ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: পেরেক
ঝাও হানওয়ে, যার আসল নাম ঝাও ইউয়ানছিং, লংহাই সাম্রাজ্যের চারটি প্রধান পরিবারের একটি, ঝাও পরিবারের এক পার্শ্ব শাখার অন্তিম প্রজন্ম। শৈশবে, তার পরিবার ও ঝাও পরিবারের আরেকটি শাখার মধ্যে সংঘর্ষে তার পিতা-মাতা নিহত হন। সাম্রাজ্যের বড় বড় পরিবারগুলোর মধ্যে এমন বিবাদ প্রায়ই ঘটে, আর প্রধান চার পরিবারের ভেতরে তো এসব নিত্যনৈমিত্তিক। যত বড়ো পরিবার, ততই কলহ। কারণ, হয় তুমি অন্যের মাথায় উঠে থাকবে, নয়তো চিরকাল তার নিচে পিষ্ট হয়ে থাকবে।
কিন্তু এমন প্রাণঘাতী সংঘাত, বিশেষত গোটা পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার মতো মর্মান্তিক ঘটনা, সচরাচর ঘটে না। পরিবারের সদস্যসংখ্যা তো সীমিত—নিয়মতান্ত্রিক প্রতিযোগিতা স্বাগত, কিন্তু জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্বে গোটা বংশই ক্ষতিগ্রস্ত হয়।
সমস্যার মূল ছিল, ঝাও ইউয়ানছিং-এর পিতা, ঝাও ফেং, বনাঞ্চলে এক বিরল সহস্রবর্ষী অমরমূল্য ভেষজ উদ্ভিদ আবিষ্কার করেন। এ অমরমূল্য মূল খাড়া পর্বতশৃঙ্গে জন্মায়, দিগন্তজোড়া ভূ-শক্তি ও আকাশের প্রাণশক্তি শোষণ করে। এটি ‘নবসংযুক্ত ঋণ-ঋণ ঔষধ’ নির্মাণের তিনটি মুখ্য উপাদানের একটি, আর এই ঔষধটি ‘বেগুনি স্তর’ পর্যায়ের যোদ্ধাদের অমরত্বের পথে অপরিহার্য। যোদ্ধারা জানে, বেগুনি স্তরই তাদের চূড়ান্ত গন্তব্য নয়; তাদের লক্ষ সেখান থেকে অমরত্ব, চূড়ান্ত মুক্তি, চিরজীবনলাভ।
এমন অমরমূল্য ভেষজ পাওয়া সহজ নয়, বিশেষত সহস্রবর্ষী হলে। এর চারপাশে উচ্চস্তরের দৈত্য-প্রাণী পাহারা দেয়। যেহেতু এটি খাড়া শৃঙ্গে জন্মায়, পাহারাদারও হয় ভয়ংকর উড়ন্ত পশু, যোদ্ধাদের আতঙ্কের কারণ।
চারটি প্রধান পরিবার ও রাজপরিবার, জিয়াং পরিবার বহু বছর ধরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, কারণ উভয়পক্ষ প্রায় সমান শক্তিশালী। যদি প্রধান চার পরিবারের কেউ একজন অমরত্ব লাভ করে, শক্তির ভারসাম্য সম্পূর্ণ বদলে যাবে। তাই তারা এই ঔষধ নির্মাণের প্রধান উপাদান সংগ্রহে প্রচণ্ড আগ্রহী; কেউ উপহার দিলে, পার্শ্ব শাখার কেউ সরাসরি মূল শাখায় উন্নীত হয়, আর মূল শাখার কেউ তিন ধাপ পদোন্নতি পায়।
একটি ভেষজ উদ্ভিদ বদলে দিতে পারে কারও পুরো জীবন, গোটা পরিবারের ভাগ্য।
ঝাও ফেং অমরমূল্য ভেষজটি এক বিরল সুযোগে পেয়েছিলেন। পাহারাদার দৈত্য ও আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী দৈত্যের লড়াইয়ে দুজনেই আহত হয়, আর ঝাও ফেং সুযোগ নিয়ে গাছটি সংগ্রহ করেন।
কিন্তু এটাই তার জন্য দুর্ভাগ্যের সূচনা। ঝাও ফেং-এর সঙ্গে বনাঞ্চলে যাওয়া ঝাও থিয়েনহং তার আপন চাচাতো ভাই—ঝাও ফেং-এর পিতার ভাইয়ের ছেলে, দূর সম্পর্ক নয়।
চার পরিবার এমন ভেষজের জন্য পুরস্কার ঘোষণা করেছিল, সমগ্র সাম্রাজ্য এ খবর জানত, এমনকি রাজপরিবারও। ঝাও ফেং-এর পরিবার সফলতার দ্বারপ্রান্তে, এ খবর শুনে ঝাও থিয়েনহং ঈর্ষায় জর্জরিত হয়ে পড়ে, পরে লোভ ও হিংসায় সে খুন করে সম্পদ দখলের সিদ্ধান্ত নেয়।
অবশ্য, ঝাও থিয়েনহং একা সাহস করেনি, সে এ খবর রাজধানীর ঝাও পরিবারের মূল শাখাকে জানায়, পুরস্কারের আশায়।
পরবর্তী ঘটনা সহজেই অনুমেয়। সেই মূল শাখা অমরমূল্য ভেষজের জন্য ঝাও পরিবারের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। ঝাও থিয়েনহংও পুরস্কার পেয়ে দূর পাহাড়ি অঞ্চল থেকে রাজধানীর উপকণ্ঠে চলে আসে, মূল শাখার সদস্য হিসেবে উঁচু মর্যাদা লাভ করে।
তবে দুনিয়াতে গোপন কিছু থাকে না। ঝাও থিয়েনহং-এর খুন ও সম্পদদখল কেউ একজন দেখেছিল, যে খবরে ঝাও ফেং-এর স্ত্রীকে জানায়। বুদ্ধিমতী স্ত্রী চুপিসারে সাত বছরের ছেলেকে ভেতরের প্রদেশে এক বন্ধুর কাছে পাঠিয়ে একা রাজধানীতে ন্যায় বিচারের জন্য আসেন।
কিন্তু, পরিবারের এক পার্শ্ব শাখার নারী ন্যায় পাবে—এ আশা করা বাতুলতা। দরজায় পর্যন্ত প্রবেশাধিকার নেই। তার উপর, যাকে অভিযুক্ত করা হচ্ছে সে তো সদ্য বড় কীর্তি অর্জনকারী পরিবারের কেন্দ্রীয় ব্যক্তি। পরিবার সদ্য পুরস্কার দিয়েছে, এখনই নিজেকে লাঞ্ছিত করবে কেন?
গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, ঝাও ফেং-এর স্ত্রী প্রমাণ দেখাতে পারেননি, সাক্ষীও চাপে পড়ে কথা ঘুরিয়ে নেয়। ঘটনাটি প্রমাণহীন থেকে যায়, পরিবারও কিছু করতে পারে না।
অবশেষে, ঝাও ফেং-এর স্ত্রী নিরাশ হয়ে ফিরে যান। রাজধানী থেকে মাত্র পাঁচশো মাইল যেতেই পাহাড়ি দস্যুদের হাতে নিহত হন। বহু বছর ধরে গ্রামের লোকেরা ঝাও ইউয়ানছিং-এর খোঁজ করেছে, কেউ জানেনি সে কোথায়।
আসলে, ঝাও ইউয়ানছিং ঠিক ঝাও থিয়েনহং-এর চোখের সামনেই ছিল, রাজধানী থেকে কয়েকশো মাইল দূরের এক ছোট শহরে। তাকে আশ্রয় দিয়েছিল সেই ঝাও পরিবারের এক নিম্নশ্রেণির সদস্য, যিনি একসময় ঝাও ফেং-এর কাছ থেকে উপকার পেয়েছিলেন।
ওই পরিবারটি শহরের বাইরে ঝাও পরিবারের ভেষজক্ষেতের দেখভাল করত। ঝাও ইউয়ানছিং আসার পর ধীরে ধীরে তারা চাকর-চাকরানী বিদায় দেয়, কিছুদিন পরে সে বাড়ির তৃতীয় পুত্র হিসেবে স্বীকৃতি পায়।
এই তৃতীয় পুত্র অসাধারণ প্রতিভার স্বাক্ষর রাখে—ষোলো হয়নি, তখনই কমলা স্তরের তৃতীয় ধাপে উন্নীত হয়। ফলে পরিবারও তাকে গুরুত্ব দিতে শুরু করে; শহর থেকে প্রদেশ, পরে জেলা, অবশেষে রাজধানী—ঝাও পরিবারের কেন্দ্রে পৌঁছে যায়।
ঝাও ইউয়ানছিং ভীষণ সংযমী; প্রতিশোধে তাড়াহুড়ো করেনি, কারণ সময়ের সঙ্গে প্রতিপক্ষের শক্তি বেড়েছে, যা তার পক্ষে মোকাবেলা করা অসম্ভব। তাকে ধাপে ধাপে, নিরবচ্ছিন্ন সাধনায় শক্তি অর্জন করতে হয়েছে; অন্যদের সাহায্য ছাড়া প্রতিশোধ অসম্ভব।
এখন ঝাও ইউয়ানছিং চব্বিশ, সবুজ স্তরের তৃতীয় ধাপে; তার প্রজন্মে অন্যতম শ্রেষ্ঠ। তাই সে এবার ভেষজ-ঔষধ রক্ষার দলে একজন অধিনায়ক নিযুক্ত।
চার পরিবার দেশজুড়ে অনেক ভেষজ খামার গড়েছে; কিন্তু বনাঞ্চলের কাছের এই খামারই সবচেয়ে বড়, সবচেয়ে গোপন। এখানে পাহারাদার কেবল মূল শাখার সদস্য কিংবা নির্ভরযোগ্য অনুগতরা। ঝাও ইউয়ানছিং তার কঠোর সাধনায় পরিবারের আস্থা জয় করেছে, অধিনায়ক পদ পেয়ে তার মর্যাদা বোঝা যায়।
তবু, আজ ঝাও ইউয়ানছিং-এর মনে অস্বস্তি। সে নিজেও ব্যাখ্যা করতে পারে না এই অনুভূতি, কিন্তু বছরের পর বছর সংযম, সতর্কতা আর আশঙ্কা—সব মিলিয়ে তার মন সর্বদা বিপদের আভাসে সজাগ।
প্রতিবার রসদ বা ঔষধ পরিবহনের কাজ সহজ ছিল। সঙ্গে চারজন নীল স্তরের যোদ্ধা, সঙ্গে চার দল হলুদ স্তরের ওপরে যোদ্ধা—এমন শক্তি সাম্রাজ্যের ভেতরে কেউ আক্রমণের সাহস করে না। আর যারা সাহস করে, তারাও হাত বাড়ায় না।
এত বছরেও কিছু ঘটেনি, আজও হওয়ার কথা নয়। আজকের সঙ্গে চারজন প্রবীণ গাড়িতে বিশ্রামে, বাইরের ঘটনায় গা করেন না। সাধারণত নেতৃত্ব চার অধিনায়কের।
“দাঁড়াও!” ঝাও ইউয়ানছিং হাত তুলে দল থামাল। আজ সে সামনে পথপ্রদর্শক; তার নির্দেশে পুরো বহর থেমে গেল।
“হানওয়ে, কী হয়েছে?” একজন এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।
ঔষধ পরিবহনের কাজকে কেউ বলে সোনার সুযোগ, কারণ এখান থেকে মূল শাখার সদস্য হওয়ার পথ মেলে। আবার কষ্টকরও, কারণ বিপদ না থাকলেও হাজার মাইল পাড়ি দিতে হয়, যা কষ্টের। সবাই চায় দ্রুত কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরতে।
“ছিয়ান ভাই, কিছু অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে।” ঝাও ইউয়ানছিং জানে, এই ব্যক্তি ছিয়েন পরিবার বাহিনীর অধিনায়ক ছিয়েন লিপিং।
এই পরিবহন দলে চার পরিবার থেকে এক একজন প্রবীণ ও এক একটি বাহিনী এসেছে। বোঝা যায়, চার পরিবারের মধ্যে সম্পূর্ণ ঐক্য নেই।
“কী অস্বাভাবিক? আমাদের আক্রমণ করবে এমন সাহস কার আছে?” ছিয়েন লিপিং হাসলেন, “চারপাশে পাহাড়, ঝোপঝাড় নেই, কেউ লুকোতে পারবে না। ঝাও ভাই, তুমি বেশি ভাবছো।”
ছিয়েন লিপিং ঠিকই বলেন, সামনে কয়েকশো মাইল পাহাড়, ঘন জঙ্গল নেই, কারও লুকোনোর উপায় নেই। হয়তো সত্যিই অযথা দুশ্চিন্তা? ঝাও ইউয়ানছিং মাথা নেড়ে আবার অগ্রসর হল।
অল্প সময়ের মধ্যে, আকাশে বিকট বিস্ফোরণ।
“শত্রু আক্রমণ!”
ঝাও ইউয়ানছিং-এর অস্বস্তি সত্যি প্রমাণিত হলো; কে এখানে বাজি ফাটাবে ভাবা বাতুলতা।
সঙ্গে সঙ্গে সে অনুভব করল মাটি কাঁপছে।
রাস্তার দু’পাশের মাটির নিচ থেকে ডজনখানেক ছায়ামূর্তি উঠে পুরো বহরকে তিন ভাগে ভাগ করে দিল।
ঝাও ইউয়ানছিং স্পষ্ট দেখল, তার দলটিকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে, আর পরিবহনের সবচেয়ে শক্তিশালী চার প্রবীণও আলাদা হয়ে গেছে। শত্রুরা চায় প্রথমে তাদের সরিয়ে রেখে, পরে একে একে গোটা দল নিঃশেষ করতে।
“কি দারুণ খিদে!” ঝাও ইউয়ানছিং ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ঝুলিয়ে বলল।
এই বহরে, চারজন নীল স্তরের প্রবীণ বাদে, চারটি বাহিনীর নেতা সবুজ স্তরের, অধীনে দশজন হলুদ স্তরের যোদ্ধা। আক্রমণকারীরা সবুজ স্তরের হলেও সংখ্যা মাত্র ত্রিশের মতো; ঝাও ইউয়ানছিং ঠিক বুঝতে পারল না, কোন দস্যু দল এমন সাহস দেখায়? এ শক্তি নিয়ে তারা কি পাগল?
“তিন দফার আক্রমণ ঠেকাও,援ি আসা পর্যন্ত টিকিয়ে রাখো।” ঝাও ইউয়ানছিং দ্রুত নিজ দলকে সংগঠিত করল, গাড়িচালকদের বাঁচানোর সময় নেই।
ঝাও ইউয়ানছিং-এর সিদ্ধান্ত সঠিক; প্রথম ধাক্কায় আক্রমণকারীদের বড় শক্তি প্রয়োজন, ফলে অন্য অংশে বাধা দেওয়ার শক্তি কমে যাবে। এ আক্রমণ ঠেকাতে পারলে援ি এসে যাবে।
কিন্তু, ঝাও ইউয়ানছিং-এর প্রত্যাশা ছাপিয়ে, তার দিকে আক্রমণ করল মাত্র দুইজন।
“এটা কি চূড়ান্ত অবজ্ঞা? এক সবুজ স্তর, এক হলুদ স্তরের দুইজন আমার বাহিনীকে শেষ করবে?” ঝাও ইউয়ানছিং নিজেকে অবহেলিত মনে করল।
ঝাও পরিবারের ভেতর তার অবস্থান শুধু ক্ষমতার জন্য নয়, এই বাহিনীর জন্যও। নইলে, এত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পেত না।
“মৃত্যু নাও!” ঝাও ইউয়ানছিং এক কোপে সবুজ স্তরের শত্রুর দিকে ঝাঁপাল।
“ঝনঝন!” প্রতিপক্ষ এক তলোয়ারে আঘাত প্রতিহত করল।
“টান টান…” ঝাও ইউয়ানছিং কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তালু ফেটে রক্ত ঝরল।
“ঐশ্বরিক অস্ত্র?” ঝাও ইউয়ানছিং বিস্মিত; প্রতিপক্ষ শুধু শক্তিতে নয়, অস্ত্রেও তার চেয়ে শ্রেষ্ঠ, নইলে এমন প্রতিহত করতে পারত না।
যোদ্ধাদের অস্ত্রও শ্রেণিবদ্ধ; ঐশ্বরিক অস্ত্র সর্বোচ্চ। এ ধরনের অস্ত্র বিরল, সাধারণ পরিবারে নেই; বড় পরিবারে নীল স্তরের ওপরে যোদ্ধারাই পায়। ঝাও ইউয়ানছিং-এরাও বিশেষ দায়িত্বে পেয়েছে। আর প্রতিপক্ষের এক সবুজ স্তরেও ঐশ্বরিক অস্ত্র—মানে, তাদের পরিচয়ও অসাধারণ।
আরও ভয়ের বিষয়, হলুদ স্তরের শত্রু অদ্ভুত, নির্মম, দশ সহযোদ্ধার কেউ তার কিছুমাত্র ক্ষতি করতে পারল না, মুহূর্তে দু’জন আহত।
তাদের লক্ষ্য আগে ঝাও ইউয়ানছিং-কে হত্যা, পরে তার বাহিনী নিঃশেষ করা। ঝাও ইউয়ানছিং অবহেলা দূর করল, বুঝল প্রতিপক্ষ ভয়ংকর।
“তাহলে কি, এখানেই মৃত্যু?” ঝাও ইউয়ানছিং-এর মনে বিষাদ, “বাবা, মা, আশীর্বাদ করো তোমার সন্তানকে!”
আজ কে জিতবে, কে হারবে জানা নেই; ঝাও ইউয়ানছিং মনে মনে জানে, হয়তো এবার রক্ষা নেই।
“ঋণী, ছিং-এর ব্যর্থতা ক্ষমা করো।”
ঝাও ইউয়ানছিং জানে, পালাবার পথ নেই, তলোয়ার তুলে মরিয়া প্রতিরোধে প্রস্তুত।
“ঝাং জ্যুশান, তুমি সামনে কেন? তাড়াতাড়ি যুবরাজকে রক্ষা করো!” দূর থেকে বজ্রকণ্ঠে নির্দেশ এলো।
ঝাও ইউয়ানছিং থমকে গেল, দীর্ঘদিনের অনুশীলনে তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত।
“অপেক্ষা করো।” ঝাও ইউয়ানছিং তলোয়ার তুলে আক্রমণ থামাল।
জিয়াং ইউয়ানহুয়া বিস্মিত; এতক্ষণ মরিয়া, এখন থামছে কেন? সময় সংকট, দেরি করলে বিপদ; কথা বলার অবকাশ নেই। কিন্তু প্রতিপক্ষ অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করায়, সে-ও আক্রমণ করতে ইতস্তত।
“তুমি কে?”
“আমি ঝাও ইউয়ানছিং, জিয়াং পরিবারের গোপন প্রহরী।” জিয়াং ইউয়ানহুয়া এবার স্পষ্ট চেহারা দেখে নিশ্চিন্ত।
জিয়াং পরিবারের কেন্দ্রীয় সদস্য সে, গোপন প্রহরী সম্পর্কে জানে। রক্তপ্রহরী পরিবারকে চূড়ান্ত সুরক্ষা দেয়, গোপন প্রহরী বিভিন্ন স্থানে গুপ্তচর। গোপন প্রহরী সম্পূর্ণ গোপন, অল্প ক’জন জানে; জিয়াং ইউয়ানহুয়া শুধু নাম জানে।
তবু সে সন্দিগ্ধ, “আজ এখানে গোপন প্রহরীর দায়িত্বশীল ব্যক্তি আছেন, তিনি তোমার কথা বলেননি।”
ফেং সি, জিয়াং পরিবারের অতিথি প্রবীণ, অত্যন্ত মর্যাদাশীল; তিনি গোপন প্রহরীর দায়িত্বে। তিনিও এই ভেষজ খামারের অবস্থান জানেন না, কাউকে তোমার বিষয়ে সাবধান করেননি। কোনোভাবেই মেলে না।
ঝাও ইউয়ানছিং কুর্নিশ করল, “আমি এখনো সক্রিয় নই, মৃত সদস্য। পরে মহাশয় চাইলে জানতে পারবেন।”
সে ইঙ্গিত করল সেই প্রবীণ, ফেং সি-র দিকে, যার পরিচয় তখনো জানত না।
“ঠিক আছে, তবে আগে আমার সঙ্গে মিলিয়ে এদের নিধন করো।” জিয়াং ইউয়ানহুয়া নব্বই ভাগ বিশ্বাস করলেও সতর্ক।
“আজ্ঞা মেনে চলব।”
ঝাও পরিবারের কারও বিরুদ্ধে ঝাও ইউয়ানছিং-এর কোনো সংকোচ নেই। ছোটবেলায় বাবা-মা নিহত, এক জন ঝাও পরিবারের কেউ পাশে দাঁড়ায়নি। সে তো পার্শ্ব শাখার অন্তিম প্রজন্ম, এই পরিবারে তার কোনো আবেগ নেই।
কিন্তু সেই প্রবীণ তার প্রতি অনুগ্রহ করেছেন—উচ্চতর সাধনার পদ্ধতি দিয়েছেন, অসংখ্য ঔষধ দিয়েছেন। তাকে ছাড়া ঝাও ইউয়ানছিং এতদূর এগোতে পারত না, প্রতিশোধের আশাও পেত না।
আরও কৃতজ্ঞতার বিষয়, তিনি প্রতিদান চাননি, কোনো শর্ত দেননি। কেবল বলেছিলেন, সে জিয়াং পরিবারের লোক, ঝাও পরিবারের চিরশত্রু; ঝাও ইউয়ানছিং নিজে ঠিক করুক কাকে সঙ্গে রাখবে।
ঝাও ইউয়ানছিং জানে, একার পক্ষে প্রতিশোধ অসম্ভব। প্রতিপক্ষ ঝাও পরিবারের শত্রু হলেও কী এসে যায়? প্রতিশোধ পেলে, ঝাও পরিবার ধ্বংস হলেও তার কিছু যায় আসে না।
এক বিন্দুও দ্বিধা করেনি, ঝাও ইউয়ানছিং জিয়াং পরিবারের গোপন প্রহরী হয়। এত বছরে, ফেং সি তাকে কিছু করতে বলেননি; বরং ঝাও পরিবারের জন্য কাজ করতে, কোনো খবর না পাঠাতে, শুধু পরিবার ধ্বংসের সংকট এলে যোগাযোগ করতে।
এটাই ছিল ফেং সি-র চার পরিবারের মধ্যে পোঁতা সবচেয়ে গোপন কাঁটা। তিনি চেয়েছিলেন, ভবিষ্যতে এই কাঁটা জিয়াং পরিবারকে বড় সুবিধা দেবে। কে জানত, আজ জিয়াং ইউন-এর ভুলে সব ফাঁস হয়ে যাবে।
ফেং সি জানতে পারলে হয়তো রেগে দাড়ি ফোলাবেন, চোখ বড় করবেন। তবে, সেটা ভবিষ্যতের কথা।
ঝাও ইউয়ানছিং ও জিয়াং ইউয়ানহুয়া যুদ্ধে যোগ দিতেই ঝাও পরিবারের এই বাহিনী মুহূর্তে ধ্বংস হয়।
পুনঃশ্চ—সবাইকে আন্তরিকভাবে দুঃখিত, আমি বর্তমানে বাইরে, তাই নিয়মিত আপডেট দিতে পারছি না। তবু আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করছি, হোটেলে ফিরেই লেখায় বসেছি। আপনাদের সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞ।