২৬তম অধ্যায়: ভুল দলে যোগদান

হঠাৎই মুকিংওয়ানের আগমন লি আন ও তার সঙ্গীদের বিস্মিত করল, বিশেষত ঝাও শিয়ানচুয়ান এতটাই অস্বস্তিতে পড়ে মাথা নিচু করে রইল।
“কিংওয়ান, আমাদের এখানে হঠাৎ আসার কারণ কী?”
ওয়াং দাঝু সেই বিব্রতকর নীরবতা ভেঙে প্রশ্ন করল।
“বিষয়টা এমন, আগামী মাসের শেষে আমার বিবাহ অনুষ্ঠান হবে… আশা করি তোমরা সকলে আসবে।”
মুকিংওয়ানের মুখজুড়ে নববধূর স্বপ্নিল উচ্ছ্বাস স্পষ্ট, সে তার ভাণ্ডার থেকে তিনটি নিমন্ত্রণপত্র বের করে তাদের হাতে দিল।
“লি আন, শুনেছি তুমি সম্প্রতি আত্মিক প্রাণীর পর্বতে আহত হয়েছিলে, এখন কেমন আছ?”
নরম উদ্বেগে সে জিজ্ঞাসা করল।
লি আন নিমন্ত্রণপত্রটি নিয়ে বলল, “সব ঠিক হয়ে গেছে, তোমার খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
মুকিংওয়ানের চোখে একরাশ জটিলতা ভেসে উঠল। প্রবেশের প্রথম দিনগুলোতে সে লি আনের প্রতি এক অজানা অনুভূতি পোষণ করত, কিন্তু ছয় বছর পেরিয়ে গেছে—এখন তাদের দুজনের পথ সম্পূর্ণ ভিন্ন, সেসব অঙ্কুরিত না হওয়া আবেগ আর কোথাও নেই।
“শিয়ানচুয়ান, তুমি আসবে তো?”
সে ঝাও শিয়ানচুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।
ঝাও শিয়ানচুয়ান লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল, ধীরে নিমন্ত্রণপত্রটি নিল, “হ্যাঁ, অবশ্যই।”
মুকিংওয়ান বুঝি আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তখন চেন চেং মনে করিয়ে দিল, “কিংওয়ান, আমাদের এখনও প্রবীণ ওয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যেতে হবে।”
এর অর্থ, লি আনদের সঙ্গে বেশি সময় কাটানো চলবে না।
মুকিংওয়ান বিদায় নিয়ে চলে গেল।
তার স্নিগ্ধ ছায়ার দিকে চেয়ে লি আন কিছুক্ষণ ভাবল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা ঝাঁকিয়ে কিছু বলল না।
“আন দাদা, আর ভাবো না, এবার তো ও অন্য কারও স্ত্রী হতে চলেছে…”
ওয়াং দাঝু সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তুমি ঝাও শিয়ানচুয়ানের মতো করো না, পরে আবার কোনো বিপদে পড়ো…”
বলেই সে নিজের ভুল বুঝে দ্রুত বলল, “শিয়ানচুয়ান, আমি ইচ্ছাকৃত কিছু বলিনি…”
ঝাও শিয়ানচুয়ান কিছু বলল না।
ওয়াং দাঝু হতাশায় বলল, “বড় কথা, ও আমাদের জগতে আর নেই, চেন চেংকে বিয়ে করার পর ভেতরের মহলে তার শক্ত পৃষ্ঠপোষকতা থাকবে।”
লি আন শুধু মৃদু হাসল।
ঠিক তখনই সে লক্ষ করেছিল, মুকিংওয়ানের হাতে একটি সাদা রূপার চুড়ি।
ওই চুড়ি তো স্পষ্টতই অশুভপন্থার চর্চাকারীদের রক্ষাকবচ, যা সাধারণত আত্মার পাত্র হিসেবে ব্যবহৃত হয়।
বাইরের সদস্যদের মধ্য থেকে যদি কাউকে আত্মার পাত্র হিসেবে বেছে নেওয়া হয়, মুকিংওয়ানই সবচেয়ে উপযুক্ত, কারণ তার আত্মার মূল অত্যন্ত উন্নত…
অভিজাত সাধনার জগতে সীমারেখা নেই, অশুভপন্থার কৌশল সাধু পক্ষও প্রয়োগ করে, কখনও আরও নিষ্ঠুরভাবে—এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
দুঃখজনক, মুকিংওয়ান এখনও নববিবাহের আনন্দে বিভোর…
লি আন তার ভাগ্য নিয়ে ভাবল না।
…
সমাবেশের পর, লি আন ওয়াং দাঝুর কাছ থেকে একশো পাউন্ড রূপার ধুলো কিনল, যার দাম পড়ল কুড়ি আত্মিক পাথর।
আবার ঝাও শিয়ানচুয়ানের কাছ থেকে পাঁচটি আত্মিক পাথরে ওষুধের তরল নিল, কেননা তার অনেক অপ্রয়োজনীয় আত্মিক গাছ বিনিময় হয়েছে।
…
ফু হল-এ ফিরে লি আন শুরু করল কঠিন সাধনা।
প্রাণপোষণ ও অমরত্বের কৌশলের অনুশীলন দ্রুত হয় না; তার লক্ষ্য লৌহবৃক্ষ সাধনার পরের ধাপ—মাংসের চর্চা।
লোহার চামড়া অর্জনের পর, সাধনার প্রাথমিক স্তরের কারিগরি কিংবা নিম্নস্তরের আক্রমণাত্মক তাবিজ লি আনকে প্রায় অক্ষত রাখবে।
আর মাংসের স্তর—যদি সে রূপালি মাংস পায়, তাহলে মধ্যম স্তরের সাধকের আক্রমণও সে সামলাতে পারবে।
তিন মাস কেটে গেল।
“রূপার ধুলো খুব কম…”

লি আন ভ্রূ কুঁচকাল।
একশো পাউন্ড রূপার ধুলো ফুরিয়ে গেছে; এখন কেবল ডান হাতের কিছু অংশই মাংসের রূপালি পর্যায়ে পৌঁছেছে।
মাংসের স্তরে খরচ আগের তুলনায় বহুগুণ বেশি।
…
এই কয়েক মাসে মুকিংওয়ান ও চেন চেংয়ের বিবাহও সমাপ্ত হলো, লি আন শুধু একজনের মাধ্যমে উপহার পাঠাল, নিজে গেল না।
এদিকে, ফু হলে সূক্ষ্ম পরিবর্তন ঘটেছে।
লি আন লক্ষ করল, আত্মিক প্রাণীর পর্বতে তান ছিংশুয়ের পরাজয়ের পর থেকে, চাও ঝিরৌ ও চিয়াং ইয়ু অনেকটাই সুন লিনের ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।
তান ছিংশুয়েতো প্রতিদ্বন্দ্বিতায় পিছিয়েই ছিল, এবার বড় পরাজয়ের পর তার আপনজনরাও ছেড়ে গেছে—এটা স্বাভাবিক।
লি আন ভাবছিল, সুন লিনের ছত্রছায়ায় যাবে কিনা।
যদি যায়, তবে অভ্যন্তরের শিষ্য শিউ চিউহুইয়ের বিরাগ অর্জন করবে; না গেলে ফু হলে ভবিষ্যৎ আরও কঠিন হবে।
এমন সময় দরজায় সজোরে কড়া নাড়ে কেউ।
লি আন উঠে দরজা খুলে দেখে, ফেং শি।
“ফেং দাদা, আপনি?”
ফেং শি ঠাট্টার হাসি হাসল, “কী হলো, আমি আসতে পারি না?”
সে অবজ্ঞাভরে ঘরে ঢুকল, “এত বছর পরও এমন ভগ্ন ঘরে থাকো, এখনো তান ছিংশুয়ের সঙ্গে থাকতেই চাও?”
লি আন বোঝে এর ইঙ্গিত, বলল, “আপনার পরামর্শ চাই।”
ফেং শি হাসল; ছেলেটা অনেকটা বুঝদার হয়ে গেছে।
“আত্মিক পাথর আছে? একশো দাও, আমি সুন লিনের সঙ্গে কথা বলব।
আর, সফল হলে প্রতি মাসে তোমার বেতন থেকে অর্ধেক আমার।”
লি আন মুখ টিপে হাসল; তাকে লি চামড়াচোর বলা হলেও এতটা নয়।
“ফেং দাদা, কি ধার করা যাবে না? সম্প্রতি চোটে পড়ে বড় ঋণ হয়েছে… ছয় মাসের জন্য ধার?”
লি আন দ্বিধায় পড়ে বলল।
“চলে যাও!”
ফেং শি তৎক্ষণাৎ রেগে উঠে বেরিয়ে গেল,
“নিজে চেয়েছো ছেলেটা!”
তার প্রস্থানে লি আন আরও চিন্তিত।
সে সুন লিনের সঙ্গে যেতে অরাজি নয়,
তবে ফেং শির মাধ্যমে নয়।
একশো আত্মিক পাথর দিলে, ফেং শি অর্ধেকই রেখে দেবে, ভবিষ্যতে তার শোষণ শেষ হবে না।
কি হোক, নিজের চেষ্টায় সুন লিনের সঙ্গে কথা বলতে হবে।
“আগে চতুর্থ স্তরের সাধনায় পৌঁছাই, তবেই সুন লিনের সঙ্গে দরকষাকষি আরও সহজ হবে!”
পরের মাসের তাবিজ আগেভাগেই জমা দিয়ে সে গা ঢাকা দিল চতুর্থ স্তরের সাধনায়।
…
চোখের পলকে আরেক মাস কেটে গেল।
“ব্যর্থ হলাম…”
লি আন ঘর ছেড়ে বাইরে এল, মুখে হতাশার ছাপ।
সত্যিই, আত্মার মূলের দুর্বলতা এবার স্পষ্ট।
প্রাথমিক স্তর পর্যন্ত সে সহজেই এসেছিল, কিন্তু চতুর্থ স্তরে যেতে প্রচুর সময় লাগবে।
আত্মার মূলের সংবেদনশীলতা খুব কম।

এমন সময় এক শিষ্য এসে জানাল, “লি আন, তাড়াতাড়ি প্রধান হলে আসো!”
সে দৌড়ে হলে গেল; সেখানে অনেক শিষ্য ইতিমধ্যে দাঁড়িয়ে।
দেখল, মঞ্চে সাদা চুল-দাড়ির প্রবীণ, কালো পোশাকে, ফু হলের প্রধান গুয়ো শিয়াও।
তিনি বললেন,
“এক বছর নয় মাসে সুন লিন সফলভাবে ফু হলের দায়িত্ব শেষ করেছে!
আজ থেকে সে দ্বিতীয় স্তরের তাবিজের উত্তরাধিকারী!”
কথা শেষ হতেই ফু হলে দীর্ঘ করতালি।
লি আন চমকে গেল, সুন লিন এত দ্রুত পারল কীভাবে?
তার হিসাবমতে, দশ হাজার কৃতিত্ব পেতে কমপক্ষে চার-পাঁচ বছর লাগার কথা।
নিশ্চয়ই অন্য কোনো পথ ছিল।
লি আন অনুতপ্ত, এই এক মাসের সাধনায় সময় নষ্ট হলো; এখন সুন লিনের ছায়ায় যেতে গেলে দেরি হয়ে যাবে…
“এছাড়া, চিংইয়াং বাজারের নেতা লি বয়সে প্রবীণ, তাকে মন্দিরে ফিরতে অনুমতি দেওয়া হয়েছে। চিংইয়াং বাজারে এখন উপযুক্ত শিষ্য দরকার।”
গুয়ো শিয়াও বললেন, দৃষ্টি রাখলেন ভিড়ের মধ্যে এক কিশোরীর ওপর,
“ছিংশুয়ে, এবার বাইরে গিয়ে বাস্তব অভিজ্ঞতা নাও—”
তান ছিংশুয়ের মুখ নিস্তেজ, চোখে অশ্রু।
দ্বিতীয় স্তরের তাবিজের প্রতিযোগিতায় হার মানা মানে ভবিষ্যৎ প্রধান হওয়ার দৌড় শেষ।
পরাজিতদের সাধারণত বাইরে বাজারে পাঠানো হয়, সেখানে দায়িত্ব নিতে হয়; আর কখনো ফু হলের কেন্দ্রে ফেরা হয় না।
“সুন লিন, ছিংশুয়ে নবীন, তাকে কয়েকজন শিষ্য দাও।”
কয়েকটি কথা বলে গুয়ো শিয়াও চলে গেলেন।
সঙ্গে সঙ্গে সবাই সুন লিনের চারপাশে ভিড় করল, অভিনন্দন আর প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।
“তান দিদি, চিংইয়াং বাজারও মন্দিরের গুরুত্বপূর্ণ স্থান, ফু হলের দোকান আছে, লাভও প্রচুর…”
সুন লিন সান্ত্বনার ভান করল, চোখে বিদ্রূপ।
“তোমার মিথ্যা দরকার নেই!”
তান ছিংশুয়ে চোয়াল কামড়ে বলল, “আমি চাও ঝিরৌ আর চিয়াং ইউকে নিয়ে যাব।”
এই পরিণতি সে আগে থেকেই আঁচ করেছিল; কষ্ট হলেও তা মেনে নিতে হয়।
সুন লিন মাথা নেড়ে বলল, “দুঃখিত, তারা দুজন ইতিমধ্যে জানিয়েছে, তারা মন্দিরেই থাকবে…”
“তাহলে, লি আন যাবে তোমার সঙ্গে, কেমন?”
তান ছিংশুয়ের মুখ আরও বিবর্ণ।
আজকের সমাবেশে চাও ঝিরৌ আর চিয়াং ইউ এলও না, ভয়ে…
সে বিষণ্ণ হেসে উঠল।
সেকালের বন্ধুত্ব, শেষ পর্যন্ত বাস্তব স্বার্থের কাছে হার মানল…
সে ঘুরে লি আনের দিকে তাকাল, “তুমি আমার সঙ্গে যাবে?”
লি আন ধীরে শ্বাস নিয়ে, কিছুক্ষণ চুপ করে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
…