ষষ্ঠাত্তরতম অধ্যায় হত্যার রাত্রি

আজকের দিনটা সত্যিই ভীষণ খারাপ ছিল। অবশ্যই, কথা হচ্ছে আবহাওয়া নিয়ে। দুপুরের পরই শুরু হয়েছিল ঝড়ো বৃষ্টি, এক নাগাড়ে দু’প্রহর ধরে ঝরেছে; তারপরই শুরু হয়েছিল একটানা ঠান্ডা, ছিমছাম গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি, থামার নাম ছিল না, কর্দমাক্ত ভূমি ধীরে ধীরে আঁধারে ঢেকে যেতে লাগল।

আর বাতাস ছিল থামার নামগন্ধও নেই, পাহাড়-শৃঙ্গের ফাঁকে ফাঁকে চিৎকার, ঝোপঝাড়ের ভেতর দীর্ঘশ্বাস, ওষুধের আস্তানার ভবনগুলোর ফাঁক দিয়ে গুঞ্জন তুলে চলেছে, নানান শব্দ একত্রিত হয়ে গড়ে তুলল এক করুণ বিষাদের সুর, রাতের চিরচেনা নীরবতা ভেঙে দিয়ে যেন কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছে।

হাওয়া আরও জোরালো হলো।

লিয়াং, আরও অস্থির।

দুপুরের পর, হালার লোক নিয়ে আস্তানা ছাড়ার পর থেকে কোনো খবর নেই, কেউ ফিরে এসে তাদের পরিস্থিতি জানায়নি। যে দূরত্বে পরিবহন দলটি আক্রান্ত হয়েছিল, তা তো কয়েকশো মাইলের বেশি নয়; যেভাবেই হোক, অন্ধকার নামার পর সবার ফিরে আসার কথা ছিল। এমনকি প্রবল শত্রুর সঙ্গেও মুখোমুখি হলে, পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়নি—কেউ না কেউ ফেরা উচিত ছিল।

তবু আস্তানার অন্য প্রবীণেরা যেন মোটেই উদ্বিগ্ন নন, সবাই লিয়াংকে আশ্বস্ত করতে লাগল—হয়তো হালা ওষুধের আস্তানায় এতদিন থাকতে থাকতে বিরক্ত হয়ে পড়েছিল, এবার বাইরে বেরিয়ে একটু হাওয়া বদল করছে, কাল নিশ্চয় ফিরে আসবে।

কিন্তু লিয়াং কি উদ্বিগ্ন না হয়ে পারে? রাত প্রায় শেষ, এখনও হালা ও তার সঙ্গীদের কোনো খবর নেই। তিনি যে কয়েকবার গুপ্তচর পাঠিয়েছিলেন, তারা শুধু পরিবহন দলের করুণ পরিণতি দেখেছে, কিন্তু হালা কিংবা তার সঙ্গীদের কোনো চিহ্ন খুঁজে পায়নি। প্রবল বৃষ্টি সব চিহ্ন ধুয়ে মুছে দিয়েছে। অবশ্য, এতে লিয়াং কিছুটা আশ্বস্তও হয়—কোনো খবর না মানেই তো ভালো খবর!

এই রাত যে নিদ্রাবিহীন যাবে, তা যেন নিশ্চিত। লিয়াং জানালা খুলে বাইরে চেয়ে রইলেন, মাথা নিচু করে ভাবতে লাগলেন—কোনো অঘটন ঘটল কি? কিছু ঘটলে কীভাবে মোকাবিলা করবেন...

হঠাৎ বাইরে বৃষ্টির শব্দ আরও প্রবল হলো, গোটা উঠোন যেন জলাশয়ে পরিণত হয়েছে, বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা মাটিতে পড়ে জলবুদবুদ তুলে দিচ্ছে। ঘন মেঘে ঢাকা এই বৃষ্টির রাতে, আকাশের গহীনে মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ চমকে উঠে রৌপ্য সর্পের মতো নাচছে, রাতের অন্ধকারকে চিরে দিচ্ছে।

এক বিষণ্ণ গর্জনে লিয়াং চমকে উঠলেন, কোনো অঘটন ঘটল কি? না, সব ঠিকই আছে, নিজেই নিজের ভয় বাড়িয়ে ফেলছেন। লিয়াং নিজেকে মৃদু তিরস্কার করলেন—বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সাহস কমে যাচ্ছে বোধহয়।

এমন সময় বাইরে থেকে এক করুণ চিৎকার এল, লিয়াং কেঁপে উঠলেন, তাহলে সত্যিই কিছু ঘটেছে?

কিছুক্ষণের মধ্যেই কেউ হুমড়ি খেয়ে এসে দরজায় কড়া নাড়ল, চিৎকার করতে লাগল, “লিয়াং প্রবীণ, খারাপ খবর… অনেক… অনেক মানুষের কাটা মাথা!”

লিয়াং নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে দরজার পেছন থেকে ছাতা নিয়ে বাইরে এলেন, ধীরে ধীরে উঠোন পেরিয়ে গেট খুললেন, কড়া স্বরে বললেন, “এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন, ঠিকঠাক বলো কী হয়েছে।”

ওই ব্যক্তি পুরো ভিজে গেছে, মুখ থেকে জল আর ঘাম মুছল, ভয়ে কাঁপছে। হয়তো লোক দেখে, হয়তো লিয়াংয়ের ব্যক্তিত্বে ভীত, দ্রুত নিজেকে সামলাল।

“লিয়াং প্রবীণ, আমি আজ রাতের প্রহরী। উঠোনের বাইরে গিয়ে দেখি অনেক কাটা মাথা।”

“কত দূরে?”

“পাঁচশো মিটারের কম, ওষুধের আস্তানার মূল দরজার ঠিক সামনে।”

“অসতর্কতা! পাঁচশো মিটার দূরে কেউ হামলা করল, অথচ কেউ সাবধান করল না? বিকেলে তো সবাইকে সতর্ক থাকতে বলেছিলাম!” লিয়াং দমাতে না পেরে রেগে উঠলেন।

তবে রক্ষীদের দোষ দেওয়া যায় না। এত বছরেও কেউ এ জায়গার খোঁজ জানে না, আর কেউ সাহসও করেনি এখানে হানা দিতে। দিনে প্রবীণদের নজরদারিতে সবাই কিছুটা তৎপর থাকে, কিন্তু রাতে, তাও এমন দুর্বিষহ আবহাওয়ায়, কে-ই বা বাইরে যেতে চায়?

“অন্য প্রবীণদের খবর দাও।” লিয়াং রাগ চেপে রেখে বললেন, জানেন এ অবস্থার পরিবর্তন তাঁর সাধ্যের বাইরে। চারটি বড় পরিবার, চারটি শক্তি—কেউ কাউকে মানে না। শত্রু না থাকলে, নিজেরাই হয়তো যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ত।

“আমি আসার আগেই পাঠিয়ে দিয়েছি।”

“ভালো, ভয় পেও না।” লিয়াং কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিলেন।

একটি চিৎকার, কয়েকজনের পায়ের শব্দ, দরজায় কড়া, মুহূর্তেই এই শান্ত আস্তানায় তোলপাড় ফেলে দিল। অনেকে এলোমেলো পোশাকে ঘর থেকে বেরিয়ে, বৃষ্টিতে ভিজে মাথা কাটা অবস্থায় আবার ঘরে ফিরে গেল, রেইনকোট পরে, মশাল হাতে একত্রিত হলো মূল দরজার সামনে।

লিয়াং মাথা নাড়লেন, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—যদি আজ সত্যিই শত্রুর আক্রমণ হতো, বোধহয় আজই আমাদের সমস্ত শক্তি ধ্বংস হয়ে যেত। এদের চেহারা দেখে কে বলবে, এরা পরিবারের শ্রেষ্ঠ সন্তান? মনে হচ্ছে, এত শান্তিতে থাকতে থাকতে সবাই ভুলে গেছে এখানকার উদ্দেশ্য।

“এত হইচই কেন? সবাই নিজের দায়িত্বে যাও। এক, দুই, তিন নম্বর দল ভিতরে টহল দাও, চার, পাঁচ, ছয়, সাত নম্বর দল সতর্ক থাকো, আট নম্বর দল প্রস্তুত থাকো।” কিয়েন বুওওয়ে রাগ চেপে বললেন।

কিন্তু অধিকাংশ রক্ষী নড়লেন না, হেসে হেসে চেয়ে রইল, কারণ তারা কিয়েন বুওওয়ের অধীনে নয়।

“কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ, বুওওয়ে প্রবীণ যা বললেন শুনলে না?” লিয়াং রেগে উঠলেন।

এরপরই সব প্রবীণ একত্র হলেন, রক্ষীরা তাদের নিজ নিজ প্রবীণের ইঙ্গিতে কাজে লেগে গেল।

“এরা সবাই অকর্মণ্য।” কিয়েন বুওওয়ে চাদর ছুড়ে বললেন।

“আহ, বুওওয়ে প্রবীণ, এভাবে বলো কেন?” চাও তোং অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

“থাক, থাক, বাইরে গিয়ে দেখি কী হয়েছে!” প্রবীণরা দ্রুত এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামাল দিলেন, এমন ঝগড়া নতুন কিছু নয়, সবাই মানিয়ে নিয়েছে।

একদল লোক গর্জন করতে করতে বেরিয়ে গেল, দরজা পার হতেই সবার মুখ থেকে শব্দ হারিয়ে গেল।

দরজার বাইরে, প্রবীণদের চেনা জায়গা, পাঁচশো মিটারের মধ্যেই, গড়ে উঠেছে এক বিশাল মস্তকের স্তূপ—কাটা মানুষের মাথা দিয়ে তৈরি এক বিভীষিকাময় স্তম্ভ।

বৃষ্টি পড়ছে, চাঁদের আলো নেই, কিন্তু বিদ্যুতের ঝলকে স্তম্ভটি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।

অনেক মুখ বিকৃত হয়ে আছে, তাদের মৃত্যুর মর্মন্তুদ যন্ত্রণা ফুটে আছে; অনেকের মুখে রয়েছে ভয়াবহ আতঙ্ক।

হত্যা, প্রবীণরাও কম করেননি, মাথা কেটেছেন বহুবার। কিন্তু এভাবে মাথা কেটে স্তম্ভ গড়ে, শত্রুকে অপমান করার এই উপায়—শুধুমাত্র সেই নিষ্ঠুর রাজাই এমন করতে পারে। তাই প্রবীণরা ক্রোধে ফেটে পড়লেন—চারটি পরিবার গঠনের পর এমন অপমান আগে কখনও হয়নি।

লিয়াং ছাতা ধরে কাছে এগিয়ে গেলেন, হঠাৎই কেঁপে উঠে ছাতা পড়ে গেল, অন্তরের আশঙ্কা সত্যি হলো, তিনি শিহরিত।

“লিয়াং প্রবীণ, কী হয়েছে?” কিয়েন বুওওয়ে কাছে এসে চেয়ে দেখলেন, মুখ হাঁ করে বাকরুদ্ধ। চাও তোংসহ আরও কয়েকজন প্রবীণও এগিয়ে এলেন, সবার বুক কেঁপে উঠল, চারপাশে সতর্ক নজর।

স্তম্ভের শীর্ষে সুন ইফান ও চাও চিনসোং-এর কাটা মাথা। নিচে, চিনেও দরকার নেই, পরিবহন দল ও হালার সঙ্গে যেসব রক্ষী গিয়েছিল, তাদের মাথা।

চাও তোং কিছুটা আতঙ্কিত, “এটা… এটা… কী হচ্ছে? হালা প্রবীণ কোথায়?”

“তুমি কি চাইছ এখানে হালা প্রবীণকেও দেখতে?” লিয়াং পিছনে ফিরে বললেন।

কিয়েন বুওওয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, সবাইকে আশ্বস্ত করলেন, “লাগছে, হালা প্রবীণের কিছু হয়নি। তিনি থাকলে ওষুধের আস্তানার কিছু হবে না।”

বৃষ্টি লিয়াংকে পুরো ভিজিয়ে দিয়েছে, কিয়েন বুওওয়ের দিকে তাকিয়ে মলিন হাসি দিয়ে বললেন, “হালা প্রবীণের কিছু না হলে, এতগুলো মাথা এখানে এল কীভাবে?”

“হয়তো, হালা প্রবীণ প্রতিপক্ষের সঙ্গে পেরে ওঠেননি, একা ফিরে গেছেন। অতি উচ্চতর যোদ্ধাকে হঠিয়ে দেওয়া সহজ নয়।” চাও তোং নিজেকে সাহস দিচ্ছেন।

“হালা প্রবীণ ফিরলে এতক্ষণে ফিরে আসতেন। এখনও ফেরেননি—হয় তিনি মৃত, নয় পালিয়েছেন। যাই হোক, আমাদের জন্য কোনো ভালো খবর নয়।” লিয়াং বললেন, “সবাই, আমাদের সামনে মহাবিপদ।”

“কেউ এমন শক্তিশালী, যার সঙ্গে হালা প্রবীণও পারলেন না?” কিয়েন বুওওয়ে প্রশ্ন করলেন।

চাও তোং কপাল কুঁচকে বললেন, “সম্রাজ্যের ভেতরে এটা সম্ভব নয়। একজন উচ্চতর যোদ্ধার গতিবিধি কারও নজর এড়াবে না। এমন যোদ্ধা একদিন অদৃশ্য হলে পুরো সাম্রাজ্য অস্থির হয়ে উঠবে। কেবল চাওরিজ বা চিয়ানইয়ান সম্রাজ্যের শক্তির পক্ষেই গোপনে আসা সম্ভব।”

“তবে ওরা এত শক্তিশালী হলে আমাদের ভয় দেখানোর দরকার কী, সরাসরি হামলা করলেই তো পারত।” কিয়েন বুওওয়ে হাত ছড়ালেন।

চাও তোং চোখ বড় করে বললেন, “হয়তো ওদের যোদ্ধা ও হালা প্রবীণ দুই পক্ষই ধ্বংস হয়েছে, কিংবা হালা প্রবীণ এখানেই লুকিয়ে আছেন বলে ওরাও সরাসরি হামলা করছে না। তাদের কাছে যথেষ্ট শক্তি নেই আমাদের সাথে সরাসরি সংঘর্ষের।”

দু’জন কিছুটা ঠিকই আন্দাজ করলেন। প্রবীণরা কিছুক্ষণ আলোচনা করে মনে করলেন, তেমনই হবে, স্তম্ভের ভয়ে মন স্থির করতে পারলেন।

এমন সময় দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ এলো, সবাই চমকে ছাতা ফেলে অস্ত্র নিয়ে প্রস্তুত।

খুব শীঘ্রই, একটানা দৌড়ানো ঘোড়া দেখা গেল।

“সাবধান, ঘোড়ায় লোক আছে!” কেউ চিৎকার করে সাবধান করল।

“ওষুধের আস্তানার ঘোড়া, ঘোড়ার পিঠে কেউ বাঁধা আছে?”

ঘোড়াটি সত্যিই ওষুধের আস্তানার। ঘোড়াটি লিয়াং-এর সামনে এসে মাথা ঠেকিয়ে আদর দেখাল।

“এটা হালা প্রবীণের ঘোড়া।” লিয়াং আগেই বুঝেছিলেন, ঘোড়ার পিঠের লোকটিকেও চেনেন। তবে তাঁর মুখভঙ্গি ভয়াবহ, হাত দু’টি কাঁপছে।

কিয়েন বুওওয়ে ও চাও তোং ঘোড়ার পিঠ থেকে লোকটিকে নামালেন—দু’জন একসাথে চিৎকার, “হালা প্রবীণ?”

সবাই অবাক, দিশেহারা হয়ে ছুটে এল, “এ যে হালা প্রবীণ! এখন কী হবে?”

হালার বুকে দুটি কাপড়ের ফিতা, তাতে রক্তে লেখা দুটি পঙক্তি, ঘোড়ায় ঝুলে থাকার জন্য এখনও ভিজে যায়নি, লেখা স্পষ্ট।

হালা, বীর। বীরের মর্যাদা দাও, দেহ অক্ষত রাখো।

ওষুধের আস্তানা, তিন দিন পর একটিও প্রাণী টিকবে না!

রক্তাক্ত অক্ষরগুলো প্রবীণদের চোখে পড়তেই মনে গভীরভাবে গেঁথে গেল। হালা মারা গেছে, প্রতিপক্ষ বুঝি পুরোপুরি ধ্বংস করতে চায়, একটু আগে কেটে যাওয়া ভয় আবার ফিরে এল।

“বার্তা পাঠাও, রাজধানী ও শানিয়াং-এ জরুরি সাহায্যের আবেদন করো। ওষুধের আস্তানার জীবন-মরণ সংকট, এবার যদি সৈন্য না আসে, আমাদের কবরেই শুতে হবে।” চাও তোং চিৎকার করলেন।

কেউ আপত্তি করল না, কেউ আশা করল না। মাত্র তিন দিন সময়—রাজধানী তো অসম্ভব, শানিয়াং-এর লোক কি আসতে পারবে? এলেও কি প্রতিরোধ করতে পারবে? ওষুধের আস্তানা থেকেও দুর্বল শানিয়াং, আর শত্রু আমাদের বার্তাবাহককে বার্তা নিয়ে যেতে দেবে?

এমন সময় ভিতর থেকে এক চিৎকার এলো, কেউ নির্ঘাত খুন হয়েছে।

লিয়াংরা আর স্তম্ভের দিকে তাকালেন না, হালার দেহ নিয়ে সরাসরি আস্তানায় ফিরে এলেন।

“সবাই সতর্ক থাকো! সবাই সতর্ক!”

পুরো আস্তানা একেবারে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।