অধ্যায় ৯৬: পুরাতন কৌশলের পুনরাবৃত্তি
দশ-পনেরো মিটার গভীর এক প্রকাণ্ড শিলার নিচে গা ঢাকা দিয়ে লি আন চারপাশের গুহার দেয়াল থেকে মাটি তুলে এনে নিজের পুরো দেহ মাটিতে ঢেকে রাখল। আগের মতোই, কাদার মধ্যে লুকিয়ে থাকার সময় যেভাবে করেছিল, এবারও নিশ্বাস নেওয়ার জন্য সে একটি সরু বাঁশের নল ব্যবহার করল।
এভাবে সাবধানতা অবলম্বনের কারণ ছিল—যদি কোনো শক্তিশালী সাধক ঈর্ষণীয় সংবেদনশক্তি নিয়ে জায়গাটা সতর্কভাবে পরীক্ষা করে, তার জীবনের স্পন্দন হয়তো ধরা পড়বে না; তবে মাটির নিচে মানব আকৃতির কিছু একটা রয়েছে, তা ঠিকই টের পেতে পারে। এমন যদি কেউ খুবই সতর্ক প্রকৃতির হয়, মাটি খুঁড়ে দেখলেই তো তার অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে। তাই, নিজেকে কিছুটা মাটির নিচে চাপা দিয়ে রাখলে, এমনকি তার দেহের গড়নও আর কেউ বুঝতে পারবে না।
এভাবে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল সে। চোখের পলকে সাত-আট দিন কেটে গেল। এই ক’দিন সে আপন শক্তি দিয়ে বহু পথিকের আনাগোনা অনুভব করেছে। তাদের মাঝে গুও হং-ও ছিল। যখন গুও হং তিয়েনইয়াং নগরীর দিকে রওনা হলো, লি আন মনে মনে স্বস্তি পেল। এখন এই পৃথিবীতে নিজের ছাড়া আর কারও জীবন-মৃত্যু তার কাছে গুরুত্বহীন, কারও জন্য কোনো টান নেই। কেবল গুও হং-এর জন্যই তার মনে একটু যত্ন রয়ে গেছে।
তবু, গুও হং চলে গেলেও সে নীরবই রইল। এই পরিকল্পনার কথা সে গুও হং-কে জানতে দেবে না। এভাবে, অর্ধমাস পেরিয়ে গেল।
“শুনেছ? সাদা বাঘ পর্বতের ওদিকে নাকি তীব্র গোলযোগ! তৃতীয় স্তরের মন্ত্রশক্তি গর্জে উঠেছে, ভূকম্পের মতো কাঁপছে মাটি!”
“হ্যাঁ, শোনা যাচ্ছে, মায়ের শক্তির স্রোত উঠেছে। কেউ কেউ ভবিষ্যদ্বাণী করছে, সম্ভবত সাদা বাঘের সাধক এবার স্বর্ণগর্ভ ধারণ করবেন!”
“সত্যি নাকি? সাদা বাঘের সাধক তো সত্যিকারের মূল শক্তিধারী ছিলেন! এখনো কি তিনি স্বর্ণগর্ভ হতে পারেন? এ তো অবিশ্বাস্য!”
একা-একা আসা-যাওয়া বাড়ছে। কেউ কেউ দূর-দূরান্ত থেকে সাদা বাঘ নগরীর দিকে ছুটছে এই বিরল আচার-অনুষ্ঠান দেখার আশায়, আবার কেউ কেউ অতিরিক্ত সতর্ক। কিন্তু নগরী থেকে প্রায় কেউ আর বেরোচ্ছে না, কারণ অনুষ্ঠান শুরু হতেই পুরো সাদা বাঘ নগরী বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, যাতে সাধকের কাজে কোনো বাধা না আসে।
এতে লি আন দারুণ স্বস্তি অনুভব করে। যদি না মানমানের কাছ থেকে কিছু গোপন খবর পেত, কিংবা গুও শাওশাও-র কাছ থেকে সঠিক সময় জানতে পারত, তাহলে লি আন এখন নিশ্চিতভাবেই নগরীতে আটক থেকে যেত। তখন তো এই মহাদুর্যোগের মুখোমুখি হতেই হতো।
এটাই সাধকদের সমাজ; তুমি যতই আয়ু বাড়াও, যতই সাবধান হও, যতই নিজেকে সীমিত রাখো, তবুও উপরের শ্রেণির সংঘাতে, তাদের কোনো একটুখানি প্রতিক্রিয়াই তোমার জন্য মরণঘাতী হয়ে উঠতে পারে। উপরের জনের হাত থেকে পড়ে যাওয়া ধুলো, দুর্বলের মাথায় গিয়ে পড়ে তো পাহাড়সম!
তাই, লি আন যেখানে যায়, সর্বদা উঁচু মহলের খবর জানতে চেষ্টা করে, এমনকি সামান্য গুজবও মনোযোগ দিয়ে শোনে। এটাই কারণ। দুর্বল চিরকালই শক্তিশালীদের সংঘাতের বলি হয়। বলির পাত্র হতে না চাইলে, সময়মতো পালাতে জানতে হবে; তাদের পাল্লায় খেলতে না পারলে, পালাও।
লি আন নীরবে অপেক্ষায় রইল।
চোখের পলকে দু’মাস কেটে গেল। এই সময়ের মধ্যে, নানান অঞ্চল থেকে উত্তর ইয়াং মহাসড়ক দিয়ে সাদা বাঘ নগরীর দিকে সাধকদের ভিড় বাড়তে থাকল। তাদের কথাবার্তা থেকে জানা গেল, এখন সাদা বাঘ নগরীর আকাশে মায়ের শক্তি জমাট বেঁধেছে, মাটির শক্তি উল্টো প্রবাহিত হচ্ছে, সাদা বাঘ পর্বতে ড্রাগনের গর্জন আর বাঘের হুংকার আকাশ কাঁপিয়ে দিচ্ছে!
লি আন অনুমান করল, সাদা বাঘের সাধক নিশ্চয়ই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন—
আর, ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, সে যে গিরিপথে লুকিয়ে রয়েছে, সেখানে শয়তান সাধকদের উপস্থিতি টের পেল।
সংকেত ব্যবহার করে সে বুঝল, এখানে প্রায় এক ডজন শয়তান সাধক, তাদের শরীরে ‘ইয়িন-ইয়াং শয়তানী শক্তি’ প্রবাহিত, ‘রক্ত-মাংসের শয়তানী শক্তি’ নয়। ইয়িন-ইয়াং অগ্নিকুণ্ড সাধনা ও রক্ত-মাংস ভাটার সাধনার মধ্যে সূক্ষ্ম পার্থক্য রয়েছে, যা এখন লি আন-এর চোখ এড়ায় না।
“দুটি শয়তান গোষ্ঠী; সাদা বাঘ নগরী দমনে প্রধানত রক্ত-মাংস ভাটার শাখা, সহায়ক হিসেবে ইয়িন-ইয়াং অগ্নিকুণ্ড শাখা?”
লি আন চিন্তা করছিল।
তৃতীয় দিনের ভোরে, লি আন অনুভব করল, গিরিপথের পাশে একটি শক্তিশালী শয়তান সাধকের উপস্থিতি, তখনই সে সম্পূর্ণ চুপ থেকে আরও গভীর পর্যবেক্ষণ বন্ধ করল।
“সম্ভবত সময় হয়ে এসেছে!”
লি আন সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে রইল।
সন্ধে নাগাদ, রক্ত-মাংস ভাটার সাধনা থেকে তার মধ্যে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল—সে বুঝতে পারল, তার নিয়ন্ত্রিত তিনটি কৃত্রিম দেহের একটি নিশ্চয়ই মারা গেছে।
চেন ছিংলিং ভীষণ চতুর, সে সাদা বাঘ নগরীতে নেই। আরেকটি অবতার, ‘লি আন’-কে সে অন্য এক ডাকাতের ডেরায় গোপনে রেখেছে, আপাতত তার কোনো বিপদ নেই বলেই মনে হয়।
সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা গুও শাওশাও-কে ঘিরে। সে মারা গেলে লি আন নিশ্চিন্ত; ভবিষ্যতে ঝামেলার আশঙ্কা থাকে না।
তাতে বোঝা গেল—সাদা বাঘ নগরীর দিকে ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।
গুও শাওশাওয়ের মৃত্যুর ঠিক এক ঘণ্টা পর—
“দৌড়াও—দৌড়াও!”
“শেষ! সাদা বাঘ নগরী ধ্বংস! ইয়িন-ইয়াং শয়তানী সংঘ ফিরে এসেছে!”
“দৌড়াও!”
সাদা বাঘ নগরীর দিক থেকে আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল। বহু মানুষ ছিল।
একটানা কয়েকশো লোক গিরিপথ পেরিয়ে পালাল, অথচ শয়তান সংঘ একটুও নড়ল না।
এতে লি আন কিছুটা অবাক হলো।
তিন-চার ঘণ্টা কেটে গেল। মাঝপথে বহুজন পার হয়ে গেল, শেষে লোকজন কমে এল।
শেষ দফায় যে পঞ্চাশ-ষাটজন পালিয়ে এল—
বিস্ফোরণ!
অবশেষে, ইয়িন-ইয়াং শয়তান সংঘ আগেভাগে প্রস্তুত রাখা ফাঁদ সক্রিয় হয়ে উঠল।
রক্তাক্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু হলো।
কেউ আর্তনাদ করছে, কেউ কান্না করছে, কেউ লড়ছে…
এখানে নেতৃত্ব দিচ্ছিল এক মধ্য-স্তরের শক্তিশালী শয়তান সাধক, পালিয়ে আসা জনতার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল এক নিম্ন-স্তরের সাধক; দু’পক্ষের মধ্যে তীব্র লড়াই শুরু হলো।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সেই নিম্ন-স্তরের সাধক শয়তান সংঘের ফাঁদে পড়ে কিছুই করতে পারল না, অবশেষে মৃত্যুবরণ করল।
“লাও উ, তুমি কিছু লোক রেখে এখানেই থাকো, আমি জালে আটকে পড়া মাছগুলো শেষ করতে যাচ্ছি।”
মধ্য-স্তরের শয়তান সাধক বলল, “আগের নিয়মেই হবে, এই যুদ্ধে যা আয় হবে, তার অর্ধেক আমি নেব, বাকিটা তোমরা ভাগ করে নাও।”
তারপর মুহূর্তেই সে চলে গেল।
বাকি সাত-আটজন শয়তান সাধক আনন্দে বসে পড়ল, সম্পদ ভাগাভাগি শুরু করল।
“এত গরীব এরা! সাতান্ন জন মিলে চৌদ্দ হাজারের একটু বেশি আত্মশক্তির পাথর… ভাগ্যিস, সাথে ছিল একখানা দ্বিতীয় স্তরের বিস্ফোরণ তাবিজ, এক টুকরো দ্বিতীয় স্তরের পতিত লোহা।”
ভাগাভাগির দায়িত্বে থাকা লাও উ একে একে সব ভাগ করে দিল, সবাই খুশিতে উৎফুল্ল।
লি আন মাটির নিচে নিশ্চল পড়ে রইল। সে কোনো পদক্ষেপ নিল না। কারণ, এরকম সুযোগে আগেও সে শিকারিদের শিকার করেছে, কে জানে এবার শয়তান সংঘ সতর্ক কিনা?
আরও দিন দুই অপেক্ষা করলে ক্ষতি নেই।
এছাড়া, সে এখন বুঝতে পেরেছে, ইয়িন-ইয়াং শয়তান সংঘ এবার কোনো নির্দিষ্ট ফাঁদ নয়, পুরো এক বিশাল ঘেরাওয়ের জাল বিছিয়েছে!
এ যেন এক থলে, আর এই গিরিপথ সেই থলের মুখ। যথেষ্ট লোক ঢুকলে, তখন থলের মুখ বন্ধ করে দেওয়া হবে। এবার না-জানতে কত মানুষ শয়তান সংঘের হাতে প্রাণ দেবে!
পরদিন ভোরে—
“আরে, প্রভু, আপনি আবার ফিরে এলেন?”
এখানে পাহারা দিচ্ছিল লাও উসহ অন্যান্যরা, তারা অবাক হয়ে বলল।
সেই মধ্য-স্তরের সাধক ফিরে এসেছে!
“কিছু অস্বাভাবিকতা ঘটেছে কি?”
সাধক জিজ্ঞেস করল।
“প্রভু, কিছু হয়নি, শুধু দু’একজন ছিটকে পড়া সাধক এলো, তাদেরও আমরা শেষ করেছি।”
সেই সাধক কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে ফিরে গেল।
“চি আন প্রভু কি না-জানতে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে পড়েছেন…”
কেউ বলল।
“তুমি কিছুই বোঝো না… সেবার শুয়ানইয়াং গোষ্ঠীর যুদ্ধে চি আন প্রভু মা শান ঘাটের দায়িত্বে ছিলেন, তখনই কেউ আমাদের ঠকিয়ে দিয়ে গিয়েছিল, ভেতরে ভেতরে হাসির পাত্রে পরিণত হয়েছিলেন, তাই এবার তিনি অতিরিক্ত সতর্ক।”
“তবে, সত্যি বলতে, এমন ছোটখাটো এক符বিদ আমাদের একবার ঠকাতে পারে, দ্বিতীয়বারও পারবে! তাহলে তো আমরা হাসির পাত্র হবো!”
সবাই বুঝে গেল।
…
মাটির নিচে, লি আন গভীর নিশ্বাস ছাড়ল।
ভাগ্যিস, এবার মনে একটু বাড়তি সন্দেহ ছিল!
সেই মধ্য-স্তরের সাধক হয়তো কাছাকাছিই ছিল, শিকারীদের শিকার করার জন্যই।
নিজের মনে কেমন একটা ছায়া পড়ল—এতটা দরকার ছিল?
অবশেষে, অনুমান করল, সে সাধক দূরে চলে গেছে, লাও উ ও বাকিদের সতর্কতা কমে আসতেই—
বিস্ফোরণ!
সে এখানে আগে-থেকে বসানো দ্বিতীয় স্তরের মন্ত্রশক্তির ফাঁদ প্রবল শক্তিতে ফেটে পড়ল!
…
জমির ওপরে—
“আহা মা!!!”
লাও উ সহ সাত-আটজন শয়তান সাধক হতবাক!
এখানে সত্যিই ফাঁদ ছিল?
“বাছা, লাও উ ভাই, এবারও আমাদের কেউ ঠকিয়ে গেল?!”
কেউ স্তম্ভিত হয়ে চিৎকার করল!
…
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)