চতুর্দশ অধ্যায় প্রতিযোগিতার দিন
সাত দিন পর, সত্যিই চমৎকার এক আবহাওয়া। আকাশ ছিল নির্মল ও গভীর, বাতাস ছিল সতেজ ও স্বচ্ছ, মনকে প্রশান্তিতে ভরিয়ে দিত।
দিগন্তে, ঝর্ণার মতো ঢলে পড়া শুভ্র মেঘে পৃথিবী আচ্ছাদিত। ভোরের সূর্যের আভা মেঘের স্তরের ফাঁক দিয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন দিগন্তে রঙিন আলোর বিস্তৃতি। ফলে পাহাড় ও নদী ক্ষণিকেই ঝলমল করে উঠল, আর সিংহ পাহাড়ের নিচে মানুষেরা চঞ্চল ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
সিংহ পাহাড়, রাজধানী থেকে ত্রিশ মাইল দূরে, তার আকৃতির জন্যই এমন নাম পেয়েছে—এটি শুয়ে থাকা সিংহের মতো। পাহাড়টি খুব বেশি উঁচু নয়, ভূমি থেকে প্রায় একশো মিটার। পাহাড় জুড়ে ঝোপঝাড়, অনেক বড় গাছও আছে। রাজধানীর কাছাকাছি থাকার কারণে, এখানে কোনো বন্য প্রাণী নেই। দৃশ্যও বিশেষ নয়, তাই সাধারণত কেউ এখানে ঘুরতে আসে না।
কিন্তু আজকের এই প্রতিযোগিতার জন্য, সিংহ পাহাড়ের নাম ছড়িয়ে পড়বে সমগ্র সাম্রাজ্যে।
এখন, পাহাড়ের সব বড় গাছ কেটে ফেলা হয়েছে, মানুষের তৈরি একটি পথ খোদাই করা হয়েছে, যা সরাসরি শীর্ষে পৌঁছে যায়। শীর্ষে হাজার বর্গমিটার জায়গাজুড়ে একটি প্ল্যাটফর্ম তৈরি হয়েছে, যেখান থেকে নিচের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখা যায়।
এত চমৎকার দর্শনীয় স্থানে, স্বাভাবিকভাবেই অভিজাতদের আধিপত্য। অথচ, আশ্চর্যজনকভাবে, দেশজুড়ে আলোড়ন তোলা এই প্রতিযোগিতায়, চারটি প্রধান পরিবারের প্রধানেরা এবং জিয়াং ফেইশুং-এর পক্ষের কোনো বড় কর্তাব্যক্তি উপস্থিত নেই।
চারটি পরিবারের তরফে এসেছে রাজধানীর ‘চার অভিজাত’—ঝাও ফা, চিয়েন লিন, সান তিয়ানইউ, লি জুনআন।
এই চার অভিজাত সাধারণত চার দুষ্টের মতো নয়, এরা চারটি পরিবারের মনোযোগী উত্তরসূরি, যারা লংহাই সাম্রাজ্যের যুবসমাজে অগ্রগণ্য।
তারা সবাই কুড়ি পেরিয়ে কিছু, কিন্তু তাদের সাধনা পৌঁছেছে নীল স্তরে, ঝাও ফা তো নীল স্তরের চূড়ায়, রক্তবেগুনি স্তরের দ্বারও দেখতে পেয়েছে। মনে রাখতে হবে, পুরো সাম্রাজ্যে রক্তবেগুনি স্তরের মানুষ দুই হাতের সংখ্যার বেশি নয়!
এটাই, কেন চার পরিবার এত বছর ধরে নিজেদের সংযত রেখেছে। এই প্রজন্মের যুবারা বড় হলে, লংহাই সাম্রাজ্যে আর কে তাদের দমন করতে পারবে? রাজবংশ বদলানোও কঠিন হবে না।
“আমার বাবার মতে, এই প্রতিযোগিতায় জয়ের গুরুত্ব খুব বেশি নয়, অবশ্য জিতলে ভালো, আসল বিষয় হলো জিয়াং ইউনের শক্তি যাচাই করা। দেখার বিষয়, সে সত্যিই কি সেই ওষুধ খেয়েছে, যদি না হয়, মাত্র তিন মাসে পরের স্তর থেকে লাল স্তরে পৌঁছেছে—এই প্রতিভা আমাদের কারও নেই!”
ঝাও ফা চার অভিজাতদের মধ্যে বড়, সাধনাও সর্বোচ্চ, বয়সেও সবচেয়ে বেশি।
লি জুনআন হাসল, “দেখছি, ঝাও পরিবার আর আমাদের পরিবার একই মত। আমার বাবা লি মিংকে কঠোর নির্দেশ দিয়েছেন, জিয়াং ইউনকে হারাতেই হবে, না হলে রাজধানী ছেড়ে চলে যেতে হবে।”
চিয়েন লিন হাসল, “ও ছেলেটা জিয়াং ইউনের চেয়ে দুই স্তর ওপরে, কৌশলেও প্রায় সমান, সাধারণত হারার কথা নয়!”
লি জুনআন চোখ রাঙালো, চুপ থাকল।
সান তিয়ানইউ গত কয়েক দিন সান বুউয়ের কারণে ব্যস্ত, তার সঙ্গে সান বুউয়ের সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো, আর সান বুউ বারবার জিয়াং ইউনের দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েছে। বড় ভাই হিসেবে সে চেয়েছে ছোট ভাইয়ের জন্য প্রতিশোধ নিতে, কিন্তু সরাসরি মারতে পারে না, তাহলে বড় ছোটকে মারার অভিযোগ উঠবে।
সঠিক সময়ে এই প্রতিযোগিতা হচ্ছে, যদিও সান বুউ জিয়াং ইউনের মুখোমুখি হতে পারছে না, কিন্তু যদি জিতে যায়, কিছুটা হলেও ক্ষোভ মিটবে। তাই সান তিয়ানইউ তার প্রিয় জিনিসপত্র অনেকটাই সান বুউকে দিয়েছে।
“আমাদের সান পরিবারের মত একটু ভিন্ন।”
“ওহ?” বাকিরা সান তিয়ানইউ-র দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
“যেভাবেই হোক, ও চার দুষ্ট আর আমাদের পক্ষের ওই চার অকর্মা তুললে, শক্তিতে বেশ পার্থক্য আছে।”
“বলে ঠিকই, কিন্তু জিয়াং ইউন যদিও দুষ্ট, আমার পর্যবেক্ষণে, সে বেশ চতুর, যা নিশ্চিত নয়, তা সে করে না। তাছাড়া, এই বাজি তো ছোট নয়!”
সবাইয়ের মধ্যে জিয়াং ইউনকে সবচেয়ে ভালো চেনে লি জুনআন।
“তাই, এটাই আমাদের সান পরিবারের অজানা বিষয়। জিয়াং ইউনের কী গোপন অস্ত্র আছে। এই প্রতিযোগিতায় আমরা জিয়াং পরিবারের আসল শক্তি দেখতে পারি।”
“আসলে, আমার মতে, আমাদের বড়রা জিয়াং ইউনকে একটু বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে।” ঝাও ফা অবজ্ঞার সাথে বলল, “জিয়াং ইউন যতই দক্ষ হোক, আমাদের সাথে তুলনায় অনেক পিছিয়ে। ধরো, আজ সে জিতলেও, ভবিষ্যতে রাজত্ব পেলে, আমাদের সঙ্গে লড়তে পারবে?”
“হা…হা…, ঝাও ভাই ঠিকই বলেছেন!” চারজন উচ্চস্বরে হাসল।
তবে, অন্যরা লক্ষ্য করেনি, লি জুনআনের চোখে ছিল অস্বস্তির ছায়া।
চারপাশের লোকজনও আলোচনা করছিল, তবে চার পরিবারের বিপরীতে, বেশিরভাগই চার দুষ্টদের জয়ের আশা করছিল। তাই তারা প্রতিযোগিতার আগেই চার অভিজাতদের কাছে গিয়ে অভিনন্দন জানাচ্ছিল।
অবশ্য, আরেক দল ছিল, যারা দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, মুখে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ। এরা জিয়াং পরিবারের লোকজন।
সিংহ পাহাড়ের নিচে, সমতল ভূমি, এখন দর্শকদের ভরে গেছে। রাজধানীর এক মিলিয়ন জনসংখ্যার সাত-আট ভাগ আজ উপস্থিত হতে চায়। যারা ব্যস্ত, তারা বাদ দিলে, দুই-তিন ভাগ, অর্থাৎ বিশ-ত্রিশ হাজার মানুষ! এত জায়গায় কীভাবে সবাই ধরবে!
তাই, আগেভাগেই, রাজধানীর সেনাপতি পাহাড়ের চারপাশ ঘিরে দিয়েছে, সাধারণদের প্রবেশ নিষিদ্ধ। শুধু অভিজাত, অথবা প্রতিযোগিতার টিকিটধারীরা ঢুকতে পারে।
টিকিট? হ্যাঁ, টিকিট।
কে যে এই টিকিটের ধারণা দিয়েছিল, একশো তোলা রূপার একটি, আর শুধু শিংলং ক্যাসিনোতেই পাওয়া যায়।
ফলে, টিকিটের আবিষ্কারককে রাজধানীর সাধারণরা গালাগালি করেছে, শহরের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি হয়ে উঠেছে—প্রতিযোগিতার চেয়েও বেশি জনপ্রিয়।
সিংহ পাহাড়ের নিচের সমতলে, মাঝেই প্রতিযোগিতার মাঠ, দশ হাজার বর্গমিটার জায়গা, আর চারপাশে অনেক দর্শনীয় কাঠামো তৈরি হয়েছে, শোনা যায়, এটাও সেই টিকিটের আবিষ্কারকের আইডিয়া—আরও বেশি টিকিট বিক্রির জন্য।
ঠিক সময়ে শুরু হয়নি, ইতিমধ্যে হাজারে হাজারে মানুষ প্রবেশ করেছে, গালাগাল আর প্রতিযোগিতার আলোচনা চলছে।
“আসলে, আমার মন চায়, চার দুষ্টরাই জিতুক।”
“কেন, ওয়াং?”
“চার অভিজাতের তুলনায়, ওরা একটু ভালো, হা হা।”
“তোর মাথায় কি আছে! সবাই সমান, কে কাকে ছাড়িয়ে যাবে? ওয়াং, তুই কাকে বাজি ধরেছিস?”
“এটা বলার দরকার নেই, অবশ্যই চার অভিজাত জিতবে।”
“চুপ কর!”
………………
“শি, শুনেছি তুই চার দুষ্টদের জয়ের বাজি ধরেছিস? তুই কি হারার ভয় করিস না?”
“হা হা, আমি আবার চার অভিজাতের জয়েরও বাজি ধরেছি।”
“সেটা কেন!”
“চার দুষ্টরা জিতলে, ছয় গুণ লাভ; চার অভিজাত জিতলে, আধা গুণ হারাবো, তাই কেন না বাজি ধরি? তাই না?”
“তুই একটা চালাক ছেলে।”
………………
“আমি মনে করি, চার দুষ্টদের জেতা কঠিন। এত বছরেও তাদের কখনও চার অভিজাতের মুখোমুখি হতে দেখি নাই। আজ জানি না, ওরা মাথা খারাপ করেছে কিনা!”
“কিছু বলা যায় না! দেখিস না, ওরা সাম্প্রতিক সময়ে অনেক উন্নতি করেছে?”
“তাতে কী! তাও চার অভিজাতের মতো নয়।”
“চার দুষ্টদের গোপন কৌশল আছে, আমি বিশ্বাস করি না, ওই কিয়ান ইউয়ান ওষুধ পেলেই তাদের কাছে কিছু থাকবে না।”
“ভুলে যিস না, চারটি পরিবার হাজার বছরের ঐতিহ্যবাহী, জিয়াং পরিবারের যা আছে, তাদেরও আছে।”
“তুই ঠিকই বলেছিস।”
………………
সব মিলিয়ে, জিয়াং ইউনের পক্ষের জয় প্রত্যাশী খুব বেশি নয়।