১৫২তম অধ্যায়: প্রথম যুদ্ধ

সূर्य ধীরে ধীরে পশ্চিমাকাশে হেলে পড়ছে, পাখিরাও ফিরে গেছে তাদের নীড়ে। আর দূরের বনভূমির ওপরে একঝাঁক কালো বাদুড় ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে আকাশে চক্কর কাটতে শুরু করল, যা পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল এবং তৈরি করল এক বিস্ময়কর ও ভীতিকর পরিবেশ।

জিয়াং ইয়ুন, ঝু পেং এবং দুয়ান চিয়ানলি—এই তিনজন পাহাড়ি রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে উয়ান শু ও তার সঙ্গীদের দর্পিত অগ্রযাত্রাকে থামিয়ে দিল। ঠিক থামিয়ে বলা চলে না, বরং উভয় পক্ষ মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

উয়ান শু এবং লে জিনিং নিজেদের সংখ্যাধিক্যের সুযোগ নিয়ে জিয়াং ইয়ুনদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলে সবাইকে একসঙ্গে খতম করার ফন্দি আঁটছিল। ওদিকে ঝু পেং ও দুয়ান চিয়ানলি দ্রুত এই দলটিকে শেষ করে দুগু সিনকে উদ্ধার করতে ফিরে যাওয়ার জন্য অত্যন্ত উদগ্রীব ছিলেন। তাই লড়াই শুরু হওয়ামাত্রই উভয় পক্ষ কোনো ধরনের দয়া না দেখিয়ে একের পর এক তাদের চরম ও বিধ্বংসী কৌশলগুলো প্রয়োগ করতে লাগল।

অধীনস্তদের মধ্যকার লড়াইয়ে স্পষ্টতই যুবরাজের পক্ষের লোকেরা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। এখানে এগারোজন নীল-স্তরীয় রক্ষী রয়ে গিয়েছিল, যেখানে প্রতিপক্ষ দলে ছিল মাত্র আটজন। বাকিদের লিন চিয়ান দুগু সিনকে ঘিরে ফেলার জন্য নিয়ে গেছে অথবা ঝু পেং ও অন্যরা তাদের পাহারা চৌকিতেই খতম করেছে।

এই রক্ষীরা ছিল সেরাদের সেরা, রক্ত ও মৃত্যুর সাগর পেরিয়ে উঠে আসা এক একটি হন্তারক যন্ত্র। বর্তমান প্রজন্মে তাদের শক্তির স্তর বুনো প্রান্তরে পা রাখার সময়ের চেয়ে এক বা দুটি ধাপ ওপরে উঠে এসেছে, কিন্তু তাদের সামগ্রিক শক্তির তুলনা আর আগেরটির সঙ্গে করা যায় না।

পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী, এই রক্ষীরা প্রতিপক্ষের নীল-স্তরীয় যোদ্ধাদের সঙ্গে কোনো রকম লিপ্ত হচ্ছিল না, বরং তারা বিশেষভাবে প্রতিপক্ষের তুলনামূলক দুর্বল সদস্যদের ওপর চড়াও হচ্ছিল। চোখের পলকে ডজনখানেক লোক প্রাণ হারাল।

ওদিকে নীল-স্তরীয় যোদ্ধাদের প্রত্যেকের মনে একই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। তারা জানত, আজকের এই লড়াইয়ের ভাগ্য নির্ধারণকারী মূল যুদ্ধক্ষেত্র এখানে নয়, বরং ওই পাশের চারজন নীল-স্তরীয় যোদ্ধার লড়াইয়ের ওপর নির্ভর করছে। এমনকি তারা যদি এই সমস্ত রক্ষীদের হত্যাও করে ফেলে, আর তাদের নিজেদের পক্ষের নীল-স্তরীয় যোদ্ধারা যদি হেরে যায়, তবে তাদেরও শেষ পর্যন্ত জবাই হওয়া থেকে বাঁচার কোনো উপায় থাকবে না। তাছাড়া শক্তির বিচারেও তারা কিছুটা পিছিয়ে রয়েছে। তার চেয়ে বরং কিছু শক্তি বাঁচিয়ে রাখা ভালো, যা পরে পালিয়ে যাওয়ার সময় কাজে লাগাতে পারবে। অথবা যদি তাদের নিজেদের পক্ষের নীল-স্তরীয় যোদ্ধারা জয়ী হয়, তবে এই রক্ষীদের যেকোনো সময় শেষ করা যাবে। এই কারণে এই মানুষগুলো তাদের সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করছিল না।

কিন্তু এর ফলে বিপাকে পড়েছিল অন্যান্য নিম্ন-স্তরীয় যোদ্ধারা। রক্ষীদের হামলায় এই লোকগুলোর ত্রাহি মধুসূদন অবস্থা হয়েছিল এবং তাদের কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছিল না। তবে নিজেদের দলপতির চরম লড়াইয়ের কথা মাথায় রেখে তারা পালিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না, বরং দাঁতে দাঁত চেপে কোনো রকমে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে লাগল—কেউ দলবেঁধে লড়ছিল, কেউ বা আবার নিজেদের নীল-স্তরীয় যোদ্ধার কাছাকাছি থাকছে। তবে এটিও কেবল তাদের মৃত্যুর মুহূর্তকে সামান্য দীর্ঘায়িত করছিল মাত্র।

যুদ্ধক্ষেত্রের অন্য প্রান্তে, উয়ান শু যা দেখলেন তাতে তিনি বেশ অবাক হলেন। ঝু পেং এবং দুয়ান চিয়ানলি বিন্দুমাত্র নিজেদের কথা না ভেবে লে জিনিংকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে তারা তাকে মরিয়া হয়ে আক্রমণ করতে শুরু করল—পুরো পরিস্থিতিটাই যেন এক আত্মঘাতী লড়াইয়ের রূপ নিয়েছিল।

অথচ উয়ান শু-এর নিজের প্রতিপক্ষ হলো মাত্র একজন সাধারণ হলুদ-স্তরীয় যোদ্ধা।

মাত্র একজন সাধারণ হলুদ-স্তরীয় যোদ্ধা?

উয়ান শু হেসে উঠলেন। প্রতিপক্ষ কি ভেবেছে এই লোকটিকে দিয়ে তাকে আটকে রাখবে, তারপর লে জিনিংকে মেরে তবে তাকে খতম করতে আসবে? যদি সত্যিই এমনটা হয়ে থাকে, তবে বলতে হবে প্রতিপক্ষের ভাবনাটা বড় বেশি ছেলেমানুষসুলভ।

“কী অদ্ভুত কল্পনাবিলাস!” উয়ান শু-এর মনে এক চিলতে শীতল হাসি খেলে গেল।

এই যুদ্ধ তারা নিশ্চিত জিতবে।

“ওহে বালক, মরার জন্য এত তারাড়ার কিছু নেই।”

উয়ান শু মুখভঙ্গি বিকৃত করে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেলেন। জিয়াং ইয়ুনের কাছাকাছি পৌঁছামাত্রই তিনি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন, আর সেই মুহূর্তেই তার শরীরের পেশিগুলো দ্রুত ফুলে উঠতে শুরু করল এবং তার সমস্ত হাড় থেকে তীব্র মড়মড় শব্দ বেজে উঠল।

“এবার মরো।” উয়ান শু দুহাতে তরবারির হাতল শক্ত করে ধরে জিয়াং ইয়ুনের দিকে চরম ক্ষিপ্রতায় কোপ বসিয়ে দিলেন।

“দংঝেনের চতুর্থ রূপ—থিয়ান শুই উ হেন।”

থিয়ান শুই উ হেন হলো একটি পরম প্রতিরক্ষামূলক কৌশল। জিয়াং ইয়ুন জানতেন যে সরাসরি লড়াইয়ে তিনি কোনোভাবেই একজন নীল-স্তরীয় যোদ্ধার সমকক্ষ হতে পারবেন না। এর আগে দুগু মু-এর হাতের সেই ভয়ানক শক্তির কথা জিয়াং ইয়ুনের ভালোভাবেই মনে ছিল।

কৌশলটি চালুর সঙ্গে সঙ্গেই জিয়াং ইয়ুনের সারা শরীরে থাকা প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত তার ত্বকের ওপর ভেসে উঠল এবং মুহূর্তেই তা পূর্ণ শক্তিতে রূপ নিল। এর ফলে তার শরীরের ক্ষিপ্রতা ও সহনশীলতা বহুগুণ বেড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে উয়ান শু-এর বিশাল তরবারিটি এক হাড় হিম করা শক্তি ও ঝোড়ো বাতাসের গর্জন তুলে একটি সোনালী আলোর রেখার মতো ধেয়ে এল, যা থেকে রক্ষা পাওয়া ছিল অত্যন্ত কঠিন।

“আমাকে আটকাতে এসো না!” জিয়াং ইয়ুন দাঁতে দাঁত চেপে তরবারিটি橫 করে প্রতিহত করলেন।

“ঝিং।”

উয়ান শু উভয় পক্ষের ধাক্কায় ছিটকে পেছনে শূন্যে উড়ে গিয়ে আলতো করে মাটিতে নামলেন এবং বেশ অবাক হয়ে জিয়াং ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ওদিকে জিয়াং ইয়ুনের পুরো শরীরটি মাটির ভেতরে প্রায় অর্ধফুট গেঁথে গেছে এবং তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়েছে।

“হেহে।” জিয়াং ইয়ুন মনে মনে মুচকি হাসলেন। এই হলো নীল-স্তরীয় যোদ্ধার আসল শক্তি! অবশেষে তার শক্তির পরিধি আন্দাজ করা গেল।

জানতেন যে সরাসরি লড়া যাবে না, তবুও জিয়াং ইয়ুন একবার পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন যে এই নীল-স্তরীয় যোদ্ধা আসলে কতটা শক্তিশালী। এখন তিনি উয়ান শু-এর শক্তি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পেয়ে গেছেন।

উয়ান শু কুৎসিত হেসে বললেন, “বালক, মনে হচ্ছে আমি তোমাকে কম মূল্যায়ন করেছি। তোমার শক্তি অনুযায়ী তুমি একজন বিরল প্রতিভা বটে, কারণ তুমি আমার এই কোপ প্রতিহত করতে পেরেছ। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, বৃদ্ধ বয়সে আমার সবচেয়ে পছন্দের কাজ হলো তোমাদের মতো প্রতিভাদের হত্যা করা।”

কথা শেষ করেই উয়ান শু বিদ্যুতগতিতে সামনে এগিয়ে এসে আবার তার তরবারি ওপরে তুলে ধরলেন। তার পুরো শরীর ও তরবারিটি যেন একাকার হয়ে একটি সোনালী ড্রাগনে পরিণত হলো এবং জিয়াং ইয়ুনকে মাঝখানে পেঁচিয়ে ফেলল।

তবে ছুয়াং থিয়ান উ হেন কৌশল প্রয়োগ করায় গতির দিক থেকে জিয়াং ইয়ুন কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিলেন। এই দফায় জিয়াং ইয়ুন কেবল উয়ান শু-এর সঙ্গে ঘুরে ঘুরে লড়াই করলেন এবং কোনোভাবেই তার সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে গেলেন না, যা উয়ান শু-কে দারুণ বিপাকে ফেলে দিল।

ওদিকে ঝু পেং ও দুয়ান চিয়ানলির মরণপণ লড়াইয়ের মুখে লে জিনিংয়ের অবস্থা যে সংকটাপন্ন, তা উয়ান শু পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে আর দেরি করা যাবে না, নতুবা ওই দুজন লে জিনিংকে শেষ করে ফেললে তার নিজের পালানোর পথও বন্ধ হয়ে যাবে।

“হুম।” একটি মৃদু শব্দের সঙ্গে উয়ান শু-এর অভ্যন্তরীণ শক্তি বিস্ফোরিত হলো এবং আকাশজোড়া এক ভয়ঙ্কর আবেশ ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং ইয়ুন বিন্দুমাত্র অসতর্ক হলেন না। তিনি জানতেন যে উয়ান শু এবার তার চূড়ান্ত ও মারাত্মক কৌশলটি প্রয়োগ করতে চলেছেন। একজন নীল-স্তরীয় যোদ্ধার শক্তি কেমন, সে বিষয়ে জিয়াং ইয়ুনের পরিষ্কার ধারণা ছিল।

উয়ান শু নড়ে উঠলেন। হঠাৎ করেই শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং আশ্চর্যের বিষয় হলো, তার পুরো শরীরটি শূন্যে স্থির হয়ে রইল, নিচে নামল না।

এটি কেবল অমরদের পক্ষেই সম্ভব, সাধারণ যোদ্ধাদের পক্ষে এটি অসম্ভব। অবশ্য এমন কিছু বিশেষ কৌশল রয়েছে যা একজন যোদ্ধাকে শূন্যে অল্প সময়ের জন্য ভেসে থাকতে সাহায্য করে।

উয়ান শু-এর কাছে ঠিক এমন একটি অনন্য কৌশলই ছিল।

“সৈনান শা বো।”

শূন্যে স্থির থাকা উয়ান শু শূন্য থেকেই তরবারি চালিয়ে দিলেন।

একজন যোদ্ধার অস্ত্র যদি গভীর নীল রঙের ইস্পাত দিয়ে তৈরি না হয়, তবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি কখনো অস্ত্র ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে আক্রমণ করতে পারে না। কিন্তু সৈনান শা বো-এর মতো বিশেষ কৌশলগুলো এক ভিন্ন পথ বেছে নিয়ে এই অসম্ভবকে সম্ভব করেছে।

উয়ান শু-এর মতো একজন নীল-স্তরীয় যোদ্ধার কাছেও যখন গভীর নীল ইস্পাতের তৈরি কোনো অস্ত্র নেই, তখন উয়ান শু-এর চোখে জিয়াং ইয়ুনের কাছে এমন অস্ত্র থাকার প্রশ্নই ওঠে না।

এই ছেলেটির শক্তি আছে, তা উয়ান শু স্বীকার করেন। যদিও সে সবেমাত্র হলুদ-স্তরীয় চূড়ায় পৌঁছেছে, তবুও সে তার কোপ আটকাতে পেরেছে—এটি সত্যিই অসাধারণ। তাছাড়া তার গতিও চমৎকার, একজন হলুদ-স্তরীয় হয়েও সে তার মতো একজন নীল-স্তরীয় যোদ্ধার গতির সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে। উয়ান শু তার প্রশংসাও করেন।

তবে গতি মূলত দুই প্রকারের হয়ে থাকে।

একটি হলো চলাচলের গতি, অন্যটি হলো আক্রমণের গতি।

চলাচলের গতির দিক থেকে উয়ান শু নিজেকে জিয়াং ইয়ুনের চেয়ে সামান্য পিছিয়ে আছে বলেই মনে করেন। কিন্তু আক্রমণের গতির দিক থেকে জিয়াং ইয়ুন বেশ পিছিয়ে আছেন। আর যেকোনো লড়াইয়ে আক্রমণের গতি চলাচলের গতির চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

এই মুহূর্তে উয়ান শু বাতাসে ভেসে একের পর এক সৈনান শা বো বা ঘূর্ণায়মান আক্রমণ ছুড়ে দিচ্ছেন। জিয়াং ইয়ুনের চলাচলের গতি যতই বেশি হোক না কেন, তা কখনোই উয়ান শু-এর আক্রমণের গতির চেয়ে বেশি হতে পারে না।

জিয়াং ইয়ুন যে সরাসরি লড়তে চাইছেন না, তা উয়ান শু ভালোভাবে বুঝতে পেরেছিলেন। তাহলে এত দ্রুতগতির এবং এত অসংখ্য ঘূর্ণায়মান আক্রমণের মুখে জিয়াং ইয়ুন কীভাবে বাঁচবেন? যদি তিনি এড়িয়ে চলতে না পারেন, তবে তাকে সরাসরি আঘাত প্রতিহত করতেই হবে। আর সরাসরি লড়াইয়ের ফলাফল কী হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য।

কিন্তু জিয়াং ইয়ুনের মধ্যে বাঁচার জন্য পালানোর কোনো লক্ষণই দেখা গেল না।

“লুও ইং শেন চিয়ান।”

জিয়াং ইয়ুনের ঝুলিতে কৌশল কেবল ওই কয়েকটি ছিল না। ওই কৌশলগুলোতে বেশ বেশি পরিমাণে অভ্যন্তরীণ শক্তি খরচ হয়, তাই সাধারণত খুব জরুরি না হলে তিনি তা ব্যবহার করেন না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে জীবন বাঁচাতে হলে তাকে এই শক্তিশালী ও মার্জিত তরবারি কৌশল ব্যবহার করতেই হবে, যদিও এর জন্য প্রচুর শক্তি খরচ হবে।

জিয়াং ইয়ুনের দীর্ঘ তরবারিটি একটি ঘূর্ণায়মান চাকার মতো ঘুরতে লাগল। তার মাথার ওপর থাকা হলুদ রঙের অভ্যন্তরীণ শক্তি হঠাৎ করেই প্রবল বেগে বিস্ফোরিত হলো এবং তার চারপাশের বাতাস অত্যন্ত ভারী হয়ে উঠল, যা এক অদ্ভুত ও ভীতিকর শব্দ তৈরি করল। তরবারি চালানোর গতির সঙ্গে সঙ্গে তার চারপাশে তৈরি হওয়া আলোর ঝলকানিগুলো একটি বিশাল পদ্মফুলের মতো পাপড়ি মেলে ধরল, যা ক্রমাগত সামনের দিকে ছুটে গিয়ে ওই ঘূর্ণায়মান আক্রমণগুলোকে একে একে প্রতিহত করতে লাগল।

সৈনান শা বো কৌশলটি তো আর গভীর নীল ইস্পাতের তৈরি তরবারির মতো শক্তিশালী নয়, এটি মূলত কিছুটা চতুরতার ওপর নির্ভর করে তৈরি, তাই এর প্রকৃত শক্তি অনেকটাই কম। উয়ান শু ভেবেছিলেন এই কৌশল দিয়ে তিনি দ্রুত জিয়াং ইয়ুনকে শেষ করে দেবেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পারেননি যে এটি আসলে জিয়াং ইয়ুনের ফাঁদে পড়ার শামিল হয়েছে।

দুজন যখন মুখোমুখি লড়াইয়ে নামতেন, তখন জিয়াং ইয়ুন কোনোভাবেই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারতেন না। কিন্তু এখন জিয়াং ইয়ুনের অভ্যন্তরীণ শক্তির আক্রমণ আরও জোরালো হয়েছে, অন্যদিকে সৈনান শা বো-এর তীব্রতা অনেকটাই কমে গেছে। ফলে এই আক্রমণ প্রতিহত করতে গিয়ে জিয়াং ইয়ুনের ওপর চাপ অনেকটাই কমে গেল, আর তিনি দীর্ঘ সময় ধরে এই লড়াই চালিয়ে যেতে সক্ষম হলেন।

অন্যদিকে অভ্যন্তরীণ শক্তির খরচও দ্রুত বাড়তে থাকল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা উভয়ই ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, বিশেষ করে উয়ান শু ইতিমধ্যে অনেক শক্তি ক্ষয় করে ফেলেছেন। কিন্তু পরিণতির দিক থেকে দেখলে, উয়ান শু ধীরে ধীরে ব্যাকফুটে চলে যাচ্ছিলেন।

সৈনান শা বো-এর শূন্যে ভেসে থাকার সময়সীমা সীমিত ছিল এবং এটি জিয়াং ইয়ুনের বিন্দুমাত্রও ক্ষতি করতে পারল না। উয়ান শু দ্রুত কয়েকটি পল্টি খেয়ে জিয়াং ইয়ুনের চালিত অভ্যন্তরীণ শক্তির আক্রমণ থেকে রক্ষা পেলেন এবং মাটিতে নেমে হাঁপাতে লাগলেন। তার সারা শরীর ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল এবং তার মুখের অভিব্যক্তিও বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। এখন আর তার আগের সেই দর্পী ভাবটি লেশমাত্রও অবশিষ্ট ছিল না।