অধ্যায় ১০৮: পদে পদে বাধা
গভীর রাত।
লি আন-এর সেবায়宋মিং ঝাং শেষ পর্যন্ত ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন, যদিও পুরো শরীর চরম দুর্বলতায় আচ্ছন্ন। তার আয়ু এমনিতেই ফুরিয়ে এসেছিল, তার ওপর এই একদিনের প্রচণ্ড মানসিক অস্থিরতা ও হৃদয়ের গভীর যন্ত্রণায় তার নিস্তেজ চোখগুলো যেন মৃত মানুষের মতোই প্রাণহীন হয়ে পড়েছিল।
"জুও ওয়েন..." তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি তোমার কাছে অপরাধী।"
লি আন শান্ত গলায় বলল, "প্রবীণ, এমন কথা বলার কী প্রয়োজন... আপনি তো জুও ওয়েনকে অনেক বড় উপকার করেছেন।"
宋মিং ঝাং বললেন, "আন নিং ছোটবেলা থেকেই বাবা-মা ছাড়া, আমিই তাকে বড় করেছি। আমি তাকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিয়েছি, তার সব বায়না মিটিয়েছি, এমনকি তাকে মানুষ হওয়ার শিক্ষাটুকুও দিইনি। এই যে পরিস্থিতি, সবকিছুর দায় আমারই।"
"তোমার মতো একজন মানুষের স্ত্রী হওয়ার যোগ্যতা তার নেই, সে নিজেকে নিচু করেছে। তবে আমার শেষ অনুরোধ, আমার খাতিরে তুমি তাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করো, অন্তত মাথার ওপর একটা ছায়া থাকুক, তাকে যেন পথে পথে ঘুরে কষ্ট পেতে না হয়..."
লি আন বিনয়ী অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "প্রবীণ নিশ্চিন্ত থাকুন, জুও ওয়েন যা বলেছে তা অবশ্যই রাখবে। আন নিং যদি আমার সঙ্গে থাকতে চায়, তবে আমি তাকে স্ত্রী হিসেবেই মর্যাদা দেব। আর সে যদি আমাকে তুচ্ছ মনে করে অন্য কাউকে বেছে নেয়, তবে আমি তাতে কোনো বাধা দেব না—"
宋মিং ঝাং চমকে উঠলেন। আগে এই কথাটি শুনলে তার কাছে খুব স্বাভাবিক মনে হতো, কিন্তু মৃত্যুর দ্বারে দাঁড়িয়ে তিনি যেন হঠাৎ এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন! যদি আন নিং নিজেকে শুধরে নিয়ে লি আন-এর সাথে সংসার করতে পারে, তবেই লি আন তার প্রতি ভালো থাকবে। কিন্তু যদি সে আগের মতোই থাকে...
"এতে তোমার দোষ নেই, তোমার কোনো দোষ নেই..." তিনি বিড়বিড় করলেন। হঠাৎ তার ঝাপসা চোখে জল গড়িয়ে এল, তিনি চিৎকার করে উঠলেন:
"আন নিং, আন নিং!"
তিনি তার জীর্ণ হাতটি শূন্যে প্রসারিত করলেন, যেন কাউকে ধরার চেষ্টা করছেন, কিন্তু পরক্ষণেই তা নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।宋মিং ঝাং মারা গেছেন!
...
বাড়িতে কান্নার রোল পড়ে গেল। লি আন শোকের পোশাক পরে শেষকৃত্যের আয়োজন করল। সে বাড়ির চাকর-বাকরদের宋মিং ঝাং-এর বন্ধুদের কাছে খবর পাঠাতে বলল এবং প্রচুর অর্থ খরচ করে宋আন নিং-এর খোঁজখবর নেওয়ার জন্য লোক নিয়োগ করল। সে চাইছিল খবরটা সবার কাছে ছড়িয়ে পড়ুক।
সে জানত宋আন নিং রাজপ্রাসাদের নবম রাজকুমারের কাছে আশ্রয় নিয়েছে, কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবেই এই আয়োজন করল যাতে সবাই জানতে পারে宋আন নিং কী করেছে।宋মিং ঝাং-এর মৃত্যুর পর তার ট্রেজার প্যাভিলিয়নে যোগ দেওয়া নিয়ে যেন কেউ আজেবাজে কথা না বলতে পারে, তাই সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইল।
পরদিন宋মিং ঝাং-এর বন্ধু-বান্ধবরা শোক জানাতে এল। লি আন শোকসন্তপ্ত পরিবারের সদস্য হিসেবে তাদের অভ্যর্থনা জানাল এবং প্রভাবশালী অতিথিদের দিয়ে宋মিং ঝাং-এর মৃতদেহ পরীক্ষা করাল, যাতে সবাই নিশ্চিত হয় যে তিনি বিষক্রিয়া বা কোনো আঘাতে মারা যাননি।
সন্ধ্যাবেলা, অতিথিরা চলে যাওয়ার পর宋আন নিং ছুটে এল।
"দাদু, দাদু!"
বাড়িতে ঢুকেই সে লি আন-এর দিকে না তাকিয়ে সরাসরি宋মিং ঝাং-এর কফিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল। লি আন উদাসীনভাবে সব দেখল, তার দিকে বিন্দুমাত্র নজর দিল না।
তিন দিন পার হয়ে গেল। লি আন-এর তত্ত্বাবধানে宋মিং ঝাং-এর শেষকৃত্য সম্পন্ন হলো।宋আন নিং কান্নাকাটির পর নিজেকে ঘরে বন্দি করে ফেলল। লি আন তার দিকে না তাকিয়ে চাকরদের নির্দেশ দিল তার দেখাশোনা করতে, আর নিজে ট্রেজার প্যাভিলিয়নে কাজে যোগ দিল।
...
"একজন শিক্ষানবিশ রত্ন বিশেষজ্ঞকে দুই বছর একজন দক্ষ বিশেষজ্ঞের অধীনে কাজ শিখতে হয়, কোনো সমস্যা না থাকলে এরপর তাকে পূর্ণাঙ্গ বিশেষজ্ঞ হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়!"
লি আন-কে স্বাগত জানালেন ট্রেজার প্যাভিলিয়নের একজন নারী কর্মকর্তা, উ মেংতিং। তিনি হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "বর্তমানে এখানে দশজন রত্ন বিশেষজ্ঞ আছেন। আপনার কাজের ধরনের সাথে গাও ফেং মাস্টারের কাজের মিল সবচেয়ে বেশি, তাই আপনি তার অধীনেই কাজ করবেন।"
তিনি লি আন-কে গাও ফেং-এর কক্ষের সামনে নিয়ে গিয়ে দরজায় টোকা দিলেন।
"ভেতরে এসো—" গাও ফেং-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লি আন ভেতরে ঢুকল এবং কর্মকর্তা চলে গেলেন।
"তুমিই কি সেই জুও ওয়েন?"
গাও ফেং স্থূলকায় এবং তার চোখেমুখে স্পষ্ট অহংকার। সে অবজ্ঞার সাথে লি আন-কে দেখে বলল, "আমি ভেবেছিলাম কোনো তরুণ প্রতিভাবান হবে, অথচ দেখছি একেবারে বৃদ্ধ..."
"তোমার বয়স কত?"
"গাও মাস্টার, জুও ওয়েনের বয়স এখন একশো পাঁচ।"
"একশো পাঁচ, একশো পাঁচ... হা হা।" গাও ফেং উপহাসের হাসি হাসল, "এই বইগুলো আগে পড়ে দেখো।"
সে কয়েকটা বই লি আন-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। লি আন বিনয়ের সাথে তা গ্রহণ করল, কিন্তু এক নজর দেখেই বুঝতে পারল বইগুলো অকেজো! গাও ফেং তাকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্যই এগুলো দিয়েছে।
লি আন শান্ত মুখে বইগুলো রেখে দিল। কয়েকদিন পর সে গাও ফেং-কে বলল, "গাও মাস্টার, আপনার দেওয়া বইগুলো আমি শেষ করেছি এবং বিস্তারিত নোটও নিয়েছি।"
গাও ফেং চোখের পলক না ফেলেই বলল, "আবার পড়ো, বইগুলো খুবই ভালো, বারবার পড়া উচিত।"
লি আন-এর কপালে ভাঁজ পড়ল। সে বুঝতে পারল লোকটা তাকে কিছুই শেখাবে না। আসলে রত্ন চেনার জ্ঞানে লি আন এখন গাও ফেং-এর চেয়েও এগিয়ে, কিন্তু তার একটি সুযোগ প্রয়োজন নিজেকে প্রমাণ করার। এভাবে তিন বছর নষ্ট করলে সে কী করবে? গাও ফেং তার ক্যারিয়ারের চাবিকাঠি নিয়ন্ত্রণ করছে।
পরদিন ভোরে লি আন গাও ফেং-এর কক্ষে গিয়ে ঝাড়ু-মুছাসহ সব পরিষ্কার করল এবং চা বানিয়ে রাখল। গাও ফেং এসে অবাক হয়ে গেল। সে লি আন-কে কষ্ট দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত না লি আন নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে এমন কাজ করবে। এতে গাও ফেং-এর অহংকার আরও বেড়ে গেল।
"বেশ ভালো।" সে প্রশংসা করল।
লি আন নিচু স্বরে বলল, "গাও মাস্টারের যখন যা প্রয়োজন, আমাকে জানাবেন।"
গাও ফেং হাত নেড়ে বলল, "প্রতিদিন আগে এসে ঘর পরিষ্কার রাখবে, চা তৈরি রাখবে। আমি যাওয়ার পরও আবার পরিষ্কার করবে, ধুলো যেন না থাকে।" লি আন মাথা নত করে সম্মতি জানাল।
...
ছয় মাস কেটে গেল। গাও ফেং তাকে রত্ন চেনার কোনো কাজই দিল না, বরং সে একজন সাধারণ পরিচারকে পরিণত হলো। লি আন কোনো অভিযোগ করল না। এই সময়ে সে উ মেংতিং-এর সাথে সম্পর্ক ভালো করল এবং জানল যে গাও ফেং আর হুয়া মিং নামের দুই পরীক্ষক শীঘ্রই অবসর নেবেন।
লি আন বুঝতে পারল,宋মিং ঝাং মারা যাওয়ায় সে এখন একা। সবাই তাকে অবজ্ঞা করছে। সে মো সি-এর সাথে দেখা করার চেষ্টা করলেও কোনো লাভ হয়নি।
একদিন আবর্জনা ফেলতে যাওয়ার সময় লূ হুয়া ও ঝেং শিয়াওশিয়াও-এর সাথে দেখা হলো। লূ হুয়া উপহাস করে বলল, "জুও ভাই, আপনি কি এখন আবর্জনা পরিষ্কার করছেন? গাও মাস্টার কি আপনাকে এটাই শিখিয়েছেন?"
লি আন নিশ্চুপ রইল। ঝেং শিয়াওশিয়াও লূ হুয়াকে টেনে নিয়ে গেল, "আমাদের জরুরি কাজ আছে, পরে দেখা হবে!"
তাদের ফিসফিসানি লি আন-এর কানে এল, "বেচারা, একশো বছর বয়সে এমন দশা..."
লি আন শান্তভাবে আবর্জনা ফেলে ঘরে ফিরল।
ঘরে ফিরে দেখল宋আন নিং তার জন্য খাবার তৈরি করে রেখেছে। লি আন শান্তভাবে খেল।
"জুও সাহেব, দাদু কি মরার আগে কিছু বলে গেছেন?"宋আন নিং জিজ্ঞেস করল।
লি আন বলল, "তিনি খুব যন্ত্রণায় ছিলেন, শুধু তোমার নাম ধরে ডেকেছেন, কিছু বলার সময় পাননি।"
宋আন নিং দ্বিধা নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "তিনি কি তার সম্পত্তির কথা কিছু বলেননি..."
লি আন ভ্রু কুঁচকে তাকাল।宋আন নিং খুব অস্বস্তিতে ছিল। আসলে তার দাদু মারা যাওয়ার পর সে কিছুদিন শোক পালন করলেও, পরে আবার আগের মতো বাইরে ঘুরে বেড়াতে শুরু করে। সে জানতে পেরেছে তার সম্মান ধুলোয় মিশেছে, রাজকুমারও তাকে তাড়িয়ে দিয়েছে। কিন্তু সে নতুন এক সুদর্শন তরুণের প্রেমে পড়েছে এবং দাদুর সম্পত্তির ওপর তার নজর।
লি আন শান্তভাবে বলল, "宋মাস্টারের রেখে যাওয়া সম্পত্তি পুরোপুরি তোমার। আগামীকাল আমি তোমার সাথে মিলে সব হিসাব করে দেব এবং বাড়ি ছেড়ে চলে যাব।"
宋আন নিং খুশি হলো। সে ভয় পাচ্ছিল লি আন হয়তো সম্পত্তি দখল করে নেবে। এখন সে নিশ্চিন্ত। লি আন-এর কাছেও এই বাড়ির আর কোনো গুরুত্ব নেই। সে শুধু তার নিজের পথ দেখতে চায়।