প্রথম অধ্যায়

শাংহাই, হেপিং হোটেল, সুদূর পূর্বের শ্রেষ্ঠ অট্টালিকা।

আজ হুয়াগে সিকিউরিটিজ প্রতিষ্ঠার পাঁচ বছর পূর্তির মহোৎসব। ফাং ছি, হুয়াগে সিকিউরিটিজের চেয়ারম্যান, চাঁদের আলো রঙের কাঁধ খোলা গাউন পরে, মুখে সৌম্য হাসি নিয়ে, অভিজাত ভঙ্গিতে জুঁই ফুলের লাউঞ্জের দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন, অতিথিদের দিকে তাকিয়ে, এই সোনালী ও ঝলমলে সজ্জা দেখে তাঁর মনে একসাথে বিস্ময় ও গর্ব উথলে উঠছে।

ইয়াং ফান, ফাং ছির সহকারী, ছোট চুলে, স্যুট পরে, তাড়াহুড়ো করে এসে ফাং ছির কানে ফিসফিস করে বলল, "ফাং মিস, ছিও জেনারেল ম্যানেজার এখনো আসেননি।"
"খুঁজে বের করো!"
"আচ্ছা!" ওপরে কানফাটানো সংগীত বেজে উঠল, ইয়াং ফানের উত্তর যেন বাতাসে হারিয়ে গেল। ফাং ছি ভ্রু কুঁচকে ওপরে তাকালেন, ইয়াং ফান আবার কানে মুখ বাড়িয়ে বলল, "ওপরে লংফেং হল, রাতে বিয়ের অনুষ্ঠান চলছে।" ফাং ছির মুখের বিভ্রান্তি দেখে সে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "সম্ভবত জিয়াংজে অঞ্চলের কেউ, নিংবো অঞ্চলে রাতে বিয়ে দেওয়া রীতি।" ফাং ছি মাথা নেড়ে বললেন, "সিঁড়ির কাছে দেখো, সম্ভবত সেখানেই।"
"ঠিক আছে।" ইয়াং ফান দ্রুত ঘুরে ১০ তলার সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

লংফেং হলের দশ তলার সিঁড়ির পাশে, জিয়াং ইয়োংসি সাদা বিবাহের গাউন তুলে ধরে, হোটেলের বারান্দায় যাওয়ার ফায়ার ডোরের পেছনে দাঁড়িয়ে, দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরের কোলাহল দেখছিলেন। বেশ কিছুক্ষণ, হয়তো মুহূর্ত মাত্র, জিয়াং ইয়োংসি ধীরে দরজাটা বন্ধ করে দিলেন। হাত ছেড়ে দিতেই যেন একটা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, গাউনের ছাঁট এক ঝটকায় মেঝেতে পড়ল, আর অন্ধকার সিঁড়িঘর আলোকিত হয়ে উঠল।

"বিবাহের গাউনটা চমৎকার!"

"কে? মানুষ না ভূত?" অপ্রস্তুত হয়ে জিয়াং ইয়োংসি টের পেলেন, কোণায় একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, স্যুট পরে, হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে, দরজার পাশে হেলান দিয়ে, মুখে রহস্যময় হাসি।

"প্রথমবার দেখছি কোনো কনে সিঁড়ির ঘরে লুকিয়ে আড়ি পাতছে। কী হলো, বিয়ের আগে স্বামীর গোপন রহস্য জেনে ফেলেছ? হাতেনাতে ধরা? হাহাহা?" কথাগুলো বলা হয়েছিল মজায়, কিন্তু শুনে জিয়াং ইয়োংসির মুখে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই, অপরাধীসহ ধরা পড়েছি!"

পুরুষটি জিয়াং ইয়োংসির প্রতিক্রিয়া দেখে বিরক্ত না হয়ে বরং আগ্রহী হয়ে উঠল, ঠাট্টা করে বলল, "জীবনে চমক সবখানে! এবার কী করছ?"

"বিয়ে ভেঙে দেব!" জিয়াং ইয়োংসি সিঁড়ির ধাপে দাঁড়িয়ে, গাউন চেপে ধরে, জেদি চোখে ওই পুরুষের দিকে তাকালেন, মুখে দুঃখের ছাপ রয়ে গেলেও কথাগুলো দৃপ্ত।

পুরুষটি খানিক থমকে গেল। জিয়াং ইয়োংসি গাউন তুলে নিচে নেমে এলেন, পুরুষের সামনে এসে তাঁর স্যুটের পকেট থেকে রুমাল টেনে বের করলেন, ধীরে সেটি মেলে লম্বা করে ভাঁজ করলেন, তারপর আবার পকেটে গুঁজে দিলেন।

"অনুষ্ঠানে গেলে রুমালটা এইভাবে ভাঁজ করলে বেশি গম্ভীর লাগে, স্বাভাবিকভাবে রাখলে খুব এলোমেলো দেখায়।" তিনি পুরুষটির বুক ছুঁয়ে হালকা হাসলেন।

"তোমার স্যুটটাও খারাপ নয়!" গাউন তুলে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেলেন, মুখে মৃদু হাসি, কিন্তু পুরুষটি তাঁর চোখে গভীর এক বেদনা দেখতে পেল।

"তুমি যদি সত্যিই বিয়ে ভেঙে দাও, আমাকে ভাবতে পারো!" পেছন থেকে উচ্চকণ্ঠে মজা করল পুরুষটি।

"ঠিক আছে, অপেক্ষা করো!" জিয়াং ইয়োংসি পেছনে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেলেন, আর পুরুষটি নিজের আচরণে নিজেই হেসে মাথা নাড়ল, নেমে যেতে লাগল নিচতলার দিকে। কিছুদূর যেতেই নিচে থেকে উঁচু হিলের টোকা টোকা শব্দ শোনা গেল, ইয়াং ফান।

"ছিও জেনারেল ম্যানেজার, অবশেষে আপনাকে পেলাম, তাড়াতাড়ি, ফাং বোর্ড চেয়ারম্যান পুরস্কার দেবেন!" ইয়াং ফান ছিও ইউ নানকে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, দ্রুত তাঁর হাত ধরে জুঁই লাউঞ্জের দিকে নিয়ে চললেন, যেতে যেতে অভিযোগ করলেন, "আপনার জন্যই আবার বকা খেলাম!"

ছিও ইউ নান লাউঞ্জে ঢুকতেই দেখলেন, ফাং ছি মঞ্চে দাঁড়িয়ে সমাপনী বক্তব্য দিচ্ছেন, "গত পাঁচ বছরে আমাদের সব অংশীদার, গ্রাহক ও আর্থিক খাতের সহকর্মীদের ধন্যবাদ, হুয়াগের আজকের সফলতার পেছনে আপনাদের সমর্থন ও সহায়তা অপরিহার্য! আসুন আমরা একসাথে পরবর্তী পাঁচ, দশ, বিশ বছরের ভবিষ্যতের দিকে তাকাই!"

ছিও ইউ নান দরজার পাশে দাঁড়িয়ে জনতার সঙ্গে করতালি দিলেন। ফাং ছি আগেই তাঁর উপস্থিতি দেখে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এখানে আমি কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই আমার দীর্ঘদিনের সেরা সঙ্গী ছিও ইউ নানকে! ও না থাকলে আজকের আমি, কিংবা আজকের হুয়াগে হতো না! উষ্ণ করতালিতে স্বাগত জানাই হুয়াগের গর্ব, ছিও ইউ নানকে!"

ছিও ইউ নান হাসতে হাসতে ফাং ছির দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু করতালির মাঝে স্পষ্ট শুনতে পেলেন পেছনে কেউ গুঞ্জন করছে—

"আমার হার্ভার্ডের এক বন্ধু বলেছে, ফাং ছি মোটেই সাধারণ কেউ নন! ২০০৮ সালে হার্ভার্ড বিজনেস স্কুল থেকে পাশ, সরাসরি গোল্ডম্যান স্যাচসে ঢোকেন, ২০১১ সালে ব্ল্যাকস্টোনে যোগ দেন, একাই চীনে ফিরে এসে ব্ল্যাকস্টোনের পক্ষে রিয়েল এস্টেট ফান্ড বাজার গড়ে তোলেন, মাত্র এক বছরে ১২০ কোটি ডলারের বেশি তহবিল সংগ্রহ করেন। ১২০ কোটি! বলো তো, ছিও ইউ নানকে কেন এত গুরুত্ব দেন? গত দুই বছরে তো ওকেই সব সুযোগ দিচ্ছেন!"

"ব্ল্যাকস্টোন আজও ফাং ছিকে বড় কৃতিত্ব হিসেবে দেখে! গত কয়েক বছরে চীনের রিয়েল এস্টেট বাজার আকাশ ছুঁয়েছে! ফাং ছিকে দেখে নরম ভাবার কিছু নেই, দরকারে অনেক কঠিন!"

"তা ঠিক, তবে ফাং ছি তো গ্ল্যামারাস আইস কুইন নামে বিখ্যাত, ওর অধীনে চলতে পারে কেবল ছিও ইউ নান!"

"শোনা যায় ছিও ইউ নান নাকি ফাং ছির পোষা প্রেমিক!"

"ছিও ইউ নান তো রকেট গতিতে উঠে যাচ্ছে, বলো তো, ফাং ছির সঙ্গে সম্পর্ক না থাকলে সব ভালো জিনিস ওর কপালে আসত?"

"মিডিয়াতে তো পরিষ্কার লেখা, দরিদ্র অথচ সুদর্শন পুরুষের অর্থ কী—"

ছিও ইউ নান শুনতে শুনতে হাসিমুখে মঞ্চে উঠে ফাং ছির পাশে দাঁড়ালেন। ফাং ছি হাততালি দিতে দিতে পাশ কাটিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "কোথায় ছিলে? খুঁজে খুঁজে হয়রান!"

ছিও ইউ নান অভ্যাসবশত নাক চুলকে নিচু স্বরে বললেন, "একটা নতুন কনেকে দেখতে গিয়েছিলাম!"

ফাং ছি মনে মনে অবাক হলেও হেসে বললেন, আধা আদরে, আধা বকুনিতে, "বোকামি করো না!" ওপরে তাকিয়ে দেখলেন ছিও ইউ নানের পকেটের রুমাল, হালকা কৌতুকভরে বললেন, "আজকের রুমালটা বেশ সুন্দর ভাঁজ করেছো।"

ছিও ইউ নান হাসল, নিচু হয়ে রুমাল দেখল, "এটাও ওই কনেই ভাঁজ করে দিয়েছে!"

ফাং ছি বিশ্বাস করলেন না, আধা রাগে বললেন, "এখন তো পুরোপুরি মজা করো!"

ছিও ইউ নান আবার নাক চুলকে হেসে চুপ থাকলেন, কিন্তু নিজের পকেটের রুমালটা আলতো ছুঁয়ে দিলেন, যেন এখনো জিয়াং ইয়োংসির হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে পারছেন।

আতিথেয়তার ব্যস্ততা আর গল্পগুজবের মাঝে সময় পেরিয়ে গেল। ছিও ইউ নান ও ফাং ছি লাউঞ্জের দরজার পাশে অতিথিদের বিদায় জানাচ্ছিলেন। এক ফাঁকে ছিও ইউ নান গলা ঘুরিয়ে বললেন, "সারাদিন দাঁড়িয়ে গলাটা একেবারে শক্ত হয়ে গেল!"

ফাং ছি খুশিতে, বোধহয় একটু বেশি মদ্যপান করে, গাল লাল হয়ে গেছে, তিনি ছিও ইউ নানের গলা ছুঁয়ে মৃদু হাসলেন, "আমার তো বেশ নরমই লাগছে, উষ্ণও।"

সাধারণত ফাং ছি এত হাসিখুশি নন, এমন কোমলতা ও মাধুর্য বিরল, হয়তো একটু বেশি পান করেছেন, ছিও ইউ নান অজান্তেই ফাং ছির হাত ধরে ফেললেন। ফাং ছি হেসে স্বাভাবিকভাবে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে ছিও ইউ নানের হাতের পিঠে চাপড় দিলেন, "সবসময় এমন ছেলেমানুষ!"

ছিও ইউ নান মনে মনে হতাশ হলেও মুখে প্রকাশ করলেন না, হাসিমুখে এড়িয়ে গেলেন।

এত বছর ধরে দু’জনের সম্পর্কের সংকেত পড়ে আছে, কেউই প্রকাশ্যে কিছু বলেনি, ফাং ছি চান না, আর ছিও ইউ নান সাহস করেন না!

একটা মুহূর্তে দু’জনেই চুপচাপ, পাশে দাঁড়িয়ে এক ধরনের অস্বস্তি। ছিও ইউ নান ভাবছিলেন কিছু বলবেন, হঠাৎ ওপরে এক নারীকণ্ঠ চিৎকার করে উঠল, "জিয়াং ইয়োংসি, দাঁড়াও!"

দেখা গেল জিয়াং ইয়োংসি গাউনের আঁচল ধরে প্রাণপণে নিচে দৌড়াচ্ছেন, পেছনে স্যুট পরা এক পুরুষ, মনে হচ্ছে বর। ছিও ইউ নান কিছু বুঝে ওঠার আগেই একদল লোক হৈচৈ করতে করতে ছুটে এল। ছিও ইউ নান তাড়াতাড়ি ফাং ছিকে পাশে সরিয়ে, নিজের পেছনে নিয়ে রক্ষা করলেন, এই উত্তেজনায় ছিও ইউ নান মনে মনে ভাবলেন, ওই গাউন আর কনে তো চেনা চেনা লাগছে—সিঁড়ির ঘরের সেই কথা মনে পড়ল, তাহলে কি সত্যিই বিয়ে ভেঙে দিল?

এক দল লোক ঝড়ের মতো কনেকে তাড়া করে মিলিয়ে গেল। ফাং ছি অভিভূত, ছিও ইউ নান আশ্বস্ত করলেন, "কিছু না, সবাই চলে গেল!"

"এটা কী কাণ্ড?" ফাং ছি বিরক্ত হয়ে বললেন।

"কনে বিয়ে ভেঙে দিল! দেখো, আমি তো মিথ্যে বলিনি! সত্যিই একটা কনে ছিল!" ছিও ইউ নান দরজার দিকে ইশারা করলেন, মুখে এমন এক গর্ব যেন বড়দের সামনে ছোট্ট ছেলেটি প্রমাণ করল সে মিথ্যে বলেনি। ফাং ছি এই নিষ্পাপ গম্ভীরতায় হাসলেন, আদর করে মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি কখনও কখনও সত্যিই বাচ্চার মতো! চলো, এখনো সবাইকে বিদায় জানানো হয়নি!"

ফাং ছি ঘুরে লাউঞ্জে ঢুকে গেলেন, ছিও ইউ নান একবার জিয়াং ইয়োংসির চলে যাওয়ার দিকে তাকালেন, হঠাৎ কনেটির প্রতি তীব্র কৌতূহল অনুভব করলেন।

"জিয়াং ইয়োংসি!" ছিও ইউ নান মনে মনে নামটা গেঁথে নিলেন।

জিয়াং ইয়োংসি গাউন তুলে ছুটতে ছুটতে অবশেষে কোলাহল ও ধমক পেছনে ফেলে, হাঁপাতে হাঁপাতে ফোয়ারা চত্বরে পৌঁছালেন। এখনও বসতে না বসতেই ফোয়ারার নৃত্য শুরু হলো, সাথে বাজতে লাগল আনন্দের "দুইটি বাঘ" সুরে গান, মুহূর্তেই জিয়াং ইয়োংসি ভিজে গেলেন।

সোং ঝ্যু ইউ তাড়াতাড়ি নিজের স্যুট খুলে জিয়াং ইয়োংসির গায়ে জড়িয়ে দিলেন, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "ইয়োংসি, তুমি ঠিক আছো তো?"

জিয়াং ইয়োংসি হাসতে হাসতে কাঁদলেন, হাত নাড়লেন, বোঝালেন, কোনো সমস্যা নেই। সোং ঝ্যু ইউ তাঁকে ধরে ভেজা চুল ঠিক করে দিলেন।

"ইয়োংসি, আজকের বিয়ের অনুষ্ঠান এমনভাবে শেষ হলো, ভাবছি তোমার বাবা-মাকে কী বলব।"

জিয়াং ইয়োংসির হাসি মুহূর্তেই জমে গেল।

"ঝ্যু ইউ, তুমি আমাকে জিজ্ঞাসা করবে না কেন আমি বিয়ে করতে চাই না?"

সোং ঝ্যু ইউ চুপ করে, জিয়াং ইয়োংসির মুখের জল মুছে দিলেন। তাঁর নির্লিপ্ত ভাব দেখে জিয়াং ইয়োংসি হঠাৎ বুঝলেন, তিনি জিজ্ঞাসা না করাটা মানেই বোঝার চেষ্টা নেই, বোঝার দরকার নেই, তাতে তিনি দায়িত্ব এড়াতে পারেন, কারণ বিয়ে ভাঙার সিদ্ধান্ত নিয়েছে জিয়াং ইয়োংসি।

জিয়াং ইয়োংসি তাঁর চোখের দিকে চেয়ে হতাশভাবে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি কখনও আমাকে ভালোবেসেছ?"

সোং ঝ্যু ইউ-এর হাত কেঁপে উঠল, তিনি মাথা নিচু করে জিয়াং ইয়োংসিকে আলতো জড়িয়ে ধরলেন।

"ঝ্যু ইউ, তুমি কি কখনও আমাকে ভালোবেসেছ?" জিয়াং ইয়োংসি জানতেন প্রশ্নটা বোকামি, কিন্তু নিজেকে আটকাতে পারলেন না।

সোং ঝ্যু ইউ চুপ, শুধু শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

"ঝ্যু ইউ!"

"ইয়োংসি, আমি বলেছি, তোমার কোনো সিদ্ধান্তে আমি কখনও আপত্তি করব না! আগে যেমন ছিল, এখনও, ভবিষ্যতেও তাই থাকবে।"

"আমি জানতে চাই, তুমি কি কখনও আমাকে ভালোবেসেছ?" জিয়াং ইয়োংসি সোং ঝ্যু ইউ-কে ধাক্কা দিয়ে সোজা তাকালেন। সোং ঝ্যু ইউ ঠোঁট কামড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করলেন।

নীরবতা মানেই পালানো।

জিয়াং ইয়োংসির মন ভারী হয়ে গেল। চোখের জল পড়তেই লাগল, চেষ্টা করেও থামাতে পারলেন না।

"ইয়োংসি, তুমি জানো, আমি কখনও তোমার ওপর রাগ করিনি, তোমার সিদ্ধান্তে কখনও না বলিনি, এবারও না, তোমার বাবা-মার কাছেও কিছু বলব না, নিশ্চিন্ত থাকো।"

"আমি সিঁড়িতে দেখে ফেলেছি, তুমি ওর সঙ্গে ছিলে।"

সোং ঝ্যু ইউ চমকে গেলেন, মুখের কোমলতা উধাও, তাড়াহুড়ো করে বললেন, "ওর কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, শুধু বিয়ের আগে শেষবার আমাকে দেখতে চেয়েছিল, ইয়োংসি, ওকে দোষ দিও না! আমি চাই না তুমি ওকে আঘাত করো!"

জিয়াং ইয়োংসি ঠান্ডা চোখে তাকালেন, শুনতে চাইলেন, সোং ঝ্যু ইউ-র আর কী ব্যাখ্যা আছে।

"ইয়োংসি, শোনো, ওর দোষ নেই, আমি জানি তুমি হার মানতে চাও না, কিন্তু এই ঘটনায় ওর কোনো দোষ নেই, দোষ দিতে হলে আমাকেই দাও, কেমন?"

জিয়াং ইয়োংসি হেসে উঠলেন, সারা শরীর কেঁপে উঠল।

জিয়াং ইয়োংসি যখন থেকে সোং ঝ্যু ইউ-কে চেনেন, কখনও রাগ করেননি, কখনও কঠিন কথা বলেননি, মনে আছে, দুই পরিবারের অভিভাবকরা যখন বিয়ের কথা তুলেছিলেন, সোং ঝ্যু ইউ শুধু হেসে বলেছিলেন, ইয়োংসির সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। তিন বছর ধরে তারা একসাথে, সোং ঝ্যু ইউ সবসময় শান্ত, সংযত। জিয়াং ইয়োংসি নিজেকে বোঝাতে চেয়েছিলেন, এটাই ওর স্বভাব। কিন্তু আজ বুঝলেন, সোং ঝ্যু ইউ আসলে ব্যথিত বা উদ্বিগ্ন হন না, কারণ তাঁর প্রতি তাঁর কোনো বিশেষ অনুভূতি নেই। ওই মুহূর্তে জিয়াং ইয়োংসি নিজেকে অপূর্ব বোকা মনে করলেন।

"এটা ফেরত নাও!"

"ইয়োংসি, এটা তো আমাদের বিয়ের আংটি, তুমি—"

"ওর নাম নীল, তাই তো নীল হীরার আংটি বেছে নিয়েছ, ঝ্যু ইউ, সত্যিই চমৎকার!" জিয়াং ইয়োংসি ঘৃণা করতে চান না, দোষ দিতে চান না, কিন্তু নিজেকে আটকাতে পারলেন না, এই অপমান, প্রতারণা, তিনি শান্ত থাকতে পারলেন না। শতবার নিজেকে বলেছিলেন, ভালোভাবে বিচ্ছেদ হবে, উদার থাকবেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না!

"আমরা তিন বছর একসাথে! তিন বছর! সোং ঝ্যু ইউ, আর কত অভিনয় করবে?"

সোং ঝ্যু ইউ চোখ লাল করে কপাল কুঁচকে, অনেকক্ষণ চুপ থেকে শুধু বললেন, "ইয়োংসি, এরকম করো না, তোমার এই আচরণে আমার মাথা ধরে যায়।"

জিয়াং ইয়োংসির মন মুহূর্তে শুন্যে ভেসে গেল।

"ইয়োংসি, কোথায় যাচ্ছো? আমি তোমাকে পৌঁছে দেব!"

জিয়াং ইয়োংসি পেছনে না তাকিয়ে, হাই হিল জুতো খুলে হাতে নিয়ে, দূরের অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকালেন, মেরুদণ্ড সোজা করলেন।

"না, আমার পথ আমি নিজেই হাঁটব!"

অস্তগামী সূর্যের আলোয়, জিয়াং ইয়োংসি বিবাহের গাউন পরে, নিজের ছায়ার ওপর পা ফেলে, নিজের ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে গেলেন।

দূরে, মেঘ সরে নীলাকাশ প্রসারিত।