অধ্যায় ১২২: মহাযুদ্ধের আগে

ফেইলং পর্বতশ্রেণি জুড়ে তখন ফুলের সমারোহ, যেন রঙের বন্যা বয়ে গেছে; প্রজাপতিরা ডানা মেলে উড়ে বেড়াচ্ছে। পাহাড়ি ঝরনায় জল ঘুরপাক খেতে খেতে ছুটে চলেছে, পাথরে আছড়ে পড়ে লাফিয়ে উঠছে, চারদিকে রুপালি কুয়াশার মতো জলকণা ছিটিয়ে দিচ্ছে।

পাহাড়ের ওপার থেকে এক ঝলক কোমল বাতাস সরসর শব্দ তুলে বয়ে এল। তা সবার পোশাকের প্রান্ত আলতো করে উড়িয়ে দিল, মাটির ফুলগুলোকে দুলিয়ে গেল, আর বিস্তীর্ণ প্রান্তরে ছড়িয়ে পড়ল মৃদু সোঁ সোঁ শব্দ।

তিন দিনের সময়সীমা শেষ হয়েছে। লিউ বি-র নেতৃত্বে তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের সবাই একজোট হয়ে দাঁড়িয়েছে। পঞ্চমেঘ ব্যূহ তাদের অপরিসীম আত্মবিশ্বাস দিয়েছে। সম্প্রদায়ের সম্মান পদদলিত হতে দেওয়া যায় না—উচেন সম্প্রদায়কে রক্তাক্ত শিক্ষা দিতেই হবে। মরতে হলেও প্রতিপক্ষকে চরম মূল্য দিতে বাধ্য করবে তারা।

ঝংলিয়াং পর্বতের বাইরে যাওয়ার মুখে দাঁড়িয়ে শিয়াং তিয়েন লিউ বি-কে কিছুই জিজ্ঞেস করল না। তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের লোকেরা তার দিকে তলোয়ার তাক করে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা নিজেদের শেষ উত্তর দিয়ে দিয়েছে—মৃত্যু মেনে নেবে, তবু মাথা নত করবে না।

“তোমাদের শেষ সময়টুকু ভালো করে উপভোগ করো।”

এই কথা বলে শিয়াং তিয়েন ঝংলিয়াং পর্বত থেকে বেরিয়ে গেল। শেষ প্রস্তুতি নিতে তাকে ফিরে যেতে হবে। সে প্রতিপক্ষকে যথেষ্ট সম্মান দেখিয়েছে। কিন্তু লিউ বি-রা যদি এতটাই অবিবেচক হয়, তবে হত্যাই হবে সমস্যার একমাত্র সমাধান।

“শুরু হতে চলেছে।” লিউ বি-র মনেও প্রবল উত্তেজনা। পঞ্চমেঘ ব্যূহ আসলে কতটা শক্তিশালী, তা দেখার জন্য সেও অধীর হয়ে আছে।

“প্রবীণ লিউ, আপনার সঙ্গে একটি কথা বলতে চাই,” জিয়াং ইউন বলল।

“কী কথা?”

এই মুহূর্তে জিয়াং ইউন যেকোনো অনুরোধ জানালেও লিউ বি সম্ভবত তা প্রত্যাখ্যান করত না। এবারের বিপদ থেকে যদি তারা জীবিত বেরোতে পারে, তবে তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের উত্থান আর ঠেকানো যাবে না।

“পরে যখন অভিযাত্রীদের মুখোমুখি হব, তখন কি সম্ভব হলে সবাইকে তাদের প্রাণ না নেওয়ার নির্দেশ দেওয়া যায়?”

লিউ বি ভ্রু কুঁচকাল। অনুরোধটি সহজ নয়। “ফাং ইউ, তুমিও যে একজন অভিযাত্রী, তা আমি জানি। কিন্তু এখন আমরা আর তারা পরস্পরের চরম শত্রু। আমরা যদি দয়া দেখাই, তাহলে আশঙ্কা আছে, শেষ পর্যন্ত আমরাই লাশ হয়ে পড়ে থাকব।”

জিয়াং ইউন বুঝল, লিউ বি তার কথা ভুল বুঝেছে। সে হাত জোড় করে বলল, “প্রবীণ লিউ, প্রবাদে আছে—বিপদের সময় অপ্রচলিত কৌশল অবলম্বন করতে হয়, যুদ্ধের সংকটে ছলনার আশ্রয় নিতে হয়। আমাদের বর্তমান পরিস্থিতিতে পঞ্চমেঘ ব্যূহের সহায়তা থাকলেও, আমাদের জয়ের কোনো আশাই আমি দেখছি না।”

লিউ বি-ও জানত, জিয়াং ইউন কখনো উদ্দেশ্যহীন কথা বলে না। “তাহলে তোমার উদ্দেশ্যটা বলো।”

“অভিযাত্রীদের সংখ্যা কয়েকশো। কোনোভাবেই আমরা তাদের সঙ্গে সরাসরি শক্তির লড়াইয়ে টিকতে পারব না। তাদের অনেকেই পরস্পরের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, এমনকি আত্মীয়ও। আমরা যদি অতিরিক্ত হত্যাকাণ্ড ঘটাই, তাহলে অভিযাত্রীরা প্রবল প্রতিরোধে ফেটে পড়বে। শেষ পর্যন্ত লাভের বদলে আমাদের ক্ষতিই হবে।”

জিয়াং ইউন কী বোঝাতে চাইছে, লিউ বি যেন তা বুঝতে শুরু করল। উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “বলো, শুনছি।”

“অভিযাত্রীরা আর উচেন সম্প্রদায় একই পক্ষের নয়; তাদের মধ্যে বিরোধ আছে। অভিযাত্রীরা এসেছে অর্থের জন্য, আর উচেন সম্প্রদায় নিশ্চিতভাবেই তাদের কামানের খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করবে। আমাদের লক্ষ্য হবে তাদের পারস্পরিক বিরোধ উসকে দেওয়া। যখন সেই বিরোধ আর মিটমাট করা সম্ভব হবে না, তখনই আমাদের সুযোগ আসবে।”

লিউ বি-র মনে দীর্ঘশ্বাস উঠল। ছেলেটির যেমন সামর্থ্য আছে, তেমনি আছে অসাধারণ কৌশলবুদ্ধি। সে যদি তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়েরই সদস্য হতো, তাহলে দশ বছরও লাগত না—উচেন সম্প্রদায়কে সরে দাঁড়াতে হতো। আর ত্রিশ বছরও পেরোত না, শুয়ানচৌ মহাদেশজুড়ে তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের স্থান নিশ্চিত হয়ে যেত।

পাহাড়ের মধ্য ঢালে।

কয়েকশো চেঁচামেচি করা অভিযাত্রীর দিকে তাকিয়ে শিয়াং তিয়েন মনে মনে তিক্ত হাসল। এদের শক্তি সত্যিই কম নয়; অনেকেই উচেন সম্প্রদায়ের সমপর্যায়ের শিষ্যদের চেয়েও শক্তিশালী। কিন্তু তারা নানা ধরনের মানুষে মিশ্রিত, কোনো সংগঠন নেই, শৃঙ্খলা নেই। এমন বালির বাঁধ তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের এক আঘাতেই ভেঙে পড়বে।

তবে শুধু এই লোকগুলোর ওপর ভরসা করে তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়কে দখল করার আশা শিয়াং তিয়েন করেনি। সে জানত, অভিযাত্রীরা তার জন্য প্রাণপণ লড়বে না। তাদের কাজ শুধু তিয়ানচিয়ং সম্প্রদায়ের শক্তি ক্ষয় করা; শেষ আঘাত হানবে উচেন সম্প্রদায়ের লোকেরাই।

“সকলেই শান্ত হন, শান্ত হন।”

শিয়াং তিয়েন দু’হাত নাড়তে নাড়তে উত্তেজিত জনতাকে শান্ত করার চেষ্টা করল। অনেকক্ষণ পর অবশেষে চারদিক স্তব্ধ হলো।

“ভাইয়েরা, আপনাদের অনুগ্রহের জন্য আমি ফেং পেই গভীরভাবে কৃতজ্ঞ।”

উচেন সম্প্রদায় যতই উদ্ধত হোক, প্রকাশ্যে এমন হত্যাযজ্ঞ চালানো যায় না। মানুষ হত্যা করা যেতে পারে—খবর ছড়িয়ে পড়লেও তেমন কিছু যায় আসে না, কারণ উচেন সম্প্রদায়ের এত ক্ষমতা আছে যে তারা মানুষের মুখ বন্ধ করে দিতে পারে। কিন্তু প্রকাশ্য মঞ্চে দাঁড়িয়ে পরিকল্পিতভাবে হত্যা শুরু করলে জনরোষ সৃষ্টি হবে। তাই শিয়াং তিয়েন একটি ছদ্মনাম ব্যবহার করেছে, পরে অস্বীকার করার সুবিধার জন্য।

“নেতা, এত কথা বাদ দিন! কত টাকা দেবেন, সেটা বলুন! বাকি সবই ফাঁকা বুলি।”

হাসির রোল উঠল, অনেকে শিস বাজাতে লাগল।

শিয়াং তিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। লোকগুলো সত্যিই কোনো সম্মান বোঝে না! কীভাবে কথা বলতে হয়, তাও জানে না? তার নিজের কথাগুলোও অবশ্য আনুষ্ঠানিক সৌজন্যের বেশি কিছু নয়, কিন্তু সে তো একটি সম্প্রদায়ের উপসম্প্রদায়প্রধান। কেউ তাকে এভাবে প্রকাশ্যে অপমান করার সাহস আগে দেখায়নি।

তবে তুমি যখন ছদ্মনাম ব্যবহার করছ, তখন আর কে জানে তুমি আসলে কে?

সুন তাও শিয়াং তিয়েনের স্বভাব জানত। সে তাড়াতাড়ি তার কানে ফিসফিস করে বলল, “গুরুদেব, আসল কাজটাই গুরুত্বপূর্ণ।”

সুন তাও নীল স্তরের পঞ্চম পর্যায়ের যোদ্ধা। সে শিয়াং তিয়েনের প্রিয় শিষ্য এবং বিশ্বস্ত অনুচরদের একজন।

শিয়াং তিয়েন নিজেকে সামলে নিল। যেহেতু এরা কেবল কামানের খাদ্য, তাই তাদের সঙ্গে ভদ্রতা করার প্রয়োজন নেই। ভালো কথায় কাজ না হলে কঠোরতাই সই।

“ঠিক আছে, আর বেশি কথা বলছি না। আগে যে পারিশ্রমিকের কথা বলেছিলাম, তা তো আপনাদের দিয়েই দিয়েছি। এখন ওদিকের লোকদের মধ্যে একজনকে হত্যা করতে পারলে পাঁচশো তোলা সোনা, আর জীবিত ধরে আনতে পারলে এক হাজার তোলা সোনা দেওয়া হবে। একজনকে হত্যা করলেই তোমাদের জীবনের বাকি সময়টা খাওয়া-পরা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।”

পাঁচশো তোলা সোনা মানে পাঁচ হাজার তোলা রুপোর সমান। একজন সাধারণ অভিযাত্রী বর্বর প্রান্তরে ভাগ্য অত্যন্ত সুপ্রসন্ন না হলে একবারে কয়েকশো তোলার বেশি রুপো উপার্জন করতে পারে না, অথচ ঝুঁকি এখানকার চেয়ে কম নয়। হত্যা তো দুই ক্ষেত্রেই করতে হবে—কোথাও দানবীয় জন্তু, আর কোথাও মানুষ।

অভিযাত্রীদের কাছে মানুষ হত্যা দানবীয় জন্তু হত্যার চেয়ে নিঃসন্দেহে সহজ।

“নেতা, একটু কম নয় কি?” অনেকেই ইতিমধ্যে চিৎকার শুরু করেছে।

আসলে অর্থের পরিমাণ যথেষ্টই ছিল, কিন্তু টাকা বেশি পেলে কে না খুশি হয়? তার ওপর অভিযাত্রীরা বুঝতে পেরেছে, নেতা ওদিকের লোকদের হত্যা করতেই মরিয়া। তাই সুযোগ পেয়ে তারা দাম বাড়ানোর চেষ্টা করল। এখন তো যোদ্ধাদের হত্যা করতে হবে। কালোবাজারে সাধারণ কমলা স্তরের একজন যোদ্ধাকে হত্যা করতেও এক হাজার তোলার বেশি রুপো দেওয়া হয়। সেই তুলনায় এই দাম কিছুটা কমই বলা যায়। তবে বর্তমানে নিজেদের পক্ষের সংখ্যাগত শ্রেষ্ঠত্ব এত প্রবল যে অভিযাত্রীদের চোখে কয়েকশো মানুষ একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে প্রতিপক্ষের সামান্যসংখ্যক লোক কোনো ঢেউ তুলতেই পারবে না।

“ঠিক বলেছ, খুব কম। তাছাড়া কমলা স্তরের একজনকে হত্যা আর বেগুনি স্তরের একজনকে হত্যা কি এক কথা?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, একেবারেই ন্যায্য নয়।”

আবার চারদিকে কোলাহল শুরু হলো।

‘তোমাদের মতো লোকেরা কমলা স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করবে?’—শিয়াং তিয়েনের প্রায় গালাগালি বেরিয়ে যাচ্ছিল। কীসব লোক জড়ো হয়েছে এখানে!

“সকলেই শান্ত হন, শান্ত হন!” শিয়াং তিয়েন উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

“দাম বাড়ান! না বাড়ালে আমরা কাজ করব না।”

শিয়াং তিয়েনের কপালের শিরা ফুলে উঠল।

“ঠিক আছে। আপনারা যদি সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করেন, তাহলে আমি ফেং পেই কখনো কার্পণ্য করব না। শোনো—লাল স্তরের একজনকে হত্যা করলে দুইশো তোলা সোনা, কমলা স্তরের জন্য পাঁচশো, হলুদ স্তরের জন্য এক হাজার, সবুজ স্তরের জন্য দুই হাজার, আর নীল স্তরের জন্য পাঁচ হাজার তোলা সোনা। জীবিত ধরে আনতে পারলে দ্বিগুণ। আর নীলের ওপরে যে স্তর—”

“নীল স্তরের যোদ্ধাকে আমরা হত্যা করতে চাই না! আমাদেরও তো বাঁচতে হবে!”

শিয়াং তিয়েন প্রাণপণে মুখে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বলল, “অবশ্যই, আগে যেমন বলা হয়েছে, নীল স্তরের লোকদের আমরা নিজেরাই সামলাব। তবে কেউ যদি তাদের মধ্যে কাউকে হত্যা করতে পারে, তাহলে তাকে দশ হাজার তোলা সোনা দেওয়া হবে।”

“আহা!”

চারদিক থেকে বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল।

যদি সত্যিই এরা লিউ বি-কে পরাস্ত করতে পারে, তাহলে শিয়াং তিয়েন পাঁচ হাজার তোলা সোনা দিতেও কার্পণ্য করবে না। সে নিজে লিউ বি-কে হত্যা করতে গেলে কত বড় মূল্য দিতে হবে, তা ভালোভাবেই জানত। ঘাতকদের জগতে একজন নীল স্তরের যোদ্ধাকে হত্যার পারিশ্রমিক শুরুই হয় এক লক্ষ তোলা রুপো থেকে।

অর্থ সম্প্রদায়ের, কিন্তু জীবন নিজের। লিউ বি-দের শেষ করতে পারলে সম্প্রদায়ের পুরস্কার তার ব্যয়ের তুলনায় বহুগুণ বেশি হবে। এতে সম্প্রদায়ের ভেতর শিয়াং তিয়েনের মর্যাদাও বাড়বে। তাছাড়া সে যে মূল্য ঘোষণা করেছে, তা মোটেই কম নয়।

“কথায় কথায় তো সবাই বড়াই করে! আমরা মানুষ হত্যা করার পর যদি টাকা না দেন, তখন কী হবে?”

শিয়াং তিয়েন এবার সত্যিই রেগে গেল। এরা কতটা নির্লজ্জ! তার পরিচয় কী, তা কি এরা জানে না? এই তুচ্ছ লোকগুলোর পাওনা সে মেরে দেবে—এমনটা কি সম্ভব?

সুন তাও তাড়াতাড়ি বুকের ভেতর থেকে একগোছা রুপোর নোট বের করে ধরল। “এখানে এক লক্ষ তোলা সোনার বিনিময়পত্র আছে। এগুলো ছিংইউ হল জারি করেছে। ছিংইউ হলের বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে নিশ্চয়ই আমাকে আর বলতে হবে না।”

এই লোকগুলোকে এখনও কামানের খাদ্য হিসেবে দরকার। তাই শিয়াং তিয়েন রাগ সামলে হাত জোড় করে বলল, “সকলেই দেখুন, টাকা এখানে আছে। আমি যদি কথা না রাখি, তাহলে আপনাদের এত লোকের বিপরীতে আমাদের লোক মাত্র পঞ্চাশজনের মতো—আমরা কি পাওনা মেরে দিতে পারব?”

“বেশ বলেছ, নেতা। আমরা জানি তোমার টাকা আছে। তবে আমরা এমন লোক, যারা টাকার জন্য প্রাণও বাজি রাখে। তুমি যদি কথা রাখো, তাহলে আমাদের জীবন তোমার হাতে তুলে দিলাম।”

“হ্যাঁ, তোমার হাতেই দিলাম।”

“ভাইয়েরা, এক লক্ষ তোলা সোনা আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে! ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

“হত্যা করো!”

অর্থ যেন দেবতাকেও নাড়িয়ে দিতে পারে। এক লক্ষ তোলা সোনার প্রলোভনে অগণিত মানুষ মৌমাছির ঝাঁকের মতো ঝংলিয়াং পর্বতের দিকে ছুটে গেল। তবে কয়েকজন ইচ্ছা করেই পেছনে রয়ে গেল।

একজন নীল স্তরের যোদ্ধার নেতৃত্বে দশ-বারোজন নীলাভ স্তরের যোদ্ধা এবং আরও বেশ কিছু সবুজ স্তরের লোকও ভেতরে ঢোকার সাহস পেল না। ভেতরের লোকগুলো যে সহজ প্রতিপক্ষ নয়, তা তারা বুঝতে পারছিল। সোনা অনেক মূল্যবান, কিন্তু জীবনের চেয়ে মূল্যবান নয়।