণটি শক্তি সঞ্চার করার আগেই পরিস্থিতি নাটকীয়ভাবে বদলে গেল।

প্রথমে কুঠারের ফলাটি মৃতদেহটির ডান পায়ে আধ ইঞ্চির বেশি ঢুকল না, তারপর আর সামান্যও এগোল না। এমনকি হিমশীতল বায়ুর শক্তিবৃদ্ধিও কোনো কাজে এল না। আর মাথা কামড়ে ধরা ছায়াচন্দ্র চিতাকে মৃতদেহটি দ্রুত পেটে এক প্রচণ্ড কনুইয়ের আঘাত করল। এরপর তার গলার চামড়া মুঠোয় চেপে ধরে এক হাতে ছুড়ে ফেলে দিল।

ইউ কো মাথা তুলে তাকিয়ে সেই রক্তাভ চোখের সঙ্গে চোখ মেলাল। পরের মুহূর্তেই সে দেখল, মৃতদেহটি হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ ধরতে আসছে। নড়াচড়া এখনও কিছুটা কাঠিন্যপূর্ণ, কিন্তু তার বাহুর সন্ধিগুলো যে বাঁকতে পারে, সে বিষয়ে আর কোনো সন্দেহ নেই।

ইউ কো তাড়াতাড়ি কুঠার তুলে প্রতিরোধ করল। একই সঙ্গে পা তুলে মৃতদেহটির বুক ও পেটে লাথি মেরে প্রতিঘাতের সাহায্যে দূরত্ব তৈরি করল। তারপর সে দেখল, মৃতদেহটির দুই বাহু নিস্তেজভাবে ঝুলে আছে, আর চারপাশের কলুষিত রক্তশক্তি ঢেউয়ের মতো তার দিকে ছুটে যাচ্ছে। ইউ কোর অভিব্যক্তি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

যদিও সে তা স্বীকার করতে চাইছিল না, বাস্তবতা ছিল—সময় যত এগোচ্ছে, কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির শক্তি ততই বাড়ছে।

এখনও সেটি তার সর্বশক্তির রূপে পৌঁছায়নি!

‘না, এভাবে চলতে থাকলে শেষ পর্যন্ত ওর হাতে ক্ষয় হয়ে মরতে হবে। অন্য কোনো পদ্ধতি খুঁজে বের করতেই হবে।’

হ্রদের মাঝের দ্বীপের সর্বত্র কলুষিত রক্তশক্তি ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছে—এ কথা টের পেয়ে ইউ কো মনে মনে হিসাব করতে লাগল। চোখের কোণ দিয়ে পেছনের গভীর জলাশয়টি দেখতে পেয়ে তার মাথায় আচমকা এক ঝলক বুদ্ধি উদয় হলো। সে হাতে লেভিয়াথানের কুঠার তুলে দ্রুত পিছু হটতে হটতে গম্ভীর স্বরে নিজের দেহের চিহ্নে অবস্থান করা বনাত্মার চেতনাকে বলল,

“বনাত্মা, তুমি প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয় করার সময় আমি এনে দিচ্ছি। তাড়াতাড়ি করো!”

কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির কোনো বুদ্ধিবৃত্তি ছিল না। জেগে ওঠার পর সে যেন ধর্মান্ধদের দেওয়া সর্বনাশা হত্যার নির্দেশে চালিত এক যন্ত্রে পরিণত হয়েছে। হ্রদের মাঝের দ্বীপের কাছে আসা যেকোনো জীবই তার শিকারে পরিণত হবে।

ইউ কোর পশ্চাদপসরণ মৃতদেহটির আরও উন্মত্ত ধাওয়াকে ডেকে আনল। তার পরিকল্পনাও ছিল সহজ। সে ঘুরে হ্রদের মাঝের দ্বীপের চারপাশের গভীর জলের দিকে ঝাঁপ দিল। শূন্যে শরীর ঘুরিয়ে জলের ওপর পা রাখার মুহূর্তেই তার তরঙ্গ-দমন বৈশিষ্ট্য সক্রিয় হয়ে উঠল।

এক নিমেষে কয়েকটি জলস্তম্ভ আকাশে উঠে কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিকে শৃঙ্খলের মতো পেঁচিয়ে ধরল, তার চলন মন্থর করে দিল।

বন্ধনের প্রভাব খুব শক্তিশালী ছিল না। মৃতদেহটির অমানবিক শক্তি এবং শরীর ঘিরে থাকা রক্তশক্তি জলশৃঙ্খল ভেঙে চুরমার করে দিতে পারত। তবে গাঢ় নীল বৈশিষ্ট্যের শক্তিও যথেষ্ট ছিল। কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিকে সম্পূর্ণ আটকে রাখা না গেলেও সাময়িকভাবে তার গতিবিধি থামিয়ে দেওয়া মোটেই কঠিন ছিল না।

প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয়রত লেভিয়াথানের কুঠারটি সরিয়ে রেখে ইউ কো হাত বাড়িয়ে কৃষ্ণকাঁটা ধনুক নামিয়ে নিল।

তীব্র আলো, বিদ্যুৎ-আঘাত, বিস্ফোরণ—

একদিকে সে জলাশয়ের পানি নিয়ন্ত্রণ করে কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিকে টেনে আটকে রাখছিল, অন্যদিকে জলের ওপর দৌড়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। নানা বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন তীর একের পর এক শিস কেটে ছুটে বেরোতে লাগল।

যুদ্ধ এই পর্যায়ে এসে পৌঁছানোর পর ইউ কো আর অপচয়ের কথা ভাবল না। হাতে যা ছিল, প্রায় সবই ছুড়ে মারতে লাগল। আশ্চর্যের বিষয়, এই প্রক্রিয়ায় সে আবিষ্কার করল—বিদ্যুৎ-আঘাতকারী তীরের প্রভাব বেশ ভালো। এর ক্ষয়ক্ষমতা খুব বেশি নয়, কিন্তু তা মৃতদেহটিকে অল্প সময়ের জন্য কর্মহীন করে দিতে পারে।

আর এটুকুই যথেষ্ট!

সময় মেপে তূণীরের দশটি বিদ্যুৎ-আঘাতকারী তীরের ফলাই একে একে ছুড়ে দিল সে।

এই সুযোগে ইউ কো ইতিমধ্যেই শৃঙ্খলের সবচেয়ে কাছের তীরভূমিতে পৌঁছে গিয়েছিল।

“হয়ে গেছে।”

ঠিক সময়ে বনাত্মার সংকেত পেয়ে ইউ কোর মনোবল চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে কৃষ্ণকাঁটা দীর্ঘধনুকটি শরীরে ঝুলিয়ে আবার হ্রদের মাঝের দ্বীপে ফিরে এল।

তখনও কালো পোশাকধারী মৃতদেহটি বিদ্যুৎ-আঘাতের অবশতা থেকে মুক্ত হতে পারেনি।

সে যখন আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল, ততক্ষণে ইউ কো নিজের কাজ সেরে ফেলেছে। আরও একটি শৃঙ্খল কেটে সে পিছু হটতে শুরু করল।

আর মাত্র শেষ একটি শৃঙ্খল! সেটি কাটলেই বনাত্মা মুক্ত হবে!

নিজের দিকে এগিয়ে আসা কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে ইউ কো ঠোঁট বাঁকিয়ে শীতল হাসল। সে আবার গভীর জলে ফিরে গিয়ে জলধারা ডেকে মৃতদেহটিকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল। একই সঙ্গে বনাত্মাকে ছায়াচন্দ্র চিতার সঙ্গে যোগাযোগ করে সাহায্যের জন্য ডেকে পাঠাতে বলল।

বিদ্যুৎ-আঘাতকারী তীর শেষ হয়ে গেলেও সমস্যা নেই। ছায়াচন্দ্র চিতা পাশ থেকে সহায়তা করলেও একই কাজ হবে।

শুধু লেভিয়াথানের কুঠারটি আবার পর্যাপ্ত প্রাকৃতিক শক্তি সঞ্চয় করা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। তারপর ইউ কো আগের কৌশল পুনরাবৃত্তি করে মূর্তিটিকে বেঁধে রাখা শেষ শৃঙ্খলটিও কেটে ফেলতে পারবে। তখন বনাত্মা পুনরায় আবির্ভূত হলে কালো পোশাকধারী মৃতদেহটিকে পরাজিত করা আর অলীক স্বপ্ন থাকবে না।

পরিকল্পনাটি নিঃসন্দেহে চমৎকার ছিল। কিন্তু ইউ কো যখন জলধারা নিয়ন্ত্রণ করে কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির কাছে এগোচ্ছিল, তখনই হঠাৎ অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটল।

হয় সে বুঝতে পেরেছিল যে পরিস্থিতি তার অনুকূলে নেই, নয়তো বিপুল সংখ্যক শৃঙ্খল ছিঁড়ে যাওয়ায় কলুষিত রক্তশক্তি হ্রদের মাঝের দ্বীপে প্রবেশ করে ফাঁদের আরেকটি ব্যবস্থা সক্রিয় করেছিল। হঠাৎ দেখা গেল, মৃতদেহটি মুখ হা করে খুলেছে। দ্বীপের সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা রক্তপদ্মের পাপড়িগুলো যেন কোনো অদৃশ্য আকর্ষণে বাতাসে ভেসে উঠল, আলোর রেখায় পরিণত হয়ে একের পর এক কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির মুখের ভেতর ঢুকে যেতে লাগল।

পরের মুহূর্তেই তার কপালের রক্তপদ্মটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

কালো পোশাকধারী মৃতদেহটির কপাল ভেদ করে বেরিয়ে এল অর্ধেকটা বিকট একশৃঙ্গ!

এই দৃশ্য দেখে ইউ কোর মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। কিন্তু তার পরের ঘটনাগুলো তার কল্পনাশক্তিরও সীমা ছাড়িয়ে গেল।

অগণিত কলুষিত রক্তশক্তি গিলে ফেলার পর মৃতদেহটির আবারও রূপান্তর ঘটল। ভাঁজে ভরা বৃদ্ধ মুখটি বিকৃত হয়ে বদলে গেল, নাসারন্ধ্র প্রসারিত হলো, নাকের পাট উঁচু হয়ে উঠল, দুটি দীর্ঘ গোঁফ ঝুলে পড়ল, গোল হয়ে গেল তার দুই চোখ—শেষ পর্যন্ত তা এক অদ্ভুত আকৃতির ভয়ংকর ড্রাগনের মুখে পরিণত হলো।

তার মৃতদেহও যেন বাতাস ভরে ফুলে উঠতে লাগল। কালো আঁশ কালো পোশাক ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, আর বিশাল দেহের চাপে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল অবশিষ্ট দীর্ঘ পোশাক।

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)