১২৬তম অধ্যায়: দর-কষাকষি

কয়েকশ মানুষ মৌমাছির ঝাঁকের মতো ভেতরে ঢুকেছিল, কিন্তু বেশিক্ষণ না যেতেই আবার জোয়ারের জলের মতো বেরিয়ে এল।

শিয়াং তিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। নিজের অনুচরদের কাছ থেকে ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে সে আগেই জেনেছিল। এই অ্যাডভেঞ্চারার বা দুঃসাহসিক অভিযাত্রীরা প্রাণপণ লড়াই করেনি। যদিও তারা প্রতিপক্ষের কয়েকজনকে আহত করেছে, কিন্তু কাউকে হত্যা করতে পারেনি। উল্টো তাদের নিজেদেরও কয়েকজন মারা গেছে।

'সবগুলো অপদার্থের দল! আমারই চোখে ছানি পড়েছিল যে এদের ভাড়া করে আনলাম।' শিয়াং তিয়ান মনে মনে গালি দিচ্ছিল।

কিন্তু কেবল নিজের অনুচরদের ওপর ভরসা করে তিয়ানকিউ মেনের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব নয়। যদি একজনও পালিয়ে যায়, তবে তার পরিণাম হবে ভয়াবহ। অন্যেরা যা বলবে তা তো রটনা হিসেবে উচেন宗 বা উচেন সম্প্রদায় অস্বীকার করতে পারে, এমনকি গুজব বা অপবাদ বলে উড়িয়েও দিতে পারে। কিন্তু যদি প্রত্যক্ষদর্শী সাক্ষী দেয়, তবে নৈতিকভাবে উচেন সম্প্রদায় কোনোভাবেই পার পাবে না, এমনকি সম্প্রদায়ের সুনামও ধুলোয় মিশে যাবে।

'তখন যদি আরও বেশি শিষ্য নিয়ে আসতাম!' শিয়াং তিয়ান ভীষণ অনুশোচনা করছিল। কিন্তু এই অভিযানের কথা সে সম্প্রদায়ের প্রধানকে জানায়নি, কারণ তিয়ানকিউ মেনের প্রধান লিউ হংকে নিজের দলে ভেড়ানোর প্রস্তাব দিয়ে অপমানিত হওয়ার পর সে জেদ চেপে বসেছিল। নিজের গোঁয়ার্তুমির বশে সে কেবল নিজের অনুসারী এবং শিষ্যদের নিয়ে এই বিবাদ সৃষ্টি করতে এসেছে।

শিয়াং তিয়ান জানত, তার এই আচরণে সম্প্রদায়ের অনেকে অসন্তুষ্ট হতে পারে। কিন্তু যদি এই অভিযান সফল হয় এবং তিয়ানকিউ মেনকে নিজেদের অধীনে আনা যায়, তবে সম্প্রদায়ের ভেতরে কোনো বিরোধিতারই আর কোনো গুরুত্ব থাকবে না। উল্টো, তার নিজের দলের প্রতিপত্তি অনেক বেড়ে যাবে। যদিও নিজের সম্প্রদায়ের প্রধান হওয়ার সম্ভাবনা ক্ষীণ, কিন্তু তার শিষ্যদের মধ্যে কয়েকজনকে তার সমর্থনে বড় পদে বসানো সম্ভব। বিশেষ করে তার ছেলের কথা যদি ধরি, যে মাত্র কুড়ি বছর বয়সেই গ্রিন-গ্রেড লেভেলের সপ্তম স্তরের যোদ্ধা।

আপাতত, এই অযোগ্য লোকগুলোর ওপরই নির্ভর করতে হবে।

"সবাই শান্ত হোন, শান্ত হোন। ধৈর্য ধরুন।"

উচেন সম্প্রদায়ের লোকজন ভিড় সামলানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু তেমন কোনো ফল হচ্ছিল না। অ্যাডভেঞ্চারারদের স্বভাবই খিটখিটে, তারা সারাজীবন বিপদের মধ্যে থাকে, তাই কারও তোয়াক্কা করে না।

"সবাই শুনুন, ভেতরের অবস্থা আমি জানি, আপনারা খুব ভালো কাজ করেছেন। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন। আর একটু চেষ্টা করলেই হবে, ওরা মাত্র বিশ-পঁচিশজন, আমার বিশ্বাস তারা আর আপনাদের আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না। আরেকটু জোর লাগান, এই সমস্ত স্বর্ণ আপনাদেরই হবে।"

"হে নেতা, বসে বসে বড় বড় কথা বলা সহজ, ভেতরের লোকগুলো কিন্তু বেশ শক্তপোক্ত।"

অ্যাডভেঞ্চারারদের এই অভদ্রতায় শিয়াং তিয়ান এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছে। এই সামান্য বিষয়ে রাগ করলে তার নিজেরই ক্ষতি হবে, এই সত্য সে আগেই মেনে নিয়েছে।

শিয়াং তিয়ান মৃদু হেসে হাত জোড় করে বলল, "ভাই সাহেব, লক্ষ্যবস্তু শক্ত না হলে কি আর এত দামি হতো? আপনারাই বলুন, ঠিক কি না?"

"কিন্তু আপনি শুরুতে তো বলেছিলেন শুধু কিছু লোক মারতে হবে, নামকরা কোনো সম্প্রদায়ের লোক মারার কথা তো বলেননি। এখানে বিপদ অনেক, পরে যদি তাদের সম্প্রদায় প্রতিশোধ নিতে আসে তখন কী হবে? আপনারা তো লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যাবেন, কিন্তু আমাদের তো এখানেই জীবন কাটাতে হবে।"

"সেটা আমারই দোষ যে শুরুতে পরিষ্কার করে বলিনি। বন্ধুরা, বর্তমান পরিস্থিতি আপনারা সবাই বুঝতে পারছেন। আজ যদি আমরা ওদের নিশ্চিহ্ন না করি, তবে ওরা কি আপনাদের ছেড়ে দেবে? ওরা সম্প্রদায়ের কাছে ফিরে গিয়ে লোকবল নিয়ে প্রতিশোধ নিতে আসবে। আপনাদের অনেকেই সামনে এসে পড়েছেন, ওদের হাতে পড়লে কি কেউ রেহাই পাবেন? বরং আজ যদি ওদের মেরে ফেলা যায়, তবে কোনো প্রমাণ থাকবে না। কেউ জানবে না আপনারা কী করেছেন। আর আমরা তো ওদের শত্রু, আমরা মুখ খুলব না। আপনারা কি একমত?"

স্বীকার করতেই হয়, শিয়াং তিয়ান বেশ ধূর্ত। কথার জাদুতে সে অ্যাডভেঞ্চারারদের নিজের নৌকায় তুলে নিয়েছে। এখন আর শুধু টাকার প্রশ্ন নেই, যদি এই বিপদের ঝুঁকি না মেটানো যায়, তবে ভবিষ্যতে প্রাণ সংশয় হতে পারে।

অনেক অ্যাডভেঞ্চারারই মাথা নাড়ল এবং একে অপরের সাথে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল।

"ফেং পেই, আমি জানি তুমি ছদ্মনাম ব্যবহার করছ। তোমার আসল নাম যা-ই হোক, দারুণ চাল চাললে তো!" মা কুই পাশে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

মা কুই বুঝতে পারছিল ফেং পেই যা বলছে তা সত্যি। এইমাত্র সে যা দেখল, তাতে মা কুই নিশ্চিত যে যদি একজনও পালিয়ে যায়, তবে খুব শীঘ্রই তাকে জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত পালিয়ে বেড়াতে হবে।

"মা ভাই, চিন্তা করবেন না। আমি সবার কথা ভেবেই বলছি। এখন আমরা সবাই এক নৌকার যাত্রী, আশা করি সবাই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একে অপরকে সাহায্য করবেন।"

জি ফেই কিউ মা কুইয়ের কানে কানে বলল, "মা ভাই, ওদের আক্রমণের ধরন দেখে মনে হচ্ছে ওরা লিউফেং প্রদেশের তিয়ানকিউ মেনের লোক। তবে ওদের সেই বিখ্যাত梅花阵 বা পাম ব্লসম ব্যূহটা একটু অদ্ভুত।"

মা কুই মাথা নাড়ল, "তিয়ানকিউ মেন ঠিকই, কিন্তু এটা পাম ব্লসম ব্যূহ নয়। আমি পাম ব্লসম ব্যূহ দেখেছি, এটা তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।"

"তাহলে..."

জি ফেই কিউ আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলে মা কুই হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। "এখন কিছু জিজ্ঞেস করো না, একটু পরে একজনকে খুঁজে বের করব, তখন সব পরিষ্কার হয়ে যাবে। তুমি এখন গিয়ে ওদের সাথে যোগাযোগ করো, কেউ যেন অন্যদের দ্বারা ব্যবহৃত না হয়। আমি যা বলব, তাতে যেন ওদের সমর্থন থাকে। সবাই অ্যাডভেঞ্চারার, জীবনটা খুব কঠিন। একজনও যদি বাড়তি বেঁচে থাকে, সেটাই লাভ।"

মা কুই দেখল জি ফেই কিউ চলে গেল, সে নিজেও উপায় ভাবতে বসল। সে আর লড়তে চায় না, বিশেষ করে চেন লিনসহ তিনজনের ব্যূহ ভেঙে ফেলার মুহূর্তটি দেখে সে কিছুটা আতঙ্কিত। কারণটা সে জানে না, কিন্তু সে জানে এই তিনজনের ক্ষমতা। চেন লিন গ্রিন-গ্রেড স্তরের হলেও, একা লড়লে মা কুইয়ের জেতার কোনো নিশ্চয়তা নেই। আর যদি তারা তিনজন মিলে ব্যূহ তৈরি করে, তবে তার পুরো দলই হয়তো টিকবে না। ভাগ্যক্রমে তারা এই দলে যোগ দিয়েছিল, নচেৎ বিপত্তি ছিল।

আর সেই লোকটির কেবল একটি 'পিছিয়ে যাও' আদেশে চেন লিনদের ফিরে আসা—এর ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। এসব পরে জিজ্ঞেস করতে হবে।

মাঠজুড়ে শোরগোল চলছিল, শিয়াং তিয়ান আর অস্থির হলো না। সে জানে তার কথাগুলো কাজ করেছে। সম্প্রদায়ের প্রতিশোধের ভয়ে এখন তাদের লড়তেই হবে।

জি ফেই কিউ ফিরে এসে মা কুইকে ইশারা করল, কাজ হয়ে গেছে। পাঁচজন গ্রিন-গ্রেড যোদ্ধা মা কুইয়ের নেতৃত্বে আছে। যদিও অ্যাডভেঞ্চারাররা খুব স্বাধীনচেতা, কিন্তু পারস্পরিক বিশ্বাস আছে। মা কুইয়ের থেকে শুরু করে গ্রিন-গ্রেড যোদ্ধাদের মাধ্যমে খবরটি ছড়িয়ে পড়ল। অধিকাংশ লোকই মা কুইয়ের কথা শুনবে, কারণ মানুষের মধ্যে একটা ভেড়ার পাল বা অনুকরণপ্রিয় মনস্তত্ত্ব কাজ করে।

"ইনি নিশ্চয়ই উচেন সম্প্রদায়ের কেউ হবেন।"

যেহেতু কথা অনেক দূর এগিয়েছে, মা কুই আর সংকোচ করল না। ঝগড়া হলে বড়জোর এলাকা ছেড়ে চলে যাবে, তাতে উচেন সম্প্রদায় তিয়ানকিউ মেনকে ছেড়ে দেবে না।

শিয়াং তিয়ান অস্বীকার বা স্বীকার কিছুই করল না। "মা ভাই, আপনার যা বলার সরাসরি বলুন।"

"তিয়ানকিউ মেন লিউফেং প্রদেশের অন্যতম বড় পাঁচটি সম্প্রদায়ের একটি। ভেতরে তাদের সব精英 বা অভিজাত শিষ্যরা আছে, চারজন গ্রিন-গ্রেড রক্ষী, আর একজন ব্লু-গ্রেড长老 বা বয়োজ্যেষ্ঠ। আপনি কি সত্যিই মনে করেন আমাদের মতো এই অগোছালো দল ওদের হারিয়ে দেবে? আপনি নামকরা সম্প্রদায়কে খুব ছোট করে দেখছেন। তাছাড়া, আপনি নিজেও তো তাদেরই একজন!"

শিয়াং তিয়ান জানত পরিচয় ফাঁস হবেই। অ্যাডভেঞ্চারাররা অভিজ্ঞ, তারা তিয়ানকিউ মেনের আসল পরিচয় ধরতে পারবেই। লিউফেং প্রদেশ আবার প্রান্তিক এলাকার কাছাকাছি, তাই উচেন সম্প্রদায়ের খবর গোপন কিছু নয়। তবে শিয়াং তিয়ান নিজের পরিচয় স্বীকার করবে না।

"ওদের শক্তি ভালো, কিন্তু আপনাদের এত বড় দলের সামনে ওরা টিকতে পারবে না।"

মা কুই গর্জে উঠল, "আপনি কি চান আমাদের অর্ধেক ভাই এখানে প্রাণ দিক, তবেই আপনার শান্তি হবে?"

এই তিরস্কারে শিয়াং তিয়ানের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। মা কুইয়ের এই এক কথায় পুরো পরিস্থিতি উল্টে যেতে পারে। শিয়াং তিয়ান বুঝতে পারল অসংখ্য শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ।

"মা ভাই, আপনি কী বলতে চাইছেন? আমি ফেং পেই আকাশ ছুঁয়ে শপথ করছি, আমার এমন কোনো উদ্দেশ্য নেই।"

"শপথের কোনো মূল্য নেই!" মা কুই ঘৃণাভরে থুতু ফেলল।

"আমরা সবাই একই লক্ষ্য নিয়ে এখানে এসেছি, ঝগড়ার কিছু নেই। মা ভাই, কোনো আপত্তি থাকলে সরাসরি বলুন, মুখ বাঁকানোর দরকার নেই।"

মা কুই হেসে বলল, "আমার আপত্তি হলো, আমরা কামানের গোলা হতে চাই না। তিয়ানকিউ মেন আপনাদের শত্রু, আমাদের সাথে ওদের কোনো গভীর শত্রুতা নেই। আজ আমরা ওদের কাউকে মারিনি, যদি আমরা এখন ফিরে যাই, আশা করি তিয়ানকিউ মেন অকারণে আমাদের পেছনে লাগবে না। আর যদি তারা প্রতিশোধ নিতেই চায়, তবে কয়েক হাজার অ্যাডভেঞ্চারারের সাথে শত্রুতা করার সাহস তাদের হবে না। আর যদি তারা গণহত্যা শুরু করে, তবে গুয়াংউ শহরের সেনাপতি জিয়াং নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবেন না।"

"ঠিক! একদম ঠিক! মা ভাই ঠিকই বলেছেন!"

"আমরা অ্যাডভেঞ্চারাররা এত দুর্বল নই!"

"আমরা কামানের গোলা হব না!"

মুহূর্তের মধ্যে অ্যাডভেঞ্চারারদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। অনেকে চলে যাওয়ার ভঙ্গি করল। যদি কেউ একজন নেতৃত্ব দেয়, তবে এখানে আর কেউ থাকবে না।

মা কুই ফিরে গিয়ে জি ফেই কিউকে মৃদু হাসল আর থাম্বস আপ দেখাল।

সবকিছু হাতছাড়া হতে দেখে শিয়াং তিয়ান দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল। "মা ভাই, শান্ত হোন। আলোচনা করি। কী শর্ত আপনার, বলুন।"

"সেটা আপনি চেয়েছেন, আমি বলছি।"

"বলুন মা ভাই।"

"প্রথমত, আমরা সামনের সারিতে থাকব না। আপনাদের উচেন সম্প্রদায়ের শক্তি ওদের চেয়ে বেশি, আপনারা আগে যান।"

পাশে থাকা সান তাও আর চুপ থাকতে পারল না, "আমরা আগে যাব আর আপনারা পেছনে থেকে সুবিধা লুটবেন? দারুণ বুদ্ধি তো!"

জি ফেই কিউ হেসে বলল, "এই ছোকরা কে? এত বেয়াদব! আপনার প্রভু তো কিছু বলেননি, আপনি কথা বলার কে?"

"তুমি..." সান তাওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।

"চুপ করো।" শিয়াং তিয়ান পেছন ফিরে ধমক দিল।

"জি, গুরুজি।" সান তাও মাথা নিচু করে পিছিয়ে গেল।

শিয়াং তিয়ান মা কুইকে বলল, "আমরা আগে গেলে এই স্বর্ণের ভাগ খুব সহজেই আপনারা পেয়ে যাবেন, তাই না?"

মা কুই হাসল, "স্বর্ণ ভালো, কিন্তু নিজের প্রাণ সবচেয়ে মূল্যবান। আমি টাকা কামিয়ে মরতে চাই না। ভাইয়েরা, ঠিক কি না?"

"ঠিক! ঠিক!"

"প্রাণই যদি না থাকে, স্বর্ণ দিয়ে কী হবে!"

সবাই চিৎকার করে সমর্থন জানাল। এমনকি যারা মা কুইকে পছন্দ করত না, তারাও একই কথা বলল। বিনা ঝুঁকিতে টাকা পাওয়ার সুযোগ কে ছাড়ে!

"কথাটা ঠিক, কিন্তু মা ভাই, এটা খুব অন্যায়। আমরা টাকা দিচ্ছি, শ্রম দিচ্ছি, আবার আগে গিয়ে লড়তেও হবে, এই ব্যবসা তো লস!"

"আপনি কী বলছেন! আমরাও পরিশ্রম করছি। আপনারা ওদের ব্যূহ ভেঙে দিলে আমাদের ক্ষয়ক্ষতি কম হবে। আমরা তো একই পরিবারের মতো, দু-একজন কম মরলে ক্ষতি কী? নাহলে..." মা কুই কঠোর গলায় বলল, "আমরা সবাই চলে যাচ্ছি, সব শেষ।"

"তাহলে আপনারা কী করবেন? পেছনে দাঁড়িয়ে কেবল চিৎকার করবেন?" শিয়াং তিয়ান চাপ প্রয়োগ করল।

"খুব সহজ," মা কুই গম্ভীরভাবে বলল, "আপনারা ওদের বয়োজ্যেষ্ঠকে আটকে রাখুন, ব্যূহ ভেঙে ফেলুন। আমরা কথা দিচ্ছি, ওদের একজনও জীবিত পালিয়ে যেতে পারবে না।"

শিয়াং তিয়ান বুঝল, আর সুবিধা নেওয়া সম্ভব নয়। প্রতিপক্ষ বোকা নয়, তাকে ব্যবহার করা যাবে না। এত স্বর্ণ খরচ করেও শেষমেশ তাকেই লড়তে হবে। এই ব্যবসা সত্যিই লস! আর এই অপমান! শিয়াং তিয়ান জীবনে কখনো এমন অপমানিত হয়নি, তাও আবার হুমকি! অন্য সময় হলে সে হয়তো লোকটাকেই মেরে ফেলত।

"আপনার কথা কি অকাট্য?"

মা কুই বুকে হাত দিয়ে বলল, "খোঁজ নিয়ে দেখুন, এই সীমান্ত এলাকায় মা কুই কথা দিয়ে কথা রাখেনি, এমন ইতিহাস নেই।"

"ঠিক আছে, বিশ্বাস করলাম। কিন্তু আপনার পেছনের এই অ্যাডভেঞ্চারাররা কি কথা রাখতে পারবে?"

মা কুই ঘুরে দাঁড়িয়ে দুহাত উঁচিয়ে বলল, "ভাইয়েরা, শুনেছেন? উনাকে আপনাদের আওয়াজ শুনিয়ে দিন!"