২৪তম অধ্যায়: বিশ্বের শ্রেষ্ঠ তলোয়ার (উপরাংশ)

হো ইউয়ান কয়েক দিন ধরে অন্য বাড়িতে রয়েছে। সেই ভদ্রলোক ছেলেটি কথা রেখেছিল; সেদিনই সে দুটি উন্নত ধরণের রক্তরঙা ওষুধ পাঠিয়েছিল। হো ইউয়ানও চেষ্টা করেছিল এবং সফলভাবে রক্ত ধাপে পৌঁছেছিল। উপরন্তু, সেই ছেলেটি আরও কিছু ওষুধ পাঠিয়েছিল, যার ফলে হো ইউয়ান অনুভব করছিল তার শরীর দিন দিন আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে।

এই কয়েক দিনের অভিজ্ঞতা নিয়ে ভাবলে, হো ইউয়ান মনে করে যেন স্বপ্ন দেখছে। পাঁচ বছর আগে, তখন তার বয়স নয় বছরের একটু বেশি, একদিন সে শুনল, বাবা-মা ঘোড়ার খামারের বাইরে পাগলের মতো চিৎকার করছে।

হো ইউয়ানের পরিবার সাধারণ ছিল। বাড়িতে দশ-পনেরো বিঘা উর্বর জমি, একটি কৃষকের গরু, একটি মা ঘোড়া ছিল। তাদের দিনও বেশ ভালোভাবেই কাটত। যদি কোনো বড় ঘটনা না ঘটত, হো ইউয়ানও গ্রামের অন্যান্য সাধারণ মানুষের মতো বড় হত, বিয়ে করত, সন্তান জন্ম দিত, শান্ত-সাধারণ জীবন কাটিয়ে দিত।

কিন্তু সেই দিন, তার ভাগ্য, তার পরিবারের ভাগ্য বদলে গেল—তাদের মা ঘোড়া একটি অসাধারণ ঘোড়ার বাচ্চা জন্ম দিল। শোনা যায়, সেটি ছিল উন্নততর ঘোড়া।

জ্যোতিষ মহাদেশের ঘোড়াগুলিও শ্রেণিবিন্যাসে বিভক্ত। নিচু মানের ঘোড়া কেবল পরিবহন বা চড়ার কাজে লাগে; যুদ্ধঘোড়া মধ্যম মানের, বড় বড় সাম্রাজ্যের সৈন্যরা সাধারণত এসব ব্যবহার করে। আর যে ঘোড়াগুলি রাষ্ট্রীয় অনুষ্ঠান বা সৌন্দর্যের জন্য ব্যবহৃত হয়, সেগুলি উন্নত ঘোড়া—তবে এগুলি নিছক শোভা, রাজপরিবারের গর্বের প্রতীক।

উন্নত ঘোড়ার ঊর্ধ্বে রয়েছে অসাধারণ ঘোড়া। অসাধারণ ঘোড়াও আবার তিন ভাগে বিভক্ত—নিম্ন, মধ্য, উচ্চ। নিম্ন অসাধারণ ঘোড়া দিনে হাজার মাইল, রাতে আটশো মাইল চলতে পারে; মধ্য অসাধারণ ঘোড়া পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে সমান ভূমিতে হাঁটতে পারে। আর উচ্চ অসাধারণ ঘোড়া একেবারে অমূল্য। এটি এমনকি মালিকের সঙ্গে সাধনা করতে পারে, একসঙ্গে উন্নতি করতে পারে। শেষ পর্যন্ত, এমনকি আত্মিক প্রাণীও হতে পারে, মালিকের পাশে থেকে যায়। যদিও এর সম্ভাবনা খুবই কম।

এ ধরনের অসাধারণ ঘোড়া, লাখ লাখ রূপা ছাড়া কেনার কথা ভাবতেও পারবে না, দাম বেশি হলেও কেউ আপত্তি করবে না, কারণ বাজারে সহজে পাওয়া যায় না।

বলা হয়, উন্নত ঘোড়াই উন্নত ঘোড়ার বাচ্চা জন্ম দিতে পারে। তবে কখনও কখনও, জিনগত পরিবর্তনের কারণে কিছু সাধারণ ঘোড়াও অসাধারণ ঘোড়ার বাচ্চা জন্ম দেয়।

এদিন ভাগ্যবান হো পরিবারের ওপরই এই সুযোগ এসে পড়ল।

হো ইউয়ান শুধু জানত, ওই ঘটনার পর পুরো হো পরিবারই সেই অসাধারণ ঘোড়াটি ঘিরে আবর্তিত হতে লাগল। সে জানত, ঘোড়াটি বড় হলে কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারে বিক্রি করা গেলে হো পরিবারের ভাগ্যও বদলে যাবে।

দুই বছর পরে, ঘোড়াটি বড় হল। তার বাবা-মা ঘোড়াটি নিয়ে সরাসরি রাজধানীতে গেলেন, আশা করলেন ভালো দাম পাবেন। জানা যায়, একই শহরের বড় কর্তা পঞ্চাশ লাখ রূপা দিতে চেয়েছিলেন, তার বাবা-মা বিক্রি করেননি। ভাবলেন, রাজধানীতে আরও ধনী লোক আছে, আরও বেশি দাম পাবেন।

কিন্তু তারা শহরের দরজা পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেননি, ঘোড়াটি তাদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হল। তার বাবা-মা প্রতিবাদ করলেন, কিন্তু তাদের আধমরা করে মারা হল। আদালতে অভিযোগ করলেন, কিন্তু কেউ গ্রহণ করল না; বরং তাদের আরও মারধর করা হল।

বাড়ি ফিরে বাবার অবস্থা খারাপ হয়ে গেল। কয়েকজন চিকিৎসক ডাকলেও কোনো লাভ হল না; দু’দিন পরই বাবার মৃত্যু হল। ক’মাসের মধ্যে মা-ও দুঃখে মারা গেলেন।

মুহূর্তের মধ্যেই হো পরিবার স্বর্গ থেকে নরকে চলে গেল। বাবা-মায়ের মৃত্যু দেখে হো ইউয়ান একেবারে পাগল হয়ে গেল।

বাড়ি ভেঙে গেল, পরিবার শেষ। এরপর থেকে হো ইউয়ানের মনে ছিল শুধুই প্রতিশোধের চিন্তা। তবে সে জানত, তার শত্রু এমন কেউ নয়, যার সঙ্গে সে পারবে। ভালোই হল, ছোটবেলা থেকেই সে কুস্তি শিখত, সাধারণ কৃষকের ছেলের মতো শুধু পড়াশোনা করত না। সে-ই সিদ্ধান্ত নিল, জমি বিক্রি করে একা বেরিয়ে পড়বে, নানা গুরুদের কাছে সাধনা শিখবে, যাতে একদিন প্রতিশোধ নিতে পারে।

কিন্তু, নামী গুরু পাওয়া সহজ নয়। সে একাধিক গুরুর কাছে শিক্ষার্থী হল, তবে সবাই তাকে শুধু কাজ করাত, শেষে বুঝল, এরা সবাই প্রতারক। তবু সে কঠোর সাধনা চালিয়ে গেল, হাল ছাড়ল না।

শেষে, একদিন সে জন্মগত শক্তির চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাল। তার বয়স তখন পনেরোও হয়নি, কিন্তু সাধনা উল্লেখযোগ্য ছিল। কিছু ছোট ধর্মসংঘ হয়তো তাকে প্রধান শিষ্য বানিয়ে নিত।

কিন্তু হো ইউয়ান তো একজন অনাথ। অনাথের কাছে কই টাকা, উন্নত ধাপের রক্তরঙা ওষুধ কেনার জন্য? নামী পরিবার বা ধর্মসংঘের ছেলেদের কাছে এ ওষুধ তেমন কিছু নয়, তারা নিজেরাই তৈরি করতে পারে। কিন্তু একটি ওষুধের দাম অন্তত দশ হাজার রূপা। হো ইউয়ানের কাছে এত টাকা কোথা থেকে আসবে?

এক বছর ধরে প্রতিশোধের জন্য সে প্রতারণাও করেছে, ডাকাতিও করেছে। তার অভিনয়, তার সাধনা, কয়েকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, তবু ক’শো রূপা জমাতে পেরেছে। দশ হাজার রূপা জমাতে কত বছর লাগবে? তার উপর, কোনোদিন যদি মারা যায়, তাহলে প্রতিশোধই বা কেমনে নেবে?

তাই, হো ইউয়ান সিদ্ধান্ত নিল, আর অপেক্ষা করবে না; তার কাছে সময় নেই। সে বাকি টাকা দিয়ে খবর কিনল, শত্রু আগামীকাল পূর্ব শহরের বাইরে শিকার করতে যাবে।

সেই রাত, হো ইউয়ান পূর্ব শহরের বাইরে কাটাল। জানত, শত্রু এত সহজে আসবে না, কিন্তু তিন বছরের ঘৃণা তাকে পাগল করে তুলেছে।

কষ্টে, সূর্য ওঠার অপেক্ষা করল। শহরের বাইরে অনেক লোক জমে গেল, শত্রুর দেখা নেই।

অবশেষে, সেই অভিশপ্ত লোকটি অহংকারের সাথে আসলো, অন্যদের ছেড়ে একা শহরের বাইরে গেল। হো ইউয়ান একটুও দ্বিধা করেনি, বিশেষ সংকেত দিল, তার দুই বছর ধরে পোষা অসাধারণ ঘোড়া শত্রুকে ছিটকে ফেলল।

হো ইউয়ানের মনে রক্তের স্রোত উচ্ছ্বসিত হচ্ছিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, দ্রুত শত্রুর দিকে ছুটে গেল। তার হাতে ধারালো ছুরি, শত্রুর গলায় ছোঁয়াতে চলেছিল; হো ইউয়ান হেসে উঠতে চেয়েছিল। ছুরিটি বিষে চোবানো, রক্ত দেখলেই মৃত্যু নিশ্চিত; সামান্য রক্ত বেরোলেই শত্রু বাঁচবে না।

কিন্তু, সামনে লাল আলো ঝলমল করল, সে ছিটকে পড়ল। হো ইউয়ান ভিতরে ভিতরে ক্ষুব্ধ; যদি তার কাছে রক্তরঙা ওষুধ থাকত, শত্রু কি বেঁচে থাকত?

এরপর, সে যেন মৃত কুকুরের মতো শত্রুর লোকদের হাতে মার খেতে লাগল। তবু হো ইউয়ান আশা ছাড়েনি, সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

অবশেষে, যখন মার খেতে খেতে প্রাণ শেষের পথে, শত্রু আবার সামনে এসে, তার বুকে পা মেরে খুন করতে চাইল।

শেষ শক্তি দিয়ে, হো ইউয়ান সেই পা এড়িয়ে গেল, তারপর শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, গলায় কামড় দিল; উদ্দেশ্য, দুজনেই মৃত্যু বরণ করুক।

কিন্তু ভাগ্যও তাকে এই সুযোগ দিতে চাইল না। শত্রুর দলে একজন সবুজ ধাপের রক্ষক ছিল; তার গতি এত দ্রুত, হো ইউয়ান তার ছায়াও দেখতে পেল না, সে এক পায়ে ছিটকে পড়ল।

এই মুহূর্তে, হো ইউয়ান সত্যিই হতাশ হয়ে গেল, বড় বড় চোখে শত্রুর দিকে তাকিয়ে রইল। সে দৃঢ়ভাবে শত্রুর চেহারা মনে রাখল, যাতে পরের জন্মেও সে তাকে ক্ষমা না করে।

শত্রু যখন তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করতে এল, হো ইউয়ান নড়ল না, একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে জানত, তার দৃষ্টিতে শত্রুর মনও কেঁপে উঠেছে।

মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে করতে, হঠাৎই কেউ তাকে উদ্ধার করে নিয়ে গেল। অবাক করার মতো, সে ছিল নীল ধাপের শক্তিশালী। তার প্রভু বলল, প্রতিশোধ নিতে হলে তার সঙ্গে যেতে হবে।

এমনকি আদালতে পৌঁছেও, হো ইউয়ান বিন্দুমাত্র আশা রাখেনি; সে জানত শত্রুর পেছনের শক্তি।

কিন্তু তার উদ্ধারকারী, কে জানে কোন প্রভাবশালী, সহজেই ওই সরকারি কর্মকর্তাকে সামলে নিল। পরে হো ইউয়ান জানতে পারল, তার উদ্ধারকারীর পরিচয়ও অসাধারণ—জিং রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী। তখনই হো ইউয়ানের মনে নতুন করে একটুখানি আশা জেগে উঠল।