অধ্যায় ১১৮: গর্বিত শক্তি অম্লান

মৃদু বাতাস বইছে, আকাশ থেকে ঝিরঝিরে বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে পড়ছে। সেই ফোঁটায় সিক্ত হয়ে উঠছে ধরিত্রী, আর চারপাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে মোহনীয় বসন্তের সুবাস।

ফ্লাইং ড্রাগন রিজে বা飞龙岭-এর দূর প্রান্তে একটি বিশাল রূপালী নদী পাহাড়ের ঢাল বেয়ে এসে খাড়া পাহাড়ের গায়ে আছড়ে পড়ছে। কয়েকশ মিটার ওপর থেকে নিচে পড়ার সময় সেই জলধারা বজ্রপাতের মতো কান ফাটানো শব্দ তৈরি করছে। সেই জলপ্রপাতের গর্জন হাজার হাজার অশ্বারোহী বাহিনীর মতো উপত্যকায় বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

তবে এখন আর কারোই সেই দৃশ্য উপভোগ করার মতো মানসিক অবস্থা নেই। পাহাড়ের নিচে的中梁山 বা ঝুংলিয়াং পাহাড়ের প্রবেশপথে মানুষজন জড়ো হয়েছে। সেখানে চরম বিশৃঙ্খলা আর হট্টগোল, কোনো সুশৃঙ্খল বিন্যাস নেই। এটি আবারও প্রমাণ করে যে, জিয়াং ইউন এবং লিউ মি-এর অনুমানই সঠিক ছিল—এরা কোনোভাবেই উচেন সম্প্রদায়ের (无尘宗) লোক হতে পারে না।

লিউ মি উঁচুতে দাঁড়িয়ে দুই পক্ষের শক্তির ভারসাম্য নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। যদিও প্রতিপক্ষের সংখ্যা অনেক বেশি এবং তারা সবাই অত্যন্ত দক্ষ অ্যাডভেঞ্চারার, তবুও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে যে তারা কেবলই একদল বিশৃঙ্খল জনতা। কিন্তু তবুও, দুই পক্ষের শক্তির পার্থক্য অনেক বেশি। এখন উপায় কী? সামান্য অসতর্কতায় পুরো বাহিনী ধ্বংস হয়ে যেতে পারে। নিজের মৃত্যু নিয়ে লিউ মি-এর কোনো ভয় নেই, কিন্তু তার চিন্তার কারণ হলো এই যে, তার ভুলের কারণে যেন পুরো সম্প্রদায় বিপদে না পড়ে।

হঠাৎ লিউ মি অনুভব করলেন, পাহাড়ের নিচ থেকে তীক্ষ্ণ এক জোড়া চোখ তার দিকে বিঁধছে। ভালো করে তাকাতেই দেখলেন, তিনি উচেন সম্প্রদায়ের উপ-প্রধান শিয়াং তিয়ান। লিউ মি বিন্দুমাত্র দমে না গিয়ে তার চোখের দিকে তাকালেন, যেন দুই জোড়া চোখের সংঘর্ষে স্ফুলিঙ্গ ঝরে পড়ল।

প্রতিপক্ষ এখন আর কোনো কিছুর তোয়াক্কা করছে না, তারা প্রকাশ্যে পাঁচটি প্রধান সম্প্রদায়ের মানুষের ওপর হামলা চালাচ্ছে। যদিও এটি বন্য এলাকা, খবর বাইরে যাওয়ার সম্ভাবনা কম, কিন্তু শিয়াং তিয়ানের এই বিশাল বাহিনী জড়ো করার ভঙ্গি দেখে বোঝা যাচ্ছে, সে কোনো কিছুকেই পরোয়া করছে না। উচেন সম্প্রদায়ের এই ঔদ্ধত্য সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

শিয়াং তিয়ানের বয়স পঞ্চাশের কোঠায়। উচেন সম্প্রদায়ের পাঁচজন উপ-প্রধানের মধ্যে সে একজন, আর কঠোর মনোভাবের জন্য সে সুপরিচিত। তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের (天穹门) সাথে জোট বাঁধার প্রস্তাব সে-ই দিয়েছিল, কিন্তু প্রত্যাখ্যান পাওয়ার পর থেকেই সে মনে মনে প্রতিহিংসা পুষে রেখেছে। আজ নানা চক্রান্তের পর সে তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের অভিজাত সদস্যদের এখানে কোণঠাসা করতে পেরেছে। তার বিশ্বাস, এদের বন্দি করতে পারলে তিয়ানকিওং সম্প্রদায় নতি স্বীকার করতে বাধ্য হবে। আর একবার তিয়ানকিওং সম্প্রদায়কে বাগে আনতে পারলে অন্যরাও ভয় পেয়ে যাবে। লিউফেং প্রদেশে উচেন সম্প্রদায়ের একচ্ছত্র আধিপত্য প্রতিষ্ঠার দিন আর বেশি দূরে নেই।

"শেন长老, আমার সাথে একটু আসুন," শিয়াং তিয়ান শেন ই-এর উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে বলল।

"জি, উপ-প্রধান," শেন ই মৃদু হেসে উত্তর দিল।

যদিও সে উচেন সম্প্রদায়ের কাছে আত্মসমর্পণ করেছে, কিন্তু শেন ই নিজেও একজন ব্লু-গ্রেড যোদ্ধা। তাই শিয়াং তিয়ান তাকে যথেষ্ট সম্মান দেখায়, বিশেষ করে এখন যখন সে সম্প্রদায়ের জন্য এত বড় কাজ করেছে এবং长老 বা প্রবীণ সদস্যের পদ পেয়েছে। বন্য এলাকায় এই অভিযানে তাকে প্রচুর সাহায্য করতে হবে, তাই শিয়াং তিয়ান তাকে হাত করার চেষ্টা করছে। কারণ, সম্প্রদায়ের জন্য একজন শক্তিশালী মানুষের গুরুত্ব অপরিসীম।

শিয়াং তিয়ান তার অনুসারীদের সেই অ্যাডভেঞ্চারারদের ওপর নজর রাখতে বলল। যদিও শিয়াং তিয়ান তাদের ওপর খুব একটা সন্তুষ্ট নয়, কিন্তু তিয়ানকিওং সম্প্রদায়কে ঘেরাও করে রাখার জন্য তাদের সাহায্য প্রয়োজন। তবে সে মনে মনে তাদের কেবলই কামানের গোলা বা হাতিয়ার হিসেবেই বিবেচনা করে, তাদের কোনো মূল্য তার চোখে নেই।

দুজন ঝুংলিয়াং পাহাড়ের পথ ধরে ধীরগতিতে出口 বা প্রস্থানপথের দিকে এগিয়ে এল। তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের লোকেরা আগেই সতর্ক অবস্থানে ছিল। যদিও তারা জানে যে প্রতিপক্ষ দুজন ব্লু-গ্রেড যোদ্ধা, তবুও তাদের কারো মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই।

লিউ মি আগেই তাদের গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন। তিনি জানতেন, বড় লড়াইয়ের আগে দুই পক্ষের মধ্যে কিছুটা দর কষাকষি হবে, আলোচনা ভেস্তে গেলেই যুদ্ধ শুরু হবে। যদিও দুই পক্ষেরই অবস্থান অনড়, তাই আলোচনা সফল হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই। তবুও আনুষ্ঠানিকতা রক্ষার জন্য কথা বলা প্রয়োজন।

"ফাং ইউ, তুমি আমার সাথে চলো।"

"আমি?" জিয়াং ইউন কিছুটা অবাক হলো।

এই ধরনের পরিস্থিতিতে সাধারণত দুই পক্ষের প্রধান নেতারাই কথা বলেন। জিয়াং ইউন একজন সাধারণ সদস্য, এখানে তার কোনো ভূমিকা থাকার কথা নয়।

লিউ মি দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিয়াং ইউনের কাঁধে হাত রাখলেন। "আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আমাদের তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত করব, যেন তুমি আমাদের বংশমর্যাদা বাড়াতে পারো। কিন্তু আজ তোমাকেও আমার কারণে বিপদে ফেললাম। তুমি আমাদের সম্প্রদায়ের কেউ নও, আমি সুযোগ পেলে তোমাকে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করব।"

জিয়াং ইউন হালকা হেসে বলল, "লিউ长老, আপনি কি এখনো এতই সরল? তারা কীভাবে আমাদের পাহাড় থেকে নামতে দেবে? তাছাড়া বিপদের কথা বলছেন? আমি তো নিজেই এখানে এসেছি, এর জন্য আপনার কোনো দায় নেই। আর এখন তো জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা এখনো হয়নি, কে জিতবে কে হারবে তা-ও অনিশ্চিত। আমার নিজের প্রাণ বাঁচানোর কিছু কৌশল আছে।"

জিয়াং ইউন কিছুক্ষণ তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের লোকদের দিকে তাকিয়ে আবার লিউ মি-এর চোখে চোখ রাখল, "আর একটা কথা, যদি লিউ长老 নিজেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেন, তবে এই যুদ্ধ আর করার দরকার নেই।"

লিউ মি চমকে উঠে জিয়াং ইউনের দিকে তাকালেন। জিয়াং ইউন অটলভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর।

"হা হা হা!" লিউ মি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তিনি পেছন ফিরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দৃপ্ত পদক্ষেপে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

লিউ মি-এর হাসির শব্দ শুনে তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের লোকদের মানসিক উত্তেজনা কিছুটা কমল—মনে হচ্ছে长老 বেশ আত্মবিশ্বাসী!

"এ কি, উপ-প্রধান শিয়াং তিয়ান যে! আজ কি খুব অবসর? এখানে ঘুরতে এসেছেন?" লিউ মি দূর থেকেই হাত জোড় করে চিৎকার করে বললেন এবং দ্রুত এগিয়ে গেলেন। জিয়াং ইউন তার পেছনেই রইল।

শিয়াং তিয়ানও সৌজন্য দেখিয়ে বলল, "লিউ长老 ঠাট্টা করছেন। এটি তো দুই সম্প্রদায়ের বড় বিষয়। আপনাদের প্রধান সদস্য যখন বাস্তবতা বুঝতে চাইছেন না, তখন আমাকেই তো সুদূর পথ পাড়ি দিয়ে আপনার সাথে আলোচনা করতে আসতে হলো।"

উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতি সত্ত্বেও তারা দুজন একে অপরের সাথে এমনভাবে কুশল বিনিময় করলেন, যেন তারা খুব ভালো বন্ধু। বাইরের কেউ দেখলে ভাবত তাদের মধ্যে গভীর সখ্যতা রয়েছে।

"শেন长老, আপনিও এখানে?" লিউ মি যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করেছেন এমন ভান করে বললেন, "দেখুন, বন্য এলাকায় আমাদের কাজ কত বেশি, আপনার সাহায্য ছাড়া তো কিছুই সম্ভব নয়!"

এটি ছিল লিউ মি-এর একটি কৌশল, শেন ই-এর মনোভাব বোঝার চেষ্টা।

শেন ই-এর মুখে বিন্দুমাত্র লজ্জার ছাপ পড়ল না। "লিউ长老, ভালো আছেন? এখন আমি উচেন সম্প্রদায়ের একজন প্রবীণ সদস্য।"

কথাটা বলেই শেন ই লিউ মি-এর দিকে আর তাকাল না। সে জানত, আজ হোক বা কাল, সম্পর্ক তো ছিন্ন হবেই, তাই ভদ্রতা দেখানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

"সেটা বলা ঠিক হবে কি?" লিউ মি মৃদু হেসে নিজের দাড়ি হাত দিয়ে আলতো করে নাড়ালেন, "সব সম্প্রদায় তো একই পরিবারের মতো, যেখানেই যান না কেন। শেন长老, আমাদের তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের অর্ধেক তো আপনার ওপরই টিকে আছে!"

লিউ মি "অর্ধেক" শব্দটির ওপর জোর দিলেন। এর অর্থ হলো, যদি সে এখন তাদের এই সংকট থেকে উদ্ধার করে, তবে তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের অর্ধেক ধন-সম্পদ তাকে দেওয়া হবে। বাজিটা অনেক বড়, কিন্তু এই মুহূর্তে এছাড়া উপায়ও নেই।

শেন ই মৃদু হেসে অর্ধেক কদম পিছিয়ে গিয়ে মাথা নত করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "অর্ধেক তো আর পুরাটার সমান হতে পারে না!"

লিউ মি-এর চোখ কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। তিনি বুঝলেন, শেন ই-কে আর রাজি করানো সম্ভব নয়। উচেন সম্প্রদায় কত বড় লোভ দেখিয়েছে! তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের পুরো সম্পত্তি শেন ই-কে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। ছেলেটা কি একবারও ভাবল না যে সেই সম্পদ ভোগ করার ভাগ্য তার আছে কি না? তবে লিউ মি মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিলেন, দুর্বল হওয়া চলবে না।

শিয়াং তিয়ান জানে শেন ই আর পক্ষ বদল করবে না। উচেন সম্প্রদায় তিয়ানকিওংয়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, শেন ই তা ভালো করেই জানে।

"গতবার আপনাদের প্রধানের সাথে যা কথা হয়েছিল, আপনিও তখন ছিলেন। যেহেতু আপনাদের প্রধান রাজি হননি, তাই আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, আপনার মতামত কী?" শিয়াং তিয়ান প্রশ্ন করল। যদিও সে খুব একটা আশা করছে না, তবুও জিজ্ঞেস করল। হয়তো মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে লিউ মি মত বদলাতে পারেন।

লিউ মি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন আমার আর কী বলার থাকতে পারে?"

শিয়াং তিয়ান কিছুটা আশান্বিত হয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "লিউ长老, তাহলে আপনার সিদ্ধান্ত..."

লিউ মি মৃদু হাসলেন, তারপর হঠাৎ তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে আঙুল উঁচিয়ে গর্জে উঠলেন, "তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে!"

তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে! এটাই ছিল লিউ মি-এর উত্তর। বীর কখনো নতি স্বীকার করে না, জীবন-মৃত্যু তো বিধাতার হাতে।

"তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে!"
"তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে!"
"তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে যুদ্ধই হবে!"

লিউ মি-এর পেছনে থাকা তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের লোকেরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। এই ছয়টি শব্দ তাদের রক্তে আগুন ধরিয়ে দিল। বিশ জনেরও বেশি মানুষের সম্মিলিত চিৎকার তাদের মরণপণ লড়াইয়ের সংকল্প প্রকাশ করল।

"তুমি... তুমি আমাকে ধোঁকা দেওয়ার সাহস করলে!" শিয়াং তিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

"আমি বলছি না যে উচেন সম্প্রদায় তোমাদের সুযোগ দেয়নি। তিন দিন সময় দিলাম, ভেবে উত্তর দাও। নয়তো আমি পুরো ফ্লাইং ড্রাগন রিজে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেব।" নিজের আলখাল্লা ঝেড়ে শিয়াং তিয়ান ঘুরে দাঁড়াল।

"থামুন!" লিউ মি বললেন, "উপ-প্রধান শিয়াং তিয়ান, একটু দাঁড়ান।"

শিয়াং তিয়ান থামল, কিন্তু পেছন ফিরে তাকাল না। "কী ব্যাপার?"

"আমার পাশে যে যুবক আছে, সে আমাদের তিয়ানকিওং সম্প্রদায়ের কেউ নয়। অনুগ্রহ করে তাকে পাহাড় থেকে নামার সুযোগ দিন।"

শিয়াং তিয়ান তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে একটা শব্দ করে লিউ মি-এর কথায় কোনো কর্ণপাত না করেই দ্রুত চলে গেল।

জিয়াং ইউন লিউ মি-এর দিকে তাকিয়ে ম্লান হাসল এবং মাথা নাড়ল।