অধ্যায় ১২৩: প্রথম যুদ্ধ

মধ্যশৃঙ্গ পর্বতের উল্লম্ব উচ্চতা কয়েক হাজার মিটার। উড়ন্ত ড্রাগন শৈলশ্রেণির এটি দ্বিতীয় সর্বোচ্চ শৃঙ্গ, প্রধান শৃঙ্গের পরেই এর স্থান। পর্বতের মাঝখান দিয়ে যেন ধারালো তরবারির আঘাতে চিরে যাওয়া একটি সরু পথ উঠে গেছে, যা সোজা প্রধান শৃঙ্গের দিকে চলে গেছে।

মাত্র বিশ মিটারের কিছু বেশি প্রশস্ত সেই পথটিতে লিউ বি দশজনকে মোতায়েন করল। দুটি যুদ্ধবিন্যাসই এই প্রবেশপথ পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। পিছু হটার সামান্য জায়গা রাখার জন্য আকাশগম্বুজ সম্প্রদায়ের লোকেরা প্রবেশমুখে শক্ত হয়ে দাঁড়াল না; বরং মধ্যশৃঙ্গ পর্বতের মাঝামাঝি স্থানে যুদ্ধবিন্যাস স্থাপন করল। এখানে সরু পথটি প্রায় সমকোণে বাঁক নিয়েছে, আর তাদের পেছনে কিছুটা দূরেই রয়েছে খাড়া খাদ—তাই পেছন থেকে আক্রমণের কোনো আশঙ্কা নেই। বলা যায়, লিউ বি যে স্থানটি বেছে নিয়েছিল, তার পেছনে যথেষ্ট চিন্তাভাবনা ছিল।

লাল ও কমলা স্তরের ছোট দল দুটির মধ্যে অপেক্ষাকৃত দুর্বল দুই দলকে লিউ বি সামনে রাখল, আর হলুদ ও সবুজ স্তরের দলগুলোকে পেছনে রেখে সহায়তার জন্য প্রস্তুত রাখল। চারজন নীল স্তরের যোদ্ধা, লিউ বি এবং জিয়াং ইউন পেছনের উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, বিশেষ করে পাহাড়ের ঢালের অবস্থা নজরে রাখছিল।

যদিও অভিযাত্রীদের সংখ্যা ছিল বিপুল, তাদের শক্তির স্তর ছিল অসমান, আর নিজেদের মধ্যে কোনো সমন্বয়ও ছিল না। এমন দুর্গম ভূখণ্ডে লাল ও কমলা স্তরের দুই দল যদি তাদের ঠেকিয়ে রাখতে না-ও পারে, পেছনে থাকা হলুদ ও সবুজ স্তরের দলগুলোই তাদের সামলে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

আসল মহাযুদ্ধ তখনও বাকি।

“ওরা আসছে।”

অসংখ্য মানুষের যুদ্ধের হুঙ্কারে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে শোনা গেল এলোমেলো পদশব্দ। সবার আগে ছুটে এল ত্রিশেরও বেশি তরুণ, হাতে নানারকম অস্ত্র, হিংস্র ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল তারা।

মানুষ তো সবাই একই রকম। তরুণেরা মৃত্যুকে ভয় পায় না; বরং যারা মৃত্যুকে ভয় পায়, তারা সাধারণত একটু বেশি বয়স্ক মানুষ—বিশেষ করে বৃদ্ধেরা।

“বিন্যাস গড়ো!”

ত্রিশেরও বেশি মানুষ সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো দুটি যুদ্ধবিন্যাসের দিকে ধেয়ে গেল। দশজনকে দেখে তারা বুঝল, তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ শক্তিধরও কেবল কমলা স্তরের। সবার চোখ লোভে লাল হয়ে উঠল। এদের হত্যা করলেই সোনা মিলবে! পেছনের লোকদের বাদ দিলেও, শুধু এই ত্রিশজনই তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারবে।

অভিযাত্রীদের চোখে আকাশগম্বুজ সম্প্রদায়ের এই লোকেরা ছিল মাটির হাঁড়ির মতো তুচ্ছ। এতজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে মুহূর্তেই তাদের গ্রাস করে ফেলার কথা।

কিন্তু দুই পক্ষের সংঘর্ষ ঘটতেই অভিযাত্রীরা সরু পথটিতে শক্তভাবে আটকে গেল; এক পা-ও এগোতে পারল না।

দুটি যুদ্ধবিন্যাস যেন অটল পাথর। তারা অবিরত বিন্যাস বদলাচ্ছিল। অভিযাত্রীরা প্রাণপণে বারবার ধেয়ে এলেও প্রতিরক্ষার এই প্রাচীর ভাঙতে পারল না। উল্টো, একের পর এক অভিযাত্রী আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।

সংখ্যায় বেশি, শক্তিতেও বেশি—তবু এখানে আটকে পড়ায় অভিযাত্রীরা মনে মনে বিস্মিত হয়ে গেল।

দুটি যুদ্ধবিন্যাস যত লড়ছিল, ততই যেন আরও সাহসী হয়ে উঠছিল। তারা অভিযাত্রীদের ক্রমাগত পেছনে ঠেলে দিচ্ছিল। পরিস্থিতি একেবারে বদলে গেল; ইতিমধ্যে দশেরও বেশি মানুষ আহত হয়ে মাটিতে পড়ে গেছে।

“পেছাও, পেছাও! এটা যুদ্ধবিন্যাস—আমরা এদের প্রতিপক্ষ নই!”

যারা বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, তারা তাড়াতাড়ি চিৎকার করে সবাইকে পিছু হটতে বলল, যাতে পরে বসে নতুন কৌশল ঠিক করা যায়।

ত্রিশেরও বেশি মানুষ জোয়ারের পানি সরে যাওয়ার মতো পিছু হটল। যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমন দ্রুতই ফিরে গেল। যারা আহত হয়ে পড়েছিল, তারাও হামাগুড়ি দিয়ে কিংবা গড়িয়ে গড়িয়ে ফিরে এল।

অনেকের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। এই ভয়ংকর যুদ্ধবিন্যাসকে যতই ঘিরে আক্রমণ করা হোক, দুটি বিন্যাস সবসময় সুযোগ বুঝে সংখ্যায় বেশি হয়ে কমসংখ্যক প্রতিপক্ষকে আঘাত করছিল। এমনকি হলুদ ও সবুজ স্তরের অভিযাত্রীরাও বেশ কয়েকজন আহত হয়েছে। অথচ ওই দশজনের মধ্যে সর্বোচ্চ শক্তির লোকও কেবল কমলা স্তরের!

একজনের সঙ্গে একজনের লড়াই হলে অভিযাত্রীরা সাধারণত একই স্তরের সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়ে শক্তিশালী। কিন্তু কোনো বড় সম্প্রদায়ের যুদ্ধবিন্যাসের সামনে তারা একেবারেই অসহায়।

পরে আরও অভিযাত্রী দলে দলে এসে পৌঁছাল। পরিস্থিতি জেনে সবাই নীরব হয়ে গেল।

যুদ্ধবিন্যাস—এমন জিনিস কেবল বড় বড় সম্প্রদায়ের কাছেই থাকে। এর অর্থ, প্রতিপক্ষ কোনো নামহীন দল নয়। অভিযাত্রীরা যদিও প্রতিদিনই মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়ে বেঁচে থাকে, তবু প্রয়োজন না হলে তারা এসব নামী ও সৎ সম্প্রদায়কে উসকাতে চায় না।

“এখন কী করা যায়?”

“আমরা সংখ্যায় এত বেশি, ভয় কিসের?”

“কিন্তু ওদের যুদ্ধবিন্যাস আছে।”

“মানুষ হত্যা করতে গেলে পাল্টা হত্যার ঝুঁকি থাকবেই। যারা মরতে ভয় পাও, তারা এখানে আসোনি।”

“ঠিক তাই! মানুষ সম্পদের জন্য মরে, পাখি খাদ্যের জন্য। সোনার জন্য প্রাণপণ লড়াই করব।”

“ওদের মেরে ফেললেও পরে কেউ ঝামেলা করতে এলে তাদের সঙ্গেই করবে, আমাদের সঙ্গে নয়। আমরা এতজন—কে জানবে, আসলে কে হত্যা করেছে?”

দলে দলে আলোচনা শেষ হওয়ার পর অভিযাত্রীরা দ্বিতীয় দফায় আক্রমণ শুরু করল।

এবারও ত্রিশের বেশি মানুষ আক্রমণে অংশ নিল। জায়গাটি অত্যন্ত সরু, তাই একসঙ্গে বেশি লোককে সাজানো সম্ভব ছিল না। বেশি মানুষ হলে বরং একে অপরের পথ আটকে যেত। তবে এবার অভিযাত্রীরা তুলনামূলক শক্তিশালী কয়েকজনকে সামনে ঠেলে দিল, তাদের নেতৃত্বে এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলার চেষ্টা করল।

“লাল ও কমলা স্তরের দুই দল পিছু হটুক, হলুদ ও সবুজ স্তরের দুই দল সামনে আসুক।”

লিউ বি নির্দেশ দিল। সেও বুঝতে পেরেছিল, এই দফার আক্রমণ সম্ভবত ওই দুই দল আর সামলাতে পারবে না।

মা কুই নীল স্তরের তৃতীয় পর্যায়ের যোদ্ধা। এই মুহূর্তে উপস্থিত অভিযাত্রীদের মধ্যে সে ছিল মাত্র পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধার একজন। একসময় শিয়াং তিয়ানের সঙ্গে দর-কষাকষি করেছিল এই লোকটিই। অভিযাত্রীদের মধ্যে তার যথেষ্ট সুনামও ছিল। বন্যভূমিতে অন্য অভিযাত্রীদের মুখে এই খবর শুনে, প্রতিপক্ষের বিপুল পারিশ্রমিকের কথা জানতে পেরে, সে নিজের দল জড়ো করে মাঝপথে তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছিল।

এই আক্রমণে মা কুই নেতৃত্ব দিল। বাকি চারজন নীল স্তরের যোদ্ধাকে সঙ্গে নিয়ে বজ্রগতির শক্তিতে এক আঘাতে প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করার সংকল্প করল সে। কয়েকজন হলুদ ও সবুজ স্তরের ছোকরা—যুদ্ধবিন্যাস থাকলেও—তার পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

কারণ, স্বর্গীয় স্তরের যুদ্ধবিন্যাস হলেও শক্তির স্তর অতিক্রম করে লড়াই করা যোদ্ধার সামনে সর্বোচ্চ যা করতে পারে, তা হলো পরাজিত না হওয়া। সেখানে পাঁচজনের বিরুদ্ধে মাত্র দুজন!

মানব, ভূমি ও স্বর্গ—এই তিন স্তরের যুদ্ধবিন্যাসের মধ্যে মানব স্তরের যুদ্ধবিন্যাস একই স্তরের যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে পরাজিত হয় না। প্রতিপক্ষ যতজনই হোক, যুদ্ধবিন্যাসে থাকা যোদ্ধাদের প্রাণশক্তি নিঃশেষ না হওয়া পর্যন্ত সেই বিন্যাস ভাঙা যায় না। ভূমি স্তরের যুদ্ধবিন্যাস এক স্তর উঁচু যোদ্ধার সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারে, তবে শেষ পর্যন্ত পরাজয় এড়াতে পারে না। আর স্বর্গীয় স্তরের যুদ্ধবিন্যাস মূলত এক স্তর উঁচু একজন যোদ্ধার সমতুল্য।

প্রতিপক্ষের অবস্থা দেখে মা কুই বুঝল, ওরা কেবল হলুদ ও সবুজ স্তরের দুটি যুদ্ধবিন্যাস। নিজের দলের শক্তির ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল—এক আঘাতেই তাদের পরাজিত করা সম্ভব। আসল লড়াই তো পরে। মা কুই জানত, ওই দলে চারজন নীল স্তরের যোদ্ধা আছে; তার লক্ষ্য ছিল তারাই।

“মা দাদা, আমাদের জন্য কিছু রেখে দেবেন!”

কয়েকজন অভিযাত্রী ওই শক্তিশালী যোদ্ধাদের এগিয়ে যেতে দেখে চিন্তিত হয়ে উঠল—নইলে হয়তো তারা কিছুই পাবে না।

মা কুই হাত নেড়ে বলল, “চিন্তা করো না। আমার লক্ষ্য শুধু নীল স্তরের যোদ্ধারা। বাকিরা তোমাদের। কার কতটা সামর্থ্য, এবার সেটাই দেখা যাবে।”

“মা দাদা সত্যিই ন্যায়বান!”

মা কুই হাতে ধরা বাঁকানো প্রশস্ত তরবারিটি উঁচিয়ে চিৎকার করল, “ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে ধেয়ে চলো!”

‘আমার সঙ্গে ধেয়ে চলো’, ‘আমার জন্য ধেয়ে চলো’ নয়—এটাই ছিল অভিযাত্রী নেতাদের রীতি। প্রতিটি অভিযাত্রী দলে এমন একজন নেতা থাকত, অনেকটা লুও ফেংয়ের মতো। প্রতিটি যুদ্ধে তারা সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ত; তা না হলে কোনো অধীনস্থ তোমাকে অনুসরণ করত না। অবশ্য পরে লুটের ভাগও তারা বেশি পেত। এটাই ন্যায্য—যে বেশি দেয়, সে-ই বেশি পায়।

“তোমরা চারজন আমার সঙ্গে হলুদ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসে আক্রমণ করবে। বাকিরা সবুজ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসে আঘাত করবে।”

মা কুইয়ের হিসাব ছিল, হলুদ স্তরের যুদ্ধবিন্যাস পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধার আক্রমণ কোনোভাবেই ঠেকাতে পারবে না। প্রথমে নিখুঁত শক্তি দিয়ে ওই পাঁচজনকে পরাজিত করে প্রতিপক্ষকে ভয় দেখাতে হবে। তারপর বিরক্তিকর সবুজ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসটিকেও সহজেই সামলানো যাবে।

এক ঝটকায় মা কুই কোমলমুখী এক তরুণীর দিকে হিংস্রভাবে তরবারি চালাল। মেয়েটির বয়স খুব বেশি নয়, দেখতে এখনও অপরিণত। তবে তার মুখশ্রী অত্যন্ত সুন্দর। আফসোস, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল মা কুই। কিন্তু হাতে থাকা বিশাল তরবারিটির গতি বিন্দুমাত্র কমল না।

লিউ রুইয়িং প্রতিপক্ষের প্রবল আক্রমণ এবং তার নীল স্তরের শক্তি টের পেয়ে বিন্দুমাত্র অসাবধান হলো না; সে দ্রুত যুদ্ধবিন্যাস ঘুরিয়ে দিল।

ডিং হাওয়ের মুখে ভয়ের লেশমাত্র নেই। কবজি উল্টে তরবারি তুলে সে সরাসরি আক্রমণ প্রতিহত করতে এগিয়ে গেল।

এক ঝলক ধাতব সংঘর্ষের শব্দে মা কুই স্তম্ভিত হয়ে গেল—প্রতিপক্ষ সত্যিই তার আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়েছে!

দুই স্তরের ব্যবধান—এটা একেবারেই অসম্ভব। যুদ্ধবিন্যাসের সাহায্য থাকলেও এমন ঘটনা ঘটার কথা নয়।

এটা অসম্ভব!

স্বর্গীয় স্তরের যুদ্ধবিন্যাস হলেও উচ্চস্তরের যোদ্ধার আক্রমণ ঠেকাতে একসঙ্গে কয়েকজনের শক্তি প্রয়োজন হয়। সেখানে একজন কীভাবে তার আক্রমণ একাই প্রতিহত করল?

মা কুই আরও বিস্মিত হয়ে দেখল, তার এক আঘাতে হলুদ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসটি দু’পা পেছনে সরে কাঁপতে কাঁপতে ভেঙে পড়ার উপক্রম হলেও, এরপর তারা বাকি চারজন নীল স্তরের যোদ্ধার আক্রমণও একে একে সামলে নিল। শেষ নীল স্তরের যোদ্ধার আঘাতে পাঁচজনের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, কিন্তু পুরো বিন্যাস একটুও বিশৃঙ্খল হলো না।

এটা কীভাবে সম্ভব?

থাক, এখন এসব ভাবার সময় নেই। প্রতিপক্ষের অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছে, পাঁচজনই আহত হয়েছে। একটানা আরও আক্রমণ চালিয়ে গেলে শিগগিরই তাদের বিন্যাস ভেঙে ফেলা যাবে।

মা কুই মনে মনে হিসাব কষল—সুযোগ পেলে কি তাদের একজনকে গোপনে বাঁচিয়ে রাখা যায়? সোনা তেমন বড় বিষয় নয়। এই লোকদের যুদ্ধবিন্যাস অদ্ভুতের চেয়েও অদ্ভুত। শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার কয়েক দশকের অভিজ্ঞতায় মা কুই এমন বিন্যাস কখনও দেখেনি; এমনকি এর কথা শোনেওনি। ভবিষ্যতে অন্য কোনো সম্প্রদায়ের আশ্রয় নিক, কিংবা নিজেই কোনো সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠা করুক—এই ধরনের যুদ্ধবিন্যাস হবে নিঃসন্দেহে এক অতুলনীয় উপহার।

লিউ রুইয়িংদের বিপদ দেখে ঝাং ছিয়াং বুঝতে পারল, পরের আঘাতও তারা পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে টিকতে পারবে না। সে তাড়াতাড়ি যুদ্ধবিন্যাস ঘুরিয়ে মা কুইদের সামনে এসে দাঁড়াল।

“ছোট বোন, এই পাঁচজনকে আমরা সামলাব।”

মা কুই ঠান্ডা হাসল। যুদ্ধক্ষেত্রের নিয়ন্ত্রণ তো তাদের হাতেই; প্রতিপক্ষ কাকে বেছে নিয়ে লড়বে, সেটা ঠিক করার অধিকার তাদের নেই।

কিন্তু বাস্তবতা আবারও মা কুইয়ের ধারণার বাইরে চলে গেল। দুটি যুদ্ধবিন্যাস অবিরত নিজেদের বিন্যাস বদলে মা কুইদের পাঁচজনকে আলাদা করে ফেলল। ফলে তারা আর পাঁচজন মিলে লিউ রুইয়িংয়ের যুদ্ধবিন্যাসে আঘাত হানতে পারল না। এমনকি সবুজ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসটিও তাদের সরাসরি আক্রমণের সামনে খুব একটা ভীত হচ্ছে না বলে মনে হলো।

“মা ইউনফেং, লু জিং—সামনে গিয়ে সহায়তা করো।”

লিউ বি বুঝতে পারছিল, প্রতিপক্ষের পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধা তার দলের ওপর যথেষ্ট চাপ সৃষ্টি করছে। কিন্তু পরের মহাযুদ্ধের জন্য শক্তি সঞ্চয় করাও জরুরি ছিল, তাই সে এখনও নিজের হাতে কিছু শক্তি রেখে দিতে চাইছিল।

মা ইউনফেং ও লু জিং—এই দুই নীল স্তরের যোদ্ধা এসে পৌঁছাতেই দুটি যুদ্ধবিন্যাসের ওপর চাপ অনেকটাই কমে গেল।

দুটি যুদ্ধবিন্যাসকে দেখা গেল মানুষের ভিড়ের মধ্যে অবিরত চলাচল করতে। তাদের আশপাশে মাঝেমধ্যে কেউ না কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। পাঁচজন নীল স্তরের যোদ্ধার মধ্যে দুজনকে আটকে রাখা হয়েছে। বাকি তিনজনও সবুজ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসের বাধার মুখে কোনো সুবিধা করতে পারছিল না। বিপরীতে হলুদ স্তরের যুদ্ধবিন্যাসটি অন্য অভিযাত্রীদের ওপর একের পর এক আঘাত হেনে সঙ্গে সঙ্গে সরে যাচ্ছিল। ইতিমধ্যে তাদের হাতে দশেরও বেশি অভিযাত্রী আহত হয়েছে।

“ধুর! এই অদ্ভুত ব্যাপারের মুখোমুখি দ্বিতীয়বার পড়লাম!”

মা কুই মনে মনে অভিশাপ দিল। এ আবার কেমন ভয়ংকর যুদ্ধবিন্যাস? এত শক্তিশালী কীভাবে? একই সঙ্গে সে আরও দৃঢ় সংকল্প করল—যেভাবেই হোক, এই যুদ্ধবিন্যাসের রহস্য তাকে হাতাতেই হবে।

আবারও এক অভিযাত্রী তরবারির আঘাতে মাটিতে পড়ল। কিন্তু স্পষ্ট বোঝা গেল, প্রতিপক্ষ ইচ্ছা করেই তার প্রাণ রক্ষা করেছে।

“ভাইয়েরা, নির্ভয়ে হত্যা করো! ওরা আমাদের মারতে সাহস পাবে না।”

একজন বিচক্ষণ লোক স্পষ্টই বুঝে ফেলেছিল, আকাশগম্বুজ সম্প্রদায়ের কিছু সংকোচ আছে।

অভিযাত্রীরাও নির্বোধ নয়। দু’দফা যুদ্ধ হয়ে গেল, অথচ একজনও মারা যায়নি—এটা অত্যন্ত অস্বাভাবিক। একমাত্র ব্যাখ্যা হতে পারে, কোনো কারণেই হোক, প্রতিপক্ষ সত্যিই তাদের হত্যা করতে সাহস করছে না। এই সুযোগ কাজে না লাগালে তারা আর কিসের অভিযাত্রী?

এরপর সব অভিযাত্রী জীবন-মৃত্যুর পরোয়া না করে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ শুরু করল। প্রতিরক্ষার কোনো চিহ্নই রাখল না তারা।

অভিযাত্রীরা এভাবে মরিয়া হয়ে উঠতেই আকাশগম্বুজ সম্প্রদায়ের লোকেরা ধীরে ধীরে চাপ সামলাতে পারল না। দুটি যুদ্ধবিন্যাস ক্রমে পেছনে সরে যেতে লাগল, আর তাদের মধ্যেও কেউ কেউ আহত হতে শুরু করল।