অধ্যায় ৬৩: মহাবিপদ অবশেষে এসে পৌঁছল

বাজার এলাকা ছাড়িয়ে, লি আন দ্রুততম গতিতে কয়েক দশ মাইল পেরিয়ে গেল। রাত নেমে এলে, নিরাপত্তার কারণে আর এগোনো ঠিক মনে না করে, সে এক পাহাড়ি বনের মধ্যে থেমে গেল, পাহাড়ের গুহা খুঁজে নিজেকে লুকিয়ে রাখল, নিজের সমস্ত শক্তির চেতনা দমন করল।

পরদিন সকালেই সে আবার একটা নতুন পোশাক পরে, মুখাবয়ব বদলে, আবারও লিউইয়াং নদীর বাজারের দিকে ছুটতে শুরু করল।

তৃতীয় দিনে, লি আন অবশেষে লিউইয়াং নদীর বাজারের বাইরের মা পাহাড়ের ঘাটে পৌঁছাল। সে জনস্রোতে মিশে গেল, বারবার আত্মিক শক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করল, অবশেষে দুইজন অষ্টম স্তরের মন্দপথের修士কে খুঁজে বের করল!

"যথারীতি চলে এসেছে..."—লি আন ফিসফিস করল, কিন্তু মন্দপথের修士রা তার উপস্থিতি টের পেল না।

ঐ রাত গভীরে, নিশ্চিত হয়ে যে কেউ তাকে দেখেনি, সে নিঃশব্দে নিজেকে নদীর ঘাটের এক কাদামাটির স্তরে পুঁতে ফেলল!

দুই মিটার গভীরতায় কাদার মধ্যে সে ঢুকে গেল, উপরের কাদার স্তরে একটু ভাঁজ পড়ল, কিন্তু দ্রুতই নদীর ঢেউ এসে তা মুছে দিল।

শুধুমাত্র একটি সরু বাঁশের নল কাদায় গোঁজা ছিল, কিন্তু নদীর ঘাটে এমনিতেই নানা আবর্জনা ও জিনিসপত্র জমে, তাই কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো কিছু ছিল না।

এই কাদার স্তরেই, সে দ্বিতীয় স্তরের জাদুবৃত্তি স্থাপনের এক গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু স্থাপন করল। তাছাড়া, এখানে লুকিয়ে থেকে, সে বাহিরের বাতাসের তরঙ্গ অনুভব করতে পারত, এবং বাঁশনলের মাধ্যমে বাইরের শব্দও শুনতে পেত।

লি আন নিঃশ্বাস প্রশ্বাস চেপে, যেন কাদার নিচে পাথরের মূর্তি হয়ে রইল!

...

মুহূর্তেই দশ দিন কেটে গেল।

অন্য কেউ হলে এতদিনে পাগল হয়ে যেত, কাদার নিচে এভাবে পড়ে থাকা মানে এক বিভীষিকা। কিন্তু লি আন একটুও নড়ল না।

অবশেষে ত্রয়োদশ দিনের সন্ধ্যায়—

"তাড়াতাড়ি, তিনটা নৌকা চাই!"

"আমাদের লিউইয়াং নদীর বাজারে নিয়ে যাও, দ্বিগুণ জাদু-পাথর দিলেও সমস্যা নেই!"

কাদার নিচে গা ঢাকা দিয়ে থাকা লি আন, অবশেষে বাঁশনলের পথ দিয়ে বাইরের গুঞ্জন শুনতে পেল—

কেউ দ্রুত নৌকা ভাড়া নিচ্ছে, মাঝিকে তাড়া দিচ্ছে, ঘাটের সব নৌকা ছেড়ে দিল, যারা পরে এলো, তারা নৌকা চাইছে, এমনকি নিজেরাও নৌকা এনেছে, তাড়াহুড়ো করে বাজারের দিকে ছুটছে।

"কি হয়েছে... আজ এত লোক হঠাৎ লিউইয়াং নদীর দিকে যাচ্ছে কেন?"

"সব বড় বড় পরিবার, সাধকদের দল, কি এমন ঘটল?"

সবাই আলাপ করতে লাগল!

"তোমরা জানো না? মহাবিপর্যয় ঘটেছে, শুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের মূল ঘাঁটি পুড়ে ছাই, আগুন ছড়িয়েছে, এমনকি প্রধানও মারা গেছে বলে শোনা যাচ্ছে, ইয়নইয়াং মন্দপথ ফের ফিরে এসেছে, ছিংইয়াং ও শুয়ানইয়াং বাজার ধ্বংস, শুয়ানইয়াং সম্প্রদায় শেষ!"

এই সময়, আরেকটি কণ্ঠস্বর:

"সব বড় শক্তিগুলো খবর পেয়ে ছুটে আসছে, নিজেদের সম্পদ বাজার থেকে সরিয়ে নিতে, দেরি হলে সব মন্দপথের লুটে যাবে!"

হঠাৎ, মা পাহাড়ের ঘাটে নৌকার জন্য অপেক্ষারত সবাই চমকে উঠল!

"কি!"

"এটা কি সত্যি, ইয়নইয়াং মন্দপথ তো বহু আগেই নিশ্চিহ্ন হয়েছিল!"

"শুয়ানইয়াং সম্প্রদায় কিভাবে শেষ হয়ে গেল!"

সবাই বিস্ময়ে হতবাক, খবরটা এতটাই অবিশ্বাস্য!

আর কাদার নিচে, লি আন চোখ বন্ধ করে, মনে এক নীরব ভার অনুভব করল।

সবকিছু... অবশেষে এসে গেছে।

সে জানে না তান ছিংশুয়ে ও ওয়াং দাজু, তার কথামতো মূল ঘাঁটি ছেড়েছে কি না।

তবে খুব একটা চিন্তিতও নয়।

তান ছিংশুয়ে হোক, ওয়াং দাজু হোক... তাদের জন্য নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলা তার দরকার নেই।

নিজে নিরাপদ থাকার কথা ভেবেই সে তাদের জন্য যা করার করেছে; তারা মরলেও হয়ত একটু আফসোস করবে, কিন্তু কষ্ট পাবে না!

"শুয়ানইয়াং সম্প্রদায় ধ্বংস হওয়ার পর, পালিয়ে আসা লোকেরা এখানে পৌঁছাতে একদিনের মতো সময় লাগবে..."

লি আন মনে মনে হিসেব করল।

রাত গভীরে, হঠাৎ সে পাশের কাদায় নড়াচড়া টের পেল, আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে বুঝে গেল—একজন মন্দপথের修士 কাদার স্তর খুঁড়ে বৃত্তি সাজাচ্ছে।

যেমনটা সে ভেবেছিল, মন্দপথের 修士রাও এখানে হত্যাযজ্ঞের ফাঁদ পাতছে, ক্লান্ত শুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের পালিয়ে আসা সদস্যদের জন্য।

"ইয়নইয়াং মন্দপথে নিশ্চয়ই দক্ষ কেউ আছে..."

লি আন সতর্ক হয়ে উঠল, সে নিজে ইচ্ছে করেই একটু দূরে অবস্থান নিয়েছে।

এ মুহূর্তে মন্দপথের修士 যে জায়গায় বৃত্তি সাজাচ্ছে, সেটাই পুরো ঘাটে হত্যাযজ্ঞের জন্য সর্বোত্তম স্থান।

নিশ্চিতভাবেই কোনো জাদুবৃত্তির পণ্ডিত现场 এসেছে।

এমনকি, লি আন মনে করে, হয়ত কোনো ভিত্তি নির্মাতা স্তরের পরাক্রমশালী এসেছে!

তবে সে খুব একটা উদ্বিগ্ন নয়; এখানে আসার উদ্দেশ্যই ছিল সুযোগ বুঝে কিছু করা, ভবিষ্যতে স্বনির্ভর সাধক হিসেবে কিছু সঞ্চয় করা।

যদি মন্দপথের শক্তি খুব প্রবল হয়, সে কিছুই করবে না, অপেক্ষা করবে যতক্ষণ না তারা চলে যায়, তারপর নিরাপদে বিদায় নেবে।

...

এই সময়,

ছিংইয়াং বাজার—

পুরো বাজার এখন ধ্বংসস্তূপ, এক ভিত্তি নির্মাতা স্তরের মন্দপথের修士, কয়েক ডজন লোক নিয়ে লিংফু দোকানের সামনে ঘিরে রেখেছে!

"কি হলো? কাউকে পাওয়া গেল না?!"

মন্দপথের修士র মুখ কালো হয়ে উঠল!

"ঠিক তাই, অধিনায়ক, পুরো বাজার ধ্বংস করেছি, কিন্তু ওই কালো হৃদয়ের ফু-শিল্পীকে পাওয়া যায়নি!"

এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি উদ্বেগে বলল।

"কেউ পাহারা দিচ্ছিল?"

মন্দপথের修士 শীতল স্বরে প্রশ্ন করল।

পাশের এক যুবক মুখ ফ্যাকাশে হয়ে হাঁটু গেড়ে পড়ল: "অধিনায়ক, আমি সবসময় পাহারা দিয়েছিলাম, ওই ফু-শিল্পী বাইরে যায়নি, আমি জানি না সে কোথায় গেল..."

মন্দপথের修士 কেবল হাত বাড়িয়ে, মুহূর্তে যুবকের গলা চেপে ধরল।

চড়াস!

গলা ফেটে রক্ত ঝরল।

চারপাশের মন্দপথের修士রা নির্বিকার, কোনো চাঞ্চল্য নেই।

"অধিনায়ক, এমন একজন সামান্য ফু-শিল্পী, তেমন কিছু করতে পারবে না..."

মধ্যবয়সী ব্যক্তি বলল।

মন্দপথের修士 বলল, "সবকিছু নির্ধারিত হয়ে গেছে, তেমন কোনো প্রভাব নেই।"

"আমি কেবল কৌতূহলবশত বলছি।"

"যদি এই কালো হৃদয়ের ফু-শিল্পী কেবল কাকতালীয়ভাবে বাজারে না থেকে বেঁচে যায়, তাহলে বোঝা যেত।"

"কিন্তু তার স্বভাব লুকিয়ে থাকা, বহু বছর বাজার থেকে সরে যায়নি, এবার তো আমরা কড়া পাহারা দিচ্ছিলাম, তবু সে পালিয়ে গেল..."

"জানো এটা মানে কি?"

মধ্যবয়সীর মুখের ভাব পাল্টে গেল।

"মানে আমাদের পরিকল্পনা শুরু থেকেই তার চোখে ধরা পড়েছে—"

মন্দপথের修士র চোখে গভীর সতর্কতা: "এই লোককে অবহেলা করা যাবে না, সর্বনাশের নির্দেশ দাও, কালো হৃদয় ফু-শিল্পীকে পেলেই হত্যা করতে হবে, যেই তাকে হত্যা করবে, তাকে উৎকৃষ্ট দাসী এক জন, ভিত্তি নির্মাণের ওষুধ একটি, উচ্চস্তরের বিদ্যা আধা অংশ পুরস্কার দেওয়া হবে—"

এই কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত!

মৃত্যুদণ্ডের নির্দেশ!

এটা কেবল একবারই দেওয়া হয়েছিল যখন কয়েক দশক আগে ইয়নইয়াং মন্দপথ ফের ফিরে এসেছিল!

কিন্তু, তখন যাকে মারতে হয়েছিল সে ছিল সত্যিকারের শক্তিধর, ভিত্তি নির্মাণের চূড়ায়, অচিরেই বড় স্তরে উঠার পথে।

আর এই কালো হৃদয়ের ফু-শিল্পী, মাত্র সপ্তম স্তরের সাধক, তবু সে দ্বিতীয়, এবং এত বড় পুরস্কার!

"এতটা প্রয়োজনীয়...?"—মধ্যবয়সীরাও বিস্ময়ে হতবাক।

"অবশ্যই প্রয়োজন! এই দুনিয়ায়, শক্তিশালী হওয়া ভয়াবহ, কিন্তু বুদ্ধিমান হওয়া আরও ভয়ংকর—"

মন্দপথের修士 কঠিন স্বরে বলল, "একে আমরা আমাদের শত্রুপক্ষেই ঠেলে দিয়েছি, তাকে সুযোগ দেওয়া যাবে না, সে যতই দুর্বল বা অপদার্থ হোক, অবহেলা করা যাবে না, অবহেলা মানেই ভবিষ্যতে নিজের বিপদ।"

"এমনকি, আমি সন্দেহ করি, সেই বছর ঝাং সিনিয়র ভাইকে ও-ই মেরে ফেলেছিল..."

সে একটা ঘটনা মনে করল।

ঝাং সিনিয়র ভাই গুরু-আদেশে ছিংইয়াং বাজারে এসেছিলেন, আর ফিরে যাননি।

যদি লি আন তাকেই মেরে ফেলে থাকে।

তাহলে ঝাং সিনিয়র ভাইয়ের উত্তরাধিকার পেয়েছে।

ঝাং সিনিয়র ভাইয়ের বন্দি কু হংকে মুক্ত করেছে...

সব মিলে যায়!

"লি আন... তাকে বড় হতে দেওয়া যাবে না!"

মন্দপথের修士র চোখে আতঙ্ক, সে মনে করল লি আন-এর আরেকটি উপাধি: মন্দপথ-নাশক!

এই উপাধি... কখনো সত্যি হতে দেওয়া যাবে না।

...

এদিকে, লিউইয়াং নদীর বাজারের ভেতর।

এখনো মন্দপথের হামলা শুরু হয়নি, তবে পুরো বাজারে হুলুস্থুল!

বড় বড় শক্তিগুলোর নৌকা শহরের প্রধান ফটক বন্ধ করে রেখেছে।

সব দোকান মালপত্র গুছিয়ে পালাতে প্রস্তুত, এমনকি শুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের পাহারারাও অসহায়, মানুষের মনে আতঙ্ক!

রাস্তার ওপর,

একজন মুখোশপরা নারী শুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের খবর শুনে থমকে গেল...

"ছিংইয়াং বাজার ধ্বংস..."

"লি আন!"

সে ফিসফিস করে নাম নিল, যেন কাউকে ডাকছে।

এই মুহূর্তে, তার মনে হঠাৎ একটা冲动 জাগল, লি আন-এর খোঁজে ছিংইয়াং বাজারে যেতে চাইলো...

তবে, অনেকক্ষণ নীরব থেকে,

সে লিউইয়াং নদীর বাজার ছাড়ল, আগেভাগেই এক নৌকা তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

"শু পরিবার গ্রামের দিকে চল।"

সে শান্তস্বরে বলল।

—শু পরিবার গ্রাম, সেইবার শুয়ানইয়াং সম্প্রদায় যুদ্ধে, শু ছিউহুই তাকে সেখানেই নিয়ে গিয়েছিল।

যদি শু ছিউহুই বেঁচে থাকে, সে নিশ্চয়ই সেখানে ফিরে যাবে।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যেও, তান ছিংশুয়ে শান্ত ও বিচক্ষণ রইল, আবেগের কাছে হার মানল না, নিজের জন্য সবচেয়ে লাভজনক সিদ্ধান্ত নিল।

...