অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: প্রত্যেকের নিজ নিজ উদ্বেগ
প্রান্তরটি আদاصে荒凉 নয়। বরং এর চারপাশ উর্বর, পাহাড় উঁচ এবং ঘন বনে ঢাকা, গাছের ডালে ডালে সবুজ পাতার সমারোহ। অবশ্যই এর মধ্যে বন্য মরুভূমি আর মানুষখেকো জলাভূমিও রয়েছে। প্রান্তরের যত গভীরে যাওয়া যায়, বিপদ ততই বাড়তে থাকে। এর এক কারণ যেমন সেখানকার উচ্চ স্তরের পিশাচ জন্তু, অন্য কারণটি হলো কিংবদন্তি অনুযায়ী সুদূর অতীতের মহাযুদ্ধের পর থেকে সেখানে রয়ে যাওয়া বিভিন্ন ধরনের নিষেধাজ্ঞা।
তাই তিনটি সাম্রাজ্যের অভিযাত্রীরা সাধারণত সাম্রাজ্যের সীমান্ত এলাকার খুব বেশি দূরে ঘোরাফেরা করত না এবং কখনো প্রান্তরটির তিন হাজার লি-র বেশি গভীরে যাওয়ার সাহস পেত না। অবশ্য এমন কিছু মরিয়া মানুষও ছিল যারা রাতারাতি ভাগ্য বদলাতে এবং প্রাচীন ঋষিদের রেখে যাওয়া অমর গুহাগুলো দখল করতে চাইত। কিন্তু এই ধরনের মানুষের নব্বই শতাংশের বেশি আর ফিরে আসেনি।
প্রান্তরটির বুক চিরে গভীর বসন্তকাল এসে হাজির হয়েছে। সদ্য হয়ে যাওয়া কয়েকটি পসলা বসন্তের বৃষ্টির কারণে আকাশ ধুয়ে মুছে পরিষ্কার ও স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে। দিগন্তজোড়া প্রান্তরে চলছে পাখির কলকাকলি আর ফুলের সুবাস, যা মনকে আনন্দে ভরে তোলে। মেঘের আড়াল থেকে গোল থালার মতো সূর্য তার হাজারো আলোর রশ্মি ছড়িয়ে দিয়ে সমস্ত সৃষ্টিকে বুকে জড়িয়ে ধরেছে। পাহাড়ের ওপরের বড় গাছগুলোর নতুন ডালে ফুটছে হালকা সবুজ রঙের আভা, আর গাছের মগডালে কয়েকটি ছোট কাঠবিড়ালি খাবার সংগ্রহে ব্যস্ত।
এক দল মানুষ দ্রুত পায়ে এই পাহাড়ি পথ দিয়ে হেঁটে চলেছে, যার ফলে কাঠবিড়ালিগুলো ভয়ে গাছের গর্তে লুকিয়ে পড়ে এবং অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে এই অবাঞ্ছিত অতিথিদের দলটিকে পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।
পূর্বপরিকল্পনা বদল করে, দুলু সিন ও তার সঙ্গীরা জিয়াং ইউন-এর সাথে যোগ দিয়ে লুংহাই সাম্রাজ্যের কুয়াং উ শহর হয়ে দেশে ফেরার প্রস্তুতি নেয়। সেদিন রাতে জিয়াং ইউন দুলু সিনের সাথে কী কথা বলেছিল, যার ফলে দুলু সিন তার কথায় অন্ধের মতো বিশ্বাস করে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রুট বদলে ফেলল—এ নিয়ে কেউ কোনো প্রশ্ন তুলেনি। কারণ তারা দুলু সিনকে নিজেদের মতো করেই বিশ্বাস করত। যেহেতু দুলু সিন নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই তারা সামান্যতম অবাধ্যতা না দেখিয়ে তার আদেশ নিখুঁতভাবে মেনে চলবে। সামনের পথ কেমন হবে, তা নিয়ে কারো কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তারা শুধু এতটুকু জানত যে, যুবরাজকে সর্বশক্তি দিয়ে রক্ষা করাটাই তাদের একমাত্র দায়িত্ব।
যদিও রুট বদলানোর পর তাদের বেশ কয়েকবার রোমাঞ্চকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছে, তবে সেগুলোর বেশিরভাগই ছিল পিশাচ জন্তুদের কারণে সৃষ্ট অকারণ আতঙ্ক। চু পেং এবং তুয়ান ছিয়ানলি—এই দুই নীল স্তরের যোদ্ধার নেতৃত্বে খুব কম পিশাচ জন্তুই এই দলটির জন্য কোনো সমস্যা তৈরি করতে পেরেছিল। আর ভাগ্যের বিষয় হলো, তারা মানুষের মুখোমুখি হয়নি বললেই চলে, যা তাদের মনে সবচেয়ে বড় স্বস্তি জুগিয়েছিল।
কিন্তু জিয়াং ইউন তার সামান্যতম সতর্কতাও শিথিল করেনি। তার মানসিক শক্তির পরিধি সামনের দিকে হাজার মিটারেরও বেশি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল, যা কেবল একজন বেগুনি স্তরের যোদ্ধার পক্ষেই অর্জন করা সম্ভব। তবে এটি জিয়াং ইউন-এর সর্বোচ্চ সীমা ছিল না। কেবল মানসিক শক্তির এই বিস্তৃতি প্রচণ্ড শক্তি খরচ করত, যার কারণে জিয়াং ইউন বাধ্য হয়ে পরিধি কিছুটা কমিয়ে আনে। আর এর ফলেই প্রতিদিন ক্লান্তিতে তার শরীর ভেঙে পড়ছিল।
এ দৃশ্য দেখে চু পেং এবং তুয়ান ছিয়ানলির মনে জিয়াং ইউন সম্পর্কে কিছুটা অবজ্ঞার ভাব তৈরি হয়েছিল। এমনকি দুলু সিনও অবাক হয়েছিল যে কেন জিয়াং ইউন প্রতিদিন মানসিকভাবে এত ক্লান্ত হয়ে পড়ে; এমনকি প্রতিদিন একটানা পথ চলার পরেও সাধারণ অভিযাত্রীদের চেয়েও সে বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়ত।
"লুংহাই সাম্রাজ্যের ভেতরের পরিস্থিতি এখন কেমন?"
দুলু সিন ও জিয়াং ইউন পাশাপাশি হাঁটছিল; তার স্বভাব অনুযায়ী সে আর ঘোড়ায় চড়ে পথ চলতে রাজি ছিল না। এর পেছনে আরও গভীর একটি উদ্দেশ্য ছিল, আর তা হলো জিয়াং ইউন-এর সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা। এই মুহূর্তে দুলু সিন পদে পদে বিপদের মুখে রয়েছে; বাইরে দুলু মু-র একের পর এক হত্যার চেষ্টা চলছে, আর দেশের ভেতরের পরিস্থিতিও পরিষ্কার নয়। যে দিক দিয়েই হোক না কেন, জিয়াং ইউন-এর সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখাটা বুদ্ধিমানের কাজ হবে। ভবিষ্যতে সিংহাসন দখলের লড়াইয়ে হেরে গেলেও অন্তত একটা পালানোর রাস্তা তো খোলা থাকবে। আর যদি এই নামকরা অপদার্থ যুবরাজকে দিয়ে কোনো উপযুক্ত সময়ে একটু সাহায্য করিয়ে নেওয়া যায়, তবে তো কথাই নেই।
এতদিনের মেলামেশার পর দুলু সিন আর বিশ্বাস করত না যে এই জিয়াং ইউন একজন অকর্মা অপদার্থ। লোকে বলে না—গুঞ্জন মানুষকে খুন করে!
"যেমনটা থাকে আর কী। চারটি প্রধান কুল রাজসিংহাসন এবং আমার জিয়াং পরিবারের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, আর আমাদের জিয়াং পরিবার এবং রাজপরিবারের মধ্যেও কোথাও যেন গলদ দেখা দিয়েছে," জিয়াং ইউন উত্তর দিল।
দুলু সিন হেসে বলল, "অভিজাত কুলগুলোর সমস্যা সত্যিই খুব গভীর। সাম্রাজ্যের মূল ভিত্তি তো তারাই, তারা যদি অস্থিতিশীল হয়, তবে সাম্রাজ্যে তো বিপদ লেগেই থাকবে! তাছাড়া আপনাদের সাম্রাজ্য তো খুব বেশি দিন আগে প্রতিষ্ঠিত হয়নি, আপনাদের শিকড়ও বেশ কাঁচা! বর্তমানের এই সংকট কেটে গেলেই আমি বিশ্বাস করি লুংহাই সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ পরিস্থিতি শান্ত হয়ে যাবে।"
জিয়াং ইউন হাত নেড়ে বলল, "মুখে বলা যত সহজ, কাজটা কি তত সহজ? এই মুহূর্তে প্রতিটি পক্ষই জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নেমেছে, শেষ পর্যন্ত কে জিতবে আর কে হারবে তা কেউ জানে না।"
দুলু সিন জিয়াং ইউন-এর দিকে তাকাল এবং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, "আমি বাজি ধরে বলতে পারি ওই চারটি কুল হেরে যাবে।"
"ওহ? কেন?" জিয়াং ইউন-এর কিছুটা কৌতূহল জন্মাল। দুলু সিন তো শেষ পর্যন্ত ছিয়ান ইয়ুয়ান সাম্রাজ্যের যুবরাজ, আর ছিয়ান ইয়ুয়ান সাম্রাজ্যের ইতিহাস তো হাজার বছরের পুরনো। এই ধরনের অভিজ্ঞতার দিক থেকে জিয়াং ইউন নিশ্চিতভাবেই তার চেয়ে অনেক পিছিয়ে রয়েছে।
"খুব সহজ ব্যাপার, ওই চারটি কুল আপনাকে অবমূল্যায়ন করেছে," আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল দুলু সিন, "সারা বিশ্বের মানুষ আপনাকে ছোট করে দেখেছে, কিন্তু আমার বিশ্বাস, এমন একটা দিন আসবে যেদিন আপনার দীপ্তি পুরো মহাদেশকে স্তম্ভিত করে দেবে।"
"শুধু এইটুকুর ওপর ভর করেই?" জিয়াং ইউন উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "আমার নিজের ওপরই তো এত বড় ভরসা নেই, দুলু ভাই বড্ড বেশি প্রশংসা করছেন।"
দুলু সিন মাথা নাড়ল, "আরেকটি কারণও আছে, আপনি কুলগুলোকে ঠিকমতো চেনেন না।"
"ওহ, দুলু ভাই তাহলে খুলে বলুন তো শুনি।" জিয়াং ইউন-এর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
"এই চারটি প্রধান কুলেরই কয়েক শ বছরের ইতিহাস রয়েছে। আর এই ইতিহাস হলো মূলত তাদের একে অপরের সাথে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে জড়িয়ে ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে ওঠার ইতিহাস। তারা তো জন্ম থেকেই এক নৌকার যাত্রী নয়, এই বিষয়টি জিয়াং ভাইয়ের তো জানার কথা।"
"তা ঠিক।"
"অভিজাত কুলগুলো ভীষণ রকমের স্বার্থপর," দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুলু সিন বলল, "ওই চারটি কুলকে এই মুহূর্তে আপনাদের বিরুদ্ধে ঐক্যবদ্ধ দেখালেও, যখনই সত্যিকারের বিপদ ঘনিয়ে আসবে, তারা সবসময় অপর পক্ষকে সবার আগে সামনে ঠেলে দেবে। এমনকি সংকটময় মুহূর্তে এমনও হতে পারে যে কোনো একটি কুল শেষ মুহূর্তে বিশ্বাসঘাতকতা করে বসেছে। এই ধরনের ঘটনা আমাদের সাম্রাজ্যের ইতিহাসেও বারবার ঘটেছে। এটি ইতিহাসের দ্বারা পরীক্ষিত একটি চিরন্তন সত্য। অবশ্য তাদের দিয়ে বিশ্বাসঘাতকতা করানোর মতো শক্তি তো আপনার থাকতে হবে।"
"ওহ? তা বটে, আপনার কাছ থেকে দারুণ একটা শিক্ষা পেলাম," আন্তরিকভাবে হাত জোড় করে কুর্নিশ জানাল জিয়াং ইউন।
দুলু সিন যা বলল, তা জিয়াং ইউন-এর সামনে নতুন এক সম্ভাবনার দুয়ার খুলে দিল। চারটি প্রধান কুলকে আলাদা আলাদা করে দমন করা যেতে পারে, সবাইকে এক সমতলে না ফেলে আলাদাভাবে মোকাবিলা করা যায়। কে জানে, হয়তো ভবিষ্যতে এর সুফলও মিলতে পারে।
এই দুলু সিন সাধারণ মানুষ নয়! তার কয়েকটি কথায় জিয়াং ইউন-এর মনের ভেতরের জমে থাকা কুয়াশা যেন কিছুটা কেটে গেল।
"অবশ্য, আমার ব্যক্তিগত মতে জিয়াং পরিবারের উচিত রাজপরিবারের ব্যাপারে আরও বেশি সতর্ক থাকা," দীর্ঘশ্বাস ফেলল দুলু সিন, "রাজপরিবারের কোনো দয়া-মায়া থাকে না!"
এই কথাটি ঠিক জিয়াং ইউন-এর মনের ভয়টাকেই ছুঁয়ে গেল। আগের জন্মের সেই মর্মান্তিক দৃশ্য আজও তার চোখের সামনে ভেসে ওঠে, যেখানে রাজপরিবার জিয়াং পরিবারকে নির্মূল করার দৃশ্য নীরব দর্শকের মতো দেখেছে। রাজপরিবার আসলেই নির্মম।
"দুলু ভাই দেশে ফিরে আর কী ভাবছেন?"
"আমি?" দুলু সিন হেসে উঠল, "আমি একবার দেশে ফিরতে পারলে দুলু মু চাইলেও আর আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। ছিয়ান ইয়ুয়ান সাম্রাজ্যের ইতিহাস হাজার বছরের পুরনো, যুবরাজের অধিকারের অর্থ তো বলাই বাহুল্য। ন্যায়পরায়ণতা আমার পক্ষে রয়েছে, রাজপরিবারের শক্তি হোক কিংবা অভিজাত কুলের প্রভাব—বেশিরভাগই আমার দিকে ঝুঁকে পড়বে। শেষ পর্যন্ত কজন আর বিদ্রোহ করতে চায় বলুন?"
"দুলু ভাই নিজের ওপর একটু বেশিই আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়ছেন না?" জিয়াং ইউন একটু মাথাটা কাত করল, "যদি এর মধ্যে কোনো অমর ঋষি জড়িয়ে পড়েন, তবে কী হবে?"
দুলু সিনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তবে পরক্ষণেই সে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, "লুংহাই মহাদেশের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে কোনো অমর ঋষির হস্তক্ষেপ কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, এটি একটি অলঙ্ঘনীয় নিয়ম, কেউ তা ভাঙার সাহস পায় না।"
"ঠিক এই কারণেই তো আমি বলছি যে দুলু ভাই বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী।"
"আসলে আপনি কী জানেন, আর রাখঢাক না করে সোজাসুজি বলুন না," উচ্চস্বরে হেসে উঠল দুলু সিন, তবে তার বুকের ভেতরটা অজানা আশঙ্কায় কাঁপছিল।
"ওই শেন সি-তু-র গুরু তো ইতিমধ্যেই হস্তক্ষেপ করে ফেলেছেন।"
"এই ঘটনা? কোনো ভয় নেই," হেসে বলল দুলু সিন, "আমার গুরুর পেছনেও মহাশক্তিধর কেউ রয়েছে।"
"সত্যিই কোনো ভয় নেই?" মুচকি হেসে প্রশ্ন করল জিয়াং ইউন।
"এ নিয়ে আদতে ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"
"তাহলে আপনি কি জানেন যে আসাহি সাম্রাজ্যের ক্ষেত্রেও একই ঘটনা ঘটেছে, আর আমাদের লুংহাই সাম্রাজ্যের মধ্যেও অমর ঋষিদের হস্তক্ষেপের ছায়া লুকিয়ে রয়েছে?"
হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ থেমে গেল দুলু সিন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল: "আসলে প্রতিটি সাম্রাজ্যের সাথেই অমর ঋষিদের শক্তির কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছে। যদিও অলঙ্ঘনীয় নিয়ম অনুযায়ী অমর ঋষিদের মহাদেশের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে নাক গলানোর কথা নয়, কিন্তু কোনো সাম্রাজ্যই অমর ঋষিদের সমর্থন ছাড়া দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে না।"
"ঠিক তাই, তাই আপনি যুবরাজ বা সম্রাট হিসেবে মসনদে শক্ত হয়ে বসতে পারবেন কি না, তা কেবল আপনার দেশে ফেরা না ফেরার ওপর নির্ভর করে না; আসল কথা হলো আপনার সাম্রাজ্যের নেপথ্যে থাকা অমর ঋষিদের শক্তি কাকে সমর্থন জোগায়।"
দুলু সিন আর কোনো কথা বলল না। তার আগের সেই আত্মবিশ্বাসী ভাবটা মুহূর্তে উবে গিয়ে তার মন আশঙ্কায় ভারী হয়ে উঠল। যুগ যুগ ধরে প্রতিটি সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের পালাবদলের নেপথ্যেই অমর ঋষিদের ছায়া দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হয়েছে। যদিও সাম্রাজ্যের নেপথ্যে থাকা সেই অমর শক্তিগুলোর সাথে তার সম্পর্ক মোটামুটি ভালোই, তবুও শেষ মুহূর্তে তারা কাকে সমর্থন জানাবে, তা নিশ্চিত করে বলা যায় না।
সারা পথ তারা দুজনে আর কোনো কথা বলল না, জিয়াং ইউন এবং দুলু সিন—উভয়েরই মন ভবিষ্যৎ নিয়ে চরম আশঙ্কায় আচ্ছন্ন হয়ে রইল।