বিরানব্বইতম অধ্যায়: ফসল কাটার আনন্দ

শোনো, ছোকরা, যদি ওই তুষারশূকরটাকে পালাতে দিস, তোকে কীভাবে শায়েস্তা করি দেখবি। হা হা! মেঘাচ্ছন্ন পাহাড়মালা কাঁপিয়ে তুলে গর্জে উঠলেন ওয়ে দাশান।

“হেঁ হেঁ, ভাবিস না। ওকে যেতে দেব আর ফিরতেও দেব না।” হেসে উঠল জিয়াং ইউন।

তুষারশূকর, মাত্র প্রথম স্তরের এক দানব; সাধারণ চোখে তেমন কিছুর মূল্যই নেই। কিন্তু এর এক বিশেষ গুণ আছে—মাংস নরম, সুকোমল, আর রসালো; অভিযাত্রীদের কাছে তাই চিরকালই এক প্রিয় খাদ্য।

তবে তুষারশূকরের স্বভাব বড়ই ধূর্ত, আর গতি বজ্রের মতো তীব্র; সাধারণত ধরা সহজ নয়। আজ পাঁচজন মিলে চারদিক থেকে ঘিরে, অনেকক্ষণ নাছোড়বান্দা পরিশ্রমের পর এমন একটি সুযোগ পাওয়া গেছে।

সম্ভবত জিয়াং ইউনকে সহজ শিকার ভেবে তুষারশূকরটা সোজা তার দিকেই ধেয়ে এল। তার গতি এতটাই প্রবল যে, একবার যদি জিয়াং ইউনর প্রতিরক্ষা ভেঙে বেরিয়ে যায়, আবার তাকে ফাঁদে ফেলতে গেলে ভয়ংকর কঠিন হয়ে উঠবে। এদিন সবাই মিলে তুষারশূকরের প্রিয় খাবার নীলবল্লরী ফলের বেশ কিছু জোগাড় করেছিল, তাতেই সে প্রলোভনে এসে ধরা দিয়েছিল।

করুণ আর্তনাদ করে, তুষারশূকর চার পা মেলে তীরের মতো ছুটে এল জিয়াং ইউনর দিকে। কাছে এসে মাথা উঁচিয়ে ভয়ংকরভাবে ধাক্কা মারল, আর মুখের দু’টি দীর্ঘ শ্বেতদন্ত জিয়াং ইউনর উদরের দিকে বিদ্ধ হয়ে গেল।

“ভালোই এলে।” জিয়াং ইউন গর্জে উঠল। ডান পা অল্প পেছোতেই দেহটি দৃঢ় হলো, আর বাম হাতের ঝটকায় সে তুষারশূকরের শ্বেতদন্ত দু’টি আঁকড়ে ধরল।

ভয়ংকর আঘাতের ধাক্কায় জিয়াং ইউন কয়েক মিটার পেছনে সরে গেল, পাহাড়ি মাটিতে তৈরি হলো এক সরু দাগ। কিন্তু সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল; বাম হাতে শক্ত করে শ্বেতদন্ত আঁকড়ে ধরে রইল। তুষারশূকরের ধাক্কার জোর যখন ফুরিয়ে এল, জিয়াং ইউন তৎক্ষণাৎ এক কোপে তার বক্ষ ভেদ করে হৃদয়ে আঘাত করল, আর তার প্রাণ শেষ করে দিল।

একখানা দারুণ ভোজের আয়োজন হয়ে গেল।

“বাহ, ছোকরা! আজকের দুপুরের খাবার তোর হাতেই থাকল। হা হা! জীবনটা সত্যিই চমৎকার কাটছে!” উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন ওয়ে দাশান।

“নিজের অবস্থাটুকুও তো বোঝিস না, শুধু কচিকাঁচাদেরই খাটাসিস। তোর জন্যই লজ্জা লাগছে,” হেসে গালমন্দ করে বললেন ঝু গuang।

অরণ্যে প্রবেশ করার পর থেকেই সবার খাওয়াদাওয়ার ভার জিয়াং ইউনই নিয়েছিল।

সাধারণ যোদ্ধারা অরণ্যে বেরোবার সময় উপোস-নিবারক ওষুধের মতো জিনিস সঙ্গে নেয়। কিন্তু সেটা তো কিনতে হয়, আর দামও কম নয়। খুব দরকার না পড়লে কে আর সেসব গিলে! তা ছাড়া যোদ্ধারাও তো মানুষই, তাদেরও রুচি আছে; ওষুধের চেয়ে মাংস কি আর কম সুস্বাদু!

আর জিয়াং ইউন যে কোথা থেকে এমন দারুণ গ্রিল করার কৌশল শিখে এসেছে, তাতে সাধারণ সেঁকা মাংসও অবাক করার মতো সুস্বাদু হয়ে উঠত। ছেলেটি কেবল সঙ্গে করে প্রচুর মসলাপাতি এনেই থেমে থাকেনি; এই দুর্গম অরণ্যেও সে নানা উপকরণ আর সুগন্ধি মশলা খুঁজে বের করে সেগুলো মাংসে মেখে দিত, আর তাতেই সকলের চোখে-মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠত।

গ্রিল করা মাংসের পাশাপাশি, জিয়াং ইউন স্যুপ বানাতেও ওস্তাদ। সবার পেট ভরার সঙ্গে সঙ্গে এই শীতের দিনে গরম, ঘন, সুস্বাদু ঝোলের এক চুমুকও মিলত। তদুপরি, জিয়াং ইউন নানা ধরনের পাহাড়ি কন্দও খুঁজে বের করত, সেগুলো সেঁকে নিলে স্বাদে অন্যরকম জৌলুস আসত। আরও কত গুল্ম, বুনো শাক আর ফল—জিয়াং ইউনর রান্নার ছোঁয়ায় সবকিছুরই স্বাদ হয়ে উঠত প্রশংসার যোগ্য।

ওয়ে দাশান, ঝু গuang আর জিন ইউয়ানের কথা তো বাদই, লুও ফেং-ও প্রশংসা থামাতে পারছিল না; মাঝে মাঝে তিনজনকে ব্যঙ্গ করে বলত, নিজেরা যে এমন রসনা-সুখে ভাসছেন, তা আমার চোখের দৌলতেই। সাধারণ যোদ্ধারা অরণ্যে এলে কষ্টই কেবল পায়; ওদের মতো আর কে আছে, যেন ভ্রমণে এসেছে!

“তোমরা শুধু মুখ চালাতে জানো। জিয়াং ইউন, এদিকে আয়, আমি সাহায্য করি। এই কয়েকজন তো শুধু খায়, কাজকর্ম কিছুই করে না! কী স্বভাব!”

বলতে বলতেই ঝু গuang জিয়াং ইউনর সামনে এসে তার সঙ্গে তুষারশূকর পরিষ্কার করতে লাগল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই দু’জনে মিলে তুষারশূকরটিকে নিখুঁতভাবে প্রস্তুত করে ফেলল। পুরো দেহটাকে দু’ভাগ করা হলো; এক ভাগ বস্তায় ভরে ঘোড়ার পিঠে তুলে রাখা হলো, রাতেও কাজে লাগবে বলে।

অন্য ভাগ থেকে জিয়াং ইউন কয়েকটি বড় টুকরো কাটল। পিছনের পা ছিল সবচেয়ে নরম অংশ—নিজস্ব বানানো মশলা আর মদ মাখিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, আগেই সাজানো অগ্নিকুণ্ডের ওপর রেখে দেওয়া হলো সেঁকার জন্য।

বাকি বড় মাংসের অংশগুলোকে জিয়াং ইউন সাধারণ ভাজাভুজির মতো সরাসরি আগুনে ঝুলিয়ে দিল না। বরং চর্বি আর মাংস সমান এমন ছোট ছোট টুকরো বা পাতলা স্লাইস কেটে, তাতেও মশলা আর মদ মাখিয়ে লোহার শিকের গায়ে গেঁথে, অগ্নিকুণ্ডের পাশে সারিবদ্ধভাবে সাজিয়ে রাখল। কে খেতে চাইবে, সে নিজেই নেবে; নিজের খাবার নিজের হাতে, এটাই নীতিবাক্য।

তুষারশূকরের উরুর হাড়গুলো জিয়াং ইউন আগেই খুলে টুকরো টুকরো করে ফেলেছিল। তারপর রাস্তার ধারে পড়ে থাকা বড় একখানা পাথর কুড়িয়ে এনে ভেতরটা ফাঁপা করে হাঁড়ির মতো বানাল, আর তাতে ঝরনার জল ভরে উরুর হাড় ফেলে স্যুপ বসাল। একই সঙ্গে সে কিছু বুনো শাকও প্রস্তুত করে রাখল।

“এ তো সত্যিই দেবতাদের জীবন!” হাতে ধরা সেঁকা মাংসে কামড় বসিয়ে, তেল মুখ বেয়ে ঝরতে ঝরতে ওয়ে দাশান হাত বাড়িয়ে তা মুছে নিল।

“যদি এক পেয়ালা মদও থাকত, তাহলেই তো জমে যেত,” পাশে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল ঝু গuang।

“তুমি বরং বলো, একটা বউ-ও থাকলে আরও ভালো হতো,” ঠাট্টা করে বলল জিন ইউয়ান।

“হা হা… এই ছোকরা!” সবাই তখন হেসে উঠল।

লুও ফেং হাতে শিক ধরে ছিল; আগুনে কয়েক টুকরো চর্বিযুক্ত মাংস ছ্যাঁকছ্যাঁক করে সেঁকে উঠছে, মাঝেমধ্যে তেল চুইয়ে পড়ছে, আর আগুনের তাপে মন ভোলানো সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

“ফাং ইউ, এই সব তুই কোথা থেকে শিখলি?”

“হেঁ হেঁ, লুও কাকা। হাসবেন না, এগুলো আমার জন্মভূমির ছোটখাটো কেরামতি। ছোটবেলায় বোকার মতো পড়াশোনা করেছি, অন্য কিছু শিখিনি; শুধু এটুকুই রপ্ত হয়েছে।”

“এই গ্রিল করার কায়দাটা নতুন বটে, তবে তেমন অদ্ভুতও নয়। কিন্তু তোর মশলাপাতি…”

“হা হা, লুও দাদা, লজ্জা পাবেন না। রেসিপি চাইলে সোজা বললেই তো হয়! ফাং ছোট ভাই কি আর তা লুকোবে? এমন কিছু তো নয়!” ঝু গuang এক কথায় লুও ফেংর উদ্দেশ্য ধরে ফেলল।

লুও ফেং একটু অস্বস্তি বোধ করল, মুখ লাল হলো।

ভবিষ্যতে ফাং ইউ তো আর সবসময় ওদের সঙ্গে যাতায়াত করতে পারবে না; কোনোবার যদি এই ছেলেটি না থাকে, তবে ভয় আছে যে সবার খাবারের স্বাদ নষ্ট হয়ে যাবে। যদি মশলার রেসিপি হাতে আসে, তবে কাজ সহজ হবে। জিয়াং ইউনর সমান না-ও হতে পারে, তবু বেশ কাছাকাছি পৌঁছানো যাবে বলেই মনে হয়।

“এতটুকু জিনিস, আহামরি কী!” জিয়াং ইউন হেসে বলল। “তবে, লুও কাকা, এটা মেশানো বেশ কঠিন; এতে একশোরও বেশি ধরনের মশলা লাগে। আমি বলে দিলেও আপনি সব মনে রাখতে পারবেন না। শহরে ফিরে আমি লিখে দেব।”

“একশোরও বেশি! হায় ঈশ্বর।” অবাক হয়ে বললেন ওয়ে দাশান, চোখ বড় বড় করে।

“ঠিক আছে, তাহলে পাকাপাকি কথা রইল।”

জিনিসটি হাতে পেয়ে লুও ফেং স্বস্তি পেল। দামি কিছু না হলেও, এটা থাকলে পরে আবার অরণ্যে এলে এত কষ্ট আর পোহাতে হবে না। সারা দিন বন্য মানুষের মতো কাঁচা-রান্না খেয়ে বাঁচা—সেটাও তো কিছু হওয়ার কথা নয়।

“ভালোই হলো, আজ আমাদের পাহাড়ে ঢোকার পুরো এক মাস পূর্ণ হলো। চল, এখন আমাদের প্রাপ্তি গুনে দেখি।”

লুও ফেং শিকের মাংস এক চুমুকে গিলে খেতে খেতে বলল।

প্রথমে ওয়ে দাশান বললেন, “আমার দিক থেকে তেইশটি নীল সবুজ ঘাস, আর দু’টি উন্মুক্ত-বিচ্ছিন্ন ফল—হেঁ হেঁ, সবই দামি জিনিস! অন্তত এক হাজার রৌপ্যের তো হবেই।”

ঝু গuangও হেসে উঠল, “তুমি তো ঢাকঢোল পেটাচ্ছ। আমি পেয়েছি শুধু একগাছি সিকিগোছের লতা; এটা তো বেগুনি ওষুধ তৈরির মূল উপকরণ, দু’হাজার রৌপ্যেও কোথাও মেলে না।”

জিন ইউয়ান মাথার পেছন চুলকে বলল, “এত শীতের মধ্যে যা পাওয়া যায়, তা ভালোই বটে, কিন্তু পরিমাণে সত্যিই কম। আমি যা পেয়েছি তার বেশির ভাগই সাধারণ ভেষজ; আমাদের কাছে সেগুলোর দাম খুব বেশি নয়, তাই আর হাতই দিইনি। অন্যদের একটু বাঁচার রাস্তা তো রাখতে হয়, হেঁ হেঁ। আমার কাছে আছে শুধু আমরা একসঙ্গে মেরে ফেলা কয়েকটি ষষ্ঠ স্তরের ঊর্ধ্বের দানবের রক্ত। দাম অনেক, কিন্তু যেহেতু সবাই মিলে পেয়েছি, তাই সেটা নিয়ে দম্ভ দেখাতে ভালো লাগছে না। হা হা হা!”

ষষ্ঠ স্তরের ঊর্ধ্বের দানবের রক্তের ব্যবহার কিন্তু কম নয়। ওষুধ তৈরির পাশাপাশি, সাধারণ নিম্নস্তরের যোদ্ধারা তা ব্যবহার করলে পেশি ও হাড় মজবুত হয়। তাই বহু পরিবারই এই জিনিসের প্রচুর চাহিদা রাখে, আর দামও বেশ চড়া।

লুও ফেং একটু হেসে বলল, “দেখছি এ সফরে আমাদের লাভ খুব বেশি হয়নি। আমার হাতে মোটে তিন হাজারের মতোই হবে।”

ঝু গuang নিচু স্বরে হিসেব করে বলল, “এখন পর্যন্ত যা পাওয়া গেছে, তাতে মোটে এক লক্ষের সামান্য বেশি। এই ক’দিনের খরচ আর ওষুধের ব্যয় বাদ দিলে, বড়জোর একটু লাভ বলা যায়। ফাং শিংহুয়ার উদার সাহায্য না থাকলে, আমাদের তো তেমন লাভই হতো না।”

যোদ্ধাদের কাছে ওষুধের চাহিদা বিপুল; বিশেষ করে দানবদের সঙ্গে কয়েকবার লড়াইয়ের পর খরচ আরও বাড়ে। আর ওষুধের দামটাও কম নয়।