অধ্যায় ১২১: বিপদ থেকে রক্ষা

আগের মতোই, মহামূল্যবান ঔষধ বহনের জন্য গঠিত দলটির নিরাপত্তা ব্যবস্থা অত্যন্ত কঠোর রাখা হয়েছে। আপাতদৃষ্টিতে দলে ছয়জন ‘ঝুজি’ পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ রয়েছেন। কিন্তু পর্দার আড়ালে রাজপ্রাসাদের একজন ‘জেনদান’ পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি সাধারণ গাড়িচালকের বেশে গা ঢাকা দিয়ে আছেন, যা লি আন ছাড়া আর কারোরই নজরে আসেনি। লি আন মনে করেন, সেই চার পর্যায়ের দুর্লভ ঔষধটি সম্ভবত এই জেনদান বিশেষজ্ঞের কাছেই সংরক্ষিত আছে। এছাড়া দলে আরও রয়েছেন ‘জিয়াদান’ পর্যায়ের শক্তিশালী নারী গু চাই-এর।

“সামনেই তিন-কাঁটা পর্বত। এই পর্বত পার হয়ে আরও দুই দিন পথ চললেই আমরা বাইহু শহরে পৌঁছে যাব।”

তিন-কাঁটা পর্বত পার হওয়া মানেই হলো বেইয়াং মহাসড়কের সবচেয়ে দুর্গম ও ঘন জঙ্গলময় এলাকা পেরিয়ে আসা, যা নিরাপত্তার দিক থেকে অনেক বেশি সুবিধাজনক। কিন্তু লি আন মনে মনে বারবার পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছিলেন। এটি চার পর্যায়ের একটি দুর্লভ ঔষধ, এমনকি একজন জেনদান বিশেষজ্ঞ পাহারায় থাকলেও যে কেউ এটি ছিনতাই করার চেষ্টা করবে না, তার নিশ্চয়তা নেই।

“আমি যদি অতর্কিতে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করতাম, তবে তিন-কাঁটা পর্বতের কাছাকাছি বা তার কিছুটা এগিয়েই উপযুক্ত জায়গা হতো।” লি আন ভাবলেন, “কারণ তিন-কাঁটা পর্বত পার হওয়ার পর রক্ষীদের সতর্কতা কিছুটা শিথিল হয়ে যায়। আর অতর্কিতে আক্রমণের জন্য阵法 বা মায়াজালই সবচেয়ে কার্যকর মাধ্যম, কারণ ওত পেতে থাকার জন্য এটিই সেরা কৌশল।”

“তাই, তিন-কাঁটা পর্বতের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই… দল থেকে আলাদা হয়ে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে!”

লি আন মনে মনে ছক কষে ফেললেন। যদিও অতর্কিতে আক্রমণ হবেই এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই, তবুও নিজেকে বিপদমুক্ত রাখাটা জরুরি।

“জুও সি-সি,” এ সময় ট্রেজারি প্যাভিলিয়নের প্রধানের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী গু চাই-এর এসে লি আনের গাড়ির জানালা টোকা দিলেন। লি আন পর্দা সরালে গু চাই-এর ভেতরে ঢুকে বললেন, “আমি রাজপ্রাসাদের সেই জেনদান বিশেষজ্ঞের সাথে কথা বলেছি। পথটা বড্ড বেশি শান্ত, আমার আশঙ্কা হচ্ছে সামনে কোনো বিপদ অপেক্ষা করছে।”

“তখন আমাকে এবং সেই প্রবীণ বিশেষজ্ঞকে যুদ্ধক্ষেত্রে থাকতে হবে। নিরাপত্তার খাতিরে, আপনার কাছে কিছু মূল্যবান বস্তু গচ্ছিত রাখতে চাই, জুও মাস্টার।” এই বলে তিনি কয়েকটি রেশমি বাক্স বের করে লি আনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

লি আন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “চাই-এর, আমাকে কি জানাবেন এগুলো কী?” বাক্সগুলো গোপন মন্ত্র দ্বারা সিল করা ছিল।

“আমি নিজেও জানি না।” গু চাই-এর মৃদু হেসে বললেন, “জুও মাস্টার কেবল এগুলো যত্ন করে রাখুন। বাইহু শহরে পৌঁছানোর পর অক্ষত অবস্থায় এগুলো প্যাভিলিয়নে ফেরত দিলেই হবে।” কথা শেষ করে তিনি ধীরস্থিরভাবে বেরিয়ে গেলেন।

“চমৎকার বিভ্রান্তি সৃষ্টির কৌশল…” লি আন মনে মনে সব বুঝে ফেললেন। এভাবে শত্রুকে বিভ্রান্ত করা সম্ভব, কারণ দলের ভেতর যদি বিশ্বাসঘাতকও থাকে, তবে সে নিশ্চিত হতে পারবে না যে আসল ঔষধটি কার কাছে আছে। এতে শত্রুর মনোযোগ ভাগ হয়ে যাবে। তবে গু চাই-এর অন্যদের বাদ দিয়ে কেন তাকেই বেছে নিলেন? এই উদ্দেশ্যমূলক আচরণটি কিছুটা সন্দেহজনক। কারণ দলে আরও অনেক ঝুজি বিশেষজ্ঞ ছিলেন। লি আন খেয়াল করেছেন, পুরো যাত্রাপথে গু চাই-এর তাকে নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন ছিলেন এবং বারবার তার দিকে নজর রাখছিলেন। যদিও তিনি খুব সতর্ক ছিলেন, কিন্তু লি আনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়িয়ে যেতে পারেননি। কিন্তু লি আনের এমন কী আছে যে তাকে নিয়ে এত চিন্তা?

“প্যাভিলিয়ন প্রধান?” লি আন ভাবলেন। কিন শুয়ান তাকে একদমই বিশ্বাস করেন না। কিন্তু অনেক ভেবেও তিনি কিন শুয়ানের তাকে আক্রমণ করার কোনো কারণ খুঁজে পেলেন না। কারণ তিনি জানতেন না যে, সাধারণ মূল্যায়নকারীদের মধ্যে একজন কিন শুয়ানের ছেলে। কিন শুয়ান বিষয়টি অত্যন্ত গোপন রেখেছিলেন, গু চাই-এর ছাড়া ট্রেজারি প্যাভিলিয়নের আর কেউ তা জানত না।

লি আন ভাবলেন, তবে কি তিনি অহেতুক সন্দেহ করছেন? না, সর্বাত্মক প্রস্তুতি নিতেই হবে! প্রথমে মূল দলের সাথে তিন-কাঁটা পর্বত পার হওয়া যাবে না। দ্বিতীয়ত, তার অবস্থান যেন কেউ জানতে না পারে। তখনই তিনি সবচেয়ে নিরাপদ থাকবেন।

“খক খক…” একদিন লি আন নীল রঙের রক্ত কাশি দিয়ে বের করলেন।

“জুও মাস্টার, কী হয়েছে আপনার?” গু চাই-এর উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি বিষ সংক্রান্ত বিদ্যা চর্চা করি, কিন্তু বিষের প্রতিক্রিয়ায় শরীরে জটিল সমস্যা দেখা দিয়েছে। এই সফরে আসার সময় ভুল করে দুই পর্যায়ের বিষনাশক ওষুধটি আনতে ভুলে গেছি…” লি আন ফ্যাকাশে মুখে দুর্বল কণ্ঠে বললেন। গু চাই-এর লি আনের শরীর পরীক্ষা করে দেখলেন যে তার শরীর সত্যিই শক্ত হয়ে গেছে এবং丹田 (দানতিয়ান) অবরুদ্ধ হয়ে আছে—এটি বিষক্রিয়ারই লক্ষণ এবং বেশ গুরুতর।

“চাই-এর, আমরা কি তিন দিন এখানে থামতে পারি? তিন দিনের মধ্যে আমি শরীর সুস্থ করে নেব, এতে প্যাভিলিয়নের কাজে কোনো বিঘ্ন ঘটবে না!” লি আন অত্যন্ত বিনয়ের সাথে অনুরোধ করলেন।

গু চাই-এর মাথা নেড়ে বললেন, “তিন দিন দেরি করা সম্ভব নয়! তবে এমন করতে পারি, আপনি এখানে বিশ্রাম নিন, পরে বাইহু শহরে আমাদের সাথে যোগ দেবেন। ঔষধ বাইহু শহরে পৌঁছালে আমরা আপনার জন্য অপেক্ষা করতে পারব।”

লি আন মনে মনে খুশি হয়ে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে!”

সেখান থেকে তিন-কাঁটা পর্বতের দূরত্ব ছিল মাত্র কয়েক মাইল। লি আন সেখানেই যাত্রা বিরতি করলেন। গু চাই-এর একজন ঝুজি বিশেষজ্ঞ এবং দুজন নবম পর্যায়ের কিউই বিশেষজ্ঞকে তার সুরক্ষার জন্য রেখে গেলেন।

“আপনারা বাইরেই অপেক্ষা করুন। তিন দিনের মধ্যে কাউকে আমার কাছে আসতে দেবেন না, বুঝতে পেরেছেন?”

লি আন অনেক খোঁজাখুঁজির পর একটি পাহাড়ের খাঁজে একটি গুহা খুঁজে বের করলেন। ঝুজি বিশেষজ্ঞ সান লিন এবং অন্য দুজন গুহার বাইরে পাহারা দিতে লাগলেন। লি আন বিশাল পাথর দিয়ে গুহার মুখ বন্ধ করে দিলেন এবং দুটি উচ্চ পর্যায়ের মায়াজাল তৈরি করলেন। একটি ছিল প্রতিরক্ষার জন্য, যার সাথে তিনটি বজ্র-符 (তাবিদ) যুক্ত ছিল যাতে কেউ মনের শক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করতে না পারে। অন্যটি ছিল আক্রমণের জন্য, কেউ গুহার কাছাকাছি এলেই সেটি সক্রিয় হয়ে উঠবে।

সবকিছু ঠিক করার পর লি আন গুহার একদম গভীরে চলে গেলেন। “এখান থেকে কিছুটা নিচে খুঁড়লেই ভূগর্ভস্থ নদীতে পৌঁছানো যাবে!” লি আন একটি ধারালো তলোয়ার বের করে নিঃশব্দে পাথর কাটতে শুরু করলেন। এক ঘণ্টা পর, পানির কলকল শব্দ ভেসে এল। লি আন ঝাঁপিয়ে পড়লেন নদীতে। পানির স্রোতের সাথে গা ভাসিয়ে তিনি প্রায় দশ মাইল দূরে গিয়ে পানির নিচ থেকে উঠে এলেন। এরপর বেইয়াং মহাসড়কের পাশে একটি বড় পাথরের নিচে মাটি খুঁড়ে নিজেকে লুকিয়ে রাখলেন এবং পাথরটি দিয়ে আবার জায়গাটি ঢেকে দিলেন।

তার এখানে লুকিয়ে থাকার দুটি উদ্দেশ্য ছিল। প্রথমত, মূল দলটি তিন-কাঁটা পর্বত পার হওয়ার অপেক্ষায় থাকা। দ্বিতীয়ত, নিজের সন্দেহ যাচাই করা। গু চাই-এর-এর অস্বাভাবিক আচরণ তাকে সতর্ক করে তুলেছিল। প্রথমত, তিনি লি আনের প্রতি অতিরিক্ত নজর রাখছিলেন। দ্বিতীয়ত, তিনি লি আনকে পেছনে ফেলে যেতে রাজি হলেন, যা মোটেও যুক্তিসঙ্গত নয়! কারণ যাত্রার আগে লি আন ট্রেজারি প্যাভিলিয়নের সরঞ্জামের তালিকা দেখেছিলেন, সেখানে দুই পর্যায়ের বিষনাশক ঔষধ ছিল, যা গু চাই-এর-এর কাছেই ছিল। অর্থাৎ লি আন বিষাক্রান্ত হলেও তিনি তাকে বিষমুক্ত করে সাথে নিয়ে যেতে পারতেন। কিন্তু তিনি তা করেননি। এর একমাত্র কারণ হতে পারে—লি আনকে একা ফেলে দেওয়াটা তার জন্য বেশি সুবিধাজনক। কী সুবিধা? লি আন অনেক ভেবে একটিই কারণ খুঁজে পেলেন—তাকে হত্যা করা!

তাই, সেই গুহায় থাকাটা ছিল বিপজ্জনক। তাকে এমন একটি জায়গা খুঁজতে হতো যেখান থেকে তিনি নজর রাখতে পারেন যে কেউ তাকে মারার জন্য ফিরে আসছে কি না। এই জায়গাটিই ছিল উপযুক্ত। তিনি পাথরের নিচে নিজের অস্তিত্ব সম্পূর্ণ লুকিয়ে রাখলেন।

এক ঘণ্টা পর, যাত্রাপথ অনুযায়ী মূল দল তিন-কাঁটা পর্বতের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়ার কথা। তিনি তার সমস্ত ইন্দ্রিয় সজাগ রাখলেন এবং মহাসড়ক দিয়ে যাওয়া প্রতিটি পথচারীর ওপর নজর রাখতে লাগলেন।

“হুম?” হঠাৎ লি আন কিছু একটা অনুভব করলেন। তিনি একটি পরিচিত প্রাণের স্পন্দন টের পেলেন… এটি গু চাই-এর! তিনি নিজেই ফিরে এসেছেন কাজটা সম্পন্ন করতে! তিনি তার চেহারা ও修为 লুকিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু লি আনের ‘মিংঝং’ বা জীবন-বীজ জ্ঞান তা এড়িয়ে যেতে পারেনি। এটি এমন এক মৌলিক শক্তি যা একই বিদ্যা চর্চাকারী ছাড়া কেউ বুঝতে পারে না!

“সত্যিই তুমি…” লি আন মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে তিনি সতর্ক ছিলেন, নাহলে আজ বড় বিপদে পড়তে হতো। কিন শুয়ান কেন তাকে মারতে চাইছেন তা জানার দরকার নেই, শুধু এটা জানাই যথেষ্ট ছিল যে তিনি তাকে মারতে চান।

গু চাই-এর চলে যাওয়ার পর লি আন দ্রুত পাথর সরিয়ে বের হয়ে এলেন, গর্তটি আবার মাটি দিয়ে ভরাট করে দিলেন এবং বনের গভীরে দৌড়ে পালালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি একটি গাছের কোটরে আশ্রয় নিলেন। তিনি ঠিক করলেন দশ-পনেরো দিন এখানে লুকিয়ে থাকবেন, যতক্ষণ না সব শান্ত হয়।

এদিকে, গুহার ভেতরে গু চাই-এর পাথর কাটা দেয়ালটির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে পাথ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। এটা কীভাবে সম্ভব? জুও ওয়েন কি আগেই এখান থেকে পালিয়ে গেছে? সে কি আগেই জানতে পেরেছিল যে আমি তাকে মারতে আসব? না, এটা অসম্ভব… এই পরিকল্পনা কেবল তার একারই জানার কথা।

“তুমি বেশি দূরে যেতে পারবে না!” তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং জিয়ারদান পর্যায়ের শক্তি প্রয়োগ করে খুঁজতে শুরু করলেন। কিন্তু তিন ঘণ্টা পর, তিনি হতাশ হয়ে পড়লেন। জুও ওয়েনের কোনো চিহ্নই পাওয়া যাচ্ছিল না।

“সময় শেষ, আমাকে মূল দলের কাছে ফিরতেই হবে…” তিনি চরম বিদ্বেষ নিয়ে ফিরে গেলেন।