চতুর্দশ অধ্যায়: দুষ্ট আত্মা প্রজ্ঞা
নারীর শরীর মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছে, তার মুখে অসহ্য যন্ত্রণার ছাপ। পাশ দিয়ে রাতের পথে আরও কিছু লোক চলেছে, কিন্তু তারা যেন নারীর দিকে তাকাচ্ছে না, কেউই তাকে দেখছে না।
মরিচাভা চোখ সংকুচিত করে দেখছিলেন। সামনে যা ঘটছে, তা অদ্ভুত ও রহস্যময়, তার হৃদয় ভারী করে তুলেছিল। তিনি এই সময়ে এসে কিছু শত্রুকে পরাজিত করেছেন, কিন্তু এই প্রথমবার এমন এক শত্রুর মুখোমুখি — যার প্রকৃতি দৈত্যের মতো।
“রিয়োকো পিসি, আমি এখন ঠিক জায়গায় পৌঁছেছি।”
তিনি মনের মধ্যে御朱印帐-এর মাধ্যমে রিয়োকোকে যোগাযোগ করলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই তার কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।
“ভালো, আমার御朱印帐-এ একটি আয়না ও একটি御守 আছে, আমি খুঁজে দিচ্ছি, তুমি বের করে নাও।”
মরিচাভা নির্দেশ মতো করলেন, দ্রুত সোনালী অংশে দেখলেন, তার মনজগতে একটি জেডের ছোট আয়না ও একটি সোনালী御守 ভেসে আসছে।
তিনি আয়না ও御守 বের করে হাতে নিলেন, তখনই আয়না গাড়ির বাইরে ভেসে উঠল, রাতের অন্ধকারে মৃদু আলোকছটা ছড়িয়ে দিল।
কিছু দূরে, নারী ও তার পেছনের鬼面 একসঙ্গে ঘুরে তাকাল, চারটি চোখ আয়নার দিকে, এবং গাড়িতে বসা মরিচাভার দিকে স্থির হয়ে গেল।
তারা স্থির থেকেও যেন অস্থিরতা ছড়িয়ে দিচ্ছে; তাদের শরীরের কালো জোয়ারগুলো দোলা দিচ্ছে।
“আশ্চর্য, এ তো ‘বান্য’।“
রিয়োকো আয়নার মাধ্যমে চারপাশের দৃশ্য দেখেছে বলে মনে হচ্ছে, তার কণ্ঠস্বর মরিচাভার মনে প্রবাহিত হল।
মরিচাভা নারীর দিকে তাকালেন, মনে পড়ল পূর্বজন্মের ‘বান্য’ সম্পর্কে শোনা কাহিনী।
শোনা যায়, ঈর্ষায় জর্জরিত মানুষের আত্মা জীবিত অবস্থায়ই দেহ থেকে বের হয়ে যায়, যখন ঘৃণা মনকে পূর্ণভাবে গ্রাস করে, তখন সেই ব্যক্তি鬼-তে রূপান্তরিত হয়, অর্থাৎ ‘বান্য’ হয়ে যায়।
তবে জাপানের鬼-রা চীনের鬼-এর মতো নয়, বরং ভয়ঙ্কর ও হিংস্র দৈত্য।
এই নারী হয়তো এমন পরিস্থিতির শিকার হয়ে ‘বান্য’ হয়েছে।
তিনি যখন প্রথম নারীর দিকে তাকালেন, তখন বিষয়টা বুঝতে পারেননি।
এখন রিয়োকো তার পরিচয় প্রকাশ করতেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল।
“রিয়োকো পিসি, তাকে কি আর বাঁচানো সম্ভব?”
মরিচাভা মনে পড়ল, এমন অবস্থায় আত্মা দেহে ফিরে গেলে ও মন স্থিতিশীল হলে উদ্ধার সম্ভব।
কিন্তু এই নারীর অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, তার জন্য সে আশা নেই।
“আর বাঁচানো যাবে না, তার আত্মা ইতিমধ্যে দানব হয়ে গেছে, এখন দেহের সাথে মানিয়ে নিচ্ছে।” রিয়োকোর কণ্ঠস্বর আবার এল।
“যখন সে দেহের সাথে মানিয়ে নেবে, তখন সত্যিকারের ‘বান্য’ হয়ে যাবে, হিংস্র হত্যাযজ্ঞ শুরু করবে।”
“তাই চিন্তা না করে, তাকে মুক্তি দাও।”
“ঠিক আছে!” মরিচাভা মাথা নেড়ে গাড়ি থেকে নামার প্রস্তুতি নিলেন।
তবে চারপাশের রাস্তার দিকে তাকিয়ে আবার দ্বিধায় পড়লেন।
যদি সরাসরি লড়াই শুরু হয়, এবং আবার ‘মাতসুও মাচি’-র মতো কিছু ঘটে, তাহলে অযথা প্রাণহানি হবে।
তিনি আবার গাড়িতে ফিরে এলেন, এরপর নারী ও鬼面-এর দিকে তাকিয়ে ডান হাতে মধ্যমা তুললেন।
তিনি জানতেন না এই আন্তর্জাতিক অঙ্গভঙ্গি কাজ করবে কিনা, তবে একবার চেষ্টা করলেন।
বস্তুত, জানালা দিয়ে মধ্যমা দেখিয়ে দিতেই নারী ও鬼面-এর চোখ হঠাৎ নড়ে উঠল, তারা মরিচাভার দিকে এগিয়ে এল।
মরিচাভা ভ্রু কুঁচকে সামনে আসা ড্রাইভারের দিকে তাকালেন।
“চলো, লোক কম এমন জায়গায় নিয়ে যাও।”
ড্রাইভার কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল।
সে মরিচাভার সম্পর্কে কিছু জানে, বুঝতে পারে সে এখন বিপজ্জনক কিছু করছে।
তবে মরিচাভা তার পাশে বসে আছে বলে কিছুটা শান্তি পেল, গাড়ি চালাতে শুরু করল।
কিন্তু গাড়ি একটু এগোতেই মরিচাভা ড্রাইভারকে থামতে বললেন।
“গাড়ি থামাও!”
তিনি জানালা দিয়ে দেখছিলেন, নারী একটু পথ ধরে তাকে অনুসরণ করল, তারপর আবার ফিরে গেল।
তিনি আবার মধ্যমা তুললেন নারীর দিকে।
নারী ও鬼面 তীব্রভাবে তার দিকে তাকাল, যেন রেগে গেল, এগিয়ে এল, কিন্তু আবার ফিরে গেল, যেন সেই এলাকায় তার কিছু প্রিয় আছে।
মরিচাভা আবার আন্তর্জাতিক অঙ্গভঙ্গি চেষ্টা করতে চাইছিলেন, হঠাৎ রিয়োকোর কাছ থেকে এক মধুর হাসির শব্দ পেলেন।
“তোমাকে বলিনি, মরিচাভা—”
“‘বান্য’ সম্পূর্ণরূপে দানব না হওয়া পর্যন্ত, সে তার জন্মস্থান ছাড়ে না, কারণ তাকে প্রচুর ঘৃণা জমা করতে হয়।”
“তাহলে আমাকে কি অপেক্ষা করতে হবে তার সম্পূর্ণরূপে রূপান্তরের জন্য?” মরিচাভা ভ্রু কুঁচকে কিছুটা চিন্তিত হলেন।
তাকে সরিয়ে নেওয়া যাচ্ছে না, আর সরাসরি আক্রমণ করলে আশপাশে ক্ষতি হবে, বেশ ঝামেলা।
“না, যখন সে পূর্ণ বান্য হবে, তখনই হত্যাযজ্ঞ শুরু করবে।” রিয়োকো সঙ্গে সঙ্গে তার কথা অস্বীকার করল।
“তখন তাকে সরিয়ে নেওয়া আরও কঠিন হবে।”
“তাহলে আমি কী করব?” মরিচাভা জিজ্ঞাসা করলেন।
তিনি বিশ্বাস করেন, রিয়োকোর কাছে কোনো সমাধান আছে, না হলে তাকে এখানে আসতে বলত না।
“নিশ্চিতভাবে উপায় আছে, তবে একটু বাহ্যিক শক্তি চাই।”
“তুমি যে সোনালী御守 বের করেছ, তা সাময়িকভাবে একটুকু পৃথক ক্ষেত্র তৈরি করতে পারে।”
“ব্যবহার করার নিয়ম সহজ,御守 খুলে, তলোয়ারের ইচ্ছা দিয়ে যাকে টেনে নিতে চাও, তাকে টেনে নিতে পারবে।”
মরিচাভা রিয়োকোর কথা শুনে হাতের御守-এর দিকে তাকালেন।
তিনি মনে করলেন, শিফুজুকি তাকে দুর্বল দৈত্য চেনার যে পদ্ধতি শিখিয়েছিল, তলোয়ারের ইচ্ছা দিয়ে লক্ষ্য নির্ধারণ—একই।
এই পদ্ধতি মনে হয় সর্বজনীন।
তিনি ড্রাইভারের সিটে হাত রেখে ইশারা করলেন, যেন সে অপেক্ষা করে, তারপর ‘সানিজুকি সোচিকা’ হাতে গাড়ি থেকে নামলেন।
তিনি নারীর দিকে এগিয়ে গেলেন, দেখলেন নারীর পেছনের鬼面 নড়ে উঠল।
তার মুখ ফাঁক করে হেসে উঠল, দাঁতগুলি চাঁদের আলোয় সাদা ঝলক দিচ্ছে।
মরিচাভা হাসলেন,御守 খুললেন, দেখলেন সোনালী আলো দ্রুত ছড়িয়ে গিয়ে নারী ও鬼面-কে গ্রাস করল।
পুনরায় দৃষ্টিতে আসা দৃশ্য, চারপাশের সবকিছু হালকা সোনালী রঙে ঢেকে গেছে, বাস্তব ও অবাস্তবের মাঝামাঝি, পরিধি বিরাট, মনে হচ্ছে পুরো泉木町 ঢেকে ফেলেছে।
তিনি গাড়ি ও ড্রাইভারের দিকে তাকালেন, দেখলেন ড্রাইভার নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তাকে দেখতেই পাচ্ছে না।
এই ক্ষেত্রটি ঠিক শিফুজুকির তৈরি রক্তিম ক্ষেত্রের মতো, যেন একই রকম।
যদি তিনি নিজে শিখতে পারেন, অনেক কাজ সহজ হবে।
তবে তা পরে ভাববেন, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো সদ্য পূর্ণরূপে বিকশিত ‘বান্য’ দূর করা।
তিনি ‘সানিজুকি সোচিকা’-র খাপ ধরলেন, অনুভব করলেন তলোয়ার কিছুটা গরম হয়ে উঠছে।
御朱印帐-এ, ‘তসুরুমারু’ একটি স্পষ্ট শব্দ করল, মনে হলো সে ‘সানিজুকি সোচিকা’ ফেরত রাখতে বলছে, যেন সেটি ব্যবহার করে যুদ্ধ করতে।
তবে এখন শত্রু সামনে, অস্ত্র বদলানো ঠিক হবে না।
তিনি ‘সানিজুকি সোচিকা’ বের করলেন, সামনে ‘বান্য鬼面’-এর দিকে তাকালেন, হঠাৎ পেছনে ঠাণ্ডা অনুভব করলেন।
চোখের কোণ দিয়ে পেছনে তাকালেন, দেখলেন দশটিরও বেশি কালো শিকল তার দিকে ছুটে আসছে।
তার শরীর মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, দশ মিটার বামে উপস্থিত হলেন, অল্পের জন্য রক্ষা পেলেন।
কী আশ্চর্য, হঠাৎ আক্রমণ।
যদি তিনি তখন অস্ত্র বদলাতেন, নিশ্চয়ই শিকলে বাঁধা পড়তেন।
তিনি ভাবলেন, ‘তসুরুমারু’ হয়তো কিছুটা অভিমানী হয়ে গেছে।
তবে ‘বান্য’-র আক্রমণ আবার আসছে, তিনি ‘তসুরুমারু’ নিয়ে ভাবার সময় পেলেন না, পাশে ঝাঁপ দিলেন, আবার শিকলের ছোবল এড়িয়ে গেলেন।
কিছু দূরে, ‘বান্য鬼面’ মুখ খুলে শব্দহীন হাসল, যেন মরিচাভাকে কটাক্ষ করছে, যে কেবল পালাতে পারে।
মরিচাভা ঠাণ্ডা সুরে হেসে উঠলেন, বিচলিত হলেন না।
তিনি হাতে ‘সানিজুকি সোচিকা’ শক্ত করে ধরলেন, মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে鬼面-এর ওপর ভেসে উঠলেন, তলোয়ার বাতাসে ছুঁড়ে তার কপালে আঘাত করলেন!