অধ্যায় ঊননব্বই: যাত্রার সূচনা

广武 নগরীর শীতকাল, আকাশের পর্দা নেমে এসেছে, চারপাশে এক অদ্ভুত স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে। অজানা দিক থেকে বর্বর ঠান্ডা হাওয়া ঝড়ের মতো এসে পড়ে, আকাশে সাদা তুষার ঝরে পড়ছে, চারপাশে ছড়িয়ে, দূর থেকে তাকালে মনে হয় ধবল বিস্তীর্ণ ভূমি, তার শেষ নেই। পাহাড়গুলো ঝড়ের মাঝে শোকাতুর আওয়াজ তোলে, যেন বজ্রের গর্জন, সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো বনভূমি ভেদ করে ছুটে যায়, বরফের স্তর ঝরে পড়ে, শুভ্র ডালপালা ঝড়ের মধ্যে লড়ছে, তাদের করুণ চিৎকার শোনা যায়।

আবার ফিরে এসেছে এক তীব্র শীতের ঝড়ঘন রাত। নগরীর ঘরবাড়ির ছাদে সাদা তুষার জমে গেছে, প্রত্যেক বাড়ির কার্নিশে ঝুলছে লম্বা বরফের ফলক, যেন উল্টো ঝুলে থাকা ধারালো ছুরি। এমন এক শীতের সকালে, স্বভাবতই বেশিরভাগ মানুষ এখনো উষ্ণ বিছানায় জড়ানো। এমনকি যারা বাজারে বিক্রি করে, তারাও আজ খুলেনি দোকান, কারণ, এই শীতের দিনে কেউই খুব বেশি তাদের পণ্যের দিকে তাকাবে না।

নগরীর প্রধান পথ বরফে ঢাকা, অন্তত এক ফুটের মতো জমে গেছে। এই সময়ে কেউই রাস্তা পরিষ্কার করবার কথা ভাবছে না। প্রত্যেক ঘর দরজা জানালা বন্ধ করেছে, এই অভিশপ্ত শীত দ্রুত চলে যাওয়ার প্রার্থনা করছে।

সমগ্র广武 নগরী, কেবল প্রহরীদের ছাড়া, এমনকি সেনা শিবির ও প্রশাসনিক ভবনও নিস্তব্ধ। নগরীতে কোনো মানুষের ছায়াও নেই, এমনকি বছরের পর বছর এখানে থাকা পাখিরাও উধাও। শহরটি যেন মৃতপ্রায়।

ঝাপসা বাতাস ও তুষারের মধ্যে, প্রধান সড়কে কয়েকটি ছায়া দেখা যায়; 罗峰-কে কেন্দ্র করে পাঁচজন অভিযাত্রী দল, ঝড় ও তুষার প্রবাহের মধ্যে এগোচ্ছে, তাদের পায়ের ছাপ দ্রুত তুষারে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে। তারা আজ যাত্রা শুরু করবে, গন্তব্য বর্বর অরণ্য।

সাধারণত, শীতকাল সম্পদ অনুসন্ধানের জন্য উপযুক্ত সময় নয়, অধিকাংশ অভিযাত্রী বসন্ত ও শরতে পাহাড়ে প্রবেশ করে। কিন্তু সেই কারণেই, তখন প্রচুর মানুষ, ভাগ কম, ফল ভালো হয় না। শীতকালে, অনেক ঔষধি গাছ তখনই পুষ্ট হয়, অনুসন্ধানকারীর সংখ্যাও কম, দানবদের গতিবিধিও কম। তাই শক্তিশালী দলগুলো এই সময়টাকেই বেছে নেয় অভিযান শুরু করতে।

অন্যদিকে, অভিযাত্রীরা তো সবসময় ঝুঁকির মধ্যে বাস করে। তাদের দিন-রাত অনিশ্চিত, ধনলাভ হলে তা উড়ায়ে দেয়, আবার নিঃস্ব হলে নতুন করে শুরু করতে হয়।

অভিযাত্রীদের কাছে, বর্বর অরণ্যে কখনোই মৌসুমের বিভাজন নেই, শুধু টাকার অভাব-উপলব্ধি থাকে।

যদিও卫大山 方羽-র যোগদান নিয়ে আপত্তি জানায়, 罗峰 যখন সিদ্ধান্ত নিয়েছে,卫大山-ও তার বড় ভাইকে ছেড়ে যেতে পারে না। 朱光 ও金元-ও 罗峰-এর সম্মানের খাতিরে কিছু বলেনি, তাদের দলের শক্তির তুলনায় সাধারণ বিপদে তারা ভয় পায় না, সাধারণ দলও সহজে তাদের বিরক্ত করতে সাহস পায় না। তবে, তারা 方羽-কে নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা করছে,姜云-ও হাসিমুখে তা মেনে নেয়।

নগরীর ফটকে পৌঁছেছে তারা, 罗峰姜云-র কাঁধে হাত রাখে, “方羽, আমার ভাইয়েরা এমনই, তুমি মন খারাপ কোরো না।”

姜云 নম্র হয়ে বলে, “罗叔, আপনি হাসছেন, আপনার যত্নের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে সময়ই নেই, মন খারাপের সুযোগ নেই। বরং, আমি যদি তাদের জায়গায় থাকতাম, হয়তো আরও খারাপ বলতাম!”

罗峰姜云-র আচরণে সন্তুষ্ট,姜云 যদি অভিযোগ করত, চুপ থাকত বা রাগ দেখাত, 罗峰 মনে মনে ওকে ছোট করে ভাবত। কিন্তু姜云 নিজের হাস্যরস দিয়ে বুঝিয়ে দিল, সে এসব নিয়ে গুরুত্ব দেয় না। তাই 罗峰姜云-কে আরও মূল্যায়ন করে।

“টকটক…” দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যায়।

একজন চাকর এসে হাজির, গায়ে জমে থাকা বরফ ঝাড়ে, 罗峰-কে সম্মান জানিয়ে বলে, “আমার মালিক শুনেছেন আপনারা আজ বর্বর অরণ্যে যাচ্ছেন, তার ভাইপোকে আপনারা যত্ন করেছেন, তাই তিনি কিছু উন্নত ঘোড়া পাঠিয়েছেন, যেন আপনারা সেগুলো ব্যবহার করেন। মালিক বলেছেন, এই ঘোড়াগুলো আপনারা গ্রহণ করুন, পথের খরচ হিসেবে, প্রত্যাখ্যান করবেন না।”

卫大山 ঠান্ডা চোখে ঘোড়াগুলো দেখে, সত্যিই অসাধারণ, প্রথম শ্রেণির ঘোড়া। 罗峰 ও তার সঙ্গীদের ঘোড়াও ভালো, তবে তুলনায় নিচু মানের। তাছাড়া, তারা নিজেরা ঘোড়া পালন করে না, ঘোড়াগুলো শহরের কাছাকাছি রাখা। এমন দিনে, এই ঝড়ের মধ্যে ঘোড়া নিয়ে যাওয়াটা কঠিন, এমনকি যোদ্ধারাও ক্লান্ত হয়ে পড়ে।

广武 নগরী, বসবাসের জন্য সহজ নয়! এখানে উন্নত ঘোড়া পালন করতে গেলে তারা নিঃস্ব হয়ে যাবে।

罗峰 নম্রভাবে বলে, “আপনার মালিক কেমন আছেন?”

চাকর সম্মান জানায়, “মালিক ভালো আছেন, শুধু শরীর আগের মতো নেই। তাই তিনি প্রায়ই 罗峰-কে স্মরণ করেন, বলেছেন কিছুদিনের মধ্যে দেখা করতে আসবেন।”

“হাহা…” 罗峰 আকাশে মুখ তুলে হাসে, “তাহলে আমি আপনার মালিকের অপেক্ষায় থাকবো। ভাইয়েরা, ঘোড়ায় উঠো।”

পাঁচটি প্রথম শ্রেণির ঘোড়া, প্রতিটি ঘোড়ার জন্য দু’টি ব্যাগ বিশেষ ঘোড়ার ওষুধ। এই ঘোড়াগুলো সাধারণত উন্নত খাদ্য খায়, প্রতিদিন বিশেষ ওষুধ খেতে হয়, যাতে শক্তি বজায় থাকে। বর্বর অরণ্যে যাওয়ার সময় এত খাদ্য নেওয়া সম্ভব নয়, ঘোড়াগুলো তখন কেবল জংলি ঘাস খায়, তখন আরও বেশি ওষুধ দরকার হয়। 方羽-এর “বড় চাচা” সত্যিই চিন্তাশীল।

এতটাই ভালো আয়োজন, 罗峰 বর্বর অরণ্যে বারবার যাওয়ার অর্জনের তুলনায় এই ঘোড়াগুলোই যথেষ্ট। তবে 罗峰 বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করে, তাদের সম্পর্ক এসবের মূল্যায়ন নয়। 他 এ বিষয়ে প্রশ্ন করে না, অন্যের সম্পদ অর্জনের পথ তার বিষয় নয়।

金元 আনন্দে ঘোড়ার জিনে চাপ দেয়, ঘোড়া নড়েনি, সে হাসে, “অসাধারণ ঘোড়া!”

朱光-এর মুখেও হাসি, প্রথম শ্রেণির ঘোড়া থাকলে পথ চলা বা বিপদ থেকে পালানো সহজ। তাছাড়া, উন্নত ঘোড়ার বহন ক্ষমতাও বেশি। এর মানে, এবার তারা আরও বেশি সম্পদ অর্জন করতে পারবে। সেই ছেলেকে রক্ষা করার তুলনায়, লাভ বেশি। তাছাড়া, নিরাপদে ফিরে এলে ঘোড়াটি তারই হবে। ভবিষ্যতে ব্যবহার বা বিক্রি – যেভাবেই হোক, বড় লাভ।

“小子, তোমার চাচা তোমাকে বেশ গুরুত্ব দেয়!”卫大山 ঘোড়ায় চড়ে ঘোড়ার মাথায় হাত বুলিয়ে বলে।

“ওহহ, 罗峰, তুমি তো ধনী হয়ে গেলে!” দূর থেকে অদ্ভুত কণ্ঠ আসে।

姜云 সে দিকে তাকায়, দেখে একদল লোক এগিয়ে আসছে, সামনে একজনের মাথায় সাদা শিয়াল চামড়ার টুপি, হাত দু’টি জামার ভিতরে, শরীরে শীতের পোশাক জড়িয়ে। সাধারণত যোদ্ধারা শীতকে ভয় পায় না,姜云-ও শুধু শক্তপোশাক পরে আছে।

এগিয়ে এলে姜云 দেখে, সে ব্যক্তি অত্যন্ত সুন্দর, শরীর না দেখলে মনে হতো নারী। অথচ, সে পুরুষ, নারীর চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়।

“চচচ, পাঁচটি উন্নত ঘোড়া! 罗峰, দেখলে ভাগে অংশ, আমাকে দু’টি দাও তো।”

卫大山 ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে, তার সামনে গিয়ে, উচ্চাসনে ঠান্ডা হেসে বলে, “赫老二, তোমার দাবি কম নয়, শুধু ভয় হয়, তোমার পেট এত বড় নয়।”

“ককক…”赫三通 অদ্ভুত হাসি দিয়ে, সবার গায়ে কাঁটা তুলে, “大山 ভাই, সাহস থাকলে, আমাদের মাঝে প্রতিযোগিতা হবে?”

“এসো!”卫大山 জীবনে কাউকে ভয় পায়নি, তবে 罗峰 ছাড়া।

“ককক…”赫三通 হেসে কুঁজো হয়ে যায়, “大山 ভাই, মজা করছ, দেখো…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই,赫三通 হাত নেড়ে তিনটি কালো বিন্দু卫大山-র দিকে ছুঁড়ে দেয়।

赫三通-র উপাধি ‘সহস্রহস্ত রাক্ষস’,卫大山 বরাবর তার গোপন আক্রমণের জন্য সতর্ক। অস্ত্র বের করে,卫大山 সহজেই তিনটি গোপন অস্ত্র ছিটকে দেয়, অবজ্ঞাসূচক ভাবে বলে, “তুমি কি তোমার ধরন বদলাতে পারো না?”

“আহা,大山 ভাই, তোমার দক্ষতা বাড়ছে! আমি আর সাহস দেখাবো না!”赫三通 মুখ ঢেকে হাসে, ঘুরে দাঁড়ায়, নীল শক্তি ছড়িয়ে, দুই হাত বুকের সামনে তুলে ধরে, দশটি কালো বিন্দু卫大山-র ঘোড়ার দিকে ছুঁড়ে দেয়।

এখনো শেষ হয়নি,赫三通 মাথা ঘুরিয়ে টুপি ফেলে দেয়, চুলের মধ্যে লুকানো অস্ত্র ছুঁড়ে দেয়।同时,赫三通 পা দিয়ে একসঙ্গে আঘাত করে, কালো বৃষ্টির মতো卫大山-র দিকে ধেয়ে যায়।

赫三通 বলতে গেলে সব কৌশল প্রয়োগ করে,卫大山-কে না পারলেও তার ঘোড়া নিশ্চয়ই বাঁচবে না। সে ঘোড়া মেরে ভয় দেখাতে চায়।

“অসাধারণ বজ্জাত!”

卫大山 ভাবেনি,赫三通 এত দ্রুত আক্রমণ করবে।姜擎苍 কঠোরভাবে নগরীতে যুদ্ধ নিষেধ করেছে, অমান্য করলে বড় শাস্তি, প্রাণ হারানোও সহজ।

卫大山 এখন ঘোড়ায়, দুর্বল অবস্থায়। তার কাছে অনেক পন্থা আছে আক্রমণ এড়ানোর, গোপন অস্ত্র প্রকাশ্যে তেমন বিপজ্জনক নয়। কিন্তু赫三通 এবার বৃহৎ অঞ্চলে আক্রমণ করছে,卫大山 অপ্রস্তুত, ভাবেনি কেউ নগরীতেই আক্রমণ করবে। তাই, সে নিশ্চিত নয়, নিজে ও ঘোড়া দু’জনকেই বাঁচাতে পারবে কিনা।

এই উন্নত ঘোড়ায় এখনো বসে উষ্ণ হয়নি, তার আগেই কেউ মেরে দেবে? সম্মানের কথা এক বিষয়, ঘোড়া মারা গেলে হৃদয় ভেঙে যাবে।

卫大山 আক্রমণ করার আগেই, এক ঝলক নীল আলো ছুটে আসে,罗峰 সব অস্ত্র মাটিতে ফেলে দেয়,赫三通-র সব গোপন অস্ত্রে বিষ, সে নিজে হাতে ধরার সাহস পায় না। 罗峰 সতর্ক ছিল, কারণ ওরা সবাই তার শত্রু।

“赫老二, মরতে চাইলে, এসো।”罗峰 কঠিন চোখে赫三通-র দিকে তাকায়।

“কি হচ্ছে! নগরীতে ব্যক্তিগত যুদ্ধ নিষেধ!”

নগরীর ফটকে, প্রহরীরা বসে নেই। দেখে সবাই যুদ্ধ করতে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে কয়েক দশক লোক এসে সবাইকে ঘিরে ফেলে।

罗峰-রা প্রহরীদের তেমন গুরুত্ব দেয় না, তবে কেউই সাহস করে না আক্রমণ করতে। কারণ, এই সৈন্যরা 广武 নগরীর প্রতিনিধিত্ব করে, আর এখানে আছেন紫阶 যোদ্ধা姜擎苍।

“প্রিয় সৈন্যগণ, ভুল বোঝাবুঝি।”赫三通-র দলের একজন এগিয়ে আসে।

প্রধান সেনাপতি তাকে চেনে,罗峰-এর মতো, শহরে পরিচিত ব্যক্তি, “雷霸, এটা广武 নগরী, নিয়ম জানো। তোমরা罗峰-এর সঙ্গে শত্রুতা কর, আমরা তাতে মাথা ঘামাই না। কিন্তু, আমাদের বিপাকে ফেলো না।”

雷霸 হেসে বলে, “প্রিয় সৈন্যগণ, কোনো সমস্যা নেই, ছড়িয়ে পড়ো। আমরা শুধু কথা বলছি, চিন্তা নেই।”

ওরাও পরিচিত ব্যক্তি, সেনাপতি আরও কঠিন নির্দেশ দিয়ে, তারপর সবাই ছড়িয়ে পড়ে।

(পুনশ্চ: রাতে আরও এক অধ্যায়)