একচল্লিশতম অধ্যায় অতীতের সে দিনগুলি যেন চোখের পলকে কেটে গেল, দেখতে দেখতেই দশ বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে।
দুই প্রহর পরে।
বাজার শহরের বাইরে দশ মাইল দূরে, লি আন এক নির্জন পাহাড়ি বনে গিয়ে তার সংগ্রহের আংটি খুলে দিল।
এক ঝলক আলোর মাঝে, গু হং ইতিমধ্যে বনভূমিতে উপস্থিত।
তার পরনে উজ্জ্বল হলুদ লম্বা পোষাক, সুঠাম দেহ, পরিপক্ক সৌন্দর্যে ভরা; সত্যিকারের পৃথিবীর বাতাসে আবার নিঃশ্বাস নিতে পেরে সে আবেগে আপ্লুত।
“গু সাথি, তোমার জন্য কিছু ভ্রমণ খরচ নিয়ে এসেছি।”
লি আন আরেকটি ভান্ডারের থলে এগিয়ে দিল।
থলেতে ছিল কিছু ঔষধ, আত্মা পাথর, আর কয়েকটি সাধারণ জাদু অস্ত্র।
গু হং বিনা দ্বিধায় থলা নিয়ে, গভীর দৃষ্টিতে লি আনকে দেখল, তার চোখে যেন অজস্র অনুভূতির ঢেউ।
“লি সাথি, অশেষ কৃতজ্ঞতা!”
সে আন্তরিকভাবে বলল।
লি আন হাসল, “গু সাথি, বাজার শহর ছেড়ে গেলে বিপদ দ্বিগুণ, আমাকেও দ্রুত ফিরতে হবে। তুমিও সাবধানে চলবে, এ অঞ্চলে স্বর্ণসূর্য গোষ্ঠীর পাহারাদার আছে, চাইলে তাদের সাহায্য নিয়ে এখান থেকে যেতে পারো।”
“আর হ্যাঁ, আমার ব্যাপারে দয়া করে গোপন রাখো।”
সে চায়নি কেউ জানুক, সেই দুষ্ট সাধককে সে হত্যা করেছে, গু হংকে রক্ষা করেছে।
গু হং মাথা নাড়ল, “লি সাথি, নিশ্চিন্ত থাকো, এ কথা কোনোদিনও কাউকে জানাবো না।”
একটু থেমে সে বলল, “লি সাথি, আমি এবার ঘরে, চুয়েতিউ পাহাড়ে修炼 করতে যাবো। চাইলে চিঠি পাঠাতে পারো, কিংবা দেখা করতেও পারো।”
“জীবন-মৃত্যুর বন্ধন, আমি আজীবন মনে রাখবো।”
লি আনও গভীর কণ্ঠে বলল, “জীবন-মৃত্যুর বন্ধন, চিরদিন মনে রাখবো।”
...
গু হং চলে গেল।
লি আন দ্রুত নিজের চেহারা পাল্টে বাজার শহরে ফিরে গেল।
...
অল্প কিছুক্ষণ পর, সে আবার আত্মা-মুদ্রার দোকানে ফিরে এল।
সব কিছু নির্বিঘ্নে, কেউ টের পেল না সে একবারও শহর ছেড়ে গিয়েছিল।
“এবার, ধীরে-সুস্থে修炼 করার সময়...”
এখনকার লি আন নিজের জীবনের সেরা অবস্থায়।
আর আত্মা পাথরের চিন্তা নেই, তার কাছে হাজারেরও বেশি পাথর রয়েছে।
এছাড়া, জাদু অস্ত্রের দিক থেকেও সেই দুষ্ট সাধকের কাছ থেকে পাওয়া প্রথম শ্রেণির একটি শক্তিশালী বর্ম আছে, যদিও কাঁটাযুক্ত বর্মের চেয়ে একটু দুর্বল, তবুও একটি মূল্যবান বস্তু।
আর আছে প্রথম শ্রেণির একটি সুরক্ষা ছাতা—এটা আক্রমণ ও 방রণ উভয়ের জন্য, খুললে তিনশোটা উড়ন্ত সূচ নিক্ষেপ করে, আবার ঢাল হিসেবেও ব্যবহার করা যায়।
ঔষধের দিক থেকে, তার হাতে এখনো তিনটি আত্মা-উন্নয়নের বড়ি আছে।
মন্ত্রপত্রের দিকেও, সে সবসময় দশটি প্রথম শ্রেণির উৎকৃষ্ট মন্ত্রপত্র রাখে, পরে ধীরে ধীরে বাড়াবে।
“লি প্রিয়, ফিরলে? আজ রাতে কী খেতে চাও?”
তান ছিংশুই এগিয়ে এল, হালকা পোশাকে, কোমর বাঁকা, এখন সে ছয় মাস আগের তুলনায় অনেক বেশি পরিপূর্ণ, অনন্য আকর্ষণে ভরা।
“আজ রাতে তোমাকেই খেতে চাই।”
লি আন তাকে জড়িয়ে ধরল।
“না... দিনের বেলা এখনো, দরজাও খোলা...”
...
সময় দ্রুত চলে গেল।
চোখের পলকে, পাঁচ বছর কেটে গেল।
লি আন ধীরে ধীরে修炼 করে শেষমেশ炼气 পাঁচ স্তর অতিক্রম করল।
সে ও তান ছিংশুই বাজার শহরে এসেছে, প্রায় দশ বছর হতে চলেছে।
এখন লি আনের বয়স আটত্রিশ, তান ছিংশুই তার চেয়েও বড়, চুয়াল্লিশ।
এই পাঁচ বছরে, লি আন একবারও বাইরে যায়নি।
মাঝে মাঝে চিঠি পেয়েছে, বেশিরভাগই বাইরের শিষ্য ওয়াং দাজু, ঝাও সিয়ানচুয়ান পাঠিয়েছে।
ওয়াং দাজু কয়েক বছর সাধারণ কাজ করার পর অবশেষে উস্তাদ ইউ-এর শিষ্য হয়েছে,炼器 শিখছে, কিছুটা সাফল্য পেয়েছে,修为 তিন বছর আগে炼气 ছয় স্তরে পৌঁছেছে—এবং আরও উন্নতির সম্ভাবনা আছে, এমনকি অভ্যন্তরীণ শিষ্য হবার স্বপ্নও।
লি আন ধারণা করল, তার শরীরের কোনো বিশেষ রক্তধারা সম্পূর্ণরূপে জাগ্রত হয়েছে।
আর ঝাও সিয়ানচুয়ানের修为 ধীর হয়েছে, দুই বছর আগে炼气 পাঁচ স্তর অতিক্রম করেছে, লি আনের চেয়ে একটু এগিয়ে।
এছাড়া, ঝাও সিয়ানচুয়ান অভ্যন্তরীণ শিষ্য হবার চেষ্টা ছেড়ে দিয়েছে, বাইরের শিষ্যদের মধ্যে এক সঙ্গিনী পেয়েছে, সন্তান নিতে চায়।
প্রকৃতপক্ষে, সাধারণত, লি আন ও ঝাও সিয়ানচুয়ানের বয়স এখন তাদের জীবনের চূড়া।
তাদের আত্মার শিকড়ের মান অনুযায়ী, জীবনে হয়তো আর এক-দুইটি ছোট স্তর অতিক্রম করা সম্ভব, তারপর আর এগোনো যায় না—তাই যখন শক্তির শীর্ষে, তখন সঙ্গিনী নিয়ে সন্তান নেওয়াই ভালো।
গাছের শাখা-প্রশাখা বাড়িয়ে, সন্তান প্রতিপালন; সাধারণ মানুষের চেয়ে কয়েক দশক বেশি বাঁচলেও, শেষপর্যন্ত মাটির নিচেই যেতে হয়।
এ সময়ে সন্তান নিলে, উত্তরাধিকারের আত্মার শিকড়ও ভালো হয়।
বাস্তবে, গত ছয় মাসে তান ছিংশুইও সচেতনভাবে সন্তান নেওয়ার চেষ্টা করেছে, কিন্তু কোনো ফল হয়নি।
কারণ, লি আন সবসময় নিজের প্রাণশক্তি আটকে রাখে, সে যতই চেষ্টার কৌশল করুক, কোনো লাভ হয় না।
সন্তান নেওয়া, পারিবারিক修仙 পথে যাত্রা?
লি আনের তাতে কোনো আগ্রহ নেই; আগের জন্মে সে丹药 স্তরের বড় পরিবার গড়েছিল, বহু স্ত্রী, অগণিত সন্তান।
কিন্তু এতে আত্মার দৃঢ়তা নষ্ট হয়, মনোযোগ ছড়িয়ে পড়ে!
বিশেষ করে, ঝাও সিয়ানচুয়ানদের মতো কারো কাছে হয়তো এটাই জীবনের শেষ শিখর, পরবর্তী প্রজন্ম গড়ার সময়।
কিন্তু লি আন এখনও সীমাহীন আশার দিগন্তে, প্রাণ-লালন ও仙-গঠন কৌশলের মাধ্যমে炼气 পর্যায়েই সে ঝাও সিয়ানচুয়ানদের চেয়ে শত বছরের বেশি বাঁচতে পারবে।
ধীরে ধীরে, সময় নিয়ে এগিয়ে যেতে হবে।
এ ছাড়া, সে অজ্ঞাতনামা এক চিঠিও পেয়েছে, সেখানে ছিল মাত্র কয়েকটি বাক্য—
“ফিরে এসেছি, চিন্তা করো না।”
“প্রয়োজনে চিঠি দিও, চিঠি পেলে সহায়তা নিশ্চিত।”
লি আন জানত, চিঠিটি গু হং-এরই লেখা।
সে অত্যন্ত সতর্ক, যাতে লি আনের জন্য বিপদ না আসে, তাই চিঠিটি ঘুরে-ঘুরে তার হাতে এসেছে, কৃতজ্ঞতার প্রকাশ।
লি আন এতে খুব সন্তুষ্ট, সবচেয়ে ভালো হয়েছে—কেউ জানে না গু হং-কে সে রক্ষা করেছে, এটা তার গোপন ঋণ ও হাতিয়ার।
...
এই সময়ে, বড় লি রাজবংশের ভিতরেও অস্থিরতা বেড়ে গেছে, ছায়া-সূর্য দুষ্টপন্থীদের শক্তি ক্রমশ বাড়ছে।
স্বর্ণসূর্য গোষ্ঠীতে গোপন নির্দেশ এসেছে, কোনো শিষ্য ছায়া-সূর্য দুষ্টপন্থীদের বিশেষ কৌশল পেলে সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস করতে হবে, গোপনে修炼 করলে মৃত্যুদণ্ড।
লি আন খবর নিয়ে জানল, এত বছর ধরে ছায়া-সূর্য দুষ্টপন্থীরা বড় লি রাজবংশে সক্রিয়ভাবে 《ছায়া-সূর্য দুষ্ট চুল্লি কৌশল》 ছড়াচ্ছে!
এমনকি, ছিংইয়াং বাজার শহরেও কখনো কখনো ছদ্মবেশে দুষ্ট কৌশল বেরিয়েছে, ধরা পড়েছে।
লি আন খুব মনোযোগ দিল, গোপনে অনুসন্ধান করল—দেখল, ছায়া-সূর্য দুষ্টপন্থীরা ছড়ানো কৌশলটি অসম্পূর্ণ, অনেক গুরুত্বপূর্ণ অংশ বাদ, তাই玄 স্তরের সমতাকে ছুঁতে পারে না।
যে সব ছড়ানো কৌশল আছে, সেগুলো আত্মার শিকড় কিছুটা ভালো করে,修为 বাড়ায়, কিন্তু খুব ধীরে—আর স্থানান্তর ক্ষমতা নেই।
স্পষ্ট বোঝা যায়, ছায়া-সূর্য দুষ্ট চুল্লি কৌশল তাদের গোষ্ঠীর মহামূল্যবান, ওটা সস্তায় বিলানোর পণ্য নয়।
তবুও, ছেঁটে দেয়া সংস্করণও যথেষ্ট আকর্ষণীয়—হলুদ স্তরের মাঝারি মানের কৌশল; সাধারণ মানুষের জন্য অনেক লোভনীয়, আত্মার শিকড় উন্নয়নের আশায় অনেকে সব কিছু বিসর্জন দিতেই পারে।
ফলে, দুষ্টপন্থীদের অনুসারী বাড়ছে, রাজ্যজুড়ে অস্থিরতা ছড়াচ্ছে।
মাঝে-মাঝে খবর আসে, তিন প্রধান গোষ্ঠী আবার যুদ্ধ শুরু করতে পারে—মাঝারি মানের আত্মা খনির ভাগ নিয়ে বিরোধ।
সব মিলিয়ে, বাইরের পরিস্থিতি অশান্ত!
এটা বাজার শহরেও টের পাওয়া যাচ্ছে।
তাই, লি আন আরও বেশি তাড়াহুড়ো অনুভব করে, কয়েক বছর আগের দুষ্টপন্থীদের আক্রমণের স্মৃতি এখনো টাটকা; নিজের শক্তি বাড়ানোই একমাত্র পথ।
“লি প্রিয়, বিশ্রাম নেওয়ার সময়।”
রাতে, তান ছিংশুই ঢুকল, তার পরনে সাদা পোশাক, অবহেলায় লি আনের গলায় বাহু জড়িয়ে, তার কোলে বসল, হঠাৎই ফাঁস দিল পোশাক, সাদা রেশমি মোজায় মোড়া সুন্দর পা উন্মুক্ত হল।
“লি প্রিয়, তুমি যে বলেছিলে সাদা মোজা... এটা কি তাই?”
সে মৃদু হাসল, “আমি তোমার সন্তানের মা হতে চাই, পারি তো?”
...
চোখের পলকে, আরও আট বছর কেটে গেল।
এই আট বছরে, লি আন炼气 পাঁচ স্তরে পূর্ণতা পেল, এখন炼气 ছয় স্তরে যাওয়ার প্রস্তুতি।
এই সময়ে, অভ্যন্তরীণ গোষ্ঠী থেকে খবর এল।
শিউ ছিউহুই, ভিত্তি স্থাপনে সফল!
এতে, লি আন বিস্মিত হল না; তান ছিংশুই ভীষণ খুশি।
...
তিন মাস পরে, এক সকালে, আত্মা-মুদ্রার দোকানের দরজায় কেউ কড়া নাড়ল।
লি আন দরজা খুলে দেখে, বাহিরের মানুষটিকে দেখে অবাক।
“লি符শিল্পী, বহুদিন পর দেখা, কেমন আছো?”
শিউ ছিউহুই হালকা হলুদ লম্বা পোষাকে দাঁড়ানো, আগের মতোই উজ্জ্বল, হালকা হাসি মুখে।
...