অধ্যায় ঊননব্বই: প্রতিরোধে নরম, স্বীকারে কঠোর?

অষ্টাশী তম অধ্যায়: প্রতিরোধ করলে নরম, স্বীকার করলে কঠোর?

ইউয়ে লিউশিয়ার কৌতূহল মনকে আর চেপে রাখা গেল না; সে সোজা এগিয়ে গেল।

কোণের ভেতর পড়ে ছিল একেবারে চোখে না-পরার মতো একটি ছোট্ট পুঁতি। সবে পড়া প্রতিফলিত আলোর আভায় তার অবয়বটুকু কোনোমতে ফুটে উঠেছিল বলেই না হলে, এমন অবহেলিত জিনিসটি সে বোধহয় দেখতেই পেত না।

ইউয়ে লিউশিয়া কোণের কাছে গিয়ে অবহেলায় পড়ে থাকা পুঁতিটি তুলে নিল, তারপর তার গায়ে জমে থাকা ধুলো হালকা করে ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিল।

এই শিলাগুহার অন্য সব আত্মিক ধন ধুলোবালিহীন, এতটাই পরিচ্ছন্ন যে বোঝাই যায় মালিক এখানে কত যত্ন ঢেলেছেন। অথচ এই একটি পুঁতি কেন পড়ে রইল উপেক্ষিত হয়ে?

কিছুক্ষণ আঙুলের ফাঁকে খেলিয়ে সে একটা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত অনুমান করল।

সম্ভবত এটা আলো দেবমন্দিরের কোনো পূর্বসূরির রেখে যাওয়া জিনিস। পরে গোছগাছের সময় ভুল করে কোণে গিয়ে পড়েছিল, কেউ খেয়ালই করেনি। অথবা এ জিনিসটা পরবর্তী বংশধরদের চোখে একেবারেই তুচ্ছ, কিন্তু পূর্বসূরিদের মর্যাদার ভয়ে ফেলে দিতে সাহস পায়নি বলেই এখানেই ফেলে রাখা হয়েছে।

তবে যাই হোক, নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। তাহলে… সে নিলে নিশ্চয়ই কারও আপত্তি হবে না, তাই তো?

ইউয়ে লিউশিয়া পুঁতিটা আলতো করে পকেটে পুরে নিল, আর পাশাপাশি চারপাশের আত্মিক ধনগুলোও দেখতে লাগল—নিজের পছন্দমতো আর কিছু পাওয়া যায় কি না, সেই আশায়।

কিন্তু কতক্ষণই বা ঘুরে দেখল, শেষে দেখা গেল তার আগ্রহ জাগাতে পারে এমন আর কিছুই নেই।

নিং ইউয়ের কণ্ঠ急切 হয়ে ভেসে এল।

【মালিক… মালিক, তাড়াতাড়ি চলে যান!】

নিং ইউয়ের গলা শুনে ইউয়ে লিউশিয়ার মনে দমে রাখা এক আশঙ্কা হঠাৎ মাথাচাড়া দিল—খারাপ কিছু তো নয়? তবে কি আলোকময় দেবপ্রাসাদের লোকজন পিছু নিয়েছে?

নিং ইউয়ের নিশ্চিতকরণ পাওয়া মাত্র ইউয়ে লিউশিয়া একমুহূর্তও দেরি করল না; যা ছিল সব ছেড়ে দিয়েই পালাল!

সে যে বাকি জিনিসগুলো নিতে চায় না, তা নয়; কিন্তু সেগুলো বড়, জায়গাও বেশি নেয়, আর আপাতত সেগুলো তার কোনো কাজেও লাগবে না। এখন শুধু জায়গা দখল করে বসে থাকলে কী লাভ? বরং তাদের একটু দুশ্চিন্তায় ফেলে রাখাই ভালো…

শিলাগুহার উপর থেকে পায়ের শব্দ শুনে ইউয়ে লিউশিয়া বুঝে গেল আর এক মুহূর্তও দেরি করা চলবে না। পা ঠেলে সে সোজা বেরোনোর দিকেই ঝাঁপ দিল।

দৌড়াতে দৌড়াতে তার শরীরের আংটিটি বর্মে রূপ নিল। দেখতে যত সহজ, আসলে ততটা নয়—ইউয়ে লিউশিয়ার মাথা ঘুরতে শুরু করেছে, ঠিক যেন মন্ত্রলিপি আঁকার সময় মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে যেমন হয়…

দেখা গেল, আংটি আর মন্ত্রলিপি আঁকা—দুটোর জন্যই ভীষণ পরিমাণ মানসিক শক্তি লাগে। সে এখন যদি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে না বেরোয়, তবে নিশ্চয়ই দৌড়ানোর শক্তিও থাকবে না। তাকে টিকিয়ে রেখেছে কেবল সেই একটিমাত্র জেদি স্ফূরণ।

খুব শিগগিরই সে পৌঁছে গেল সেই প্রতিবন্ধকের সামনে। ঠিক তখনই পেছন থেকে গর্জে উঠল এক কণ্ঠ—

“থামো!”

ইউয়ে লিউশিয়ার একটু অদ্ভুতই লাগল—ভালোই তো ছিল লোকজন, হঠাৎ পেছনে ছুটে এল কেন?

একই সঙ্গে নিজের দ্রুত চলে আসার জন্য মনে মনে স্বস্তিও পেল। না হলে তো ওদের হাতে ধরা পড়েই যেত! তখন সত্যিই ডাকলেও কেউ শুনত না, চিৎকার করলেও কেউ আসত না।

কিন্তু এখন যখন ওরা তাকে থামতে বলছে, তখন তার কী বলা উচিত?

ভেবে কোনো কূলকিনারা না পেয়ে ইউয়ে লিউশিয়া চুপই রইল। আগে দেখা সেই গর্তটি আবার চোখের সামনে এসে পড়তেই সে এক ঝটকায় ছুটে গিয়ে লাফ দিল, আর পৌঁছে গেল প্রতিবন্ধক আর ভূগর্তের মাঝামাঝি জায়গায়।

পেছনের লোকজন খুব দ্রুতই তাড়া করে এসে পড়ল। কিন্তু গুহামুখের সামনে এসে তারা হঠাৎ থেমে গেল। নেতৃত্বে থাকা লোকটি হাত তুলে বাকিদের থামিয়ে দিল, তারপর জোরে ইউয়ে লিউশিয়াকে বলল—

“সামনের ছোট চোর, আমরা তোমাকে একবার সুযোগ দিচ্ছি। প্রতিরোধ করলে নরম, স্বীকার করলে কঠোর। এখন তুমি যা চুরি করেছ, সেটা শিষ্টভাবে ফেরত দাও। হয়তো আমরা তখনো তোমাকে বাঁচার একটা পথ দিতে পারব…”

এই কথা শুনে ইউয়ে লিউশিয়া হেসে ফেলল। প্রতিরোধ করলে নরম, স্বীকার করলে কঠোর—এটা আবার কী? সে তো প্রতিরোধই বেছে নেবে…

“আচ্ছা, আমি প্রতিরোধ করছি। তাহলে নরম করে আমাকে যেতে দিন।”

তার এই কথায় ইউয়ে লিউশিয়ার সঙ্গে রাজপ্রহরী বাহিনীর লোকদের একটু ভালো করে খেলা করার ইচ্ছে জেগে উঠল।

সবার আগে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি তার কথায় প্রথমে একটু থমকে গেল। ইউয়ে লিউশিয়ার নারীর মতো সুরেলা ভঙ্গিতে বলা কথায় সে এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব, আর পরক্ষণেই তার কথার অর্থে রাগে ফেটে পড়ল।

“তুমি কী বললে?”

ইউয়ে লিউশিয়া কাঁধ ঝাঁকাল। “তুমি তো বললে, প্রতিরোধ করলে নরম, স্বীকার করলে কঠোর। তাহলে আমি তো প্রতিরোধই করলাম, এখন নরম করে ছেড়ে দাও না…”

পাশে থাকা আরেকজন রাজপ্রহরী দলনেতাকে ঠেলে বলল, “দলনেতা, সত্যি বলতে আপনি ভুল বলেছিলেন…”

কিন্তু দলনেতার গায়েও নরম ভাব ছিল না; সে নিজের ভুল স্বীকারই করল না। এ নিয়ে দু’জনের তর্ক এমন চরমে উঠল যে প্রায় হাতাহাতি লেগে যায়।

পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন লোক কী বলবে বুঝতে পারল না—তারা কথা বলতে তেমন পারদর্শী নয় বোধহয়, নইলে বাধা দিতে চাইলেও মুখ ফুটে কিছু বলতে পারছে না।

ওদের কথাবার্তা শুনে ইউয়ে লিউশিয়া বুঝে গেল, এখনই সরে পড়ার সেরা সময়।

সে নরম পায়ে এগোতে লাগল, চোখ রেখে সামনের স্বচ্ছ প্রতিবন্ধকের দিকে। মনে মনে জানত, এখন বেগুনি স্ফটিক মুদ্রা দিয়ে কোনো ফাঁক খোঁজার চেষ্টা করা চলবে না; করলে নিশ্চয়ই এরা ধরে ফেলবে। যদিও এখন এদের মনোযোগ ছড়িয়ে গেছে, তবু কে জানে কখন আবার সচেতন হয়ে উঠবে। তাই এই মুহূর্তেই পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ।

【মালিক, আপনার তো সামান্য কিছু অধিজ শক্তির সঞ্চয় আছে, তাই না? আমি কীভাবে কাজ করে জানি না, তবে ওভাবেও বোধহয় চলবে?】

নিং ইউয়ের কণ্ঠ খুবই যথাযথ সময়ে ভেসে এল, আর তাতেই ইউয়ে লিউশিয়ার মাথায় যেন হঠাৎ আলোর ঝলক।

হ্যাঁ, তার তো সামান্য অধিজ শক্তি এখনও বাকি আছে। তাহলে হয়তো… এভাবে সে কিছু দেখতে পাবে?

যদিও তার মানসিক শক্তি অনেকখানি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তবু অধিজ শক্তি ব্যবহার করতেও খুব বেশি মানসিক শক্তি লাগে না।

ইউয়ে লিউশিয়া নাভিমূল থেকে শক্তি টেনে নিল, আর খুব সাবধানে সেই ক্ষীণ কালো-সাদা অধিজ শক্তিকে দুই চোখে প্রবাহিত করল। তারপর ভিন্ন বর্ণের আলো ঝলমল করা দুই চোখ খুলল। শুরুতে চারপাশ কিছুটা ঝাপসা লাগছিল, কিন্তু দৃষ্টি পরিষ্কার হতেই সে বুঝতে পারল—যে প্রতিবন্ধক আগে একেবারেই দেখা যাচ্ছিল না, তা এখন ধীরে ধীরে তার চোখের সামনে ফুটে উঠছে।

সে দেখে বুঝল, এখানে দুটি ফাঁক আছে। একটি সেই জায়গা, যেখান দিয়ে সে ঢুকেছিল। আরেকটি—কিছুটা পাশ ঘেঁষে সরে গেলেই পার হওয়া যায়। এটা তুলনায় অনেক সহজ উপায়।

এখন ইউয়ে লিউশিয়ার মনে হচ্ছিল, হায় হায়, যদি জানত এত কাছেই একটা ফাঁক আছে, তাহলে এত কষ্ট করে ওপরে উঠতেই বা গিয়েছিল কেন?

তবু এখন যখন আছে, তখন ব্যবহার না করাই বা কেন?

সে সিদ্ধান্ত নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই পাশ ঘুরে এগোতে শুরু করল। প্রায় অর্ধেকটা পেরিয়ে গেছে, এমন সময় ঝগড়া করতে থাকা লোকজন টের পেয়ে গেল তাকে।

“ওই ছোট চোর পালাচ্ছে! দলনেতা, সব আপনার দোষ…”

“তোমরাই তো ভুল ধরতে এত জেদ করছিলে, নাহলে দোষ আমার কেন পড়বে?” দলনেতাও বেশ ক্ষুদ্রস্বভাবের লোক, কিন্তু কখন তর্ক করতে হবে, সেটা সে বুঝত। “ছোট চোরটা ইতিমধ্যেই প্রতিবন্ধক পেরিয়ে গেছে। এখন তাকে আটকাতে হলে বাইরে পাহারায় থাকা তৃতীয় দলকে খবর দিয়ে ভেতরে আনতে হবে…” বলতে বলতে সে নিজের বার্তা-স্ফটিক বের করে তৃতীয় দলকে যোগাযোগ করল।

কিন্তু বার্তা-স্ফটিক দিয়ে কত ডাকল, কেউই সাড়া দিল না।

দলনেতার মুখ সঙ্গে সঙ্গেই কালো হয়ে গেল। “এই ছোট চোরের তো সহায়কও আছে।”

তৃতীয় দল সাড়া দিচ্ছে না মানে তারা নিশ্চয়ই ওপরে গিয়ে মারামারি করছে। তৃতীয় দল তো সেরা হাতাহাতি-যোদ্ধা, এখনো ফলাফল না হওয়াই প্রমাণ করছে ওখানে কিছু একটা গোলমাল আছে।

যদিও ইউয়ে লিউশিয়ার আসল শক্তি তারা ঠিক বুঝতে পারছিল না, তবু লোকসংখ্যা তো কম নয়; তাকে মাটিতে শুইয়ে ফেলার সুযোগ তাদের অবশ্যই আছে।

দলনেতার চোখের রং গাঢ় হয়ে এল। “পিছু নাও। ওই ছোট চোর যে পথ দিয়ে গেছে, ঠিক সেদিক দিয়েই যাও। এক পা-ও ভুল করা চলবে না।”

তার পেছনের লোকজন মাথা নাড়ল, আর পরমুহূর্তেই তারা তীরের মতো ছুটে বেরিয়ে গেল।

ইউয়ে লিউশিয়া শুধু পেছন থেকে আসা বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দ শুনেই বুঝে গেল, ওরা এসে পড়েছে। মনের ভেতর একটিই কথা ঝলসে উঠল—খারাপ হলো…