অধ্যায় ১৪৮: সং তিয়ানকুই

ভোরের আলো তখনও ঠিকমতো ফোটেনি। দূরের পাহাড়ের নিচে কেবল সূর্যের একফালি আভা দেখা দিয়েছে, চাঁদও অনিচ্ছায় আকাশে ঝুলে আছে। পৃথিবী তখনও অন্ধকারের ঘুমে ডুবে। গাছের ডালে পাতায়, পথের ধারের ঘাসে জমেছে অগণিত শিশিরবিন্দু—স্বচ্ছ, ঝিকিমিকি। মৃদু বাতাসের ছোঁয়ায় একে একে গড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে সেগুলো।

এ সময় মোরগেরও ডেকে ওঠার সময় হয়নি। অথচ পাহাড়ের এক উপত্যকায় বেশ কিছু লোক ইতিমধ্যেই সড়সড় শব্দে নড়েচড়ে উঠেছে।

“সোং থিয়েনগুই, আমার সঙ্গে চলো।”

হঠাৎ ভেসে আসা কণ্ঠস্বর রাতের নিস্তব্ধতা চিরে গেল। দূরের বনে বিশ্রামে থাকা পাখির ঝাঁক চমকে উড়ে উঠল, কালো মেঘের মতো মাথার ওপর চক্কর দিতে লাগল।

সোং থিয়েনগুই শীতল চোখে লিন ছিয়াংয়ের দিকে তাকাল। কয়েক মাস আগেও লোকটা তাকে দেখলে সামান্য অবহেলা করার সাহস পেত না, অথচ আজ এমনভাবে আদেশ করছে, যেন সে কোনো ভৃত্য।

সোং থিয়েনগুই রাজপ্রাসাদের প্রহরী, প্রহরীবাহিনীর প্রধানের পদমর্যাদাধারী। প্রাসাদের ভেতরেও তার দাপট ছিল। লিন ছিয়াংও নীল স্তরের যোদ্ধা বটে, কিন্তু সে শুধু লিয়েহরি দ্বারের একজন প্রবীণ। তার সাধনার স্তর সোং থিয়েনগুইয়ের চেয়ে নিচে, আর মর্যাদার তুলনা তো আকাশ-পাতাল।

কিন্তু সময়ের চাকা ঘুরতে কতক্ষণ! এক মুহূর্তের ভুল সিদ্ধান্তে, পরিস্থিতির চাপে, তৃতীয় রাজপুত্র যখন যুবরাজকে ঘেরাও করে হত্যার চেষ্টা করেছিল, তখন সোং থিয়েনগুই নির্লিপ্ত দর্শকের ভূমিকা বেছে নিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তাকে তৃতীয় রাজপুত্রের অনুচরে পরিণত হতে হয়। সেই অপমান তার হৃদয়ের গভীরে চিরকাল গেঁথে আছে। তার বন্ধু লেই হেং যখন বুক চিতিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে ক্রোধভরা চোখে তার দিকে তাকিয়েছিল, আর সে নিজে বন্ধুর রাগের মুখোমুখি হতে না পেরে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিল—সেই কথা মনে পড়লেই তার অন্তর অনুতাপে ভরে উঠত।

আজকের এই পরিণতি আগে জানতে পারলে, সেদিনের সিদ্ধান্তের জন্য সে নিশ্চয়ই অনুতপ্ত হতো। লেই হেংয়ের সঙ্গে একজোট হয়ে তারা যদি তৃতীয় রাজপুত্রকে আক্রমণ করত, সবাই একসঙ্গে লড়লে শেষ পর্যন্ত কে জিতত, তা হয়তো বলা যেত না। কিন্তু লেই হেংয়ের পাশে দাঁড়িয়েছিল মাত্র অল্প কয়েকজন। সোং থিয়েনগুইয়েরও কিছু করার ছিল না; অপমানের এই পথই বেছে নিতে হয়েছিল তাকে।

তবু, এর জন্য আর কাকেই বা দোষ দেওয়া যায়?

লিন ছিয়াংয়ের আদেশ শুনে সোং থিয়েনগুই সামান্য ঝুঁকে বলল, “জি, প্রবীণ লিন।”

পেছনে হাত নেড়ে সে বলল, “আমার সঙ্গে চলো।”

দশজনেরও বেশি লোক তাদের পেছনে পেছনে পাহাড়ের বিভিন্ন জায়গায় টহল দিতে শুরু করল। এভাবেই এক মাসেরও বেশি কেটে গেছে। এখন পর্যন্ত সবকিছু শান্ত, কোনো অঘটন ঘটেনি।

সোং থিয়েনগুইও বিশ্বাস করত না যে যুবরাজের পাশে থাকা অবশিষ্ট লোকজন রোশেং উপত্যকার অতর্কিত আক্রমণ এড়িয়ে পালাতে পারবে। দেখে মনে হচ্ছিল, চিয়েনইয়ুয়ান সাম্রাজ্যের আকাশ এখন তৃতীয় রাজপুত্র তু-কু মু’রই। কিন্তু তারপর তার নিজের কী হবে?

সামনের পথটা সোং থিয়েনগুইয়ের কাছে কেবলই কুয়াশাচ্ছন্ন মনে হচ্ছিল…

“হারামজাদা, এখনো ঘুমোচ্ছিস? তু-কু সিনের লোকজন পালিয়ে গেলে তোদের চামড়া ছাড়িয়ে নেব!”

একটি প্রহরাচৌকিতে পৌঁছে লিন ছিয়াং দেখল, দশ-বারোজন লোক পথের ধারে পড়ে নাক ডেকে ঘুমোচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে সে গালাগাল শুরু করল।

“প্রবীণ লিন, শান্ত হোন, শান্ত হোন।” একজন কুঁজো হয়ে তার কাছে এগিয়ে এল। “ভাইয়েরা দিনে খুব খেটেছে, তাই একটু বেশি বিশ্রাম নিচ্ছে। নিশ্চিন্ত থাকুন, দুজনকে আমি গোপন প্রহরায় রেখেছি। কেউ এলেই তাদের চোখ এড়াতে পারবে না।”

লোকটিকে দেখে লিন ছিয়াং বুঝল, সে তু-কু মু’র ঘনিষ্ঠদের একজন। তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। “সাবধান থাকবে। একজনও পালিয়ে গেলে তার পরিণতি কী, তা তুমি জানো।”

“জি, জি। নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রবীণ লিন।”

এই কয়েকটি পর্বতমালার যাতায়াতের পথে পথে প্রহরাচৌকি বসানো হয়েছে; কাউকে পার হতে দেওয়া কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। বিস্তৃত দৃষ্টিসীমার উঁচু চূড়াগুলোতেও পাহারার জন্য লোক রাখা হয়েছে। একটা পাখি উড়ে গেলেও এদের চোখ এড়ানোর উপায় নেই।

দুপুরের পর লিন ছিয়াং তার লোকজন নিয়ে বেশির ভাগ জায়গা ঘুরে দেখেছে, তবু অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়েনি। এটাই স্বাভাবিক। মুখে লিন ছিয়াং সবাইকে সতর্ক থাকতে বললেও মনে মনে তার ভাবনা সোং থিয়েনগুইয়ের মতোই—তু-কু সিনের পক্ষে আর একবার অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে আসা অসম্ভব।

“একটু বিশ্রাম নিই, তারপর সামনের পাহাড়টায় যাব।”

ছায়াঘেরা একটা জায়গা বেছে নিয়ে লিন ছিয়াং বসে পড়ল।

উচ্চস্তরের যোদ্ধা হলেও পাহাড়ি পথে টহল দিতে তার খুব ক্লান্তি লাগত না। ক্লান্তিটা আসত মনে। প্রতিদিন একই কাজ করতে করতে যে কেউই একসময় অবসন্ন হয়ে পড়ে।

সোং থিয়েনগুইয়ের কাছে এসব ছিল নেহাতই রুটিনের কাজ। যুবরাজকে ধরা পড়ল কি পড়ল না, তাতে তার কিছু যায় আসে না। শুধু প্রতিপক্ষের হাতে নিজের বিরুদ্ধে গোল বাধানোর মতো কোনো প্রমাণ না পড়লেই হলো।

এ জীবনটা বড়ই নিরানন্দ, বড়ই অপমানের!

বসন্তের রোদ তেমন তীব্র নয়, তবে গা-জুড়ানো উষ্ণ আলোয় সবাইকে ঘিরে ধরেছে ঘুমঘুম ভাব।

সোং থিয়েনগুইয়ের চোখের সামনে প্রজাপতি ডানা মেলে নাচছিল। মৃদু বাতাস বয়ে এনে দিচ্ছিল ফুলের মাতাল করা সুবাস। সোং থিয়েনগুই গভীর করে শ্বাস নিল, সেই সৌরভে মগ্ন হয়ে গেল।

আগে সে কেন খেয়াল করেনি, পৃথিবীতে এমন সুন্দর জায়গাও আছে, এমন সুবাসও আছে যা মনকে মাতিয়ে দেয়? মনে হচ্ছে, সাধনাই জীবনের সবকিছু নয়; এত দিন সে শুধু তা বুঝতে পারেনি। জীবনটা এভাবে কাটানো উচিত নয়!

বনের ভেতর পাতার মৃদু মর্মর শব্দ কানে এসে লাগছিল। মাঝে মাঝে পাহাড়জুড়ে বেজে উঠছিল পাখির স্বচ্ছ ডাক। আকাশে কয়েকটি বাজপাখি চক্কর কাটছিল, নিচের পৃথিবীকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখছিল। দূরের পাহাড়গুলো ঘন সবুজে ছেয়ে আছে।

সবকিছুই কী শান্ত, কী নিরিবিলি!

দেখে মনে হচ্ছিল, আরেকটি দিনও বুঝি এমন শান্তিতেই কেটে যাবে।

“প্রবীণ লিন, শুনুন!”

হঠাৎ এক আতঙ্কিত চিৎকার উঠল। লিন ছিয়াং চমকে উঠে লোকটির দেখানো দিকে তাকাল।

বনের বিভিন্ন প্রহরাচৌকির মধ্যে নির্দিষ্ট দূরত্ব রাখা হয়েছে। কোথাও কোনো ঘটনা ঘটলে সেখান থেকে সংকেতধ্বনি শোনা যায়, এক চৌকি থেকে আরেক চৌকিতে তা পৌঁছে যায়। ফলে টহলদাররা দুই চৌকির মাঝখানে থাকলেও সতর্কবার্তা তাদের কানে পৌঁছবেই।

“আরে, সত্যিই কেউ এসেছে নাকি! ছেলেরা, আমার সঙ্গে চলো! কীর্তি গড়ার সময় এসেছে। যুবরাজের লোকদের ধরতে পারলে তৃতীয় রাজপুত্র নিশ্চয়ই পুরস্কারে ভরিয়ে দেবেন!”

সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত ছিল লিন ছিয়াং। রাজপ্রাসাদের লোকদের পাহারা দেওয়ার জন্য তাকে এখানে পাঠানোয় সে আগে থেকেই বিরক্ত ছিল। এমন জায়গায় আর কী কৃতিত্ব অর্জন করবে? তার কয়েকজন জ্যেষ্ঠ সহশিষ্য তো রোশেং উপত্যকায় ওত পেতে আছে; তারা যদি বড় কোনো কৃতিত্ব দেখাতে পারে, তবে মঠপ্রধানের পদও তাদের নাগালে আসতে পারে।

দুঃখের বিষয়, মঠের প্রবীণ রু তুংয়ের সঙ্গে লিন ছিয়াংয়ের সম্পর্ক বিশেষ ভালো ছিল না। সেই কারণেই তাকে এই জনমানবহীন জায়গায় বসে ভাগ্যের অপেক্ষা করতে পাঠানো হয়েছে। এইখানে যুবরাজের লোকজন এসে পড়বে—এমনটা হলে তা সত্যিই ভূত দেখার মতো ঘটনা।

কিন্তু আজ যেন সত্যিই ভূত দেখার দিন।

লিন ছিয়াং মনে মনে চাইছিল, আগন্তুকরা যেন অবশ্যই যুবরাজের লোক হয়। কে এসেছে, তাতে কিছু যায় আসে না। এত লোক ওত পেতে থাকার পরও যদি কেউ ফসকে বেরিয়ে আসে, তাহলে ওই কয়েকজনের আর মুখ দেখানোর জো থাকবে না। অন্তত লিন ছিয়াংয়ের হাতে কৃতিত্ব দাবি করার মতো একটা কারণ থাকবে, আর অন্যদের দমিয়ে রাখারও সুযোগ মিলবে।

“যুবরাজের লোকই যেন হয়!” ছুটতে ছুটতে সে মনে মনে গর্জে উঠল। এরই মধ্যে অন্যদের থেকে অনেকটা এগিয়ে গেছে সে। তার পাশে শুধু সোং থিয়েনগুই।

লিন ছিয়াংয়ের গতি মোটেই কম ছিল না। সামনের দিক থেকে লড়াইয়ের চিৎকার তার কানে ভেসে আসছিল। যদি সাধারণ কোনো অভিযাত্রী হতো, তবে এদের পাহারাদারদের সঙ্গে সংঘাতে যাওয়ার সাহস করত না। সুতরাং কারা এসেছে, তা বুঝতে বাকি রইল না।

লিন ছিয়াং অজান্তেই আরও দ্রুত ছুটতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর যুদ্ধের চিৎকার থেমে গেল। কিন্তু এতে তার উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল। আগন্তুকরা যে যুবরাজের লোক, তাতে আর কোনো সন্দেহ নেই।

অবশেষে সে সেখানে পৌঁছাল। মাটিতে ছড়িয়ে আছে লাশের পর লাশ। ওই প্রহরাচৌকির পনেরো-ষোলো জনের একজনও বেঁচে নেই। আগন্তুকদের শক্তি যথেষ্ট বলেই মনে হলো; এতে লিন ছিয়াংয়ের অনুমান আরও পোক্ত হলো। একদল সাধারণ অভিযাত্রীর এতটা শক্তি থাকার কথা নয়।

“কেউ বেঁচে আছে কি না দেখো,” লিন ছিয়াং দ্রুত আদেশ দিল, আর মনে মনে হিসাব কষতে লাগল।

যুবরাজের দলে নীল স্তরের যোদ্ধা ছিল চারজন। এখন তাদের মধ্যে বেঁচে আছে হয়তো দুজন। যুবরাজকে ধরলেও মোট দাঁড়ায় তিনজন। তার সঙ্গে আরও বিশ-তিরিশজন সবুজ স্তরের রক্ষী। এই শক্তির সঙ্গে লিন ছিয়াং একা পেরে উঠবে না। তবে রোশেং উপত্যকায় অতর্কিত আক্রমণের পর তাদের মধ্যে আর কতজনই বা বেঁচে আছে?

লিন ছিয়াং মনে মনে ঠান্ডা হাসল। রোশেং উপত্যকার লোকগুলো যদি একেবারে অপদার্থ না হয়, তবে এখানে আসা লোকের সংখ্যা মোটের এক-দশমাংশও হবে না।

“প্রবীণ লিন, একজনও বেঁচে নেই। এখন আমরা…” সোং থিয়েনগুই বলল। আসলে তার মনে অনেক আগেই আর পিছু ধাওয়া করার ইচ্ছে ছিল না।

“ধাওয়া চালিয়ে যাও।”

লিন ছিয়াং আর এক মুহূর্তও দেরি করল না। এত বড় কৃতিত্ব সে কিছুতেই হাতছাড়া হতে দেবে না।