অধ্যায় ১৫২: প্রধান চরিত্রগুলো সবসময় সবার শেষে আসে

কিন্তু সে কিছুতেই তা আয়ত্ত করতে পারল না, পেল না সর্বোচ্চ দক্ষতার সনদ।

বাবারও মনে জমেছিল গভীর হতাশা, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন道场টি তাঁর কোনো এক সেরা নারী শিষ্যকে দিয়ে দেবেন, নিজের ছেলেকে নয়।

সময়ের সাথে সাথে বাইরের মানুষ তাকে ওদা জিমার ছেলের বদলে “ওই অকর্মণ্য লোকটা” বলেই ডাকতে শুরু করল।

কেবল তাঁর স্ত্রী ইউমিকো কখনো কোনো অভিযোগ করেননি, সব মুখ বুজে তাঁর পাশে থেকে গেছেন।

তবে শেষ পর্যন্ত, সেই অহংকারী নারী শিষ্য道场টি গ্রহণ না করে একটি নতুন道场 খোলার পথ বেছে নেন, আর অনেক সহপাঠীও চলে যায়, ফলে বাবার道场টি শেষমেশ তাঁর হাতেই থেকে যায়।

বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিন তিনি প্রতিজ্ঞা করেছিলেন道场টিকে আবার পুনরুজ্জীবিত করবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাতে সফল হননি, বাধ্য হয়ে道场টি বিক্রি করে দিতে হয়।

সৌভাগ্যবশত道场টি বেশ ভালো দামে বিক্রি হয়েছিল,道场 চালানোর সব ঋণ শোধ করার পরও বেশ কিছু টাকা বেঁচে গেল।

তিনি চাইলে... কিংবা আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, স্ত্রী আর মেয়েকে নিয়ে এবার সে এক সুন্দর সচ্ছল জীবন কাটাতে পারত।

ওদাজিমা ইওশিমিতসু হাতের তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুটি ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

তাদের মধ্যে একজন এইমাত্র তার শরীরে গভীর ক্ষত তৈরি করেছে এবং তার চোখে ছিল কেবলই বিদ্বেষ, আর অন্যজন প্রথমজনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, কেবল একটিমাত্র হুমকির মাধ্যমেই সে প্রথমজনকে ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলেছিল।

কিন্তু তাতে কী যায় আসে?

তাই বলে কি সে নিজের জীবন অন্যের হাতে তুলে দিয়ে মাথা নিচু করে মৃত্যুর কাছে আত্মসমর্পণ করবে?

নাকি অন্যের এক-আধটি আশ্বাসের ওপর ভরসা করে নিজের স্ত্রী ও কন্যার জীবন অন্য কারও জিম্মায় সঁপে দেবে?

যদিও সেই কথাগুলোর সত্যতা হয়তো বিশ্বাসযোগ্যও হতে পারে।

ফাজলামি নাকি আর কি!

ইউমিকো তো চিরকাল তাকে বিশ্বাস করে এসেছে।

কাইনাও কোনো দিন বাবাকে অপদার্থ ভেবে ঘৃণা করেনি, বা কখনো বলেনি যে এমন বাবাকে তার চায় না।

তাহলে সে কোন অধিকারে তাদের অন্য কারও হাতে তুলে দেবে? কোন সাহসে সে হাল ছেড়ে দেবে?!

সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে মনে করল ঠিক কয়েক মিনিট আগে সে তাকে কী বলেছিল।

সে তো তাকে বলেছিল,道场 বিক্রি করে, ঋণ শোধ করে, দোকান দিয়ে সে তাকে আর কাইনাকে এক নতুন জীবন উপহার দেবে।

যখন এমন কথাই সে তাকে দিয়েছে, তবে তা তাকে অক্ষরে অক্ষরে পূরণ করতেই হবে!

মরে গেলেও সেই প্রতিশ্রুতি রক্ষার পথেই মরতে হবে!

অবশেষে সে নড়ে উঠল, সাহসে বুক বেঁধে সামনের দিকে ছুটে গেল। তার হাতের ভূত-শিকারী তলোয়ার ‘ইমাজুমিরু’ ইস্পাতের মতো তীক্ষ্ণ এক প্রতিধ্বনি তুলে কেঁপে উঠল।

নিশিনোও অবশেষে হাত তুলল, ছেড়ে দিল মাৎসুকাইকে।

মাৎসুকাই তো আর নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারছিল না, সেও ছুটে এল সামনে। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি, কিন্তু পরমুহূর্তেই সেই হাসি বিস্ময়ে পরিণত হলো।

সে দেখতে পেল, ওদাজিমা ইওশিমিতসুর গতিবিধি সে আর চোখে অনুসরণ করতে পারছে না।

“পতন! ঝলক!”

এক বুক চিরে দেওয়া চিৎকারের সাথে সাথেই ওদাজিমা ইওশিমিতসু এসে হাজির হলো তার সামনে।

তার তলোয়ারটি সজোরে নেমে এল নিচে, আঘাতটি ছিল সেই পরিচিত “কিরি-ওতোশি”, কিন্তু আগেরবারের চেয়ে তা সম্পূর্ণ আলাদা; তলোয়ারের জলোচ্ছ্বাসের মতো উজ্জ্বল আলো যেন খসে পড়া এক উল্কাপিণ্ড।

এবার মাৎসুকাই আর বাঁচতে পারল না, তার ডান থাবাটি একেবারে কেটে আলাদা হয়ে ছিটকে গেল পেছনে, বৃষ্টির ধারার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল তরল রক্ত।

ওদাজিমা ইওশিমিতসু শূন্যে লাফিয়ে উঠে আরও একবার কোপ বসল, কেটে ফেলল তার অন্য হাতটিও। একই সাথে মাৎসুকাইয়ের শরীরটাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিয়ে সে শূন্যে ভেসে উঠল এবং তলোয়ারের প্রবল চাপে তাকে একেবারে মাটিতে গেঁথে ফেলল।

মাৎসুকাইয়ের চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল, তার দৃষ্টি জুড়ে ছিল কেবলই চরম আতঙ্ক।

সে মাথা তুলে নিশিনোর দিকে নিজের কাটা হাত বাড়িয়ে বাঁচানোর আকুতি জানাতে চাইল, কিন্তু কথাগুলো মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই ওদাজিমা ইওশিমিতসু তলোয়ার টেনে বের করে সোজা ঢুকিয়ে দিল তার মুখের ভেতর।

সে মাৎসুকাইয়ের কপালে পা দিয়ে চেপে ধরে তলোয়ারের হাতলটা ঘুরিয়ে তার দাঁতগুলো গুঁড়িয়ে দিল। তারপর বুকের দিকে তলোয়ারের ফলা নামিয়ে এনে দুই বাহুর সমস্ত শক্তি দিয়ে ওপরের দিকে সজোরে টান দিয়ে বুক থেকে পেট পর্যন্ত তার পুরো শরীরটা মুহূর্তে দুই টুকরো করে ফেলল!

মাৎসুকাই নামের সেই বিড়াল দানবটি কয়েকবার কেঁপে উঠল, তারপর তার শরীরের সমস্ত প্রাণের স্পন্দন চিরতরে নিভে গেল।

সে আরও একবার তলোয়ারের কোপে তার খণ্ডিত মাথাটিও দেহ থেকে আলাদা করে দিল, তারপর এক লাথি মেরে সেটা নিশিনোর দিকে পাঠিয়ে দিয়ে তলোয়ারের রক্ত ঝেড়ে ফেলে উচ্চস্বরে গর্জে উঠল।

“ওদাজিমা ইত্তিও-রিউ, সর্বোচ্চ দক্ষতার সনদ!”

“ওদাজিমা ইওশিমিতসু!”

“উপস্থিত!”

নিশিনো ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর সে হাততালি দিল, তারপর দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস ফেলল।

“দারুণ তলোয়ার চালনা, দারুণ সংকল্প।”

“আমি যখন এই কাজের দায়িত্ব পাই, তখন শুনেছিলাম তুমি নাকি এক অকর্মণ্য মানুষ, কিন্তু এমন একটা যুদ্ধ নিজের চোখে দেখার সৌভাগ্য হবে ভাবিনি।”

“আসলে তোমার কি আমার ওপর ভরসা রাখা উচিত ছিল।”

“আমার লক্ষ্য কেবল তুমিই ছিলে, আর আমাকে আদেশ দেওয়া হয়েছিল শুধু তোমাকে মারার, তোমার পরিবারকে নয়।”

“আমি যা বলি তা সবসময় রাখি, যখন বলেছি তাদের রক্ষা করব, তবে আমি তাদের রক্ষা করতামই।”

“হয়তো এই জানোয়ারটা একটা আস্ত শুয়োর, কিন্তু আমি তার মতো নই।”

সে পা দিয়ে মাৎসুকাইয়ের কাটা মুণ্ডুটা চেপে ধরে এমন জোরে দলল যে সেটি পিষে চ্যাপটা হয়ে গেল।

মাৎসুকাইয়ের মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ থেকে কালো ধোঁয়া উড়তে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে তার আসল রূপটি প্রকাশ পেল—সেটি আর কেউ নয়, একটি কালো বিড়াল।

“আমি ফুজিওয়ারা বংশের গৃহদেবতার দূত, এ কেবল妖力 বা অতীন্দ্রিয় শক্তিতে পুষ্ট হয়ে বেড়ে ওঠা এক বুনো বিড়াল মাত্র, নিজের প্রবৃত্তিটুকুও যে দমন করতে জানে না, জানে না মানুষের সাথে কীভাবে মিলেমিশে বাঁচতে হয়।”

কথাগুলো বলতে বলতে নিশিনো নিজের ওপরই যেন বিদ্রূপের হাসি হাসল।

“তবে আমিও এখন আর জানি না মানুষের সাথে কীভাবে থাকতে হয়।”

“আজ থেকে মোটে আধা মাস আগেও আমি গৃহদেবতা মহোদয়ের সেবক এক বিড়াল সামুরাই ছিলাম, কিওটোর গৃহদেবতার দূত হয়ে রাতের আঁধারে ঘুরে বেড়াতাম, অশুভ শক্তি দূর করে মানুষের শান্তি রক্ষা করতাম।”

“কিন্তু গত কয়েক দিন আগে গৃহদেবতা মহোদয় কেন জানি ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে আমাদের কিওটো থেকে এখানে ডেকে পাঠান, আর টোকিওর অনেক বুনো বিড়ালকে বিড়াল দানবে রূপান্তর করেন।”

“তারপর আমাকে কিছু মানুষের ওপর নজরদারি করার এবং তোমার ওপর নজর রাখার আদেশ দেওয়া হয়, আর এই বুনো বিড়ালটাকে বানিয়ে দেওয়া হয় আমার সঙ্গী।”

“যতক্ষণ না এই জানোয়ারটা নিজের প্রবৃত্তি সামলাতে না পেরে ওই পরিবারটাকে খেয়ে ফেলে আর তুমি তা জেনে ফেলো, তখন গৃহদেবতা আমাদের দুজনকে তিরস্কার করেন এবং আমাকে নির্দেশ দেন তোমায় হত্যা করার।”

কথাগুলো বলে নিশিনো ওদাজিমা ইওশিমিতসুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তোমার কি এখন আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট আছে?”

ওদাজিমা ইওশিমিতসুর দৃষ্টি আচ্ছন্ন হয়ে এল, সে শুধু মাথা নাড়ল।

ওই বিড়াল দানব মাৎসুকাইকে মারতে গিয়ে সে তার শরীরের সমস্ত শক্তি খরচ করে ফেলেছে।

এখন সে কেবল কোনোমতে নিজেকে সোজা করে দাঁড়িয়ে রেখেছে এই যা।

যদিও সেই বিশেষ যুদ্ধাবস্থাটা এখনও পুরোপুরি কাটেনি, আর তার মধ্যে আবারও “পতন ঝলক” প্রয়োগ করার মতো আত্মবিশ্বাসও রয়েছে, তবুও সত্যি বলতে তার শরীরে আর তিলমাত্র শক্তি নেই।

নিশিনো আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তুমি যদি জেনেশুনেই আমার সময় নষ্ট করতে চাও, তবুও তুমি তোমার পূর্ণ শক্তিতেও আমার সাথে পেরে উঠতে পারতে না।”

“আমি গৃহদেবতা মহোদয়ের দূত, সাধারণ কোনো উচ্চ স্তরের দানবের চেয়ে আমি কোনো অংশেই কম শক্তিশালী নই।”

“তোমার মতো এইমাত্র নামমাত্র তলোয়ার যোদ্ধার চৌকাঠে পা রাখা লোকের পক্ষে আমার সমকক্ষ হওয়া বহু দূর।”

“তবে তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমি কিছুদিন গোপনে তোমার পরিবারকে রক্ষা করব, এমনকি এর জন্য গৃহদেবতা মহোদয়ের ভর্ৎসনা শুনতে হলেও আমার কোনো পরোয়া নেই।”

“আমি তো শেষ পর্যন্ত তাঁরই দূত, বছরের পর বছর তাঁর সেবা করেছি, সুতরাং আমার কোনো বড় ক্ষতি হবে না।”

সে মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ইউমিকোর দিকে তাকাল, আর একবার কাইনার ঘরের দিকে নজর বুলাল।

আসলে এর আগেই মেয়েটির ঘুম ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু সে কিছু অতীন্দ্রিয় শক্তি প্রয়োগ করে তাকে আবারও ঘুম পাড়িয়ে দিয়েছে।

সে চায়নি ছোট মেয়েটা চোখের সামনে এমন ভয়াবহ কিছু দেখুক।

“তোমার কি শেষ কোনো ইচ্ছা আছে?”

নিশিনো ওদাজিমা ইওশিমিতসুর দিকে তাকাল।

কিন্তু ওদাজিমা ইওশিমিতসু কেবল মাথা নাড়ল: “তুমি চমৎকার টোকিও ভাষায় কথা বলো, কিওটোর কোনো টানই তো নেই বললেই চলে।”

নিশিনো একটু থমকে গেল, তারপর মৃদু হাসল।

“কারণ আমি সবসময়ই টোকিওতে বসবাস করার স্বপ্ন দেখতাম। শুনেছি এখানকার শিনোশি মহোদয় আমাদের কিওটোর সেই দেবতার মতো নন, তিনি অকারণে গোলমাল পাকান না, বরং এই শহরটাকে খুব সুন্দরভাবে পরিচালনা করেন।”

“টোকিওর রাতগুলোও বরাবরের মতোই শান্তিময়।”

“এখানে যদি রাতের প্রহরী কোনো কালো বিড়াল হয়ে থাকা যেত, জীবনটা নিশ্চয়ই খুব আরামের হতো।”

সে কথা বলতে বলতে ওদাজিমা ইওশিমিতসুর দিকে আবারও হাসল, তবে সেই হাসিতে কিছুটা তিক্ততার ছোঁয়া ছিল।

“তুমি বিশ্বাস করো আর নাই করো, তোমার ওই কাকার মৃত্যুর পেছনে আমার হাত ছিল না, আমি তো কেবল তাকে অজ্ঞান করতে চেয়েছিলাম, ওই জানোয়ারটাই আসল কাণ্ড ঘটিয়েছে।”

“এমন একটা পরিস্থিতিতে এভাবে তোমার মুখোমুখি হওয়ার জন্য আমি সত্যিই দুঃখিত।”

সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর অবশেষে হাত বাড়িয়ে ওদাজিমা ইওশিমিতসুর দিকে এগিয়ে গেল।

ওদাজিমা ইওশিমিতসু ‘ইমাজুমিরু’ শক্ত করে ধরে পিঠ সোজা করে “পতন ঝলক”-এর প্রাথমিক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল।

সাফল্য আসুক বা না আসুক, সে যখন আগেই প্রতিজ্ঞা করে নিয়েছে, তবে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করার প্রস্তুতি নিয়েই তাকে প্রতিশ্রুতি পূরণের পথে হাঁটতে হবে।

তাই সে কোনোভাবেই হাতের তলোয়ার নামিয়ে রাখবে না।

নিশিনোও হয়তো তার মনের ভাব বুঝতে পেরেছিল, তাই সে আর কিছু বলল না।

সে কেবল সামান্য ঝুঁকল, তার পিঠের জোড়া লেজ দুটো সামান্য কুঁকড়ে গেল এবং নিমেষেই তার দেহ এক মুঠো কালো ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে ছাদের ওপর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে লাফিয়ে ওদাজিমা ইওশিমিতসুর ঠিক পেছনে এসে পড়ল।

সে লোকটার মৃত্যুর আগের মুখটা দেখতে চায় না, তাই পিঠের দিক থেকেই কাজটা সারা যাক।

ওদাজিমা ইওশিমিতসু চমকে উঠে মরিয়া হয়ে পেছনের দিকে ঘুরে দাঁড়াতে গেল, কিন্তু তার আগেই শুনতে পেল তলোয়ার আর নখের সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ শব্দ এবং সাথে এক আক্ষেপভরা কণ্ঠস্বর।

“যখন টোকিওতে থাকার এতই শখ, তবে তুমি বরং এখানেই থেকে যাও না কেন?”

“তাছাড়া তোমার ওই তথাকথিত গৃহদেবতা মহোদয়কে তো ইতিমধ্যেই রিয়োকো আর ওই বড় শিয়ালটা টার্গেটে পরিণত করেছে, তার আয়ুও তো ফুরিয়ে এসেছে।”

সে অবাক হয়ে পেছন ফিরে তাকাতেই দেখতে পেল, কখন যেন সেখানে নীল রঙের কিমোনো পরা এক মানুষ এসে হাজির হয়েছে।

আগন্তুক অত্যন্ত অবলীলায় নিজের তলোয়ার দিয়ে নিশিনোর থাবার আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে, তার গায়ে জড়ানো ঢিলেঢালা কিমোনো বিনা বাতাসেই মৃদু দুলে উঠছে, যেন ঠিক কোনো প্রাচীন কাল থেকে হেঁটে আসা কোনো রূপসী তলোয়ারবিদ।

“কী বলো, ছোট্ট বিড়াল ছানা?”

নিশিনোর মুখখানা কালো হয়ে গেল, সে তার থাবা আরও জোরে নিচে নামাতে চাইল, কিন্তু আগন্তুকের তলোয়ারের সামান্য এক ঝাঁকুনিতে সে ছিটকে দূরে সরে গেল।

লোকটি এক পা সামনে বাড়িয়ে কোপ বসল এবং পরের মুহূর্তেই তার তলোয়ারটি নিশিনোর নাকের ডগায় এসে ঠেকিল।

“তোমার আগের কথাটা আমি তোমার জন্যই ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

“আমি তোমাকে ছোট করছি না, তুমি তোমার পূর্ণ শক্তি দিয়েও আমার সাথে পেরে উঠবে না।”

“আমি আনন্দময় তলোয়ারের পথ অনুসরণ করা এক তলোয়ারবিদ, উচ্চ স্তরের দানবদের চেয়েও আমার শক্তি কোনো অংশে কম নয়।”

“তোমার মতো সাধারণ বড় দানবের ধারেকাছেও না পৌঁছানো ছারপোকাদের পক্ষে আমার সমকক্ষ হওয়া বহু দূর।”