অধ্যায় একশ চল্লিশ: আকস্মিক সাক্ষাৎ

আর শুনে যাওয়ার মতো তেমন কিছু ছিল না—সবই ষড়যন্ত্রের খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা। এসব নিয়ে জিয়াং ইউন মোটেই চিন্তিত ছিল না।

দুগু ভাইবোনটির প্রতি সত্যি বলতে জিয়াং ইউনের মনে একের পর এক বিরূপতা জন্ম নিচ্ছিল। নিজের আকস্মিকভাবে জড়িয়ে পড়া না হলে এমন লোকদের সঙ্গে কথাই বলত না সে। তা সত্ত্বেও, সে তাদের ব্যাপারে বাধা সৃষ্টি করতে চায়নি। তার মনে কোনো অপরাধবোধ ছিল বলে নয়; আসলে বিষয়টি সরলভাবে বললে অন্যের পারিবারিক ব্যাপার, সেখানে নিজের নাক গলানোর কোনো কারণ নেই।

অন্যদিকে, চিয়েনইউয়ান সাম্রাজ্য অতীতে লংহাই সাম্রাজ্যের সঙ্গে বেশ কয়েকবার যুদ্ধে জড়িয়েছে, আর এখনো দু’দেশ পরস্পরের শত্রু। এমন একজন সিংহাসনে বসলে লংহাই সাম্রাজ্যের জন্য নিঃসন্দেহে তা ভালোই হবে। জিয়াং ইউন বিশ্বাস করত, ওই তথাকথিত যুবরাজ দেশদ্রোহী হয়ে ব্যক্তিস্বার্থসন্ধানী তৃতীয় রাজপুত্রের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

কিন্তু শেন সিতু যে কথা বলেছিল—ভূমি-অমরদের শক্তি ইতিমধ্যেই দুই সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে শুরু করেছে—তা জিয়াং ইউনকে গভীরভাবে সতর্ক করে তুলল।

জিয়াং ইউন এখন যতই দাপুটে হোক, নিজের স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করাও তার কাছে কঠিন ছিল না। কিন্তু ভূমি-অমরদের স্তরে এসে সে নিজের অসহায়ত্ব গভীরভাবে অনুভব করল।

মানুষ যত শক্তিশালীই হোক, সে তো মানুষই। আর অন্যজন অমর—তার সঙ্গে লড়বে কীভাবে? সবচেয়ে দুর্বল অমরের হাতেও থাকে জাদু-অস্ত্র, আর সেই অস্ত্রের শক্তিই অমরের সামর্থ্য নির্ধারণ করে। কিন্তু জাদু-অস্ত্র না থাকলেও, সবচেয়ে শক্তিশালী বেগুনি-স্তরের যোদ্ধাও কোনো অমরের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না। এ সম্পূর্ণ ভিন্ন দুই স্তরের境界, তুলনাই চলে না। যেন তিন বছরের এক শিশু এমন এক প্রাপ্তবয়স্কের মুখোমুখি হয়েছে, যার হাতে স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র এবং শরীরজুড়ে পূর্ণ সুরক্ষা—জয়ের সামান্যতম সম্ভাবনাও নেই।

এখন জিয়াং ইউন বুঝতে পারল, পূর্বজন্মের জিয়াং পরিবার ও রাজপরিবারের এত ভয়ংকর শক্তি থাকা সত্ত্বেও চার মহান অভিজাত পরিবার কেন তাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে পেরেছিল। মূল কারণ, তাদের পেছনে অমরদের ছায়া ছিল।

এই সত্যটি জিয়াং ইউনকে কয়েক দিন ধরে ভারাক্রান্ত করে রাখল।

এর আগে, পূর্বজন্মের মতোই জিয়াং ইউন আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ ছিল। সে ভেবেছিল, পূর্বজন্মের দুর্ভাগ্য আর কোনোভাবেই পুনরাবৃত্তি হবে না। তার নিজের শক্তি ও প্রভাব দুই বছর পরই বিস্ফোরণের মতো বেড়ে উঠবে। জিয়াং ইউনের হিসাব অনুযায়ী, চার মহান অভিজাত পরিবারকে মোকাবিলা করার জন্য সে এবং তার ত্রিশজন দেহরক্ষীই যথেষ্ট হওয়ার কথা।

কিন্তু ভূমি-অমর…

তখন যদি চার মহান অভিজাত পরিবার সংকটে পড়ে, ভূমি-অমররা কি হস্তক্ষেপ করবে? তারা এগিয়ে এলে, জিয়াং ইউন কি তা প্রতিহত করতে পারবে?

অজান্তেই জিয়াং ইউন নিজের দৃষ্টিকে আরও বহুদূর প্রসারিত করল।

তার দৃষ্টি শুধু চার মহান অভিজাত পরিবারের মধ্যে আটকে থাকলে চলবে না। পূর্বজন্মের জিয়াং ইউন জানত, বাইরের পৃথিবী কত বিশাল; লংহাই সাম্রাজ্য সেখানে সমুদ্রের এক বিন্দুর বেশি কিছু নয়। এখানকার সর্বোচ্চ শক্তিধর ব্যক্তিরাও বাইরের জগতে নিতান্তই সাধারণ মানুষ। এমনকি ভূমি-অমরদের ঊর্ধ্বেও অসংখ্য অমর অস্তিত্বশীল।

যাই হোক না কেন, রাজধানীর রক্তরাত্রির আগে তাকে অবশ্যই ভূমি-অমরের স্তরে পৌঁছাতে হবে। সে কোনোভাবেই ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি হতে দিতে পারে না। আর ভূমি-অমর হওয়ার পর সাধারণ জগতের ব্যাপারে ইচ্ছেমতো হস্তক্ষেপ না করার যে নিষেধাজ্ঞা ছিল, সেটিও জিয়াং ইউন ভেবে দেখল।

সে নিজে হস্তক্ষেপ না করলেও এখন জিয়াং পরিবারের শক্তি চার মহান অভিজাত পরিবারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। আরও এক-দুই বছর পর তাদের ছাড়িয়ে যাওয়া অবশ্যম্ভাবী। সেখানে তার উপস্থিতি থাকল কি না, তাতে সামগ্রিক পরিস্থিতির খুব বেশি পরিবর্তন হবে না। কিন্তু জিয়াং পরিবারের পক্ষে যদি কোনো ভূমি-অমর পাহারায় থাকে, তাহলে চার মহান অভিজাত পরিবারের পেছনের শক্তিগুলো হস্তক্ষেপ করলেও জিয়াং ইউনের পাল্টা লড়াই করার সামর্থ্য থাকবে; সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে বসে থাকতে হবে না। যেহেতু প্রথম আঘাতটা প্রতিপক্ষই হানবে, সেহেতু ওই নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘনের দোষও তার ওপর বর্তাবে না।

ওয়াং সিনই তার চোখের সামনে আত্মহত্যা করেছিল। আর বৃদ্ধ কর্তা তার জন্য রক্তের পথ খুলে দিতে দিতে শক্তি নিঃশেষ হয়ে মৃত্যুবরণ করেছিলেন—সেই দৃশ্যগুলো মাঝেমধ্যেই জিয়াং ইউনের মস্তিষ্কে ভেসে উঠত। সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই উন্মত্তের মতো সাধনায় ডুবে গেল।

※※※※※※※※※※※※※※※

দুপুরের কাছাকাছি সময়। বসন্তের রোদ অলস ভঙ্গিতে পৃথিবীর ওপর ঝরে পড়ছিল, যার ফলে কারওই প্রাণচাঞ্চল্য অনুভব হচ্ছিল না। দূরের ছোট্ট নদীতে জলের ওপর ঝলমলে আলো খেলা করছিল, মাছেরা আনন্দে লাফিয়ে উঠছিল, আর শান্ত জলের বুকে একের পর এক ঢেউয়ের বৃত্ত ছড়িয়ে পড়ছিল।

উষ্ণ বসন্তরোদে পৃথিবী যেন আবৃত হয়ে ছিল; চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল মন মাতানো এক সুবাস, যা পরিবেশকে করে তুলেছিল আরামদায়ক ও প্রশান্ত।

এই সময় জিয়াং ইউন একটি আকাশছোঁয়া গাছের ওপর সামান্য বিশ্রাম নিচ্ছিল। ভূমি-অমরদের অস্তিত্বের খবর তার তাগিদ আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। তাই পূর্বজন্মের করুণ পরিণতি যাতে আবার ফিরে না আসে, সে আর এক মুহূর্তের জন্যও সতর্কতা শিথিল করার সাহস করছিল না।

তবে সাধনা যতই কঠিন হোক, মানুষকে বিশ্রাম নিতেই হয়। এই বিশাল গাছটি জিয়াং ইউনের বিশ্রামের জন্য একেবারে উপযুক্ত ছিল।

যদিও সে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিল, তবু সতর্কতা একটুও কমায়নি। বর্বর প্রান্তরে বিপদ যে কোনো মুহূর্তে দেখা দিতে পারে। এমনকি এই গাছটিও হয়তো কিছুক্ষণ পর বৃক্ষদৈত্যে পরিণত হয়ে তাকে গিলে ফেলতে পারে।

দূরে একদল মানুষ দ্রুত এগিয়ে আসছিল। অভিযাত্রী? জিয়াং ইউন তাদের নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না। ঘুমের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু নেই। তারা তাকে বিরক্ত না করলেই হলো—কে কোথায় যাচ্ছে, তাতে তার কী? জিয়াং পরিবার এত বড় সংকটে পড়েছিল, তখন তো কোনো ত্রাণকর্তা এসে তাকে উদ্ধার করেনি।

“রাজপুত্র, এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া যাক। লেই হেংদের খবরের অপেক্ষাও করতে হবে,” রক্তে স্নাত মানুষের মতো দেখতে একজন বলল।

“ঠিক আছে। ঝু পেং, তুমি আগে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো। সাবধানে থাকবে।”

“আপনার আদেশ পালন করছি।”

ঝু পেং নামের লোকটি ঘুরে চলে গেল।

জিয়াং ইউন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে যে বিষয়টি এড়াতে চায়, সেটিই যেন বারবার এসে তাকে বিরক্ত করে।

যাকে রাজপুত্র বলে সম্বোধন করা হয়েছে, সে নিশ্চয়ই সেই তৃতীয় রাজপুত্র দুগু মু নয়। যুবরাজ ছাড়া বর্বর প্রান্তরে আর কোন দেশের রাজপুত্র থাকতে পারে, জিয়াং ইউন কিছুতেই ভেবে পেল না।

দশ-বারোজনের দলটি দেখতে বিপর্যস্ত হলেও যুবরাজের এক আদেশে প্রহরীরা সতর্ক হয়ে দাঁড়াল, দেহরক্ষীরা নিজেদের অবস্থান নিল—সবকিছুই শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে চলতে লাগল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, যুবরাজকে কেন্দ্র করে কয়েক দশ লি জুড়ে একটি সতর্কতাবলয় তৈরি করা হয়েছে। যেকোনো দিক থেকে সামান্য অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখা দিলেই যুবরাজের সরে যাওয়ার যথেষ্ট সময় থাকবে।

“কে ওখানে? নিচে নেমে এসো!”

এই সময় যুবরাজের পাশের একজন সঙ্গে সঙ্গে তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে জিয়াং ইউন যে বিশাল গাছটির ওপর বিশ্রাম নিচ্ছিল, তার দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

পরক্ষণেই বাকি আটজন দেহরক্ষী অস্ত্র বের করে গাছটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

জিয়াং ইউন মনে মনে কষ্ট পেল। সে সম্পূর্ণভাবে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস গোপন করতে পারেনি, তাই ধরা পড়েছে।

এই সময়টায় তার ভাগ্যটা কি সত্যিই এত খারাপ হয়ে গেছে?

এখনই নিচে না নামলে, এরা তাকে তৃতীয় রাজপুত্রের লোক ভেবে হত্যা করে ফেলতে পারে।

জিয়াং ইউন উঠে দাঁড়াল, শরীরটা টানটান করে হাই তুলল, তারপর হালকা লাফে গাছ থেকে নেমে পোশাক ঝেড়ে নিল। যুবরাজের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে সম্ভাষণ জানিয়ে বলল, “ভাই, ভালো আছেন? আমি লংহাই সাম্রাজ্যের অভিযাত্রী ফাং ইউ। জানতে পারি, আপনার নাম কী?”

অপরিচিতের সঙ্গে আকস্মিক সাক্ষাৎ, তার ওপর প্রতিপক্ষের স্পষ্ট শত্রুতা—তাই ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে জিয়াং ইউন স্বাভাবিকভাবেই নিজের পরিচয় জানিয়ে দিল।

“দুয়ান ছিয়ানলি, চিন্তার কিছু নেই।”

যুবরাজ আগে সতর্ক করে ওঠা লোকটিকে আলতো করে সরিয়ে দিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “আমি দুগু সিন। জানতে পারি, এই স্থানটি কোথায়?”

দুগু সিন নিজের নাম জানাতে ভয় পেল না। রাজপরিবারের সদস্যদের পদবি বাইরের লোকেরা সাধারণত জানে না। কেউ যদি জানে, তবে সে আর প্রকৃত অর্থে বাইরের লোক নয়। তা ছাড়া পরিচয় গোপন করার তেমন কোনো লাভও নেই; বরং তাতে নিজেকে আরও সন্দেহজনক বলে মনে হতে পারে।

তবে দুগু সিনের এই অকপটতা জিয়াং ইউনের মনে তার প্রতি বেশ ভালো ধারণা তৈরি করল। সাম্রাজ্যের যুদ্ধদেবতার নাতি হওয়ায়, সে যতই উচ্ছৃঙ্খল হোক না কেন, সাম্রাজ্যের যুবরাজের নাম সম্পর্কে মোটামুটি কিছুটা জানত।

“এটা তো বর্বর প্রান্তর! আপনি যদি জানতে চান বর্বর প্রান্তরের ঠিক কোন জায়গায় আছি, তাহলে সত্যিই বলতে হবে, আমি তা জানি না। তবে গুয়াংউ শহর থেকে অন্তত দুই হাজার লি দূরে আছি। হা হা হা!”

দুয়ান ছিয়ানলি জিয়াং ইউনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন তার শরীর থেকে কোনো অসংগতির চিহ্ন খুঁজে বের করতে চাইছে।

দুগু সিন হেসে মাথা নাড়ল। “ওহ, তাহলে ভাই লংহাই সাম্রাজ্যের মানুষ। তবে সত্যিই আমি অন্ধের কাছে পথ জিজ্ঞেস করেছি। এই বর্বর প্রান্তর এত বিশাল—এখানে কে বলতে পারে সে ঠিক কোথায় আছে?”

“দুগু ভাই ঠিকই বলেছেন। তবে এই বিশাল বর্বর প্রান্তরে আমাদের আবার দেখা হয়ে গেল—এও তো এক ধরনের ভাগ্য। জানতে পারি, দুগু ভাই কোথায় যাচ্ছেন? আপনাদের এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে…”

জিয়াং ইউন স্বাভাবিকভাবেই দেখতে পাচ্ছিল, দলটির প্রত্যেকেই রক্তে মাখামাখি, আর তাদের মুখভঙ্গিতে তীব্র উৎকণ্ঠা।

দুগু সিন হেসে বলল, “আমাদের ভাগ্য খারাপ ছিল। অষ্টম স্তরের এক দানবের মুখোমুখি হয়ে পড়েছিলাম। ভাইয়েরা প্রাণপণ লড়াই করার পর কোনোমতে সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছি।”

“তাই নাকি? তাহলে সত্যিই আপনাদের ভাগ্য খারাপ!” দুগু সিনের গোপনীয়তা নিয়ে জিয়াং ইউন মোটেই মাথা ঘামাল না। “তবে আমার অবস্থাও প্রায় একই। এই ক’দিনে দুর্ভাগ্য যেন পিছুই ছাড়ছে না। আসুন, সবাই নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত! এই তো, একটু আগে আমি একটি অজগর-ষাঁড় শিকার করেছি। সেটাই রান্না করে সবাই পেটপূজা করে নিন।”

“তাহলে তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকলাম, ভাই,” দুগু সিন বলল।

“যুবরাজ, আগুন জ্বালানো যাবে না,” দুয়ান ছিয়ানলি বাধা দিল।

বাইরের লোকের সামনে নিজের দলের পরিচয় প্রকাশ করা যাবে না—এ কথা মাথায় রেখেই দুয়ান ছিয়ানলি দুগু সিনকে ‘যুবরাজ’ বলে সম্বোধন না করে ‘প্রভু’ বলেছিল।

“এখানে পাহাড় উঁচু, বন ঘন। ভয় কীসের? ওই দানবও তোমাদের খুঁজে পাবে না,” জিয়াং ইউন বুঝতে পারল তারা কী নিয়ে চিন্তিত। আগুন জ্বালালে ধোঁয়া উঠবে, আর তাতে তাদের গতিবিধি প্রকাশ পেয়ে যাবে।

“চিন্তার কিছু নেই,” দুগু সিন বলল। “কয়েক দিন হয়ে গেল, ভাইদের মুখে মাংসের স্বাদ পড়েনি। তোমরা একটু সাবধানে থাকলেই হবে।”

যুবরাজ যখন নিজেই কথা বলেছে, তখন দুয়ান ছিয়ানলির আর কিছু বলার ছিল না। ধোঁয়া যেন ওপরে উঠে না যায়, শুধু এটুকু খেয়াল রাখলেই বড় কোনো সমস্যা হবে না।