অধ্যায় একশ চল্লিশ: পরিস্থিতির প্রাথমিক প্রকাশ
半 মাস পর, লি আন নিরাপদে রত্নমেলার প্রধান ভবনে ফিরে এলেন।
পথিমধ্যে তিনি কুির্ত্তিকা হ্রদের অবস্থানস্থল দিয়ে ঘুরে যান এবং সেখানে পূর্বে পুঁতে রাখা কয়েকটি মহামূল্যবান বস্তু উদ্ধার করেন।
সেগুলোর মধ্যে ছিল একটি তৃতীয় স্তরের ঔষধি নীলপ্রভা ঘাস, একটি তৃতীয় স্তরের অস্ত্র তৈরির রত্নপাথর এবং দুটি দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র তৈরির উপকরণ।
বহু বছর আগে যখন তিনি হোয়াইট টাইগার সিটিতে এসেছিলেন, তখন ছিন শ্যুয়ান তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু লি আন উল্টো তাকেই পরাস্ত করেন এবং এই জিনিসগুলো লি আনের হস্তগত হয়।
সেগুলো এতদিন ধরে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল।
এখন ছিন শ্যুয়ান এবং কুু সাই আর কেউই বেঁচে নেই, তাই এই জিনিসগুলো বের করে আনলে স্বাভাবিকভাবেই কেউ আর এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন তুলবে না, ব্যাপারটি অত্যন্ত নিরাপদ।
থিয়ানইয়াং শহরে প্রবেশ করার পর তার বাসভবনটি আগের মতোই রয়ে গেছে।
গত এত বছর ধরে তার "ঝু ম্যানর" রক্ষণাবেক্ষণের জন্য সবসময় ভৃত্য নিয়োজিত ছিল, কেউ কখনো এটি দখল করেনি।
আজ তার প্রত্যাবর্তনের খবর শুনে শহরের বহু মানুষ দ্রুত ছুটে এসে তাকে অভিনন্দন জানায়।
রত্নমেলার প্রধান মূল্যায়নকারী হিসেবে, সমগ্র থিয়ানইয়াং শহরেও তাকে একজন "গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি" হিসেবে গণ্য করা হয়। শহরের অনেক জুডান চাষী শক্তি এবং অন্যান্যরা তার সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে আসে।
অতীতের ইউনদাও টি হাউসের মালিক ছাই চাও দশ বছর আগেই মারা গেছেন, তার পুত্র ছাই বিন টি হাউসটির উত্তরাধিকার লাভ করেছেন এবং তিনিও শতপ্রকারে সুসম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য উপস্থিত হয়েছেন।
সং মিনঝাং-এর নাতনি সং ছিংছিং দশ বছর আগেই এক জুডান চাষী পরিবারে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছেন।
সে সময় লি আন হোয়াইট টাইগার সিটিতে অনেক দূরে থাকলেও লোক মারফত একটি উপহার পাঠিয়েছিলেন। লি আনের এই দৃঢ় সম্পর্কের জোরেই স্বামীর পরিবারে সং ছিংছিং-এর অবস্থান অত্যন্ত উঁচুতে ছিল, তিনি যেন এক "কিশোর প্রধানের বধূ", অত্যন্ত গুণবতী ও ভদ্র।
সং মিনঝাং পাতালে থেকেও যদি বিষয়টি জানতে পারেন, তবে তার আত্মাও শান্তি পাবে।
এমনকি কুু হোংও দেখা করতে আসেন। দীর্ঘকাল পর তার রূপ আগের মতোই রয়ে গেছে, কেবল চোখের কোণে বয়সের ও অভিজ্ঞতার ছাপ আরও গাঢ় হয়ে উঠেছে। সৌহার্দ্য স্থাপনের নিদর্শনস্বরূপ তিনি লি আনকে একটি দ্বিতীয় স্তরের পিল উপহার দেন।
কুু হোংয়ের প্রতি লি আন অত্যন্ত উদাসীন ছিলেন এবং এখনও নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করেননি।
সকল অতিথির আপ্যায়ন সম্পন্ন হলো।
পরের দিন লি আন রত্নমেলায় গেলেন।
"ঝু মাস্টার, আমি আপনার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।"
একজন ম্যানেজারের পথপ্রদর্শনায় লি আন নতুন প্যাভিলিয়ন প্রধানের কক্ষে প্রবেশ করলেন। এক যুবতী, তরুণ ও অত্যন্ত উজ্জ্বল নারী ডেস্কের পেছনে বসেছিলেন। লি আনকে আসতে দেখে তিনি উৎসাহের সাথে উঠে দাঁড়ালেন, "দাঁড়ান, বসুন—"
তিনিই হলেন নতুন প্যাভিলিয়ন প্রধান সু সিওওয়ান।
তার সৌন্দর্য অতীতের ছিন শ্যুয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, বরং অতীতের ছিন শ্যুয়ানের চেয়ে তিনি অনেক বেশি তরুণ, মোহময়ী এবং সুন্দর ছিলেন!
তাছাড়া, লি আনের তথ্য অনুযায়ী, সু সিওওয়ান এবং তৃতীয় রাজকন্যা ছিলেন "ঘনিষ্ঠ বান্ধবী", তবে তিনি জিংবেই রাজার নতুন "প্রেমিকা" হয়ে উঠেছিলেন এবং রাজপরিবারের বিশ্বাস অর্জন করেছিলেন।
তিনি নিশ্চিতভাবেই তৃতীয় রাজকীয় পরিবারের লোক!
একদম নিশ্চিত魔教 (ডেমন কাল্ট)-এর সদস্য।
এই ধরনের মানুষের সাথে মেলামেশা করার সময় অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।
লি আন বিনীতভাবে অভিবাদন জানালেন, "এই বৃদ্ধ প্যাভিলিয়ন প্রধানকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে!"
"এই বৃদ্ধ তার অবক্ষয়িত দেহ নিয়ে রত্নমেলার হোয়াইট টাইগার সিটি পাহারা দেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করেছিলেন, জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত। কিন্তু আমি ভাবিনি যে প্যাভিলিয়ন প্রধানের মহান কৃপায় আমি উন্নীত হব, আমি অসীম কৃতজ্ঞ, অসীম কৃতজ্ঞ..."
"ঝু মাস্টার খুব বেশি বিনয়ী হচ্ছেন।"
সু সিওওয়ান মৃদু হেসে বললেন, "আচ্ছা, প্রধান হওয়ার আগে আরেকটি প্রক্রিয়া সম্পন্ন করার প্রয়োজন রয়েছে..."
"রাজপরিবারের পক্ষ থেকে প্রধানকে একবার যাচাই করে নেওয়া প্রয়োজন, যাতে নিশ্চিত হওয়া যায় যে প্রধানের প্রার্থী একদম পবিত্র। ঝু মাস্টার কি কিছু মনে করবেন না তো?"
লি আন অবশ্য বিষয়টি জানতেন।
রাজপরিবারের মতো উচ্চ স্তরের শক্তির আইন কানুন স্বভাবতই অত্যন্ত কঠোর হয়। উচ্চ পদে আসীন প্রতিটি ব্যক্তিকে, যদি না তাদের শিকড় পুরোপুরি জানা থাকে, তবে শত্রুদের দ্বারা অনুপ্রবেশ রোধ করার জন্য যাচাই করতে হয়।
"বেশ।"
সু সিওওয়ান হাততালি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে এক সাদা চুলের বৃদ্ধ ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার মুখাবয়ব ছিল মৃদু ও দয়ালু: "ঝু চিফ, কেবল চোখ বন্ধ করে মন শান্ত রাখুন—"
লি আন বৃদ্ধের দিকে একবার তাকিয়ে বাধ্য ছেলের মতো চোখ বন্ধ করে নিলেন।
তবে তার মনে ইতিমধ্যে সতর্কতা তৈরি হয়ে গেছে... কারণ এই সাদা চুলের বৃদ্ধের জীবন শক্তির সাথে তার পূর্বেও দেখা হয়েছিল!
সে বছর যে ব্যক্তি তার শরীরে রহস্যময়魔气 (ডেমন শক্তি) সঞ্চারিত করেছিলেন!
তিনিই সেই ব্যক্তি।
কিন্তু তিনি কোনো ভাবান্তর প্রকাশ করলেন না এবং শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
তিনি অনুভব করলেন বৃদ্ধের হাত তার দানিয়ানের (শক্তি কেন্দ্র) সাথে লেগে আছে এবং তার দানিয়ানের ভেতরের শক্তি অনুভব করছে।
লি আন লাইফ-কাল্টিভেটিং ইমমরটাল ক্রিয়েশন মেথড পরিচালনা করলেন। ফেট সিডের প্রভাবে তার দানিয়ানের ভেতরের ইয়িন-ইয়াং ডেমন শক্তি, রক্ত ও মাংসের ডেমন শক্তি প্রভৃতি সুপ্ত অবস্থায় রইল এবং প্রকাশিত হলো না।
তবে তিনি কেবল ওই রহস্যময় ডেমন শক্তিটিকে গোপন করলেন না।
কারণ, শত্রুরা যাতে সবসময় এটাই ভাবে যে তিনি ওই রহস্যময় ডেমন শক্তির অস্তিত্ব সম্পর্কে জানেন না, সেজন্য তিনি এই প্রচেষ্টা চালিয়ে গেছেন। এখন যদি তিনি এটিকে লুকিয়ে ফেলতে পারেন, তবে তার আসল রূপ প্রকাশ পেয়ে যাবে।
তাছাড়া, সেই ডেমন শক্তির বেশিরভাগ অংশ তিনি পরিশ্রুত করলেও, যদি তিনি নিজে সক্রিয়ভাবে নিয়ন্ত্রণ না করেন, তবে সেই ডেমন শক্তি আগের মতোই থাকত এবং অন্য কেউ তা বুঝতে পারত না।
দানিয়ানের পরে রয়েছে লিংতাই (আত্মার প্ল্যাটফর্ম)!
এই দুটি স্থানই চাষীদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং মৌলিক অংশ।
লি আন অনুভব করলেন যে তার লিংতাইয়ের ভেতর উঁকি দেওয়া হচ্ছে!
ঠিক যেমনটা অতীতে হোয়াইট টাইগার ইমমর্টাল কর্তৃক পরীক্ষার সময় হয়েছিল।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, সম্ভবত এটিই মূল উদ্দেশ্য।
তার মূল আত্মাকে পরীক্ষা করা, তিনি অন্য কারো দ্বারা দখল (পজেশন) হয়েছেন কিনা তা দেখা ইত্যাদি।
আত্মার অগ্নিকুণ্ডের মধ্যে লি আন নিজেই নিজের মূল আত্মা নিয়ে বসে রইলেন, এক চুলও নড়লেন না।
অনেকক্ষণ পর।
"ঠিক আছে,"
বৃদ্ধ মৃদু হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই।"
"চিফ ঝুকে অভিনন্দন—"
বৃদ্ধ এই কথা বলে সু সিওওয়ানকে পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিয়ে চলে গেলেন।
"আজ থেকে ঝু মাস্টার আনুষ্ঠানিকভাবে চিফের দায়িত্ব পালন করবেন। সিওওয়ান এখানে নতুন এসেছে, প্যাভিলিয়নের অনেক বিষয় এখনও তার অপরিচিত, তাই চিফ ঝুর বহু পরামর্শের ওপরই নির্ভর করতে হবে।"
সু সিওওয়ান হেসে স্বাভাবিকভাবে লি আনের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং একটি বুকে লাগানোর ব্যাজ বের করে লি আনের বুকে পিন দিয়ে আটকে দিলেন।
সেই ব্যাজটি দ্বিতীয় স্তরের বিরল সোনা দিয়ে তৈরি, এটি একটি ঈগলের মাথার আকৃতির প্যাটার্ন, যা পরিধান করলে চাষীর মন ও দৃষ্টি পরিষ্কার থাকে।
এটি চিফের একান্ত নিজস্ব জিনিস!
"ঝু ওয়েনডিং যথাসাধ্য চেষ্টা করবেন!"
লি আন কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন।
বাসায় ফিরে এলেন।
"সত্যিই অত্যন্ত সতর্ক..."
রহস্যময় ডেমন শক্তির মালিক স্পষ্টতই লি আনকে খুব বেশি গুরুত্ব দেন।
তিনি হোয়াইট টাইগার সিটি থেকে ফিরে আসার পর, রহস্যময় ডেমন শক্তির মালিকও সন্দেহ করেছিলেন যে তার কোনো পরিবর্তন ঘটেছে কিনা, তাই তিনি নিজে এসে পরীক্ষা করে গেছেন।
"হোয়াইট টাইগার মাউন্টেনের লক্ষ্য রাজপরিবার..."
"কিন্তু এই রহস্যময় ডেমন শক্তির মালিক তৃতীয় রাজকীয় পরিবারের বংশধর, রাজপরিবার রহস্যময় ডেমন শক্তির মালিকের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে না।"
লি আন তীব্রভাবে এই বিরোধের গন্ধ পেলেন।
এখানে তিনটি শক্তি গোপনে লড়াই করছে!
প্রথমটি হলো হোয়াইট টাইগার মাউন্টেন ডেমন কাল্ট।
দ্বিতীয়টি হলো রাজপরিবার ডেমন কাল্ট!
তৃতীয়টি হলো তৃতীয় রাজকীয় পরিবারের ডেমন কাল্ট!
লি আনের বর্তমান বিচার অনুযায়ী, হোয়াইট টাইগার মাউন্টেন এবং রাজপরিবার একে অপরের শত্রু।
কিন্তু সম্ভবত... উভয় পক্ষই তৃতীয় রাজকীয় পরিবারের ডেমন কাল্টের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানে না।
রহস্যময় ডেমন শক্তির মালিকই সবচেয়ে বেশি ধূর্ত...
রাজপরিবার হোয়াইট টাইগার মাউন্টেনকে নির্মূল করতে চায়, হোয়াইট টাইগার মাউন্টেনও রাজপরিবারকে নির্মূল করতে চায়। এই পরিস্থিতিতে তৃতীয় রাজকীয় পরিবারই আসলে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর।
"তৃতীয় রাজকীয় পরিবার এবং রাজপরিবারের মধ্যকার সম্পর্কটা একবার পরীক্ষা করে দেখতে হবে..."
লি আন গভীরভাবে চিন্তা করলেন।
তিনি এখন কয়েকটি শক্তির মাঝখানে আটকা পড়ে একটি ঘুঁটিতে পরিণত হয়েছেন।
সকল পক্ষের ঝোঁক এবং স্বার্থের সম্পর্ক পরিষ্কার করতে হবে।
তবেই তিনি সাবলীলভাবে নিজের বিকাশ ঘটাতে পারবেন এবং একই সাথে লাভবান হয়ে বিপদ এড়াতে পারবেন।
ঠিক এই মুহূর্তে।
থিয়ানইয়াং শহরের একটি গোপন কক্ষে।
"লি আন এই লোকটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম মনের এবং অত্যন্ত সতর্ক প্রকৃতির। আমি আগেই বলেছিলাম, সে হোয়াইট টাইগার সিটিতে কয়েক দশক কাটালেও হোয়াইট টাইগার মাউন্টেন তাকে খুঁজে পাবে না..."
লাইফ-টেকার হর্স-ফেড বিনীতভাবে বললেন: "এখন আপনি নিশ্চিন্ত হতে পারেন।"
তার সামনে ছিল কেবল একটি ঝাপসা রক্তের ছায়া। রক্তের ছায়াটিকে দেখতে একজন নারীর মতো মনে হচ্ছিল। তিনি শান্তভাবে বললেন:
"সে সত্যিই ধরা পড়েনি, মূল আত্মাও পরিবর্তিত হয়নি, এবং আমি যে শক্তি রেখে এসেছিলাম তা এখনও তার শরীরের ভেতরেই আছে এবং আরও শক্তিশালী হচ্ছে।"
"মনে হচ্ছে আমার সেই বোনটি এখনও আগের মতো নির্বোধ ও মিষ্টি। জন্মগত ডেমন বডি তার চোখের সামনেই ছিল, অথচ সে সুযোগ হাতছাড়া করল..."
তার চোখে কিছুটা বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল বলে মনে হলো: "তবে ভালোই হয়েছে, জন্মগত ডেমন বডির বিষয়টি যদি সে জানতে পারত, তবে অনেক ঝামেলা পোহাতে হতো।"
"সে যদি জানতে পারত যে লি আন একটি জন্মগত ডেমন বডি, তবে সে কী করত?" লাইফ-টেকার হর্স-ফেড প্রশ্ন করলেন।
"সে সরাসরি স্পিরিচুয়াল ফ্লুড টেকনিক ব্যবহার করে লি আনকে দখল করে নিত।" নারীটি শান্তভাবে বললেন: "জন্মগত ডেমন বডির প্রলোভন কেউ ফিরিয়ে দিতে পারে না..."
লাইফ-টেকার হর্স-ফেড মাথা নাড়লেন, "এরপর কেবল অপেক্ষা করতে হবে লি আন কখন গোল্ডেন কোর রাজ্যে পৌঁছায়..."
তার চোখেও আশার এক ঝলক ফুটে উঠল।
তিনি দুটি ডেমন আর্ট চাষ করেছেন, যার কারণে তার নিজের অবস্থাও অত্যন্ত বিপজ্জনক।
কেবলমাত্র এই জ্যেষ্ঠ যখন জন্মগত ডেমন বডি অর্জন করবেন... তবেই তাকে বাঁচানো সম্ভব হবে।
"সু সিওওয়ানকে বলে দিও লি আনকে যেন চোখে চোখে রাখে। তার প্রতিটি নড়াচড়া যেন আমাকে যেকোনো সময় রিপোর্ট করা হয়..."
নারীটি এই কথা বলে হঠাৎ আবার বললেন: "লি সিয়াওইউয়ান সেই গোল্ডেন কোর নারী চাষীকে অর্জন করেছিল, তা কি ত্রিশ বছর আগে ছিল?"
"থ্রি সান ওয়ান ইয়িন আর্ট, সময় হিসাব করলে, তারও তো এবার ন্যাসেন্ট সোল অর্জনের পরিকল্পনা করার সময় হয়েছে।"
"আমার সেই বোকা বোনটি সম্ভবত তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেবে, তবে সে হয়তো জানে না যে জিংবেই রাজাও কেবল আমার হাতের একটি টোপ মাত্র।"
"তখন... ডেমন বডি সংগ্রহ করে, ঘরের জঞ্জাল পরিষ্কার করে, একসাথে সব কাজ শেষ করা যাবে।"
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)