অধ্যায় একশ এক: পদোন্নতি ও বিবাহের বর্ষণ

চেং পরিবার আর শেন ইউ লি গংগং-এর “ফরমানে হাজির হও” কথা শুনতেই সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, একসঙ্গে উচ্চস্বরে বলল, “শেন ইউ ফরমানে উপস্থিত।” মুহূর্তের মধ্যেই সবাই তাদের অনুসরণ করে মাটিতে নতজানু হল, পুরো প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সকলেই নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল লি গংগং-এর ফরমান পাঠের জন্য, যেন নিশ্বাসটুকুও থেমে আছে।

লি গংগং ধীরে ধীরে ফরমান খুললেন। তাঁর আঙুলগুলি মৃদু ভঙ্গিতে ফরমানের পুঁটলি নাড়াচ্ছিল, যেন এক অপূর্ব সুর তুলছেন। ফরমান যত খুলছিল, লি গংগং-এর কণ্ঠও তত গম্ভীর হয়ে উঠছিল: “স্বর্গের আদেশে, সম্রাটের ফরমান জারি হল।” তাঁর কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও প্রখর, যেন স্বর্গীয় ধ্বনি, যা শেন পরিবারের আঙিনাজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং হৃদয়ে অনিবার্যভাবে ভক্তি ও ভয় জাগাল।

সেই মুহূর্তে সময় যেন স্থির হয়ে গেল, সমগ্র জগত নিমগ্ন হয়ে রইল ফরমান-উচ্চারণে। প্রতিটি শব্দ ছিল যেন মুক্তোর মতো দামী, প্রতিটি বাক্য ছিল যেন পর্বতমালার মতো ভারী। সকলের হৃদস্পন্দনও লি গংগং-এর কণ্ঠের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলছিল, যেন ফরমানের ছন্দের সঙ্গেই সে ধুকপুক করছে।

ফরমানের বিষয়বস্তু ছিল এতটাই গম্ভীর, এতটাই পবিত্র যে মানুষের মনে অনিবার্যভাবে ভক্তি ও সমীহ জন্মাল। এটি ছিল সম্রাটের ইচ্ছা, রাষ্ট্রের আইন, অমান্য করা যায় না এমন স্বর্গনির্দিষ্ট বিধান। কে-ই বা হোক না কেন, ফরমানের সামনে সবাইকে মাথা নত করতেই হবে, তার নির্দেশ মেনে চলতেই হবে।

চেং পরিবার আর শেন ইউ নীরবে শুনছিল, তাদের মুখভঙ্গিতে ছিল গভীর ভক্তি ও শ্রদ্ধা। তারা জানত, এই ফরমান তাদের ভাগ্য বদলে দেবে, তাদের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করবে। একটুও শিথিল হতে সাহস পেল না তারা, মন দিয়ে শুনতে ও বুঝতে লাগল।

লি গংগং ফরমান পাঠ চালিয়ে গেলেন, তাঁর কণ্ঠ বজ্রের মতো আঘাত করছিল, উপেক্ষা করার উপায় ছিল না। প্রতিটি শব্দ ছিল ধারালো তরবারির মতো, সরাসরি মানুষের অন্তর ভেদ করে যাচ্ছিল। ফরমানের বিষয়বস্তুর সঙ্গে সঙ্গে সকলের মনও ওঠানামা করতে লাগল।

“বিশেষ অনুগ্রহে শেন চেনশিয়াংকে জেলা-বের মর্যাদা, দশ চিং জমি, একশো লিয়াং সোনা; শেন ইউকে জেলা-কুমারীর মর্যাদা, একশো লিয়াং সোনা, দশ পাটি রেশমি বস্ত্র, তিন সেট অলঙ্কার প্রদান করা হল।” — এই ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই ফরমান শেষ হল।

চেং পরিবার ও শেন ইউ মাথা ঠুকে প্রণাম করল, তারপর শেন ইউ দুই হাত তুলল: “শেন ইউ ফরমান গ্রহণ করিলাম।”

লি গংগং ফরমানটি শেন ইউ-এর হাতে দিলেন, তারপর হাসতে হাসতে বললেন, “জেলা-কুমারীকে অভিনন্দন।” তাঁর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত নম্র। তিনি তো জানতেন, পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্রের হাতে এখনো একটি বিবাহ-ফরমান রয়েছে। এই নারী তো ভবিষ্যতের রাজপুত্রবধূ, পরে সত্যিকারের সেই প্রধান গৃহিণী। তাই তাঁর আশেপাশে ভালোভাবেই ঘুরঘুর করে থাকতে হবে।

“ধন্যবাদ লি গংগং,” বলে শেন ইউ জেড-ইউ-এর দিকে চোখের ইশারা করল। জেড-ইউ তৎক্ষণাৎ নিচে নেমে গেল, একটু পরেই এক গামলা চা নিয়ে এল। সে চায়ের পাত্রটি টেবিলে রাখল। তারপর কয়েকটি লাল খাম তুলে নিয়ে একে একে পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র ও লি গংগং-এর সামনে রাখল।

শেন ইউ বলল, “শেন ইউ রাজপুত্র ও লি গংগং-কে এই সফরের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে। এটা সবার জন্য চা-পানের সামান্য উপহার, দয়া করে অল্প বলে অবহেলা করবেন না।”

লি গংগং খামগুলোর দিকে, তারপর পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্রের দিকে তাকালেন। পরে দৃষ্টি রাখলেন শেন ইউ-এর ওপর, হাসতে হাসতে বললেন, “তাহলে জেলা-কুমারীকে অনেক ধন্যবাদ।”

শেন ইউ হেসে বলল, “আপনি অতিরিক্ত সৌজন্য দেখাচ্ছেন।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র লাল খামগুলো দেখে হেসে কুলিয়ে উঠতে পারলেন না। তিনি তো আজ সম্বন্ধের কথাই তুলতে এসেছিলেন, এ লাল খাম নেওয়া আবার কেমন কথা? সরাসরি ফিরিয়ে দেওয়াও ভালো দেখায় না। একটু ভেবে বললেন, “শেন কন্যার খাম আমি গ্রহণ করলাম। তোমার শুভলগ্নের আশীর্বাদে আমিও আশা করি, আমার ইচ্ছাটাও পূর্ণ হবে।”

শেন ইউ শুধু চোখ পিটপিট করল, আর কিছু বলল না।

চেং পরিবারও শেন চেনশিয়াং-এর পাঠানো চিঠি পড়েছিল; এখন পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র উসকানি না দিলে তার পক্ষেও কিছু বলা ঠিক হতো না।

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র দেখলেন, তারা কেউই কথা বলছে না, বুঝলেন, সবাই তাঁর মুখ খোলার অপেক্ষায়। তিনি হাত নাড়তেই বাইরে থেকে এক নারী ঘরে এলেন। প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি বয়স। তিনি ঘরের ভেতরে সামান্য নত হয়ে বললেন, “রাজপুত্রকে প্রণাম, যুবরাজকে প্রণাম।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র হাসলেন, “ইনি শেন ভদ্রমহিলা আর শেন কন্যা।” কথা শেষ করে তিনি চেং পরিবারের দিকে ফিরে হাসতে হাসতে বললেন, “ইনি আমার স্ত্রীর বিশ্বস্ত দাই-মা, বহু বছর ধরে যুবরাজের যাবতীয় বিষয় সামলাচ্ছেন।”

নারীটি চেং পরিবার ও শেন ইউ-কে প্রণাম করে বললেন, “শেন গুরুজনকে প্রণাম, শেন কন্যাকে প্রণাম।”

চেং পরিবার মৃদু হেসে বলল, “এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র এরপর বললেন, “আজ আমরা এসেছি আমার ছেলের জন্য সম্বন্ধ করতে। আপনাদের কন্যাকে বধূরূপে পেতে চাই।”

চেং পরিবার শুনে একটু চমকে উঠল। এত সোজাসুজি কথা বলবে, তা সে ভাবেনি। একটু ভেবে বলল, “আমি বড়লোকদের বাগদানের নিয়মকানুন জানি না। আমাদের এখানে ত্রি-দূত আর ছয় প্রমাণই মূল কথা।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র মাথা নেড়ে হাসলেন, “শেন ভদ্রমহিলা, সেসব আমি আগেই প্রস্তুত করেছি। আপনি রাজি হলেই সব আনুষ্ঠানিকতা আমি সম্পূর্ণ করব।” এই বিয়ের ব্যাপারে তিনি নিজের মান-সম্মানও অনেক নীচে নামিয়ে রেখেছিলেন। তিনি নিজের উপাধি উচ্চারণ না করে “আমি” বললেন।

চেং পরিবার তার আচরণে হেসে উঠল, “আমি এই বালক বায় ইয়াকে খুবই পছন্দ করি।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র শুনে হেসে উঠলেন, অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। লি গংগং সঙ্গে সঙ্গে অভিনন্দন জানালেন, “রাজপুত্রকে অভিনন্দন, শেন ভদ্রমহিলাকে অভিনন্দন।”

চেং পরিবার হেসে বলল, “ধন্যবাদ।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র বললেন, “আমরা ফরমানও এনেছি, তবে আপনাদের রীতিনীতি মেনে সবকিছুই আমাদের পথে চলবে। সম্বন্ধের মধ্যস্থ হিসেবে আমি শহরের সরকারি মধ্যস্থতাকারীকেই এনেছি। ছয়টি প্রমাণও সব নিয়ে এসেছি।”

কথা শেষ করেই তিনি ইশারা করলেন, আর সারি ধরে লোক ঢুকল। সবার আগে ছিলেন এক নারী, মাথায় ফুল। দেখলেই বোঝা যায় তিনি ঘটক।

চেং পরিবার দেখে বুঝল, পুরো আয়োজন আগেই প্রস্তুত করে এসেছে। সে মাথা নেড়ে কোণে বসা গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে কনের পক্ষের ঘটক হবেন গ্রামপ্রধানই।”

গ্রামপ্রধান চেং পরিবারের কথা শুনে এমন ভয় পেলেন যে হতভম্ব হয়ে গেলেন। নিজের দিকে আঙুল তুলে জড়িয়ে বললেন, “আ-আমিই?”

শেন ইউ হেসে ফেলল, “গ্রামপ্রধান দাদু কি রাজি নন?”

গ্রামপ্রধান মাথা এমন জোরে নাড়লেন, যেন ঢোলের বলয়, “রা-রাজি।”

চেং পরিবার শেন ইউ-কে একবার কটমট করে দেখে বলল, “তাহলে গ্রামপ্রধানেরই কষ্ট হল।”

পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্রও হাসতে হাসতে বললেন, “গ্রামপ্রধানের কষ্ট হল।”

গ্রামপ্রধান মাথা নেড়ে কথা ঠিকভাবে বলতেই পারছিলেন না। জেলা-কুমারীর জন্য ঘটক হওয়া কত বড় সম্মান! আর পাত্রপক্ষ তো ফরমানও এনেছে। সম্রাটের ফরমান থাকলে আর ঘটকের কী দরকার? এটা তো স্পষ্টই পাত্রপক্ষের পক্ষ থেকে কন্যার গুরুত্ব দেওয়া।

শেন পরিবার বাগদানে রাজি হল, আর পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র ফরমানটি শেন ইউ-এর হাতে দিলেন। শেন পরিবারে আনন্দের উপলক্ষ, তাই আপ্যায়ন তো করতেই হবে। কুই বায় ইয়াকে পাশে থাকা অন্ধকার সেবক ই-কে দিয়ে দানচেং-এ পাঠালেন, যেন চুনফেং লৌ-এর রাঁধুনিরা এসে রান্না করে দেয়। আজ লোকও বেশি, তাই তারা চেয়ার-টেবিল-বেঞ্চও সঙ্গে আনল।

শেন পরিবারে শেন চেনশিয়াং নেই। চেং পরিবার বাড়ির বাইরে বেরোতেই দেখল, বড় শাখার শেন মাওপিং পুরো পরিবার নিয়ে দুশ্চিন্তায় দাঁড়িয়ে আছে, আর শেন মাওশেং-ও নিজের পরিবারসহ পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সৈন্যরা সবাইকে বাইরে আটকে রেখেছে। চেং পরিবার এগিয়ে গিয়ে বলল, “এঁরা আমার শ্বশুর আর দাদা, অনুগ্রহ করে তাঁদের ঢুকতে দিন।”

সৈন্যরা শুনেই পথ ছেড়ে দিল, আর শেন মাওশেং-ভাইয়েরা চেং পরিবারের সঙ্গে ভেতরে ঢুকল।

খাবার প্রস্তুত হলে, শেন মাওশেং-ভাইয়েরা পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র, কুই বায় ইয়াও আর লি গংগং-এর সঙ্গে খেতে বসল। চেং পরিবার আর শেন ইউ পশ্চিম দালানে সরে গেল।

শেন মাওশেং-ভাইয়েরা এত বড় কর্তাদের সামনে কখনোই বসেনি, তাই খুবই সঙ্কুচিত হয়ে রইল। পশ্চিম-অভিভাবক রাজপুত্র তাদের অস্বস্তি টের পেলেন। খাওয়া শেষ করেই কুই বায় ইয়াকে সঙ্গে নিয়ে রওনা দিতে চাইলেন। “ইউর, আমি দাই-মাকে তোমার কাছে রেখে যাচ্ছি। কিছু কিছু জিনিস ও তোমাকে শেখাবে।”

শেন ইউ প্রথমে রাজি হতে চাইছিল না, কিন্তু কুই বায় ইয়ার পরিচয় ভেবে অবশেষে শান্ত হল। সে লিউ দাই-মাকে রেখে দিল।