বিরানব্বইতম অধ্যায়: লুকোনো বিপদ দূরীকরণ
লিটল প্রাঙ্গণে ঢুকেই লি আন্ন মন দিয়ে দেখে নিলেন সু ছিউহুইয়ের বিন্যাসচিত্র। এটা ছিল দ্বিতীয় স্তরের এক প্রাচীরবদ্ধ বিন্যাস; লি আন্নের ধারণা, সম্ভবত আটত্রিকোণ সিলমোহরকে ধারণ করে রাখার কাজেই এটি ব্যবহৃত হবে।
“মহিলা, আমি যদিও ইতিমধ্যে ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছেছি, কিন্তু বিন্যাস-বিদ্যার ক্ষেত্রে এখনো দ্বিতীয় স্তরে উত্তীর্ণ হতে পারিনি…” লি আন্ন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “ভয় হয়, তেমন সাহায্য করতে পারব না।”
সু ছিউহুই তার দিকেই স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “দয়া করে, সহকর্মী ওয়ে, একটু কষ্ট করে হলেও সাহায্য করুন। এইবার ছিউহুই সাদা বাঘ পর্বতের প্রতিনিধি হয়ে কাজ করছি। যদি সফল হই, তবে সাদা বাঘ পর্বত সহকর্মী ওয়েকে এক বিরাট ঋণী থাকবে।”
“এটা সাদা বাঘ পর্বতের সামান্য শ্রদ্ধা। আপনি কাজ সম্পন্ন করতে পারলেই, পরে আরও মূল্যবান উপহারও দেওয়া হবে।”
তিনি সরাসরি পাঁচ হাজার খণ্ড আত্মাপাথর এগিয়ে দিলেন।
পাঁচ হাজার আত্মাপাথর, প্রায় একটি দ্বিতীয় স্তরের বিন্যাসই কেনা যায়।
তার ভঙ্গি অত্যন্ত ভদ্র, আচরণও বিনয়ী; লি আন্নকে অনুরোধ করার মধ্যে আগের সেই রুক্ষতা আর একেবারেই ছিল না।
লি আন্ন সামান্য ভেবে দেখলেন—যদি তিনি না বলেন, তবে তো সাদা বাঘ পর্বতের সঙ্গে শত্রুতা বাঁধানো হবেই?
“কিন্তু আমার দক্ষতা সত্যিই এখনও সে পর্যায়ে পৌঁছায়নি…” লি আন্ন অসহায় ভঙ্গিতে বললেন।
“সহকর্মী ওয়ে নিশ্চিন্ত থাকুন, এই বিন্যাসটি ছিউহুই শুধু আপনাকেই বানাতে বলেননি। আপনি কেবল সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করুন।”
তিনি সব ডিম এক ঝুড়িতে রাখেননি; লি আন্ন ছাড়াও আরও দুজন দ্বিতীয় স্তরের বিন্যাসশিল্পী সাহায্য করছিলেন।
তবু সাবধানতার জন্য তিনি চারদিকে খোঁজ করেছিলেন।
লি আন্ন বুঝে গেলেন, আর অজুহাত দিয়ে এড়ানো যাবে না। তাই কৃত্রিম ভদ্রতায় বললেন, “ঠিক আছে, তবে আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব।”
অবশেষে সু ছিউহুই হাসলেন। “ভালো, তবে সহকর্মী ওয়েকে ধন্যবাদ।”
“আরও একটা কথা, এই সময়ে বিন্যাস তৈরির সব উপকরণ আমি জোগাড় করব। পাশাপাশি, আমি এখানে একজন শিষ্যকেও রেখে দেব, তিনি সব সময় আপনার আদেশের অপেক্ষায় থাকবেন। নিশ্চিন্ত থাকুন।”
এই কথায় লি আন্নের মনে হঠাৎ ভার নেমে এলো।
এখানে একজন শিষ্যকে রেখে দেওয়া… এ তো আদেশ শোনার জন্য নয়, স্পষ্টতই নজরদারি।
তিনি প্রথমে হালকা সম্মতি দিয়ে বিদায় নিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু সু ছিউহুই নামের এই নারী যে সত্যিই সাধারণ নন, তা তিনি বুঝতে পারলেন।
“ঠিক আছে।”
“বিন্যাসের প্রয়োজনীয় উপকরণগুলি আমার শিষ্যা কিন ইউ ছিয়েন সহকর্মী ওয়েকে সরবরাহ করবে।”
সু ছিউহুই সঙ্গে সঙ্গেই উঠে বিদায় নিলেন।
দরজা পেরোনোর পর, আরেকজন সুন্দর মুখের নারী-শিষ্যা ইতিমধ্যে বিনীত ভঙ্গিতে অপেক্ষা করছিলেন।
“চিন ইউ, আজ থেকে তোমাকে শ্রদ্ধার সঙ্গে ওয়ে প্রবীণের দেখভাল করতে হবে। তিনি যা-ই আদেশ করুন, তা অক্ষরে অক্ষরে পালন করবে। বুঝেছ?”
সু ছিউহুই শান্ত গলায় বললেন।
নারী-শিষ্যাটি বিনীতভাবে হ্যাঁ বলল।
সু ছিউহুই চলে যেতেই, চিন ইউ সঙ্গে সঙ্গেই লি আন্নের পিছু পিছু বাসস্থানে ঢুকে একটি সঞ্চয়থলি বের করল। “ওয়ে প্রবীণ, এটাই আপনার বিন্যাস নির্মাণের জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণ।”
“হুম, তুমি বাইরে যাও। আমাকে বিরক্ত করা পছন্দ নয়।”
লি আন্ন উপকরণগুলো হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।
চিন ইউ বাধ্য মেয়ের মতো বেরিয়ে গেল, তবে দরজার বাইরে রয়ে গেল পাহারায়।
…
লি আন্নের কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল।
সু ছিউহুইয়ের জন্য বিন্যাস তৈরি না করা পর্যন্ত, মনে হচ্ছে এখান থেকে বেরোনো যাবে না।
এখন একমাত্র উপায় বোধ হয়, তার জন্য বিন্যাস শেষ করলেই কেবল চলাফেরার স্বাধীনতা পাওয়া যাবে।
“যেহেতু তাই, আমাকে দোষ দিও না…”
লি আন্ন সঙ্গে সঙ্গেই বিন্যাস নির্মাণ শুরু করলেন।
প্রথম কয়েক দিনে তিনি প্রচুর ব্যর্থ হলেন, আর অনেক উপকরণ নষ্টও করলেন।
কিন্তু সু ছিউহুই ছিলেন ধনসম্পদে বলীয়ান; উপকরণ ও সম্পদ অবিরাম আসতেই থাকল।
লি আন্নও মোটেই সংকোচ করলেন না। একদিকে সু ছিউহুইয়ের জন্য বিন্যাস তৈরি করতে লাগলেন, অন্যদিকে বিপুল পরিমাণ বিন্যাস-উপকরণ নিজের জন্য সরিয়ে রাখলেন।
অবশ্যই, দ্বিতীয় স্তরের বিন্যাসের উপকরণ সস্তা ছিল না।
এ বিষয়ে চিন ইউ ও সু ছিউহুই নিশ্চয়ই জানতেন, কিন্তু তারা বুঝতেন—এ ধরনের কাজে লোভ না দেখানোই অস্বাভাবিক। আগেই প্রস্তুত ছিলেন, তাই কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।
চোখের পলকে দশ দিন কেটে গেল।
অবশেষে লি আন্ন সু ছিউহুইয়ের চাহিদা অনুযায়ী বিন্যাসের এক-তৃতীয়াংশ সম্পন্ন করলেন।
“একদিকে সু ছিউহুইয়ের চাহিদা মেটাতে হবে, আরেকদিকে কালো মন্ত্রসম্প্রদায়ের চোখে ধুলোও দিতে হবে…”
লি আন্ন অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিলেন।
এখনকার এই বিন্যাস দিয়ে তাকে শুধু সু ছিউহুইকেই নয়, কালো মন্ত্রসম্প্রদায়কেও ঠকাতে হবে।
কারণ, সাদা বাঘ পর্বতে তাদের ভেতরের লোক আছে; তখন কি জিয়াং হুয়ান প্রতিটি অংশের বিন্যাস একটু পরীক্ষা করে দেখবে না?
যদি তারা দেখতে পায় যে লি আন্নের তৈরি বিন্যাস তাদের চাহিদা অনুযায়ী নয়, অর্থাৎ জরুরি মুহূর্তে আটত্রিকোণ সিলমোহর ধ্বংস করার মতো গঠন নেই, তবে কালো মন্ত্রসম্প্রদায় সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে যাবে।
তাতেও শেষ নয়। লি আন্ন নিজের জন্য বিন্যাসের ভেতরে বেশ কষ্ট করে একটি গোপন পথও রেখে দিলেন।
এটা একেবারেই সূক্ষ্মতা আর অভিজ্ঞতার খেলা।
সাধারণ কোনো দ্বিতীয় স্তরের বিন্যাসশিল্পীর পক্ষে বিন্যাসের মধ্যে এতসব লুকোনো চালাকি ঢোকানো প্রায় অসম্ভব।
সবই পূর্বজন্মের উত্তরাধিকার আর অভিজ্ঞতার ফল।
…
আরও দু’মাস পেরিয়ে গেল।
সেদিন, অবশেষে লি আন্ন কাজ সম্পূর্ণ করলেন।
একটি দ্বিতীয় স্তরের বিন্যাস সম্পূর্ণরূপে নির্মিত হলো।
তিনি চিন ইউকে খবর দিলেন; অচিরেই সু ছিউহুইও এলেন।
“সহকর্মী ওয়ে সত্যিই প্রত্যাশা পূরণ করেছেন!”
লি আন্নের দেওয়া বিন্যাসটি হাতে নিয়ে, খুঁটিয়ে একবার পরীক্ষা করে, কোনো সমস্যা না দেখে সু ছিউহুই কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে বললেন, “সহকর্মী ওয়েকে ধন্যবাদ। এটা তিন হাজার আত্মাপাথর, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন!”
শুধু এই বিন্যাসের জন্যই লি আন্ন আট হাজার আত্মাপাথর পেলেন।
এটা বাজারদরের চেয়ে অনেক বেশি।
লি আন্ন বিনা দ্বিধায় তা গ্রহণ করলেন, মুখেও আনন্দের হাসি ফুটল।
“আরেকটা কথা, চিন ইউ আমাকে বলেছে, এই সময়ে দুজন লোক নাকি এসে দেখা করতে চেয়েছিল। আপনাকে বিরক্ত না করতে আমি চিন ইউকে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম… এতে লি সহকর্মী কি মনে কষ্ট পেয়েছেন?”
সু ছিউহুই হঠাৎ বললেন।
লি আন্নের বুকের ভেতর মুহূর্তেই টান পড়ল। সু ছিউহুই কি “লি সহকর্মী” বললেন?
“লি সহকর্মী?” লি আন্ন বিস্মিত হলেন।
সু ছিউহুই কোনো কার্যকর তথ্যই ধরতে পারলেন না, হাসিমুখে বললেন, “ছিউহুইর ভুল হয়ে গেছে, সহকর্মী ওয়ে যেন মনে না করেন।”
“ওই দুইজনের সঙ্গে আমার কিছু পুরনো সম্পর্ক আছে। ওয়াং দাঝু আর চেন ছিংলিং—সহকর্মী ওয়ে কি এদের চেনেন?”
লি আন্ন হঠাৎ যেন সব বুঝতে পারলেন। “ওই দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্রনির্মাতা? কিছুটা শুনেছি।”
“হ্যাঁ, ওয়াং দাঝু সম্ভবত লি সহকর্মীর কাছ থেকে ভিত্তি-স্থাপন ওষুধ কিনতে চায়।”
সু ছিউহুই শান্ত গলায় বললেন, কিন্তু অন্তরে দীর্ঘশ্বাস চাপতে পারলেন না।
লি আন্নের সামনে দাঁড়ালেই তার মনে অব্যক্ত অস্বস্তির এক ধরনের পূর্বাভাস জেগে ওঠে।
আগেরবার আত্ম-ঔষধের দোকানে দেখা হওয়ার পর, তিনি কিছু তথ্য খুঁজে বের করেছিলেন, আর সত্যিই কিছু সূত্রও পেয়েছিলেন।
যেমন, গু হংকে সেবার কালো মন্ত্রসম্প্রদায়ের লোকজন ধরে নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পরে সে রহস্যজনকভাবে উদ্ধার পায়। কে তাকে উদ্ধার করেছিল, তা আজও অজানা।
কিন্তু গু হং যে সময়ে প্রকাশ্যে এসেছিল, তখন কালো মন্ত্রসম্প্রদায়ের সবচেয়ে সক্রিয় এলাকা ছিল চিংইয়াং বাজার!
ঠিক সেই সময়ই “কালো হৃদয়ের তাবিজশিল্পী” নামটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।
তাই আজ তিনি আবার পরীক্ষা করে দেখলেন।
ফল হলো, কিছুই মেলেনি।
তবে কি সত্যিই তিনি অকারণে সন্দেহ করছেন?
“দাম যদি যথাযথ হয়, তবে ভিত্তি-স্থাপন ওষুধ অবশ্যই বিক্রি করা যায়।” লি আন্ন হেসে বললেন।
সু ছিউহুই বললেন, “হ্যাঁ, খুব শিগগিরই তারা আবার আসতে পারে।”
“ছিউহুই আর সহকর্মী ওয়েকে বিরক্ত করব না। বিদায়!”
এই বলে তিনি চিন ইউকে নিয়ে উঠে চলে গেলেন।
তিনি চলে যেতেই।
লি আন্নের মন আবার ভাবনায় ডুবে গেল।
এই নারী কি আবার নতুন কিছু খুঁজে পেয়েছে?
মাত্র কিছুক্ষণ আগে “লি সহকর্মী” শব্দটি উচ্চারণ করার সময়, তার সত্যিই ইচ্ছে করছিল—সোজা এগিয়ে গিয়ে তাকে মেরে ফেলা!
এভাবে অনবরত সন্দেহ আর পরীক্ষার চাপ সত্যিই তাকে বিরক্ত করছিল।
চোরের ভয় চুরিতে নয়, চোরের মনে পড়ায়।
“এখান থেকে যাওয়ার আগে, এই ঝামেলাটার সমাধান করতে হবে…”
সাদা বাঘ পর্বতে সেই সোনালি অমৃত পরিবর্তনের কাজ আর এক মাসের মতো বাকি থাকবে।
যথেষ্ট সময়।
মূল কথা হলো, তিনি সু ছিউহুইকে এভাবে খোঁজাখুঁজি করতে দিতে পারেন না; এটা তার জন্যও নিরাপদ নয়, গু হংয়ের জন্যও নয়।
কয়েক দিন পর, লি আন্ন সাদা বাঘ নগরীর বাইরে বেরোলেন।
সাদা বাঘ নগরীর বাইরে বহু বিরান পাহাড়-জঙ্গল, আর সেসবের কিছু কিছু জায়গা নিয়ে ডাকাতের গুজব বহুদিনের।
লি আন্ন মধ্যম স্তরের প্রাণশক্তি-সাধক সেজে একদল ডাকাতের অঞ্চলের পাশ দিয়ে ঘুরে বেড়ালেন।
যা ভেবেছিলেন, তাই হলো—এক দল ডাকাত ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তাদের নেতা স্পষ্টতই উচ্চতর মধ্যম স্তরের প্রাণশক্তি-সাধক!
লি আন্ন সহজেই সেই ডাকাত দলকে নিধন করলেন, উল্টো তাদের লুটেও নিলেন; তবে উচ্চতর মধ্যম স্তরের সেই সাধকটিকে বেঁচে থাকতে দিলেন।
“তুমি, তুমি কী করতে চাও?”
উচ্চতর মধ্যম স্তরের এই সাধকের নাম ঝাও ই, লি আন্নকে দেখে সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।
লি আন্ন তাকে বারবার পরীক্ষা করলেন, নিশ্চিত হলেন যে তার ভেতরে নিজের মতো কোনো বিশেষ আত্ম-অনুভূতির মন্ত্র নেই। তারপর ঝাও ইর হাত চেপে ধরে রক্ত-মাংসের চুল্লির মহান সাধনা চালু করলেন।
রক্ত-মাংসের চুল্লির মহান সাধনা চালাতে সব সময় গুও শিয়াওশিয়াওর মতো “কাজ” করতেই হবে—এমন নয়।
গুও শিয়াওশিয়াওর চেয়ে লি আন্নের সাধনা উঁচু ছিল বলেই তার ক্ষেত্রে রক্ত-মাংসের সংমিশ্রণ ঘটাতে সেই ধরনের আচার প্রয়োজন হয়েছিল।
কিন্তু লি আন্ন ছিলেন ক্ষমতাধর; ঝাও ইর ক্ষেত্রে তিনি সরাসরি তার রক্ত-মাংস নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন।
কিছুক্ষণ পর।
ঝাও ই পাহাড়ি গুহা থেকে বেরিয়ে এল। তার চেহারা পুরোপুরি বদলে গেছে!
সে পরিণত হয়েছে… “লি আন্ন”-এর রূপে।
সে ইতিমধ্যে লি আন্নের রক্ত-মাংসের পুতুল হয়ে গেছে; আর লি আন্ন অন্ধকার-সাদা জাদুশক্তি দিয়ে তার মুখাবয়বও বদলে দিয়েছিলেন।
“ঝাও পরিবার নগরে একবার গিয়ে শুধু মুখ দেখিয়ে এসো, ওরা যেন তোমাকে ধরে না ফেলে।”
লি আন্ন আদেশ দিলেন।
রক্ত-মাংসের পুতুল দ্রুত চলল এবং সেখান থেকে চলে গেল।
আর লি আন্ন ঘুরে সাদা বাঘ নগরের দিকে ফিরে গেলেন।
…
(অধ্যায় সমাপ্ত)