৪৮তম অধ্যায়: ঝৌ গাং বনাম ঝাও ফা
অবশেষে মূল কাহিনী শুরু হলো। একটু আগে পর্যন্ত যে ভীড় ছিল উত্তেজিত ও কোলাহলপূর্ণ, তা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল; সবাই নিজ নিজ দলের পক্ষে উৎসাহ দিতে লাগল। কিন্তু স্পষ্টভাবে দেখা গেল, টাক মাথার লোকটির জন্য উল্লাসের আওয়াজ জাও জে-র তুলনায় অনেক বেশি।
জিয়াং ইউন এত পরিশ্রম, এত চিন্তা করে যে আবহ তৈরি করেছিল, তা শুধু প্রদর্শনের জন্য ছিল না। আগের জীবনে একজন ফুটবলপ্রেমী হিসেবে সে জানত, ঘরের মাঠের সুবিধা কতটা গুরুত্বপূর্ণ।
চারটি প্রধান পরিবারের শক্তি তার দলের চেয়ে বেশি, মানুষও অনেক আছে, তবে তাদের মধ্যে বেশিরভাগই সাধারণ নিরপেক্ষ নাগরিক। জিয়াং ইউন চায়, এই সাধারণ মানুষদের নিজের পক্ষে টেনে নিতে, যাতে তারা তার দলের জন্য উৎসাহ দেয়।
টাক মাথার লোকটি ও জাও জে ইতিমধ্যে মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে পরস্পরকে নমস্কার করল।
যদিও তারা একে অপরের চরম শত্রু, জনসমক্ষে প্রয়োজনীয় ভদ্রতা বজায় রাখল।
উভয়ের পরিচয়ের কারণে, অপ্রয়োজনীয় ক্ষতি এড়াতে এই প্রতিযোগিতায় অস্ত্র ব্যবহার নিষিদ্ধ করা হয়েছিল।
জাও জে যদিও কমলা স্তরের তিন নম্বর, টাক মাথার লোকটির চেয়ে দুই স্তর উঁচু, তবু সে সতর্ক ছিল। এটি প্রথম লড়াই; যদি সে জেতে, তবে আগের দুর্বলতা কাটিয়ে দলের মনোবল ফিরিয়ে আনতে পারবে।
তত্ত্ব অনুযায়ী, কমলা স্তরের যোদ্ধাদের শক্তি দশ থেকে একশো বাঘের সমান, জাও জে-র শক্তি ত্রিশ বাঘের, আর টাক মাথার লোকটির দশ বাঘের; দুজনের শক্তির মধ্যে দ্বিগুণ পার্থক্য, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
তবে এই হিসেব শুধু তত্ত্বের; অর্থাৎ, কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়া, কমলা স্তরের যোদ্ধার গড় ঘুষির শক্তি। কিন্তু কৌশল প্রয়োগ করলে, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা আর পরিবেশের ওপর নির্ভর করে ফলাফল বদলে যেতে পারে; তাই জাও জে নিশ্চিতভাবে জয়ী হতে পারবে বলে বলা যায় না।
একই স্তরের মধ্যে, নিম্ন স্তরের যোদ্ধা উচ্চ স্তরেরকে হারানোর ঘটনা অনেক আছে।
জাও জে বিশ্বাস করে তার পরিবারের কৌশল টাক মাথার লোকটির পরিবারের চেয়ে উন্নত, কিন্তু বাবার সতর্কবাণী আর এই লড়াইয়ের বাজি মনে করে সে বিন্দুমাত্র অবহেলা করেনি। ডান পা সামনে, বাঁ পা পেছনে, শরীর সামান্য পাশ ঘুরিয়ে, ডান মুষ্টি সামনে বাড়িয়ে, বাঁ হাত মাথার উপর তুলল।
"এত বাহারি ভঙ্গির কী দরকার, প্রস্তুত থাক, আক্রমণ করছি!" টাক মাথার লোকটি বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না; কোনো শুরুর ভঙ্গি নয়, সরাসরি আঘাত।
"বিভেদকারী ঘুষি!"
একটি জোরালো আওয়াজ হলো, টাক মাথার লোকটির শরীর থেকে কমলা রঙের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, তার ঘুষি সোজা জাও জে-র বুকের দিকে ছুটে গেল।
"ড্রাগনের থাবার আঘাত!"
টাক মাথার লোকটির প্রচণ্ড আক্রমণ দেখে, জাও জে-ও সর্বশক্তি প্রয়োগ করল; পাঁচ আঙুল ছড়িয়ে, তর্জনি সোজা, বাকি আঙুলগুলো সামান্য বাঁকিয়ে, হাঁসের মুখ ভরাট, হাতের তালু ফাঁকা।
এক ঘুষি আর এক থাবা, দুজনের আঘাত একসাথে ঠোকা খেল।
সবাইকে চমকে দিয়ে, আবার প্রত্যাশিতভাবেই, টাক মাথার লোকটি কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে স্থির হলো, হাত ঝাঁকাতে লাগল; বোঝা গেল সে বেশ ব্যথা পেয়েছে।
আর জাও জে, একদম স্থির। তবে তার হাতেও জোরালো ঝাঁঝ লাগল।
শক্তির তুলনায়, জাও জে অনেক এগিয়ে।
"উফ!" জাও জে হাঁফ ছেড়ে বলল, "দেখছি এই লড়াইয়ে জয়ের সম্ভাবনা বেশি।"
দুই স্তরের পার্থক্য, শক্তির এত ব্যবধান, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তবে সবাই ধারণা করছিল চার দুর্বৃত্ত এত দুর্বল হওয়ার কথা নয়।
নইলে, কে এত বোকা হয়ে বাজি রেখে লড়াই করত!
সবাই সন্দেহ করছিল চার দুর্বৃত্ত কোনো শক্তি লুকিয়ে রেখেছে কি না; এখন দেখে, সত্যিই তারা কাহিনীর বাইরে কিছু দেখায়নি।
শক্তি যখন কম, তখন সরাসরি মোকাবিলা করা যাবে না; সুতরাং টাক মাথার লোকটি লড়াইয়ে পুরোপুরি পিছিয়ে পড়ল। আর জাও জে সুযোগ পেয়ে একের পর এক আক্রমণ করতে লাগল।
"বড় সাহেব, পরিস্থিতি ভালো নয়!" মোটা লোকটি জিয়াং ইউনের দিকে তাকিয়ে কাতর মুখে তার ছোট চোখ মেলে বলল।
হ্যাঁ, আমাদের দলের জয়ের জন্য যথেষ্ট শক্তি আছে, কিন্তু জিয়াং ইউন বারবার সতর্ক করেছে, লড়াইয়ে কোনোভাবেই প্রাচীন কৌশল ব্যবহার করা যাবে না; শুধু পারিবারিক কৌশলই প্রয়োগ করতে হবে।
এটা তো নিজের হাত-পা বাঁধা, কিভাবে জেতা সম্ভব! স্তরও কম, কৌশলও দুর্বল, তাহলে যুদ্ধের অর্থই কী!
"কখনো কখনো, শত্রুকে হারানোর জন্য শুধু শক্তি বা কৌশলই যথেষ্ট নয়, এটা তোমাকে চার নম্বরের কাছ থেকে শিখতে হবে।"
"তাহলে কী দিয়ে?"
"বুদ্ধি আর সাহস। দেখছ না, চার নম্বর এখন মূলত আক্রমণ করছে না? উভয়ের শক্তি অনুযায়ী, এত ব্যবধান হওয়ার কথা নয়, সে নিজেকে দুর্বল দেখাচ্ছে।"
"ঠিক বলেছ!" বানরও বলল, "আগে জাও জে ওরা আমাদের কথায় রাগে ফেটে পড়েছিল, এখন সে নিজের রাগ চেপে রেখেছে; যদি টাক মাথার লোকটি বেশিক্ষণ রক্ষা করে, জাও জে জেতার আশা হারিয়ে অধৈর্য হয়ে যাবে, আজ রেগে গিয়ে শেষ পর্যন্ত নিজেকে হারিয়ে ফেলতে পারে।"
"তোমরা যা বলছ, তেমনই যেন হয়!" মোটা লোকটি বিড়বিড় করে বলল।
মাঠে টাক মাথার লোকটি খুব কষ্টে টিকে আছে; যতটা সম্ভব জাও জে-র সংস্পর্শ এড়ানোর চেষ্টা করছে, তবে দুজনের সংঘর্ষে হাত-পা বারবার ঠোকা লাগছে।
ভাগ্য ভালো, গত কয়েকদিন টাক মাথার লোকটি ও তার সঙ্গীরা জিয়াং ইউনের ঔষধে স্নান করেছে, ওষুধে শরীর শক্ত করেছে। না হলে, টাক মাথার লোকটি হয়তো এতক্ষণে হাল ছেড়ে দিত।
আর তার ভিতরে প্রাচীন কৌশলের ভিত্তি আছে; যদিও তা ব্যবহার করা নিষেধ, তবু ভিতটা আছে। তাই টাক মাথার লোকটি কোনোমতে পরিস্থিতি সামলাতে পারছে।
তবে, এভাবে চলতে থাকলে, কোনো অঘটন না ঘটলে, তার হার নিশ্চিত।
"ছেলেটা বেশ ভালো!" শিউ ইউয়ানশান প্রশংসা করে বলল।
শিউ ইউয়ানশান, রাজপ্রাসাদের পদাতিক বাহিনীর প্রধান, আগের দিন এক পিন চুতে হৈচৈ করা সেই কিশোর শিউ জের বাবা।
"এখন দেখার বিষয়, জাও জে কি ধৈর্য ধরে, আগের ঘটনার প্রভাব এড়াতে পারে, নইলে জয়-পরাজয় অনিশ্চিত।" ইয়াং জি লিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
দুজনই বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ, সহজেই টাক মাথার লোকটির কৌশল বুঝে নিল, তার দুর্বল ভঙ্গি প্রশংসা করল।
ইয়াং জি লিয়াও, রাজধানীর উত্তর শহরের উপ-প্রধান, ইয়াং ফেং-এর বাবা।
এরা সবাই জিয়াং পরিবারের ঘনিষ্ঠ।
"তবু আমি আশাবাদী নই..." সেনাবিভাগের কর্মকর্তা ওয়াং চিয়াং মাথা নাড়ল।
"নিজের দলের মনোবল নষ্ট করো না!" ওয়াং চিয়াং কথা শেষ করার আগেই, অসংখ্য হাত তার মাথা নিচে চাপা দিল।
দুজন লড়ল প্রায় আধা ঘণ্টা; জাও জে দেখল সে অনেক এগিয়ে আছে, কিন্তু টাক মাথার লোকটি এত দক্ষভাবে প্রতিরক্ষা করল, কোনো দুর্বলতা প্রকাশ করল না, অথচ জাও জে টের পেল তার শক্তি কমে যাচ্ছে।
তবে কি এই লোকটির শক্তি আমার চেয়ে বেশি?
তত্ত্ব অনুযায়ী, একই স্তরের মধ্যে, জাও জে-র শক্তি টাক মাথার লোকটির চেয়ে বেশি, কিন্তু তার শক্তি বেশি হবে—এটা আলাদা ব্যাপার।
শুধু বলা যায়, জাও জে-র শরীরের শক্তি প্রবাহের গতি ও বিস্ফোরণ ক্ষমতা টাক মাথার লোকটির চেয়ে বেশি। আর জাও জে আক্রমণকারী, তার শক্তির খরচ প্রতিরক্ষাকারীর চেয়ে বেশি।
বাস্তবে তাই-ই হচ্ছে।
প্রাচীন কৌশল জাও পরিবারের সাধারণ কৌশলের তুলনায় অনেক উন্নত; যদিও টাক মাথার লোকটি মাত্র দুই মাস অনুশীলন করেছে, তার অগ্রগতি স্পষ্ট। স্তরে দুই ধাপ নিচে হলেও, শরীরের শক্তি জাও জে-র চেয়ে কম নয়।
"যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে বিপদের কথা!" জাও জে-র মনে অস্থিরতা বাড়তে লাগল, আগের চেপে রাখা রাগ তার খেলায় প্রভাব ফেলতে লাগল।
তবে সে জানে না, টাক মাথার লোকটি আরও বেশি কষ্টে টিকে আছে।
এখন টাক মাথার লোকটি একটু একটু করে আক্রমণ শুরু করল, কিন্তু পরিস্থিতির বড় কোনো পরিবর্তন হলো না।