বিংশ অধ্যায়
হংকং, হ্যাপি ভ্যালি।
বুধবার, রাতের আসর।
হংকংয়ে দুটি রেসকোর্স রয়েছে, একটি ওয়াঞ্চাইয়ের হ্যাপি ভ্যালি, অন্যটি শাটিনে। হ্যাপি ভ্যালি রেসকোর্স শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত, রাতের আলোয় ঝলমল, মনমুগ্ধকর দৃশ্যাবলী, এটি শুধু হংকংয়ের প্রথম রেসকোর্সই নয়, বরং বিশ্বের হাতে গোনা কিছু নগর-মধ্যস্থ রেসকোর্সের একটি।
হ্যাপি ভ্যালি একসময় কর্দমাক্ত জলাভূমি ছিল, পরে ভরাট করে তৈরি করা হয়। ১৮৪৬ সালে প্রথম ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হওয়ার পর থেকে এখানেই রেসের কেন্দ্রবিন্দু গড়ে ওঠে, আর অনেক ধনকুবের ও শিল্পগোষ্ঠীর প্রতিদ্বন্দ্বিতার মঞ্চ হয়ে ওঠে।
আজ ছিল লংগিন্স বার্ষিক হংকং আন্তর্জাতিক জকি চ্যাম্পিয়নশিপের উদ্বোধনী অনুষ্ঠান।
হ্যাপি ভ্যালি রেসকোর্স বহু আগেই আলোকোজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, নারী-পুরুষ সকলে বিয়ারের গ্লাস হাতে, উল্লাস-হাসিতে মেতে উঠেছে।
চৌ কাকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর লি থাই ও ওয়েন ইয়ানকে একটি ঘরে নিয়ে গেলেন এবং নিজে বাইরে চলে গেলেন।
উদ্ভিদভিত্তিক গোলকধাঁধার ভেতরে পথঘাট ছিল জটিল, গাছের সারি আর পাতার করিডোরগুলো মিলে তৈরি হয়েছে এই গোলকধাঁধা। ইয়েহ কং স্বেচ্ছায় রক্তাক্ত প্রহরীদের ফাঁকি দিয়ে পূর্বদিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু গতি বাড়ানোর পরই তারা বুঝতে পারল, কিছু একটা ভুল হচ্ছে। সাধারণত তারা যেভাবে নির্দেশ দেয়, সেই উড়ন্ত যানটি এবার ধীরে ধীরে পথ হারিয়ে একদিকে চলে যাচ্ছে, এমনকি ক্রমশ আরও দূরে সরছে। বিষয়টি তাদের কাছে অবিশ্বাস্য ঠেকল।
সেই সাদা আলোগুলো একে একে রেখা ধরে তাদের সামনে থাকা উড়ন্ত যানগুলোর দিকে ছুটে এল।
এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে তার এই দুর্ভাগ্য, আর পেছন থেকে ধাওয়া করা জলদস্যুদের সে বিশেষ পাত্তা দেয়নি; সে চাইলে অল্প সময়েই ওসব উড়ন্ত যান ধ্বংস করে দিতে পারত।
ইং লিলি মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানাল, সে কোন গাড়িতে যাবে তাতে কিছু আসে যায় না, শুধু বাসে বেশি ভিড় থাকলে কেউ সুযোগ নিয়ে কিছু করলে বা অশ্লীল আচরণ করলে সেটাই তার ভয়; তবে ইয়ে লে既 যেহেতু বলেছে, সে আর কিছু বলল না।
আগের মতোই, রিংটি চৌ বৃদ্ধ ম্যাজিক চক্র দিয়ে শতাধিক ভাগে ভাগ করলেন; এবার প্রতিটি ভাগে কেবল দুইজন করে শিষ্য রয়েছে।
তবে কেবল কুস্তি নয়, উনকি নানা বিদ্যায় পারদর্শী; তার দক্ষতা বিচিত্র ও বিস্তৃত। প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বীর সামনে সে হয়তো অতটা পারদর্শিতা দেখাতে পারে না, তবে দুর্বল প্রতিপক্ষের সঙ্গে খেলায় সে দক্ষতার পরিচয় দেয়।
স্বল্প সময়ের বিশৃঙ্খলার পর এবং চৌ বৃদ্ধের ব্যাখ্যায়, চক্রে প্রবেশ করা শিষ্যরাও তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী সম্পর্কে সতর্ক হয়ে উঠল।
এ সময় এলিসন জানতে পারল যে আইজাহার সাম্রাজ্যের নৌবহর ইতিমধ্যে গন্তব্যে পৌঁছেছে। সে আর অপেক্ষা করতে না পেরে জোরালোভাবে প্রস্তাব দিল, যেন নৌবহর সরাসরি আক্রমণ শুরু করে। তার মতে, এমন শক্তিশালী আঘাতে শত্রুপক্ষের সাজানো গুছানো সেনাবাহিনী নিশ্চয়ই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।
ছিন শিয়াং গম্ভীর মুখে তাকিয়ে থাকল, কিছুক্ষণ পর কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই চায়ের কেটলি তুলে নিজের কাপ ভরল।
এরপর মক থিং তাং নিং-কে ফোন করল; তাং নিং তখন শুটিং স্পটে ফোন ধরল, তার অনুভূতিতে কোনো হেরফের দেখা গেল না।
তার চোখে একরাশ বিস্ময় খেলে গেল; সঙ্গে সঙ্গে মানসচিন্তা সক্রিয় করে সে এক ঝলকে স্থানান্তরিত হয়ে গেল। প্রবেশ করেই সে থমকে গেল।
তবে, এমন আচরণের অর্থ ভেবে সিডলার ধীরে ধীরে নিজের টানটান কাঁধ ঢিলা করে দিল, যাতে শিয়া চিউ আরও স্বাচ্ছন্দ্যে হেলান দিতে পারে, হাতও আস্তে করে জড়িয়ে ধরল।
লিন ই জ্ঞানমগ্ন হয়ে গুহার কেন্দ্রের জলাশয়ের ধারে বসে, হাতে সত্যস্রোত ভরা পাত্র নিয়ে সম্পূর্ণ মনোযোগ সেই পানপাত্রে নিবদ্ধ করল।
সবসময় মনে হয় এই মানুষটি যেন অনেক পরিচিত, কিন্তু স্মৃতির দরজা সে মুখ খুলতে চাইলেই, যেন উল্টো বইছে সমুদ্রের জল, আচমকা টেনে নিয়ে যায় তাকে ফেলে আসা অতীতে।
কিন্তু ঘটনা একবার শুরু হতেই আর থামানো গেল না; সংবাদকর্মীরা প্রথম খবরের জন্য নানান উপায়ে শুটিং সেটে ঢুকে পড়ল, ফলে শুটিংয়ের কাজ ভয়াবহভাবে ব্যাহত হল।
বাম মহাদেশ ও ডান মহাদেশের মানুষের পোশাকে রয়েছে বড় পার্থক্য; বাম মহাদেশে বংশানুক্রমিক নিয়ম,修炼কারীরা সাধারণত নিজেদের বংশের পোশাক পরে, আর ডান মহাদেশের মানুষ ইচ্ছেমতো পোশাক পরে, তাই চটজলদি দেখেই পার্থক্য করা যায়।
তবে কি, সে যখন লিং মো হানের ছদ্মবেশে উপস্থিত হওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তখনই কি মেয়েটি পাল্টা কৌশল আঁটছিল?
নতুন সৈনিকটির মুখে কথা আটকে গেল, গাড়ির ভেতর বসে নিজের গালে হালকা চড় মারল।
সে, যার গত কয়েক বছরে যতই আঘাত পেয়েছে, রক্তে ভেসে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছালেও, সর্বদা ফিরে যেতে চেয়েছে সেই ঘরে।