সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুদূত ঘোড়ামুখীকে হত্যা
চিংয়াং বাজার, ধ্বংসস্তূপ আর ভাঙা ইট-পাথরের মাঝে।
দ্বিতীয় স্তরের জাদুচক্রের শক্তি প্রবল বিক্রমে বিস্ফোরিত হয়ে, সরাসরি মৃত্যুদাতা ঘোড়ামুখো দানবটির দেহে আঘাত হানল—
"কালো হৃদয়ের তান্ত্রিক, তুমি কীভাবে... এখনো কৌশল লুকিয়ে রেখেছো?!"
ঘোড়ামুখো দানবটির দেহ হঠাৎই অবশ হয়ে গেল, যেন প্রেতাত্মা দেখেছে, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল লি অ্যানের দিকে।
তার চোখে অনন্ত বিস্ময়, কল্পনাও করতে পারছিল না, সে কীভাবে একটি সাধারণ পঞ্চম স্তরের অনুশীলনকারীর হাতে প্রাণ হারাবে...
সে অবচেতনে হাত তুলল, যেন লি অ্যানকে খুন করতে চায়।
কিন্তু এরই মাঝে একটি ছুরি আলোর মতো ছুটে গিয়ে—
ঘোড়ামুখো দানবটির মাথা আলোর রেখা ছুঁয়ে ছিটকে গেল দূরে!
প্রথমে হান চংয়ের হাতে গুরুতর আহত, পরে দ্বিতীয় স্তরের জাদুচক্রে ছিন্নভিন্ন, তার প্রাণশক্তি ইতিমধ্যেই নিঃশেষ। এখন লি অ্যানের ‘উড়ন্ত ছুরি বিদ্যা’ও আর প্রতিরোধ করতে পারল না...
ঘোড়ামুখো দানবটির দেহ সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!
দ্বিতীয় স্তরের জাদুচক্র সক্রিয় ও চালানোর পর একে একে ক্লান্তি ছড়িয়ে পড়ল সারা দেহে, ঘুমন্ত আলস্য আচ্ছন্ন করল মন।
কিন্তু লি অ্যান নিজের জিভে হালকা কামড় দিল, ক্লান্তি উপেক্ষা করে এগিয়ে চলল।
"ঘোড়ামুখো দানবটি মরে গেছে, সে মরে গেছে, কী আশ্চর্য, কী দারুণ..."
ওদিকে, এখনো জীবিত জিং আউ বিস্ময়ে ও আনন্দে অভিভূত। বিস্ময় এই যে, লি অ্যানের এমন গোপন কৌশল ছিল, আনন্দ এই কারণে, এভাবে সে নিজে বেঁচে গেল!
তার ওপর, হান চং ভাই মারা যাওয়ায়, ঘোড়ামুখো দানবটিকে হত্যার কৃতিত্ব কি তারই প্রাপ্য নয়?
"এদিকে এসো, আমাকে উঠতে সাহায্য করো, তাড়াতাড়ি!"
সে আদেশের স্বরে ডেকে উঠল লি অ্যানকে।
কিন্তু লি অ্যান কিছুতেই শোনেনি, দ্রুত ঘোড়ামুখো দানবটির শ্বেত কঙ্কাল পতাকার কাছে গিয়ে কাপড়ে হাত পেঁচিয়ে সেটি তুলল, তারপর জিং আউয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
তার চোখে তখন বরফশীতল আভা।
"তুমি, তুমি কী করতে চাও..."
জিং আউ আচমকা অস্বস্তি টের পেয়ে আতঙ্কে কেঁপে উঠল, ভেতরে ভয়, মুখে দৃঢ়তা দেখিয়ে বলল:
"তাড়াতাড়ি আমাকে উঠতে দাও! তুমি মরতে চাও?"
কিন্তু লি অ্যান শুধু তার মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, "দুঃখের বিষয়, ঘোড়ামুখো দানবটি তোমাকে টুকরো টুকরো করতে পারেনি, উপাদান করে রাখতে পারেনি..."
"তুমি পাগল হয়েছো? আমি বলছি, আমি আভ্যন্তরীণ শিষ্য, তুমি যদি কিছু করো, তোমারও মৃত্যু অনিবার্য..."
জিং আউ এখন সত্যিই আতঙ্কিত।
লি অ্যান ততক্ষণে কঙ্কাল পতাকা তুলেছে, সোজা গেঁথে দিল জিং আউয়ের বুকে!
"ছপ—"
জিং আউ বিস্ফারিত দৃষ্টিতে ঝটিতি প্রাণ হারাল।
লি অ্যান পতাকা তুলে ছুড়ে দিল একপাশে।
সে হাঁপাতে হাঁপাতে, কষ্ট করে ধরে রেখে, জিং আউয়ের পাশে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা জাদুপাথরের টুকরোগুলো গুছিয়ে তার ভাণ্ডারে ভরে নিল, তারপর দ্রুত ঘোড়ামুখো দানবটির দেহের ভাণ্ডার খুঁজে দেখল—
সেখানে জিনিসপত্রের অভাব নেই!
অগণিত আত্মারত্ন, মহৌষধ, নানা দ্বিতীয় স্তরের জাদু অস্ত্র, এমনকি একটি তৃতীয় স্তরের মহৌষধও রয়েছে।
অত্যন্ত সম্পদশালী!
দুঃখের বিষয়, লি অ্যানের কাঙ্ক্ষিত ভিত্তি স্থাপন ওষুধ নেই সেখানে!
সে দৃষ্টি রাখল তিনটি দ্বিতীয় স্তরের মহৌষধের ওপর, দু'টি তুলে নিজের ভাণ্ডারে রেখে দিল।
তারপর সে উন্মাদ গতিতে ছোটার কৌশল ব্যবহার করে কয়েক মুহূর্তে পৌঁছে গেল বাজারের কিনারার এক পুরোনো পরিত্যক্ত কুয়োর কাছে।
ভাণ্ডারটি কুয়োতে ছুড়ে দিল, ওপর থেকে ধ্বংসাবশেষ দিয়ে ঢেকে দিল।
সবকিছু শেষ করে সে তাড়াতাড়ি ফিরে এল যুদ্ধক্ষেত্রে, ঘোড়ামুখো দানবটির কাটা মাথা তুলে হাতে নিয়ে দেহের পাশে বসে পড়ল।
এবার সে সতর্কতা ছেড়ে দিয়ে ক্লান্তিকে অবাধে শরীরে ছড়িয়ে দিল।
"ঘোড়ামুখো দানবটি এলো, আমি তাকে ভেতরে ডেকে আনলাম, সে আমাকে অজ্ঞান করল, জিং আউ বিষক্রিয়ায় পড়ে গেল, সময়মতো চক্র সক্রিয় করতে পারিনি, শ্বেত কঙ্কাল পতাকায় খুন হল, ইউ শিয়ং ও হান চং প্রাণপণ লড়ে ঘোড়ামুখো দানবটিকে গুরুতর আহত করল, আমি জ্ঞান ফিরে পেয়ে, সুযোগ নিয়ে জিং আউয়ের ভাঙা জাদুপাথর পেলাম, দ্বিতীয় স্তরের চক্র সক্রিয় করে ঘোড়ামুখো দানবটিকে মেরে ফেললাম..."
সে ফিসফিস করে নিজেকে জোর করে催眠 করল!
সে সত্যিটা মনেপ্রাণে চেপে রেখে, মস্তিষ্কে এক মিথ্যা ঘটনা গড়ে তুলল।
গুপ্ত পন্থায় সময় কাজে লাগিয়ে, বারবার নিজেকে সেই গল্পে বিশ্বাস করাল।
একই সময়ে, তার মনে আরেকটি প্রশ্ন—ঘোড়ামুখো দানবটির এখানে মরার কথা ছিল না... তবুও সে মরল, নিশ্চয় কোনো গোলমাল আছে।
কিন্তু এই প্রশ্ন নিয়ে ভাবার শক্তি তার নেই।
এবার সে সত্যিই অজ্ঞান হয়ে পড়ল!
...
চিংয়াং বাজার থেকে বহু দূরে।
প্রচণ্ড যুদ্ধ চলছে, মূল্যবান ওষুধ পাহারায় নিযুক্ত ভিত্তি স্থাপন স্তরের যোদ্ধা ও ঘোড়ামুখো মুখোশধারী অশুভ জাদুকর প্রাণপণ লড়ছে!
"বুম!"
ভয়ঙ্কর আলোকরশ্মি আকাশ থেকে নেমে এলো, এক বৃদ্ধ আকাশপথে ভেসে এসে সরাসরি ঘোড়ামুখো মুখোশধারী দানবটির ওপর আঘাত হানল!
ঘোড়ামুখো মুখোশধারী দানবটি সেখানেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল!
সম্পূর্ণ যুদ্ধক্ষেত্র মুহূর্তে নীরব হয়ে গেল!
"ঘোড়ামুখো দানবটি কি মরল?"
"সে কি সত্যিই মরে গেছে?"
"চমৎকার, এই অশুভ যাদুকর বহু কুকর্ম করেছে, এবার অবশেষে ধ্বংস হল!"
চারপাশের শ্বাসকৃষ্ণ সঙ্ঘের সদস্যরা আনন্দে চমৎকৃত।
এমনকি ভিড়ের মধ্যে থাকা শিউ সিউহুইও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, এই ভয়ঙ্কর দানবটির প্রতি তার গভীর আশঙ্কা ছিল।
বৃদ্ধ অবতরণ করলেন, তার মুখে ঋষিসুলভ শান্তি, হাতে ধুলো ঝাড়ার দণ্ড।
"নমস্কার, লি প্রবীণ!"
সবাই বিনীত অভিবাদন জানাল।
এই বৃদ্ধই হলেন পরিকল্পনার মূল কাণ্ডারি, অভ্যন্তরীণ পরিষদের শীর্ষ প্রবীণ, লি ইউয়ান!
লি ইউয়ান হলেন শ্বাসকৃষ্ণ সঙ্ঘের প্রধান গুরু শ্বাসকৃষ্ণের সহোদর, চার প্রধান প্রবীণ যাদুকরের একজন।
"হুঁ, এই অশুভ যাদুকর বহু বছর ধরে আমাদের সঙ্ঘকে বিরক্ত করেছে, আজ অবশেষে তার পতন হল..."
তিনি ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন, হঠাৎই কপালে ভাঁজ পড়ল!
"প্রবীণ, কী হয়েছে?"
শিউ সিউহুই জানতে চাইল।
লি ইউয়ানের চোখ সরু হয়ে এলো, এক ঝটকায় মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ঘোড়ামুখো দানবটির কয়েকটি রক্তাক্ত মাংসের টুকরো হাতে তুলে নিয়ে সূক্ষ্মভাবে খেয়াল করলেন— সেখানে রহস্যময় সুতোয় জড়ানো!
"ভুল কিছু হয়েছে... এ ঘোড়ামুখো দানবটির দেহ নয়!"
"এটা এক রক্তমাংসের কৃত্রিম পুতুল!"
লি ইউয়ানের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, "আমরা ফাঁদে পড়েছি—দ্রুত, চিংয়াং বাজারে ফিরে চল!"
তার কথা শুনে সবাই বিষ্ময়ে হতবাক।
...
ভিত্তি স্থাপন স্তরের যাদুকরেরা ইতিমধ্যে আকাশপথে উড়তে পারে, তাদের গতি অভূতপূর্ব দ্রুত।
মাত্র কয়েকটি চিন্তার অবকাশেই তারা পৌঁছে গেল বাজারের অদূরে।
বাজার তখন একেবারে ফাঁকা, সবাই পালিয়ে গেছে, এমনকি পাহারার দায়িত্বে থাকা শিষ্যরাও ছড়িয়ে পড়েছে।
তিনি যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে অবতরণ করলেন।
দৃশ্য দেখে, এত বড় যাদুকরও কিছুটা স্তম্ভিত।
কয়েকজন উচ্চস্তরের শিষ্য, তাদের গলা ফাঁকা হয়ে গেছে।
জিং আউয়ের বুকে রক্তক্ষরণ অব্যাহত, ক্ষত থেকে অশুভ জাদুর গন্ধ ছড়াচ্ছে।
সবচেয়ে ভয়াবহ অবস্থা হান চংয়ের—তার গলা যেন কোনো হিংস্র প্রাণীর দাঁত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, দেহ-মাথা পৃথক।
তিনি দেখলেন সেই অশুভ দানবটির দেহও।
দানবটির দেহে কোনো মাথা নেই!
দানবটির মৃতদেহের পাশে, শ্বাসকৃষ্ণ সঙ্ঘের শিষ্যের পোশাক পরা এক তরুণ, হাতে রক্তাক্ত মাথা ধরে ইতিমধ্যে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে আছে...
তিনি কিছুটা বিস্মিত, এগিয়ে গেলেন, মনোসংযোগ করে দেখলেন, পাশে পড়ে থাকা রক্তাক্ত শ্বেত কঙ্কাল পতাকাটি তার হাতে চলে এলো।
"ঘোড়ামুখো দানবটি?!"
তিনি বিস্মিত!
ঘোড়ামুখো দানবটি এখানে মরে গেছে!
এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, কারণ মৃত হলেও তার শরীরে প্রবল শক্তির ছাপ বর্তমান, এমনকি ভিত্তি স্থাপন স্তরের যাদুকরেরাও এমন শক্তিশালী নয়, তার ওপর শ্বেত কঙ্কাল পতাকাই বড় প্রমাণ।
এ সময় অন্য শিষ্যরাও অবশেষে এসে পৌঁছাল...
দৃশ্য দেখে সবাই অভিভূত।
এ কি ভয়াবহ দৃশ্য!
ভিত্তি স্থাপন স্তরের যাদুকরেরা নির্মমভাবে খুন হয়েছে, সর্বত্র লাশ ছড়িয়ে—
"না, সে, সে এখনো বেঁচে আছে?"
শিউ সিউহুই যখন লি অ্যানকে দেখল, বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "সে কীভাবে মাথা ধরে আছে, তবে কি সে-ই এই দানবটিকে মেরেছে?!"
তার মনে গভীর বিস্ময়, চোখে অবিশ্বাসের ছাপ চরমে!
...