অধ্যায় ৩৭: সহাবস্থান

গভীর রাতে,玄阳宗-এর লোকেরা হুড়মুড় করে, দুইজন গুরুতর আহত ব্যক্তিকে নিয়ে ঔষধ দোকানে ঢুকে পড়ে। দোকানের মালিক জাও গাং, আশি পেরিয়ে গেছেন, বৃদ্ধ বয়সে তাড়াহুড়া করে বেরিয়ে এলেন।

“এটা... এটা...”

“দ্রুত মানুষকে বাঁচান!”

দলের প্রধান, চর্চার শিখরে থাকা এক সাধক বললেন।

জাও গাং দ্রুত তান ছিংশুয়ে ও ওয়াং ছোং-এর অবস্থা দেখে রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন, “পেছনের ঘরে নিয়ে যাও, আগে একটা সংরক্ষণকারী ওষুধ দাও, ‘প্রাণরক্ষা বিদ্যা’ প্রস্তুত করো!”

লি আনও পেছনে অনুসরণ করল, যদিও সে ঠিকমতো আহতদের অবস্থা দেখতে পায়নি, কথাগুলি শুনে তার মনে শঙ্কা জাগে।

প্রাণরক্ষা বিদ্যা ব্যবহার করতে হচ্ছে মানে, তান ছিংশুয়ে ও ওয়াং ছোং দু’জনেই বিপজ্জনক অবস্থায় রয়েছে।

প্রাণরক্ষা বিদ্যা—এটি একেবারে শেষ মুহূর্তে, যখন বাঁচার আর কোনো উপায় থাকে না তখনই প্রয়োগ করা হয়। রক্ত সঞ্চারণ, শক্তি উদ্দীপনা, ওষুধ দিয়ে প্রাণ ধরে রাখা, প্রয়োজনে বিষ প্রয়োগ, বা অস্ত্রোপচার করে অঙ্গ কেটে ফেলা—সবই এর অন্তর্গত। জটিল এক প্রয়াস।

সমগ্র বাজারে, এ বিদ্যা প্রয়োগে সক্ষম একমাত্র জাও গাং-ই।

চর্চার শিখরে থাকা সেই সাধক জাও গাং-এর কাঁধ চেপে ধরে গোপনে বললেন,

“সংরক্ষণকারী ওষুধ ইতিমধ্যেই খাওয়ানো হয়েছে। আমার শুধু একটাই অনুরোধ।”

“আগে তান ছিংশুয়েকে বাঁচান!”

লি আন বাইরে দাঁড়িয়ে থেকেও স্পষ্ট শুনতে পেল।

জাও গাং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কিন্তু ওয়াং ছোং-এর প্রাণশক্তি তুলনামূলক বেশি—তাকে আগে বাঁচানো গেলে সফলতার সম্ভাবনা বাড়ে। আগে তান ছিংশুয়েকে বাঁচানোর চেষ্টা করলে দু’জনকেই হয়তো বাঁচানো যাবে না।”

“এটা নিয়ে চিন্তা করবেন না।”

সেই সাধক কঠিন কণ্ঠে বললেন, “অন্তঃপুরে কেউ তান ছিংশুয়ের প্রাণ রক্ষা চায়, আপনি শুধু নির্দেশ মেনে চলুন।”

জাও গাং কিছুটা দ্বিধা করলেও মাথা নেড়ে রাজি হলেন।

প্রাণের মূল্য সমান নয়; জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে, যার পেছনে শক্তি আছে তার অবস্থাই আলাদা!

লি আন মনে মনে ভাবল, ‘অন্তঃপুর’ মানে নিশ্চয়ই সু শিউহুই? এই দু’জনের বোনের মতো ঘনিষ্ঠতা সত্যিই অনন্য।

লি আন দোকানের বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।

“তুমি কে?” সেই সাধক এবার লি আনকে লক্ষ করলেন।

সে মাথা নিচু করে বলল, “শ্রদ্ধেয় ভ্রাতা, আমি লি আন, ছিংশুয়ে দিদির সঙ্গে লিংফু দোকানে কাজ করি।”

“তুমি-ই লি আন?”

মাঝবয়সী সাধক কিছুটা চমকে গেলেন,

“কু-প্রকৃতির প্রতীক, সবার মুখে মুখে নাম।”

তিনি হেসে উঠলেন, লি আন-এর প্রতি মনোভাব কিছুটা নরম হয়ে গেল, “ভেতরে আসো, বসো।”

লি আন সঙ্গে সঙ্গে ঔষধ দোকানে প্রবেশ করল।

আলাপে-আলাপে পুরো ঘটনার প্রেক্ষাপট মোটামুটি পরিষ্কার হলো।

লিয়াং পাহাড়ের উপত্যকা, একসময় সত্যিই এক গোপন ক্ষেত্র ছিল, কিন্তু ইয়িন-ইয়াং অপদেবতাদের অবশিষ্ট দল আগে থেকেই সেটি দখল করে নেয়।

পরবর্তীতে, তারা সেই গোপন ক্ষেত্রকে কাজে লাগিয়ে বড় এক ফাঁদ তৈরি করে।

তাদের লক্ষ্য ছিল, উপত্যকায় প্রবেশ করা সাধকদের হত্যা এবং ছিংইয়াং বাজারে হামলা।

বাজারের লোকজনকে আকৃষ্ট করতে তারা প্রচুর সম্পদ ছড়িয়ে দেয়, এমনকি নির্মাণ-চক্রের মূল্যবান ওষুধও সত্যিই ছিল।

যখন সবাই সেখানে জড়ো হয়, তখন তারা আগে থেকেই সাজানো মৃত্যুফাঁদ চালু করে, ফলে প্রায় সবাই ধ্বংস হয়ে যায়।

ভাগ্যক্রমে, ফর্মুলা দোকানের ঝাং শৌয়ে একটি অপূর্ণ দ্বিতীয় স্তরের ফর্মুলা সক্রিয় করতে সক্ষম হয়, যার ফলে玄阳宗-এর শিষ্যরা পালাতে পারে।

তবুও, দানবদের তাড়া খেতে খেতে, প্রায় সবাই মারা যায়;兵器阁-এর ওয়াং ছোং আত্মরক্ষার জন্য উড়ন্ত নৌকা ব্যবহার করে পালায়, আর তান ছিংশুয়ে একটি দ্বিতীয় স্তরের প্রতীক কাজে লাগিয়ে বেঁচে যায়।

সৌভাগ্যক্রমে玄阳宗 সময়মতো পৌঁছায়, না হলে, তাদেরও মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী ছিল।

“ধন্যবাদ, জিং আও ভ্রাতা! না হলে ছিংশুয়ে দিদির বাঁচার আশা ছিল না...”

লি আন কৃতজ্ঞচিত্তে বলল।

সেই সাধকের নাম জিং আও।

“ভাগ্য ভালো, বাজার এখনো অটুট, জাও গাং-কে পাওয়া গেল। না হলে, বাজার দখল হয়ে গেলে তো মঠে ছুটে যাওয়া ছাড়া উপায় থাকত না—তখন দু’জনেরও বাঁচার কোনো সুযোগ থাকত না।”

জিং আও হাসলেন, “তোমার সেই কু-প্রকৃতির প্রতীকেরও বড় অবদান আছে, হা হা!”

লি আন লজ্জায় হেসে বলল, “এত প্রশংসা করার কিছু নেই...”

রাতের দ্বিতীয় প্রহর পর্যন্ত প্রাণরক্ষা বিদ্যা চলল।

জাও গাং ক্লান্ত, ঘামাক্ত অবস্থায় ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন, বললেন,

“আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছি... কিন্তু তান কুমারীর শুধু অঙ্গ-প্রত্যঙ্গই ক্ষতিগ্রস্ত নয়, শরীরেও বিষ ঢুকেছে। আপাতত অবস্থা স্থিতিশীল, তবে এখনো অত্যন্ত বিপজ্জনক।”

“এরপর কী হবে... তা কেবল তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।”

জিং আও শুনে মাথা নাড়লেন, “জাও দোকানদার, আপনার পরিশ্রমের জন্য কৃতজ্ঞতা।”

বলেই এক থলি মূল্যবান পাথর এগিয়ে দিলেন, লি আন চেয়ে দেখল, অন্তত দুইশোটা তো আছেই।

এখানে চিকিৎসকের মর্যাদা হয়তো ওষুধ প্রস্তুতকারী, অস্ত্র নির্মাতা বা প্রতীকারকের মতো নয়, কিন্তু চাহিদা কম নয়!

জাও গাং অপরাধবোধ ছাড়াই তা গ্রহণ করলেন, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, এবার ওয়াং ছোং-এর দিকে মন দিলেন।

...

ঔষধ দোকানে তান ছিংশুয়ের দেখভালের জন্য লোক রাখা ছিল, তাই লি আন ফিরে গেল প্রতীক দোকানে।

“ঝাং শৌয়ে মারা গেছে...”

লি আন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

যিনি আসল ঘটনার সাক্ষী, তিনি নেই—এখন শুধু তান ছিংশুয়ে ছাড়া আর কেউ জানে না যে সে আগে ফর্মুলা কিনেছিল, ঝুঁকি অনেক কমে গেল।

ঘরে ফিরে, সে আবার তার সঞ্চয় বস্তা খুলল।

তার ভেতরে প্রবেশ করতেই, গুও হং বিছানায় উপবিষ্ট, মূল্যবান পাথর ব্যবহার করে সাধনা করছে, পাশে খাবারদাবার আর পানীয় শেষ হয়ে গেছে।

সে চোখ মেলে বলল, “লি সহচর।”

তার প্রতি সে আগের চেয়ে অনেক কম সতর্ক।

আসলে, লি আন এত মূল্যবান পাথর দিয়ে তার সাধনা ফিরিয়ে আনতে সাহস করেছে, এতে তার উপকারের ইচ্ছাই স্পষ্ট।

যদি লি আন খারাপ কিছু ভেবে থাকত, তাহলে আগের সেই দানবদের মতোই তাকে নিয়ন্ত্রণ করত।

“দুঃখিত, আজ পরিষ্কারকরণের ওষুধ পাওয়া যায়নি।”

লি আন কিছুটা অনুতপ্ত স্বরে বলল, তারপর আরও কিছু খাবার বের করে গুও হং-এর পাশে রাখল, “আপনি দয়া করে চিন্তা করবেন না, আমি পরে আবার চেষ্টা করব।”

আসলে আজ সে ওষুধ কিনে ফেলেছে, কিন্তু এখনি দিতে চায় না।

প্রথমত, এত সহজে দিলে, সে হয়তো তার মূল্য ঠিকভাবে উপলব্ধি করবে না।

দ্বিতীয়ত, সে এখনো গুও হং-এর স্বভাব জানে না, বন্ধুত্ব পাতাতে চাইলেও অন্ধভাবে কিছু দিতেও চায় না—সে বুঝতে চায়, গুও হং সত্যিই সাহায্য পাওয়ার যোগ্য কি না।

মানুষের মন বোঝা কঠিন, যদি তার চরিত্রে সমস্যা থাকে, বাইরে বেরোলেই লি আন-এর জন্য বিপদের সৃষ্টি হতে পারে।

তখন, এখানেই তাকে চিরতরে থামিয়ে দেওয়া ভালো।

“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা!”

গুও হং আন্তরিক কণ্ঠে বলল, “আপনার আশেপাশের পরিবেশ কেমন? কোথাও কি আমার সাহায্য লাগতে পারে?”

“কাউকে কি যোগাযোগ করা সম্ভব?”

সে যে বাইরে যেতে চায়, তা স্পষ্ট।

লি আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “লুকোচুরি নয়, এখন আমাকে মৃত্যুদূত ঘোড়া-মুখী তাড়া করছে, সে আমার মাথার দাম হিসেবে একখানা নির্মাণ-ওষুধ ঘোষণা করেছে, এখন আমার অবস্থা খুবই খারাপ।”

“আরও খারাপ, এই অঞ্চলে দানবদের অত্যাচার চলছে, কয়েকদিন আগেই তারা হামলা চালিয়েছে। আপনি যদি এখন বাইরে যান, সহজেই বিপদে পড়তে পারেন।”

“উপরন্তু, দানবদের নানা ছলচাতুরি আছে, ছদ্মবেশ ধারণে পারদর্শী—বিশ্বাস করার মতো কারো ওপর নির্ভরও নেই।”

সে চিন্তায় কুঁচকে গেল।

গুও হং বিস্মিত, এই লি আন চতুর্থ স্তরে থেকেও কীভাবে এমন দানবের নজরে পড়ল?!

তবে, সে যখন তার বন্দিদশার দানবকে মারতে পেরেছে, নিশ্চয়ই কিছু বিশেষত্ব আছে।

বুদ্ধিমতী সে, কথাগুলি শুনে বুঝল, তার জন্য এখন সঞ্চয় বস্তাতেই থাকা নিরাপদ—বাইরে গেলে দু’জনেই চরম বিপদে পড়তে পারে।

বিশেষ করে, তার শরীরে দানব শক্তির চিহ্ন আছে, যা অন্য দানবরা সহজেই টের পেতে পারে।

তার জলতত্ত্বের মধ্যম মানের শক্তি, দানবদের কাছে অমূল্য সম্পদ।

বুঝতে পেরে তার মনে একরাশ ভয় জাগল—যদি কেউ তাকে ধরে নিয়ে যায়, তাহলে সে তাদের শক্তি বৃদ্ধির বাহন হয়ে যাবে।

“玄阳宗, 百兽宗 সহ আরও অনেকে মিলে এখন দানবদের দমন করছে, সময় বেশি লাগবে না। চিন্তা করবেন না।”

লি আন আশ্বাস দিল।

গুও হং মাথা নেড়ে খেতে বসল, সুগন্ধি খাবার দেখে মন ভালো হয়ে গেল, “লি সহচর, আপনি কি একটু খাবেন?”

লি আন রাজি হল, “ঠিক আছে।”

তারা দু’জনে রাতের খাবার খেল, কিছু মূল্যবান পানীয়ও খেল।

গুও হং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “লি সহচর, চতুর্থ স্তরের সাধক হয়েও আপনি কীভাবে এমন দানবের রোষে পড়লেন?”

লি আন দুঃখী মুখে পুরো ভুয়া প্রতীকের কাহিনি বলল, গুও হং শুনে থমকে গেল, তারপর হেসে উঠল।

সে অনেকদিন এভাবে হাসেনি।

“লি প্রতীকারক, আপনি সত্যিই মজার...”

সে হাসি থামাতে না পেরে বলল।

“মজার কিসের! এবার আর এ ব্যবসা করা যাবে না।”

লি আন বিষাদগ্রস্ত মুখে বলল।

“ঠিক আছে, লি প্রতীকারক, আমি আপনার কাছে একটা অনুরোধ করতে চাই…”

গুও হং কিছুটা লজ্জিত মুখে বলল, “আমি একটু গরম পানিতে স্নান করতে চাই, পারবেন?”

লি আন বলল, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন, কাল সব ব্যবস্থা করব, আজ হয়তো সম্ভব নয়।”

...

লি আন চলে গেল।

সঞ্চয় বস্তার মধ্যে,

“এই ছোট প্রতীকারকটি বেশ ভালোই…”

গুও হং হালকা হাসল, সাধনায় মন দিল।

...

পরদিন সকালে,

লি আন যথারীতি বেরোল, প্রথমে ঔষধ দোকানে গিয়ে তান ছিংশুয়ের অবস্থা জানল।

তান ছিংশুয়ের অবস্থা অত্যন্ত সংকটজনক, সে এখনো অচেতন।

আর ওয়াং ছোং তো বাঁচানোই গেল না, প্রাণ হারিয়েছে।

লি আন আর কিছু না দেখে বাজার থেকে প্রয়োজনীয় জিনিস কিনে বাসায় ফিরে এল।

রাত হয়ে এলো।

লি আন আবার সঞ্চয় বস্তা খুলল।

খাবার দিয়ে ভেতরে ঢুকল, খাওয়া শেষে গুও হং বলল, “লি প্রতীকারক, গতরাতে যে কথা বলেছিলাম…”

লি আন হাসল, “চিন্তা নেই, একটু অপেক্ষা করুন।”

সে বাইরে গিয়ে, সঞ্চয় ব্যাগ থেকে স্নান করার টব, আয়না, কাপড়চোপড় ইত্যাদি নিয়ে এল, সেগুলো ভেতরে রাখল।

“এখানে কিছুটা অগোছালো, তাই কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস কিনেছি।”

সে সব জিনিস নামিয়ে, টব ভর্তি গরম পানি করে রেখে, চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু প্রয়োজন?”

শূন্য সঞ্চয় বস্তা, একসময় যা ছিল শুধুই ফাঁকা, এখন গৃহস্থালির নানা জিনিসে ভরে গেছে। যদিও সরল, তবু স্বস্তির ছোঁয়া রয়েছে, গুও হং-এর চোখে কৃতজ্ঞতার ঝিলিক ফুটল।

“আর কিছু না, আপনি খুবই যত্নবান।”

“তাহলে আমি চললাম।”

লি আন চলতে লাগল।

“এই যে,”

গুও হং হঠাৎ থামাল, “আপনি কখনও আমার নাম জানতে চাননি কেন?”

লি আন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আপনি যখন বলবেন, তখনই জানব।”

গুও হং-এর মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, বুঝল, লি আন তার দুঃখ, অপমানের কথা ভেবে জিজ্ঞাসা করেনি।

—যেমন, কোনো নর্তকীকে তার আসল নাম জিজ্ঞাসা করলে, সে আরও বেশি কষ্ট পায়।

“আমার নাম গুও হং।” সে স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে বলল।

“ঠিক আছে, আমি মনে রাখব।”

লি আন চলে গেল।

...

এভাবেই সাত দিন কেটে গেল।

এদিন লি আন বাইরে যায়নি, ঔষধ দোকানের জাও গাং ও চর্চার শিখরে থাকা জিং আও এক গাড়ি নিয়ে হাজির হলেন।

কয়েকজন শিষ্য একটি স্ট্রেচারে কিছু তুলছিল।

লি আন-এর মনে সংশয় জাগল, তবে কি তান ছিংশুয়ে মারা গেল?

“লি প্রতীকারক,”

জিং আও ও জাও গাং কাছে এলেন, জাও গাং বললেন, “আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছি, কিন্তু তান কুমারীর আঘাত এতই গুরুতর যে, এখন সে মৃত্যুর ঘোরে ঢুকে পড়েছে, ওষুধেও আর কাজ হবে না। তাই ভাবলাম, এই বাজারে আপনিই একমাত্র যিনি তার যত্ন নিতে পারেন—”

লি আন বিস্মিত, মৃত্যুর ঘোর...

এটা মৃত্যু নয়, তবুও যেন চির অচেতন, জীবন্ত মৃতদেহের মতো।

এই অবস্থা পৃথিবীর ‘উদ্ভিদ মানব’-এর মতো, তবে আরও জটিল।

একবার এই অবস্থায় পড়লে, সাধারণত আর জাগার উপায় থাকে না।

...